***
Корабль оказался куда больше, чем полагали солдаты, способный запросто уместить в себя несколько баз, подобных той, что располагалась на Ниол-А. Здесь было всё необходимое оборудование, множество отсеков и даже личная тюрьма. От вида последнего автоботы занервничали. Локдаун пояснил, что в обычной ситуации проще от преступника избавиться, чем держать в клетке. Но спокойнее солдатам от этого не стало. Они готовились к самому трудному бою в своих активах. Так давно знать не зная про существование Юникрона, растерянные автоботы теперь гадали, как пробираться внутрь чудовища и отобрать «Реквием-Бластер» у Сайдуэйза. Локдаун заверил их, что сразу после этого Юникрон должен ослабеть, и его легче будет телепортировать, в чём автоботы не могли не сомневаться. Но иного выбора просто не оставалось. Было два варианта: проникнуть напрямую извне через щели гигантского корпуса, что имело большие риски получить сдачи от внешних систем защиты колосса. Использование телепортации было более безопасным вариантом, но также не гарантировало, что мехов не переместит в опасные районы корпуса Юникрона. По словам наёмника, необходимо было проверить, что точно сработает. Глинтлайт наблюдала за подготовкой, ощущая невиданное волнение. Она желала помочь хоть как-то и попыталась выпросить разрешение у Оптимуса присоединиться к группе. Командир ожидаемо отказал, аргументируя тем, что не стоило учёным рваться на такую миссию. Её подготовки было недостаточно, а навыки не отточены до совершенства. Плюс, база должна была оставаться под присмотром. Фембот неохотно кивнула и спросила, чем она действительно сможет помочь. В ответ лидер автоботов напомнил про Лазербика, которого они часто использовали в мирных целях. Учёная отошла в сторону и поискала взглядом Старскрима. Она хотела, чтобы он остался рядом, но понимала, что воину место на поле боя. Сикер, заметив её краем окуляров, повернул голову к ней и подошёл. Глинтлайт тут же обняла его, прижавшись головой к грудной пластине, вслушиваясь в пульсации искры. Она боялась больше не услышать их, от того сильнее вжалась в меха. — Пообещай, что вернёшься, — полушёпотом попросила учёная и подняла голову, смотря в оранжевую оптику, в которой теплилось сочувствие и любовь. — Я… не хочу снова потерять тебя. Старскрим почувствовал укол в искру и вспомнил давнюю симуляцию, которую видел в тюрьме. Молния, несущая за собой смерть. По корпусу пробежал холодок, однако он не подал вида. Она просила одновременно всё и ничего. Он не мог гарантировать ей безопасности собственного актива, отсутствия попадания под шальной залп или пробития брони в уязвимом месте. Внутренности Юникрона обещали быть полны ловушек и причудливых механизмов неизвестного назначения. Но глядя в умоляющие окуляры Глинтлайт, мех не мог сказать ей, как есть. Не мог упомянуть ту симуляцию, которая ощущалась как реальность. Хотелось дать хоть какую-то надежду и в тоже время подготовить к худшему. — Я сделаю всё, что в моих силах… — еле шевеля глоссой, вымолвил Старскрим и прижал её к себе, молясь, чтобы появился хоть крошечный шанс вернуться если не целым, то хотя бы активным и чтобы то страшное видение так и осталось видением. — Ты только не переживай за меня так сильно. — Он наклонился и мягко поцеловал её, будто на прощание. Глинтлайт с титаническими усилиями удержала омыватель и неохотно отпрянула, наблюдая, как бывший десептикон удалялся к автоботам. Она хотела уже покинуть корабль, когда сзади подошёл Хот Шот и положил ей руку на плечевой сегмент. — Мы обязательно вернёмся, вот увидишь. — Его яркая улыбка вселила в фембот надежду. — Мы будем наблюдать, — кивнула учёная. Мех поспешно удалился. Глинтлайт вернулась на базу, выпустив струи омывателя и вытирая их, стараясь не попасться на оптику друзьям. Никто не должен был видеть этого, ведь у автоботов и так полно хлопот. Резервор встретил её у входа в рабочий кабинет. Ему достаточно было просто увидеть спарка, чтобы понять, как сильно её терзала боль. Он молча обнял фембот, тихо говоря, что нужно надеяться на лучшее и по возможности помочь с расстояния. Чуткости меха было не отнять, и это была одна из причин, почему она простила ему все прегрешения прошлого. Далеко не каждый способен признать свои ошибки и пойти по пути исправления.***
