***
Над горами Кореи, стоя на металлическом диске, неспешно летел немолодой мужчина. Тёмная шинель, длинные строгие брюки, непромокаемый плащ, кожаные прокладки и усиления на плечах и груди. Щегольские туфли довершали образ самого известного террориста-мутанта. Несколько стальных сфер вращалось вокруг него, готовые отразить любую атаку. Заковать себя в цельнометаллический доспех, показывать тем самым страх и неуверенность, Эрик всегда считал излишеством. С помощью своих сил и способностей он может отлично защититься от любых опасностей, а о металлических прокладках в его одежде обычным смертным лучше не знать. Только неизменный шлем на его голове был данью уважения к давнему другу и уступкой его паранойи: иного способа защититься от телепатии Лэншерр не знал. Когда мутант завис над очередной разрушенной войной долиной, его губы тронула скупая улыбка. Многометровый завал и разрушенная горная долина служили прекрасной иллюстрацией всей силы и мощи существа, вырвавшегося отсюда и разрушившего все пути назад. Повинуясь жесту Магнито, часть стальных шаров превратились в ковши и лопаты, которые принялись споро разгребать завалы, действуя быстрее, чем целая бригада тяжёлой техники. Ранее секретность этого места была прекрасной защитой для него, но именно временное отсутствие Хранителя сделало возможным визит сильнейшего мутанта, по скромному мнению Эрика, на это место. Ибо Хранителю точно не понравилось бы то, что затеял седоволосый мутант. - Какая прелесть, - проговорил Эрик в пустоту. - Несмотря на то, что жаждущих заполучить погребённое здесь сокровище всегда было предостаточно, я - первый. Впрочем... Ожидаемо. Оказаться информированее и быстрее всех своих конкурентов - моё призвание. Надо будет сказать "спасибо" виновнику того инцидента. Естественно после своего блистательного триумфа. Даже сильнейшему мутанту потребовалось несколько часов, чтобы расчистить себе путь ко входу в храм. Плавно опустившись в вырытую дыру, Эрик поплыл дальше на стальном диске над полом, избегая большую часть активаторов механических ловушек. Беспечному скольжению по коридору помешал загоревшийся на стене магический круг, откуда во вторженца ударил поток нестерпимо жаркого пламени. Небрежный полужест кистью руки, повинуясь которому один из металлических шаров превратился в стальную пластину, вставшей на пути огня. Другим небрежным жестом мутант послал второй шар в стену, который стремительно вколотился несколько раз в рисунок, разрушая структуру заклинания. Рухнувшие сверху решётки преградили пути вперед и назад, а стремительно падающий потолок должен был раздавить незваного гостя. В ответ на второй уровень ловушки Эрик только шевельнул кистью, отлетая из-под падающей глыбы. Властелина Металла решётка не смогла задержать даже на долю мгновения. Эрику не потребовался даже жест, только мысленное усилие, чтобы стальное препятствие почти мгновенно сжалась, сгруппировалась в несколько шаров и закружилась вокруг него. Ещё один магический круг, вспыхнувший на полу, заморозил весь коридор над ним, от чего Эрик смог спастись, превратив весь доступный металл в щит вокруг себя. Ничуть не пострадавший в итоге, старик тихо проговорил: - Вот это уже больше похоже на защиту одного из мистических святилищ. В целом? Весьма слабо. Я ожидал большего и уже сомневаюсь в правильности выбранных координат. Дальнейшему пути Эрика почти ничего не мешало. Несколько магических ловушек, с которыми он с легкостью разобрался, не смогли его задержать даже на десяток секунд. Лэншерр недоуменно остановился перед громадной цельной гранитной плитой, украшенной непонятной вязью символом. - Оригинально, хоть и ожидаемо. Я похож на любителя такого досуга? Вы меня с любителем древних языков не путаете? Может вы мне предлагаете рыскать по всему залу, пытаясь разгадать древнюю загадку? Мне надо пройти. С дороги. Злым и раздраженным взмахом мутант послал шары в атаку. Десяток минут снаряды исправно выполняли роль пары дюжин отбойных молотков, разрушая преграду на пути. Попытку смыть себя