***
Пятеро человек сидело около костра в ожидании приготовления еды. В десятке метрах стояла закиданная ветками кустов машина ─ оставлять на шоссе не вариант, да и без защиты тоже. Люди, которые жили в тюрьме, решили устроить вылазку дабы поохотиться, отвлечься от остальных дел и просто насладиться природой. Женщина с короткой стрижкой помешивала поварёшкой содержимое кастрюли, тогда как остальные занимались своими делами. Накаченный мужчина в безрукавке с рисунком ангельских крыльев сзади сидел на поваленном дереве, перекинув ногу на ногу, и прочищал свой арбалет, иногда становясь угрюмым в лице. Около сидела афроамериканка с собранными пушистыми волосами в хвост, тоже занимаясь чисткой винтовки. На противоположной стороне, наблюдая за всеми и не за кем одновременно стояли, прислонившись к большому дереву, отец с сыном и будто молча общались, судя по их одинаковому выражению лица. Царила безмолвная тишина, которую прерывали лишь редкие крики птиц да треск костра. Не то, что нужно было соблюдать абсолютную тишину, скорее разговаривать не о чем. Всё итак было ясно: хорошенько поохотиться, вернуться в тюрьму и продолжать заниматься своими делами. Ничего и никого лишнего. Группа обосновалась утром и уже успела поймать несколько грызунов и птиц. Если же после обеда результат улучшится, то отправятся обратно, если нет, то проведут ночь в лесу. Палатки, защита от не прошенных гостей в виде банок, скреплённых проволокой ─ всё было с собой. Хотя, банки были почти не нужны из-за плотных зарослей какого-то шипастого растения, не позволяющего проникнуть на поляну незамеченным. Исключением могло составить лишь внезапное появление людей. Как только началась вторая половина дня и прошёл обед, все безмолвно похватали оружие и дружно пошли в лес. Пока решили не разделяться ─ мало ли что. Через некоторое время группа договорилась разделиться на две половины: Дэрил, Кэрол и Саша пойдут направо, Рик и Карл налево. После охоты встретиться на этом же месте и вместе пойти к лагерю ─ вдруг там поджидает сюрприз в виде нагрянувших зомби или в худшем случае каких-нибудь разбойников. Граймсы идут в тишине уже несколько минут. Впереди показался заяц, сверкнув своим хвостиком в густой листве. Рик знаками показал обойти жертву, дабы удвоить шансы поймать. Бесшумно передвигаясь по прошлогодней листве, они окружили кустарник, из которого так и не выпрыгнула жирненькая тушка. Вдруг листва зашелестела, и через секунду из неё высунулась мордочка грызуна, который, обнаружив врагов, выпрыгнул из куста и дал дёру, но в момент настигшая пуля заставила пробороздить землю, создавая при этом лишний шум. Карл, произведший глухой выстрел из-за глушителя, довольно улыбнулся, победно посмотрев на отца. Тот одобряюще посмотрел на сына и положил безжизненную тушу в рюкзак. Они продолжили путь. Обеспокоенный чем-то, Рик кидал на Карла странные взгляды, будто решаясь что-то сказать. Парень делал вид, что не замечает, но его терпению пришёл конец: ─ Пап, хватит на меня так смотреть! Говори уже, ─ нервно проговорил он, бросив такой же взгляд на отца. ─ Я бы хотел поговорить о тебе и Энид. Не то, чтобы Карла застали врасплох, скорее удивили. Ну вот что можно сказать про двух влюблённых подростков? То что они встречаются? Что проводят время вместе? Ну бред же. Разве это не свойственно другим парочкам типа Глена и Мэгги? Отец начал что-то говорить, но Карл его не слушал. Мысли летали вокруг Энид ─ девушки, которую спасли из Вудберри. Любил ли он её? Наверно да. Карл не мог понять, как определить любишь ты человека или нет. Оказываешь должное внимание, даришь редкие поцелуи, хотя он мог поклясться, что она хотела больше, заботишься о её состоянии... Вроде всё присутствует, но чего-то явно не хватает. Может, драйва? Типо тайного побега из тюрьмы в лес или безумных ночей как у Глена с Мэгги, хотя о последнем ещё рано думать. От каждой такой мысли накатывал стыд ─ щёки краснели, сам начинал мяться, хоть и пытался изо всех сил скрыть это. Ему казалось, что отец может прочитать все мысли в голове и устроить серьёзный разговор, как сейчас... Точно, разговор! ─ ...