***
Едва небо посветлело, как Рик, Дэрил, Мишонн и Гленн сели в фургон и поехали на то самое место. Доехали они быстро без препятствий в виде толпы ходячих или каких-нибудь разбойников, поэтому половина группы спокойно похрапывала. Дэрил всё это время рассматривал свой арбалет, иногда подчищая или разбирая и снова собирая некоторые части. Он бы плюнул на поиски этой ненормальной и остался в тюрьме дальше спать, но из-за навыков следопыта его безоговорочно включали в группу. Мишонн и Гленн добровольно согласились пойти на поиски, хотя Рик итак собирался их взять. Пятый человек был не нужен, хотя на это место очень долго, но безуспешно, напрашивался Карл, однако отец твёрдо стоял на своём. Компания один за другим покинула машину, некоторые с зевками, и пошли к вчерашнему месту. Дэрил молча шёл впереди, пока не сильно напрягаясь за изучением следов, Мишонн с Гленном шли посередине, а замыкал цепочку Рик, постоянно оглядывающийся назад и держащий наготове оружие. Дэрил остановился перед залитой кровью поляной. Повсюду валялись сгнившие тела, какие-то обезглавленные, а рядом шаталась парочка ходячих, получивших стрелу в лоб. Дэрил вытащил стрелы, обтёр о траву, заметив чьи-то маленькие следы. ─ Здесь начинается след, ─ безэмоционально сказал он и двинулся дальше. Остальные переглянулись, но поспешили за ним.***
Охотница бродила по лесу довольно долго. Был примерно полдень, солнечные лучи сдерживали кроны деревьев, поэтому жара сильно не ощущалась. Мертвецы не встречались, другие создания тоже, только пение птиц давало понять, что ещё не всё вымерло. Через некоторое время девушка решила устроить привал. Она достала немного еды для себя и Сильвера и пристроилась на каком-то свалившимся дереве, начиная трапезу. Слабый ветер подул с севера, Охотница взглянула на небо, подмечая сгущающиеся облака, и ещё раз окинула взглядом округу, всматриваясь в листву кустов. Волк с аппетитом поедал тушку зайца, но всё равно вертел ушами, дабы не пропустить ни одного подозрительного звука, но из-за внезапного ветра можно было не услышать приближающуюся стаю. Спустя пару минут Сильвер настороженно вздёрнул головой и пронзительно смотрел в сторону кустов. Девушка замерла, прислушиваясь, медленно поднимая лук и также натягивая тетиву, чтобы в случае резких движений выстрелить. Ветер на секунду прекратился, но этого было достаточно, чтобы почувствовать чужое присутствие. Сильвер подскочил на месте и рыча приблизился к хозяйке. Девушка пыталась разглядеть в листве противника, но тот будто притаился, однако волк прекрасно его чувствовал. Ветер подул в другую сторону, и теперь волк озарялся, что значило наличие нескольких противников. "Засада", ─ пронеслось в голове. На место уверенности пришёл страх: девушка не знала, что делать. Она готова выстрелить в первого, кто решит вылезти из укрытия, и также озарялась по сторонам, не решаясь сделать хоть один шаг. Выстрел пришёлся в сторону зашершавшей листвы, и тут же послышался глухой хлопок. Сильвер заскулил и через пару секунд упал на землю, вяло двигая лапами. Охотница в шоке смотрела на друга, но не решалась опускать оружие, поэтому начала натягивать вторую стрелу, как сбоку раздался командный голос: ─ Оружие на землю. Прозвучал щелчок предохранителя. Девушка в страхе замерла, забыв как дышать. Приказ вновь повторился, но с большим напором и угрозой. Она мгновение колебалась, но всё же медленно опустила лук на землю, потерянно глядя на лежащего Сильвера. По вздымающимся бокам было понятно, что он ещё жив, но надолго ли?.. Сзади послышались шаги, но девушка не обращала внимания. Дрожащими руками потянулась к волку и погладила мягкую шёрстку перед тем, как отключиться от сильного удара.***
Лес Санди-Спрингс. Хорошая тёплая погода с ярким жёлтым диском на небе поднимает настроение, а звонкое щебетание птиц завораживает. Хотя эти прелести не могут привлечь внимание девочки, которая обиженно плетётся за мужчиной, таща огромную сумку на плечах больше в размерах, чем сам ребёнок. Девочка недовольно распинывает траву, ветки, камешки, да всё что попадается под ноги, тогда как мужчина с воодушевлением и желанием покорять горизонты всматривается в листву деревьев, в небо, в мелькающих птиц, присматривается к земле, замечая мелких насекомых или кое-где мелькнувшие ягодки. ─ Сегодня удивительно прекрасная погода! Это намного упрощает задачу, ─ энтузиазм и радость так и слышатся в голосе, однако ничего из этого девочка не разделяет. ─ Почему я не могу остаться дома? Почему мы постоянно ходим в лес, что начинает казаться, будто тут живём? ─ взгляд злости вперемешку с обидой устремляется в затылок мужчины, который даже не думает оборачиваться. ─ Лес ─ это первое, куда ты побежишь... ─ ...