Старскрим и Вэрлвинд переглянулись. Дани одним только взглядом попыталась отговорить спарка от самодеактивированного задания. Но мех был непреклонен. В его оранжевой оптике не было места сомнению, с которым разведчице приходилось бороться внутри себя очень долго. Искрёнок унаследовал хладнокровие, с которым Локдаун шёл в бой. Способный дать отпор даже страшнейшей мафиозной банде лишь одним взглядом и движением руки, показывающей края лезвия. Сикер явно был потомком своего опи. И всё же, в глубине его взгляда она углядела беспокойство. — Глинтлайт будет в порядке, — улыбнулась ему разведчица. Сикер удивлённо взглянул на неё, забегал оптикой и отвернулся. Вэрлвинд провентилировала, ожидая прилёта. Гиперканал за иллюминатором мерцал всевозможными вариациями красок, заставляя изображение рябить. Она прикрыла окуляры. Совсем скоро состоится бой, к которому все события вели слишком долго. Акселерейшн сидела вместе с другими миниконами и разговаривала на телепатическом уровне. О чём мог быть этот разговор, сикерша понятия не имела, но точно знала, что бояться больше нет смысла. Подойдя к Скэвенджеру, сидевшему на соседней платформе, она задала странный вопрос по личному каналу: — «Ты веришь в существование Колодца Искр?» Ветеран опешил, посмотрел ей в оптику и задумался. — «Думаешь, не вернёмся активными?» — серьёзно вопросил он. — «Есть сомнения. Я не доверяю Локдауну. Что если он просто заманивает нас всех в одну большую ловушку? Что если они с Юникроном заодно?» — «Не думаю, — усмехнулся Скэвенджер. — Ему с этого нет никакой выгоды. Зачем ему делить властвование в пустом мире?» — «И правда», — поджала пластины губ Вэрлвинд и столкнулась взглядом со Старскримом, чувствуя сильный укол в искре. Как дани – она не могла позволить ему погибнуть. Но он уже давно не тот малыш, которого она оберегала от всевидящего взора наёмника. Он стал воином, который готов пойти на самопожертвование ради победы. И это терзало её как альфу в сто раз больнее, чем любое физическое повреждение. Локдаун, выставивший системы на автопилот, наблюдал за ними издалека, сжимая в руке заветное устройство, что являлось ключом к активации Космического Моста. Проверил состояние собственных систем. Всё было в полном порядке, хотя на искре стало тяжело. Он чувствовал неизбежность событий, которые ему показал Юникрон, незадолго после взрыва Дельтаны-b. Уйдя в оффлайн, лишь на пару нанокликов перед ним предстала размытая симуляция: Старскрима разрывала на мельчайшие частицы молния, вышедшая из корпуса чудовищного трансформера. Зло убеждало его в том, что это будет расплата, если они посмеют вмешаться в текущий ход событий. Наёмник сначала растерялся, но теперь знал, что иного выхода просто нет. Ради победы придётся отдать актив, таково условие договора. Он усмехнулся, сжав пальцы левой руки в кулак. — В каждом договоре есть лазейка, — прошептал сам себе наёмник, чувствуя, как пламя праведного гнева окутывало корпус. — И ты, Юникрон, прекрасно это знаешь!***
Корабль вышел на орбиту Кибертрона, совсем неподалёку от кровожадной «луны», что уже разевала пасть и оголяла рога. Посланный с корабля дрон на большой скорости двинулся к Юникрону. Не пройдя лишь треть пути, он был уничтожен молнией, что чудовище выпустило точно в цель. — Так я и думал, — холодно произнёс Локдаун. — Нам не попасть в него напрямую, придётся задействовать телепортацию. — Это точно поможет? — вопросил Оптимус, не сводя оптики с наёмника. — Если нет, то мы пропали. — Зловеще улыбнулся наёмник и протянул ему прямоугольное устройство. — Есть необходимость переместить всю команду? — Нет, идёт только четверо добровольцев. Остальные будут организовывать оборону Кибертрона. К