потоком воды Эрик лениво заблокировал, создав стальные заплатки на выходных отверстиях. - Кто не ушёл с моего пути - виноват сам. Если он стена или столб - ему хуже, - слабая улыбка тронула губы одного из сильнейших мутанта современности. Дальнейший путь мутанта ничего не омрачало. Периодические ловушки и парочка головоломок развеивали скуку, начавшую одолевать Лэншерра. Наконец он вплыл в зал, где во всём великолепии стояла цель его похода. - Наконец-то! - торжествующе произнёс Магнето. - Чего только Аненербе не обнаруживали во время своих изысканий... Не дело наследию моих коллег по Третьему рейху пылиться в архивах: в моих руках оно послужит делу Величия Мутантов. Удача на моей стороне: первые же координаты будут верны. Что было в остальных местах? Впрочем, это уже не важно: своей цели я добился. Бережно беря Рубин в руки, Эрик тут же превратил все доступные стальные шары в сплошную металлическую скорлупу, спасаясь от последнего сюрприза строителей для незваного гостя. Прислушавшись к шуму за стальной оболочкой, Лэншерр повелительно взмахнул рукой и кокон, с ним внутри, полетел вверх, пробивая слои грунта. Взлетев высоко вверх, Магнито окинул взором буйство стихий у него под ногами. Потоки лавы, льда, огня и ветра вырывались из под каменных навалов, грозя устроить местный катаклизм, где даже ему было бы выжить затруднительно. Презрительно хмыкнув над последней неудачей строителей, Эрик полетел обратно к своей базе.***
- Рад тебя видеть, - я за руку поздоровался с встречавшим меня Виктором. Точнее, за перчатку его доспеха, ставшим уже неотъемлемой частью его образа, но это уже тонкости. - Взаимно. Весьма рад. Насладимся триумфом вместе? - Ты так уверен в победе? Не радуешься ли ты раньше времени? - Есть основания, а причину ты и так знаешь, - он прав. В вестибюле суда поднимать вопрос о краже мною личной переписки Рида точно не стоит. - Пошли. - Как добрался? Без пробок? - начал ничего незначащий разговор Виктор, пока мы шли. - Были свои затруднения, но право слово, они ничтожны. Хм... У тебя есть рядом достаточно пустое, уединённое и конфиденциальное место? - Что случилось? - мгновенно напрягся Дум. - Тебе срочно? - Желательно решить этот момент до заседания. В ином случае - чревато последствиями, - боюсь даже представить то количество ситуаций и версий, которые прокручиваются в голове этого гения. От моего предательства и шантажа до просьбы сводить в туалет. - Мне присутствовать? - Да. Боюсь твоё присутствие - это ключевой момент, - ответил я, прислушиваясь к колебанию Временной Мембраны. - Ладно, - чуть напряженным голосом ответил Виктор. Видимо мой кредит доверия у него был достаточно велик. - По дороге есть мой личный кабинет, устроит? - Вполне.***
- Так в чём дело и что ты хотел со мной обсудить? - спросил Виктор когда мы зашли в его кабинет. Сам Дум занял позицию у входа, перекрывая его своим массивным доспехом. Сложив руки на груди, принялся ждать ответа. После небольшой паузы уточнил вопрос: - К чему именно я являюсь ключом? - Видишь ли, - устало сев в кресло, я закинул ногу за ногу и приготовился допускать пришельцев в нашу реальность. - Нас атакуют. Если мы не устраним угрозу сейчас... - То атакующие помешают моему триумфу, - мрачно закончил Дум и на его костюме загорелись диоды, сигнализирующие о переходе в боевой режим. - Не буду спрашивать откуда ты о них узнал. Где и когда они атакуют? - 'Когда?' - хороший вопрос. Нас атакуют из будущего. Точнее, из параллельной реальности не случившегося будущего. Одной из ветвей. Как я понял, наша встреча для них - точка расхода Жёлтой Зоны, если тебе известен этот термин. Не только наша с тобой встреча, но и сегодняшнее заседание в целом. - Я это называю другим термином, но смысл я понял. Точка накопления статистических расхождений для создания другой вероятностной линии, делая возможным переход в параллельный мир. Это же справедливо и для темпоральной теории: перемещение в прошлое Жёлтой Зоны, где статистические погрешности ещё не образовали фундаментальное расхождение