Во время апокалипсиса, да-да, ─ девочка закатывает глаза и со всей злости пинает траву, которая отлетает на небольшое расстояние. ─ Ты же сам говоришь, что телевизор всегда врёт, так почему же веришь в этот бред? ─ Даже если его не будет, в лесу нужно уметь выживать. Мало ли что произойдёт, а ты не можешь даже определить где север, а где юг, не сможешь поставить себе палатку из палок и развести костёр, а значит не сможешь выбраться. А знаешь что происходит с такими? Они быстро погибают, ─ развернувшийся мужчина присел на корточки, чтобы поравняться с дочкой. В его взгляде можно было прочитать некоторую злость, однако в голосе и в мимике выражалось спокойствие. ─ Конечно, но... ─ девочка заминается, переводя взгляд на свои ботиночки, и поднимает снова, смотря прямо в глаза отцу. Но теперь в глазах не злость и обида, а надежда. ─ Но я же итак знаю всё это! Я хочу поиграть с друзьями, покататься на велике! Мне обидно, что им можно, а я торчу в этом лесу! ─ складывает руки на груди и отворачивается, повесив голову. Она пытается сдерживать накатившие на глаза слёзы, однако получается из рук вон плохо. ─ Посмотри на меня, ─ отца гложет вина, но отступаться не собирается. ─ Посмотри на меня! ─ девочка вздрогнула от требовательного тона, но всё же повернулась. ─ Может тебе и кажется, что это бесполезное занятие, однако когда-нибудь оно спасёт тебе жизнь. Просто поверь мне. Просто поверь мне...***
Дальние звуки стука железных решёток и изредка слышимый говор людей доносились до одиночной камеры с двухъярусной кроватью, в которой без сознания лежала девушка. От резкого звука дверей тело дёрнулось, глаза под веками забегали, а рука на автомате пыталась притянуться ближе, но звон наручников опровергал все попытки. Лоб покрылся маленькими каплями пота, становясь влажным, как звон ключей и щелчок замка окончательно разбудили Охотницу. Подскочив на необычайно мягкой кровати, которой не видела уже как минимум год, голова стукнулась о железный прут, что был сломан и немного свисал сверху. Не понимая, где она находится, стала оглядываться, но тут же вжалась в угол, диким взглядом впившись в какого-то мужчину, державшего поднос с чем-то непонятным. Он странно посмотрел в её сторону, хотя совсем не удивился такой реакции, аккуратно поставил поднос на прикроватную табуретку и вышел обратно, закрыв решётку на замок. Только когда шаги стихли, Охотница решила взглянуть на то, что принесли. Какого же было её удивление, что это оказалось полностью оформленное второе со стаканом воды и ложкой, хотя уместней была бы вилка, но из-за остроты решили не рисковать. От запаха домашней еды во рту скопились слюнки, однако девушка решила даже не пробовать блюдо. Кто знает, что могли туда подсыпать. Кое-как оторвав себя от лицезрения от явно очень вкусной еды, Охотница взглянула на ситуацию в целом. Находится непонятно где непонятно с какими людьми, заперта в камере да ещё прикована к кровати наручниками. В голове сразу стали крутиться мысли о побеге, однако они обрываются железной решёткой и прикреплённой наручниками рукой. Чуть слышное рычание срывается с губ, что можно подумать, будто какой-то зверь. Девушка решает восстановить произошедшие события, и как только доходит до засады, на лице показывается печаль, в глазах читается горечь. Воспоминание о погибшем друге накатывает с головой, Охотница прислоняется к стенке и подтягивает ноги, обхватив одной рукой колени. Предательская слеза катится по щеке, оставляя влажную дорожку, которую быстро вытирает. Девушка достаёт из незаметного кармашка маленький свёрток, в котором лежит пучок светлой серенькой шёрстки, и вдыхает родной запах, вспоминая пережитые вместе события. Как она нашла совсем маленького щенка; как старалась дрессировать и безгранично радовалась, когда тот приносил палку; когда подросший и окрепший, волк впервые напал на ходячего и размозжил ему голову ─ только тогда Охотница поняла, что уже не боится за его смерть и готова положиться на него. Я отомщу, Сильвер.***
Все последующие несколько часов Охотница проводит в раздумьях. Еда, оставленная на табуретке, уже давно остыла, в камере уже не было приятного запаха свежеприготовленного блюда. Мысли крутились вокруг побега, но никакой план не хотел приходить в голову. Всё время цепочка действий прерывалась погибшим другом, а потом забывалась, из-за чего приходилось строить план снова, однако он не хотел укладываться. Мысли прерывают шаги, и уже через несколько секунд звучит связка ключей, щелчок замка, и в камеру кто-то заходит. Охотница не поднимает взгляда, но прибывает в напряжении, что готова в любой момент подорваться. Человек задерживается на еде, но всё же отставляет в сторону, освобождая место на табуретке. Девушка чувствует на себе пронзительный взгляд, но не подаёт вида. Разговор ещё не начался, а она уже знает, о чём пойдёт речь. ─ Как тебя зовут? ─ ноль реакции. ─ Ты одна? Или оторвалась от группы? ─ мужчина сделал паузу, внимательно осматривая её. ─ Не делай вид, что не слышишь, ─ никакого признака движения. ─ Да скажи уже что-нибудь! ─ от удара по кровати она вздрогнула, но так и не подняла взгляда. Вздохнув, мужчина тяжело поднялся с места и вышел в коридор, сразу закрыв решётку. Его взгляд зацепился за нетронутую еду, видать думает забрать, однако просто уходит. Затем Охотница слышит тихий отчёт: ─ Бесполезно. Никакой реакции. К еде даже не притронулась. ─ Хм... Ничего. Ещё как разговорится.