ним подошли Скэвенджер, Вэрлвинд и Старскрим. — Нет уж, ты точно не пойдёшь, — покачал головой наёмник, глядя на Старскрима. — С чего бы это я должен тебе подчиняться? — осклабился сикер. — А с того, что ты нужнее на Кибертроне. Поверь, если Мегатрон остался активным, то будет вне себя от злобы. И кто-то должен помешать ему взять под контроль планету. Мех, от упоминания бывшего командира, еле сдержал гневный рык. Похоже, этот аргумент стал хорошим поводом заставить солдата остаться на Кибертроне. Вэрлвинд удивлённо моргнула линзами и с благодарностью посмотрела в окуляры наёмника. Тот еле заметно ей кивнул. — В любом случае, я иду с вами, хотите вы того или нет. У меня с Сайдуэйзом личные счёты! — жёстко произнёс Локдаун. — Хорошо. Но не вздумай отходить от первоначального плана. — Скрестил руки на грудной пластине Оптимус. — Я его составитель, и мне резона нет так делать, — усмехнулся мех и серьёзно взглянул на сикера, которого явно задело то, что его не взяли на самодеактивированное задание. С другой стороны, бороться с Мегатроном, который вероятнее всего направлялся к Кибертрону, ничуть не менее опасно, чем телепортироваться в «брюхо» Вселенского Зла. Подойдя к сикеру вплотную, он перешёл на внутренний канал: — «Заберёшь с собой „Звёздный Меч“. Он тебе точно не помешает, если Мегатрон всё-таки вернётся». Бывший десептикон сначала не поверил наёмнику, однако быстро осознал, что в этом действительно есть смысл, и кивнул. Рануэй, Джетсторм и Сонар подбежали к нему с восторженными возгласами. Высадив остальных членов команды, Локдаун столкнулся с недоумевающим Уилджеком. — Я хочу пойти с Вами, сэр, — просил он. — Это и мой бой! — Отказано. Ты будешь нужнее на Кибертроне. И не смей мне перечить. — Он намеренно грубо толкнул бывшего автобота к выходу, ловя на себе растерянный и злой взгляд шпиона. Тот подчинился, хотя весь его вид говорил о том, что он не хотел возвращаться на Кибертрон. Локдаун мог понять это и то, что, как ученик, Уилджек хотел отплатить наставнику за спасение своим активом. Однако лишних жертв было нельзя допустить. Тем более, мех должен научиться функционировать самостоятельно. Наёмник взглянул в небо, где вовсю полыхали молнии. Похоже, Юникрон был настроен агрессивно. Доказательство «божьего» гнева стал огромный разряд, ударивший в ближайшую постройку, совсем недалеко от корабля. Строение распалось на частицы, оставив после себя лишь раскалённый кратер. — Он промахнулся специально? — задал вопрос Скэвенджер. — Последнее предупреждение, — кивнул Локдаун. — Что ж, сделаем вид, что услышали. — Он отдал дистанционную команду кораблю укрепиться на поверхности планеты. Гигантская машина тут же начала меняться, принимая вид кибертронского строения громадных размеров с башней и мощным основанием. — «Прайм, дай знать своим, что корабль будет безопасной зоной. Отдаю его в ваше распоряжение». Оптимус подал сигнал всем автоботам, чтобы выдвигались по координатам посадки, не задумавшись о том, что команда Локдауна звучала слишком размытой во временном промежутке.***
Хот Шот вместе со Смоукскрином попали под обстрел группы десептиконов, ожидавших в засаде. Прорваться к повреждённым товарищам оказалось невозможно без Меча и Щита. Едва успев укрыться, они увидели свечение в небе. Очередная молния ударила неподалёку, и выстрелы вдруг прекратились. Десептиконы в панике стали отступать, открыв путь автоботам к повреждённым. Мехи немедленно двинулись вперёд и увидели солдат. Один был в оффлайне с обстрелянным корпусом, другому – оторвало руку, третий единственный остался цел, прикрывая товарищей чуть ли не собственной бронёй. Смоукскрин взял под руки трансформера в оффлайне, второго подхватил уцелевший солдат, пока Хот Шот прикрывал их. Помощь пришла с неба. Старскрим, в чьих руках был Звёздный Меч, спикировал на ближайшую постройку, откуда происходил обстрел, и разрубил укрытие. Чудом не пострадавшие десептиконы не понимали, почему их бывший соратник пошёл на них в атаку, от