истории - невозможно. Перемещение во времени часто сравнивают с переходом в параллельный мир - только отстающий от твоего на нужное количество лет. Только никто эту теорию не смог ни подтвердить, ни опровергнуть. Что-то меня на лекции потянуло. Сколько у нас времени до прибытия визитеров? - уточнил Дум. - На небольшую беседу хватит, как и на активацию всех нужных приборов и заклинаний, для проверки меня на честность, - моей Временной Мембраны уже хватит, чтобы отложить визит незваных гостей на пару месяцев, но зачем это знать посторонним? - Интересно. Ты можешь влиять на такого рода вторжения? - по деловому уточнил Дум, проигнорировав мои слова о недоверии. - Весьма в небольшом диапазоне и с кучей оговорок. Вокруг меня любая темпоральная магия сбоит, - приоткрываю часть правды о своих силах Виктору. Нас действительно хотят атаковать когда мы вместе, а не нанести удар по мне одному. В дальнейшем Дум будет ещё более плотно замаран в моих делах. Совместный бизнес обязывает. Так почему бы и не раскрыть часть карт? Всё равно я раскрываю достаточно очевидные и легко проверяемые вещи. Зато пару очков лояльности, из-за мнимого доверия и раскрытия секретов, в его глазах заработать могу. - Любопытные способности у тебя, помимо контроля металла. Ты полон сюрпризов, - вокруг Дума уже летало несколько приборов и множество мистических знаков стали загораться на стенах, полу и потолке. - Я весьма разносторонняя личность, надеюсь ты нигде и никак не будешь хранить информацию обо мне, кроме своего разума. Не хотелось бы ссориться, - на что Виктор медленно кивнул. - Недавнее поражение Джаггернаута - твоих рук дело? - для проформы уточнил Виктор, догадываясь об ответе. - Он напал на особняк. Пришлось сойтись в бою, - я шутливо развёл руками. - Интересно... Тогда после суда у меня к тебе будет первое задание. - Договорились. Надеюсь, ты будешь посредником, а не заказчиком, - я дал своё согласие на будущую работу. - Посмотрим. Я готов. - Зеро, - с этими словами в воздухе возник фиолетовый туман, мгновенно разросшийся до двухметрового овала, из которого строем вышло полдюжины роботов неизвестной мне конфигурации. Высотой более двух метров, с тонкой талией, но широкими плечами. Все они были покрыты мелкой металлической чешуей. В груди, даже сквозь слои брони, желтым светом горел реактор, отсвет которого мелькал в их глазницах. Почему-то весь их облик наводил мысль о том, что их прототипом была женщина. - Код: прима, уден, семь, фаргол, четыре, аст, шестьдесят, котрэл, сорок, дельта, - желтый отсвет угас, сменился нейтральным синим. - Вот они собирались сорвать мой триумф? Шутишь? Назовите цель миссии. - Админский доступ? - Скорее негласная функция препятствования несанкционированному использования моих технологий, - ответил мне Виктор и обратился к пришельцам. - Выполнять. - Протокол Страж, - немного скрежеща начал отвечать один из роботов. - Цель: помешать учреждению и появлению ЧВК "Vvvip". Уничтожить основателей. Виктор фон Дум. Вильгельм Видок Самди. Время вторжения выбрано идеально. Первый зарегистрированный случай публичной демонстрации силы будет через неделю. С вероятность 97,3596123832196 процента они всё ещё не владеют своими силами или недостаточно хорошо могут их использовать. Расчёт произведён на основе публичной демонстрации силы любым задокументированным новым супергероем или суперзлодеем, а также на основе владения ими своими способностями. Первые попытки геройства или злодейства происходят либо в момент обретения сил, либо спустя несколько дней после оного события. Данный период редко превышает неделю. Исходя из таких параметров как: расчёт демонстрируемых сил целями во время инцидента, накопленной базы данных способностей мутантов, расчёта возможности эскалации конфликта, расчёта методов противодействия нам, имеющих в наличии сил достаточно для гарантированного уничтожения целей. Программная лазейка уничтожена, - в груди роботов стал вновь разгораться жёлтый свет. - Спасибо за содействие. Будьте любезны: не сопротивляйтесь и