теперь ты понимаешь, почему я беспокоюсь? ─ Рик взглянул на сына, который будто встрепенулся и закивал головой, пытаясь скрыть своё немного покрасневшее лицо за волосами с шляпой, уставившись в землю. Попадающиеся ветки и высохшие листья вдруг стали такими интересными, что подросток увлечённо разглядывал землю, стараясь хоть как-то отвлечься. ─ Ох, Карл, ─ мужчина потёр переносицу и покачал головой. ─ Ты опять не слуша... ─ Осторожно! ─ услышав подозрительные звуки и тут же мигом взбодрившись, подросток направил дуло пистолета куда-то за спину отца и выстрелил. Рик от неожиданности пригнулся, только потом заметив ходячего с пробитой головой. Затем из кустов вышел ещё один, который был успешно повержен ножом. Казалось бы всё, но не тут-то было. Из зелени начали выходить всё новые и новые. Ножом уже не отделаться, а Рик был без глушителя. Выстрелами можно привлечь ещё больше мёртвых, но выбирать не приходилось. Граймсы начали отступать назад, при этом отстреливаясь. Вторая половина группы, состоящая из Дэрила, Кэрол и Саши, только услышав выстрелы, сразу ринулись на помощь. Они увидели несколько десятков ходячих, которые окружили отца с сыном, и принялись расчищать к ним путь. Только пробравшись сквозь толпу, вся группа оказалась взятой в кольцо ─ отступать было некуда. Карл не хотел умирать. Только не сегодня, только не сейчас. Он не может оставить Джудит совсем одну, посреди этого ада. Энид, пару минут назад занимавшая все его мысли, внезапно исчезла из головы ─ Карл думал только о своей совсем маленькой сестре. Подросток перехватил пистолет поудобней и с особым хладнокровием стал простреливать гнилые головы, не давая ходячим приблизиться. Рик обеспокоенно поглядывал на сына, боясь того, что тот не сможет сдержать напор и вскоре станет ещё одной жертвой, чего он никак не мог допустить. Граймс-старший заметил, что Карл начал отделяться от плотного круга из пяти человек. Подросток перед каждым выстрелом бурил взглядом очередного ходячего, чуть ли не с удовольствием наблюдая за разлетающимися мозгами, и будто не замечал, как с каждым шагом отходит всё дальше и дальше, в ловушку, из которой было невозможно выбраться. ─ Карл! Вернись обратно! ─ Рик попытался вразумить почти обезумевшего сына, но тот будто не слышал. ─ Чёрт подери, парень, ты смерти захотел?! ─ Дэрил оглянулся на Граймса-младшего и уже собрался броситься к нему, как произошло чудо, если это можно так назвать. Лысый ходячий, который уже потянулся к подростку, был повержен стрелой точно в затылок. Затем ещё одна стрела прилетела в голову мертвяка, опасно приблизившегося к Саше. Группа отвлеклась на неожиданно появившуюся из чащи девушку с луком в руках, которая изящными движениями пробивала гнилые головы. Также неожиданно выскочил серо-белый волк и набросился на первого попавшегося мертвяка, повалив того на землю. Девушка, истратив все стрелы, достала два клинка и принялась подряд рубить мёртвых, мельком поглядывая на зверя. Люди, удивлённые таким раскладом событий, продолжили расстреливать ходячих, уже представляя себе нового человека в группе. Зомби как внезапно появились, так и внезапно исчезли. Вокруг лежали гнилые, окровавленные трупы, которые больше никогда не воскреснут. Группа облегчённо вздохнула и посмотрела друг на друга в поиске несуществующих ранений. Однако облегчение продлилось недолго. Зеленоглазая, от которой никак не ожидали таких действий, быстрыми движениями оказалась за парнем и прижала его к себе, при этом плотно сдавив шею запачканным кровью мёртвых клинком. Карл округлёнными глазами рассматривал четверых человек, которые тут же направили на него оружие. Только поняв, что произошло, он заметался взглядом по всей полянке, обнаружив свою коричневую шляпу, лежавшую на одном из трупов, почувствовал капли крови, стекавшие вниз по шее, и леденящую кожу сталь клинка. Он никогда не попадал в такую ситуацию и не знал, что делать. Пытаться вырваться? Но