умрите. Не откладывайте неизбежное. С этими словами головы роботов раскрылись, показывая встроенное лучевое оружие в головы, разогретое и готовое к залпу. Не успел Виктор сделать пас руками, выстраивая защитный барьер, как все роботы рухнули каскадом чешуек и деталей, которые начали истаивать ещё в полете, без видимых причин. Тонкая, практически невидимая леска, покрывающая весь пол и идущая от моих ног, была совершенно не причём. Задумчиво хрустнув головой, я подумал: "Вкусно. Весьма. В будущем достаточно занятные сплавы изобрели, но это им не помогло. Стражи? Где-то эти модели я уже видел. Вот только где? Фильм? Мультфильм? Не помню. В мультфильмах и комиксах часто вторгался какой-то Нимрод. Он вроде белый или оранжевый? Чтобы я лучше всё это помнил. Сейчас конечно от этих знаний не зависит моя жизнь, но было бы легче ориентироваться. В 'Эволюции' такого точно не было. Привет из фиг знает какого канона? Намучаюсь я ещё с этой Вселенной. Это значит, что программа Стражей под угрозой закрытия. Косвенная улика, что мой план сработает, но обнадеживает." - Оригинально, - произнес Дум. - Что это было? - Привет из будущего. Из не произошедшего будущего, - я недоуменно пожимаю плечами. Времени для подготовки и проверки правдивости вторжения и проверки на фальшивку у него было предостаточно. - Я не об этом. Что с ними? Они... Закончились. Вот так сразу? - А что ты ожидал? Эпическую битву на три часа? Эффектные зрелища - по отдельному тарифу. - Но тем не менее, - продолжал настаивать Виктор. - Я же не спрашиваю, почему у тебя столько атакующих систем в якобы только лечебном доспехе и почему наедине со мной ты его не снимаешь? Всему своё время, - "да ладно..." Я неверующе всмотрелся в ауру Дума. "Он испытывает смущение и неловкость? Неожиданно." - Я не могу без костюма выжить в бою с Дормамму и Джаггернаутом. Недоброжелателей у меня хватает и многие из них не сильно уступают этим персонам в возможностях. Всему своё время, - кивнул Дум, признавая право на секреты при таком уровне взаимного недоверия. - Не хочешь воспользоваться порталом? Я его пока удерживаю от закрытия, - спросил Дум, пытаясь выудить ещё немного информации обо мне. - Закрывай. Для меня он бесполезен. Я - не герой. Совершать подвиг и делать невозможное ради героизма - не для меня. Мне и тут хорошо. Если они напали - значит их временная линия и так скоро исчезнет. Да и не могу я проходить через такие вещи, - "он переводит тему? Замечательно. Тема взаимного доверия и опасения слишком тонкая и хрупка. Может у нас с Виктором дружба и зарождается, но пока она именно зарождается. Возможно своим другом Виктор будет меня считать только после окончательной победы над Ридом. Подождём. Дружить с Думом? Почему бы и нет. Всяко лучше, чем простое союзничество." - Побочный эффект защиты от угроз из прошлого? Способность удобная, хоть и имеет свои недостатки. - Способности не выбирают. Что есть, - весело отвечаю Виктору. - Это да. Я тоже не выбирал талант в магии и технике сразу. Если ты обладаешь такими способностями... Получается для одной из временных линий твой фактор существования не константа? - Дум вернулся к интересующей его теме. - Это вполне вероятно. Как и то, что возможно в ряде временных линий я просто не лезу в политику и бизнес. Могут существовать линии где нет тебя. Ты всё же сильно рисковал со своим кодом, - поиграем в теорию заговора? Давать слишком много информации в руки Виктора пока ещё опасно. - Любопытно. Почему они атаковали именно сейчас? Не самое удачное время для нападения. Они могли напасть раньше. Если им так важна наша встреча, то они могли напасть во время твоего визита ко мне. - Тогда мои мысли о создании ЧВК были именно мыслями. Напав тогда... - Учитывая результат - ничего хорошего их бы не ждало, - согласно кивнул Виктор. - Да, но тогда точка Жёлтой Зоны была не определена. Многое могло отклониться от нынешней временной линии: ты мог не согласиться на сделку, мог не согласиться учредить ЧВК, мог попытаться отобрать товар силой. Много что ещё могло