из-за любого неосторожного движения может порезаться и вскоре стать одним из ходячих, чего вообще не хотелось. Стоять неподвижно? Тогда он будет совсем беспомощным и зависящем от этой психопатки. Да и вообще, в чём смысл спасать, а потом угрожать? Охотница обвела взглядом группу. Люди готовы были в любой момент выстрелить, не медля, как только их человек каким-то чудом высвободится из хватки. Она покрепче прижала к себе подростка, прошептав одними губами: ─ Без лишних движений, парень. Ты же не хочешь сдохнуть от какого-то пореза? Горячее дыхание обожгло ухо Карла. Угрожающий шёпот эхом разнёсся в голове, ещё больше пугая голубоглазого. Он только понял, как сильно пульсирует кровь в висках, тело, после испытанного адреналина, стало тяжёлым, а рука до сих пор сжимала ручку пистолета. Подросток был уверен, что оружие не принесёт никакого толка, однако отпускать не решался до того момента, как чья-то холодная, по сравнению с его горячей, рука сильно сжала запястье, заставляя разжать пальцы. ─ Отпусти его, и мы не причиним тебе вреда, ─ Дэрил возмущённо посмотрел на Рика, но тот будто и не заметил. Девушка презрительно сощурилась, уставившись на мужчину, который спокойно выдержал её взгляд, и чуть было не зашипела. Сильвер, до этого оставаясь в стороне, встал рядом и обнажил клыки, будто почувствовав настрой хозяйки. Саша с Кэрол встревоженно переглянулись, но потом сразу нахмурились и покрепче перехватили винтовки. ─ Бросайте оружие, ─ властно сказала зеленоглазая и слегка кивнула на пистолет в руках Рика. Группа неуверенно посмотрела на Граймса-старшего, который не предпринимал никаких действий. ─ Бросайте же! ─ девушка дёрнула Карла, при этом прижав кинжал настолько, что он начал больно врезаться в кожу, от чего парень зажмурился и сдавленно зашипел, затем с надеждой посмотрев на отца. Люди, не сговариваясь, тут же бросили оружие на землю и подняли руки в примирительном жесте. Уголки губ дрогнули в еле заметной улыбке. ─ А теперь все сумки. Быстро! Кэрол, Рик и Саша спешно поскидывали рюкзаки, ненавистным взглядом прожигая девушку. Они до сих пор не могли понять, что ей надо было. Посреди наставшей тишины донеслось далёкое рычание мертвецов. Все напряглись, предполагая о ещё одной стае, и уже готовы были похватать оружие, как прозвучал ещё один приказ: ─ Ты, ─ зеленоглазая кивнула на короткостриженую женщину, ─ достань всю воду и еду и положи в один рюкзак. Кэрол смерила её странным взглядом и принялась рыться в сумках. Дэрил гневно прожигал дыру в девушке и уже хотел высказать что-то в её адрес, но Рик отрицательно помотал головой. Арбалетчик стиснул зубы до боли, сжимая и разжимая кулаки. Он был зол не только на эту из ниоткуда появившуюся психопатку, а ещё на себя за своё бессилие в данной ситуации. Хотя кто из них может что-то сделать? На кон поставлена жизнь Карла, и им только остаётся надеяться на лучшее. Рик не испытывал злости. Ну, если самую малость. Ему было некогда думать о незнакомке ─ все мысли летали вокруг сына. Чем он думал, когда разрешил ему покинуть покинуть тюрьму? Сейчас был бы в безопасности с остальными, а не висел на волоске от смерти. И вообще у него было плохое предчувствие, но всё равно взял с собой. Если Карл умрёт, он не простит себе этого. Рычание становилось всё громче. Было слышно, как ходячие пытаются пробраться сквозь листву, когда Кэрол поднялась вместе с наполненной водой и едой сумкой. Охотница довольно посмотрела на неё и свистнула, давая команду Сильверу. Волк тут же подошёл к женщине и под опасливыми взглядами схватил рюкзак, потащив в лес. Когда он исчез за зеленью, девушка попятилась назад, всё ещё держа Карла в заложниках. ─ С вами приятно иметь дело, ─ сказав это, зеленоглазая откинула парня к его друзьям и юркнула туда, где только что исчез волк. Люди похватали оружие и начали стрелять в кусты, но нагрянувшие зомби заставили их отступить. Женщины похватали оставшиеся две сумки с винтовками, тут же ринувшись в обратную сторону. Рик с Дэрилом убили парочку мертвяков и вместе