пойти не так, что сделало бы нынешнюю ситуацию невозможной. Их визит мог всё испортить. - Они бы только зарекомендовали тебя в моих глазах, как сильного мутанта. Так же не будем отбрасывать то, что в здание суда им проникнуть проще, чем в мой Дворец... - продолжил размышлять вслух величайший техномаг. - В итоге, мы получим идеальную крайнюю точку нападения: сегодня. - Всегда знал, что моя победа над Ридом будет знаковой, - самодовольно произнёс Виктор. - Извини. Не хочу тебя расстраивать, но это наверно всё же по мою душу. Тут именно я - мутант, учитывая наши планы, более знаковым для всех мутантов будет именно учреждение ЧВК. - Проект Стражи. Одна из программ государства по сдерживанию и противостоянию мутантам. Ничего серьезного и похожего на всё это у них не было, - вспомнив слова робота, Дум не стал возвращаться к своей исключительности. - Как видишь, в будущем они превратились во вполне серьезную угрозу, самонадеянно смея угрожать нам. Даже научились атаковать в прошлом. - Боливар Траск. В той твоей идеи было больше смысла, чем мне казалось ранее. Ты знал? - задумчиво произнёс Виктор. - Что программа Стражей может представлять такую угрозу? Мне не нравится, что кто-то вообще хочет изучить мой вид. Повторюсь. Я - мутант. - Твоя позиция мне ясна. Действительно, у Траска много сторонников и он обладает весьма радикальной точкой зрения на проблему мутантов и открыто её демонстрирует, - согласился со мной Виктор. - Я рад, но теперь уже мне кое-что не совсем ясно. Откуда в роботах программы Стражей твои технологии? Я больше ожидал бы увидеть разработки Старка в их основе. - При всём уважении к Тони, у него другая специализация. У него во многом индивидуальный подход. Промышленные рельсы и потоковое изготовление - не для него. Игрушки для богатых, часто в единичном экземпляре, ибо повторить их он не может. Слова Дума меня заставили на немного задуматься. Ведь правда: все творения Тони строго индивидуальны. Броню он делал лично для себя и его вариации под разные специализированные задачи, что опять-таки демонстрирует индивидуальный подход Старка даже в решение типовых задач. Костюм Паука, Сокола, Пеппер Поттс тоже сложно назвать штамповкой. Его предел - дюжина автоматизированных костюмов, не полноценных роботов, а именно автоматизированных костюмов. Помнится, их всегда легко взламывали любые злодеи. В конечном счёте Старк отказался от этой идеи. Взломы Думботов? На программном уровне, а не игры с перехватом управляющего сигнала или нарушением питания? Не помню такого. Лучший искусственный интеллект принадлежит Старку? Бесспорно: Джарвис, он же Вижен. Альтрон? Спорно, ибо разные источники часто приписывают создание Альтрона Хэнку Пиму. Посмотрим кто его создаст в этой вселенной. Итого: оба искусственных интеллекта получились слишком своевольными и непослушными, самостоятельными. Последний вообще стал злодеем мирового масштаба. Применение их в качестве основы для программы Стражей - невозможно. Свои размышлений я подытожил вслух. - Ясно. При разработке Стражей с большой долей вероятности брали бы твою продукцию в качестве прототипа, - Вакандцев как главных двигателей технологического прогресса вообще и программы Стражи в частности, не рассматриваю принципиально. Негры - этим всё сказано. Мои предположения о том, что сам Дум, будучи злодеем, мог планировать, с помощью программы Стражей, захватить власть над миром - не буду озвучивать. - Именно. Писать программную оболочку с нуля - это не для государственных структур. Для них естественнее взять готовое, внести косметические изменения и представить как собственную новейшую разработку, - раздражённо дернулся Виктор, видимо вспоминая негативный опыт работы с такого рода системами. - Будем честны: это свойственно всем, кроме прирождённых гениев, - возразил я. - Согласен. Видел я пару раз толковые авторские проекты, но это исключение из правил. Ничего гениального и выдающегося, но неочевидные решения и приемы которыми было не грех обучится мне встречались - Я про это же. Лень и желание