с Карлом побежали за Сашей и Кэрол. Группа возвращается в тюрьму с позором. Они не просто потеряли еду, а отдали незнакомке с волком, которая взяла Карла в заложники. Пятеро человек не смогли противостоять девчонке! Смешно же. Рик сел за руль и, подождав, когда другие устроятся, тронулся с места. Пылающий злостью Дэрил бухнулся на переднее сидение. ─ Её убить мало, ─ проскрежетал мужчина, нервно рассматривая арбалет на наличие повреждений. ─ Согласен, ─ буркнул Карл, уставившись в ладони. Он чувствовал себя опозоренным. Попался какой-то девчонке, да так, что из-за него группа лишилась всей пойманной добычи! Ему невероятно хотелось отомстить. ─ Ничего удивительного в том, что эта девушка отобрала еду, ─ спокойно сказала Кэрол. Все уставились на неё, не веря своим ушам. ─ Гораздо удивительнее то, что она никого не убила и не ранила, а даже спасла. У неё была возможность подождать, когда ходячие разорвут нас на куски, но она решилась помочь. Женщина замолчала, но никто не спешил спорить. Да и спорить было не о чем: сказанное оправдывало всё. ─ Согласна, ─ Саша подняла взгляд на Кэрол. ─ Её можно понять. Видно, что девочка чести ─ не нападает исподтишка и не ждёт, когда мертвяки устроят обед. Но где вы видели человека, который в наше-то время доверяет незнакомцам? Карл с удивлением посмотрел на обоих. Что на них нашло? Да эта психопатка едва не превратила меня в ходячего! Разве не понятно, что она просто использовала наше доверие, когда якобы "спасла" нас?! Да мы бы и сами справились без неё и волка! Подросток начал разбирать и собирать cвой пистолет, чтобы хоть как-то отвлечься. Не хотелось думать о недавнем происшествии, но иное как назло в голову не лезло. ─ Нет, ты только посмотри, что болтают эти женщины! ─ взорвался охотник, надеясь найти поддержку в лице Рика. Карл тоже стал надеяться на отца, но тот разорвал все надежды: ─ Мы завтра же разыщем её и попробуем уговорить присоединиться к нам. Она чем-то напоминает мне Мишонн, и если выйдет, то к нам прибавится ещё один сильный человек. То, что его сына не убили, уже давало надежду на сотрудничество. Однако так не думали лишь Дэрил и Карл, которые всей душой хотели избавиться от девушки и её волка.***
Охотница, только покинув место встречи, наткнулась на парочку мертвецов, которые почти вплотную подошли к Сильверу. Волк набросился на одного, а потянувшийся к нему второй был пробит ножом. Слышалось рычание ещё нескольких, но они были отвлечены выстрелами. Девушка пригнулась, услышав просвистевшую рядом пулю, и стала отползать подальше от этого места. Она подхватила рюкзак и, убедившись, что в её сторону не стреляют, ринулась в гущу леса. Сильвер побежал следом. Зеленоглазая бежала несколько минут, когда решила передохнуть. Рядом остановился волк, тяжело вдыхая воздух с высунутым языком. Охотница скинула сумку и стала рыться в поисках бутылки воды. Почувствовав в руках пластиковую поверхность, она резким движением достала её из сумки и дрожащими пальцами открутила крышку, тут же упавшую на землю. Приятная прохлада разлилась по телу с первого глотка. Напившись вдоволь, девушка протянула бутылку Сильверу и слегка наклонила, чтобы вода тихонько лилась. Волк начал слизывать бегущую струйку, после довольно облизнувшись. Охотница улыбнулась и положила наполовину опустевшую бутылку обратно. ─ Что ж, Сильвер, мы сегодня в плюсе! ─ весело сказала зеленоглазая, потрепав того по голове. ─ На таком запасе можно прожить как минимум неделю, если постараться максимально беречь припасы. За это время можно сто раз найти реку! Волк довольно заурчал, услышав радостный голос хозяйки. Он облизнул ладонь и посмотрел на неё в ожидании следующих действий. Компания решила подыскать место ночлега, которое оказалось маленькой избушкой лесника. Солнце уже клонилось к закату, так что продолжать поиски было слишком опасно и бессмысленно. Охотница убила единственного ходячего, у которого обнаружились ещё запасы еды и немного воды, и не удержалась от радостного вскрика. Сегодня им крупно повезло!