быстрого заработка от принадлежности к госструктуре не зависит, - согласился я с сетующим Виктором. - Вернёмся к пришельцам. Почему они напали сейчас? - Мы же обсудили этот вопрос? - непритворно удивился я. - Ключевую точку вторжения мы определили, но что им мешало напасть раньше? На день или на два? У них было бы больше шансов напади они на нас по одиночке. - Даже в этом случае у них было бы не особо много шансов. Насколько я знаю теорию темпоральных переходов, то перемещаться к точкам Жёлтой Зоны проще всего. Если не осуществить привязку к ним, то легко пропустить нужный момент. - Оказаться не на два дня в прошлом, а на два года? Для роботов это не так страшно. - Если бы. Тут счёт может идти на эры, если не на эоны. Если представить путешествие во времени как прямую линию, то точка Жёлтой Зоны будет нулем. - Который служит точкой отсчёта, игнорируя которую мы рискуем уйти в минус бесконечность. А если опираться на другую точку? Уже исходя из её положения, осуществлять перемещение по первой линии? - в ответ на этот вопрос я изумлённо подумал: "Не понял. Как наш неспешный разговор перерос в экспресс экзамен по теории темпорального строения Вселенной? Ладно, почему бы и не ответить?" - Поступая таким образом, легко исправить не свою ветвь времени. - Занятно. Ты феноменально много знаешь о Магии Времени для того, кому она не подвластна, - стоит отдать уважение Виктору, слова 'якобы не подвластна' - так и не прозвучали. - Мне надо было знать пределы своих сил и возможностей. Вот и подтянул теорию. - Полноценное магическое образование и ты - не маг?? - неприкрыто удивился Дум. - Как есть. Магическая энергия мне недоступна. - Интересно. С твоего позволения? - спросил разрешение на мой осмотр Виктор. - Сколько угодно, - вокруг меня закружились магические круги и замелькали мистические знаки, к чему я отнёсся совершенно спокойно. Я настолько доверяю Думу? Нет. Я просто могу воссоздать своё тело где угодно. Это проверка на вшивость. - Действительно: ты - не маг, - после осмотра вынес вердикт Виктор. - Точнее твой Дар Мага чудовищным образом искажён и деформирован. Он и является источником твоей мутации? - кивком головы подтверждаю его выводы. - Маг Времени и Стали. Двуталант? Теоретический. - Сталь часто проявляется на стыке Магии Огня и Земли. Поэтому скорее Триумвират, или как у вас называют триталантов? - вношу коррективы в его рассуждения. В возможном владении Магии Времени разубеждать Дума не стал. - Ты навряд ли пошёл на это изменение добровольно, - дёрнул плечами Виктор, заходивший взад вперёд по кабинету. - Я бы на такое не пошёл. Учитывая твои текущие достижения, ты мог быть равен Мерлину. - Вот поэтому я и не люблю когда создаются какие-либо записи о моих силах. - Понимаю, это.... - не сумев подобрать слова, Виктор дёрнул рукой в абстрактном жесте. Почему я вообще разрешил Думу узнать свой секрет? Шила в мешке не утаишь. О Нэри и металлолабиринте никто не знает, а вот о моем деформированном Даре - людей хватает. Как минимум Чарльз. Если учесть две встречи с Древней или Древним... Кто бы подсказал: склоняется этот титул или нет? Недооценивать женское любопытство и мастерство ведьмы, живущей уже не одну сотню лет - я не собираюсь. Информация не особо секретная и важная, но позволяет набрать очков доверия в глазах Виктора. Ритуал, сделавший меня мутантом, изобрели маги и именно магам проще всего определить что со мной произошло. Но каких-либо преимуществ это им не даст. Просто примечательная информация. Думу совершенно необязательно знать правдивую историю моих злоключений и то, что я сначала стал мутантом, а только много позже решил получить магическое образование. Если он будет считать меня талантливым учеником с которым враги так жестоко обошлись - его дело. Специально разубеждать Виктора я не собираюсь. Вместо этого я напомнил об одном срочном деле, о котором мой товарищ подзабыл: - Мы чрезмерно тут не задерживаемся? - Чёрт! - Виктор бросил нервный взгляд на часы. - Мы опаздываем. Мда... Научные изыскания - моя слабость.