того потеряли драгоценные наноклики, когда одному из них сикер буквально отрубил бластер от руки. Они тут же отступили под грозным взором меха. Обстрел внезапно возобновился с другой стороны. Сикер трансформировался, давая команду миниконам разделиться. «Команда Воздушной Защиты» стала лететь за бывшим десептиконом. По приказу, отданному на телепатическом уровне, Джетсторм и Сонар рванули вперёд, обстреливая противника и мешаясь, словно мошки, пока Старскрим и Рануэй зашли с тыла, и в момент, когда десептиконы повернули головы, их взору предстал уже сикер с горящим ослепительным светом мечом. Один взмах, и сразу троих повалило на землю с огромными ранами на грудных пластинах. Мех не стал останавливаться на достигнутом и рванул в другую сторону, ликвидируя обстрел за обстрелом, точку за точкой, противника за противником, выигрывая время для автоботов, заодно освобождая разрозненные группы из «кольца», пока ошарашенные десептиконы пытались понять, почему «правая рука» Мегатрона сражалась против них с таким рвением. Он был похож на комету, что несла за собой спасение для проигрывавших войну автоботов. Став фактором, который медленно поворачивал исход на другую сторону. Рескьюр, выводивший повреждённую фемку из «котла», посмотрел в небо. Снова эти три маленьких трансформера и Старскрим. Ему казался этот корпус смутно знакомым. Не потому что весь Кибертрон знал об одном из сильнейших десептиконов. Почему-то медик был уверен, что встречался с мехом задолго до войны и при других обстоятельствах. Доведя повреждённую до корабля-башни, мех встретился с другими автоботами и стал оказывать срочную медицинскую помощь пострадавшим больше всех, встретившись с ещё одним старым знакомым. — Ред Алерт, — не отрываясь от дела произнёс бело-красный автобот. — Не думал, что мы встретимся вот так. — Взаимно, — сухо отозвался медик, закончив с одним солдатом и тут же помогая другому. — Как дела на фронте? — Хуже некуда. Взяли в котёл и почти всех перестреляли, — не скрыв отчаяния, ответил Рескьюр. — Праксус пал, а Иакон уже не справляется с натиском. Из последних сил держимся, но не думаю, что нас хватит надолго. Если я правильно понял, Старскрим теперь на нашей стороне? — Да, — ответил Ред Алерт. — И судя по всему, он решил отплатить за все ворны мучений от Мегатрона. Неподалёку раздался взрыв, однако развернувшийся вокруг корабля-башни защитный купол погасил ударную волну и заглушил звуковую. А где-то неподалёку Уилджек обстреливал очередную группу врагов, ловко ускользая от атак и попыток окружения, заставляя две стороны «котла» обстрелять друг друга. Трансформировавшись, он рванул к ближайшему зданию, чтобы укрыться. Юникрон не терял времени зря, вновь обстреливая молниями всё вокруг, словно у него открылось второе дыхание. Одна из них попала в случайного десептикона, расщепив того на молекулы. От этого жуткого зрелища мех слегка поёжился. Одно дело, когда на твоих окулярах кого-то пытают, а совсем другое, когда случайного солдата отправляют в Колодец Искр таким образом. Шпион не спешил покидать укрытие, выжидая подходящего момента. Прямо над ним пролетел Старскрим, едва увернувшийся от шальной молнии, которая попала точно в укрытие, где затаился бывший автобот. Основание, державшее большую часть конструкции, расщепило на элементарные частицы, заставив Уилджека, принявшего альтмод автомобиля, спешно выехать. Молнии вдруг стали лететь в него, и мех начал дрифтовать, дабы не стать случайной жертвой мощи Юникрона. На очередном развороте он оказался у края гигантского кратера с обломками. Еле удержав равновесие, мех выжал вперёд на полную, заставляя двигатели немного нагреться. Снова уворот, едва не окончившийся столкновением с обломками зданий. Завернув за ближайший открытый поворот и укрывшись под остатками ангаров, Уилджек тяжело завентилировал. После такой поездочки обязательно надо сменить хладогент, если конечно, он сумеет выжить. Подумать только, Локдаун оставил его на сгорающем Кибертроне, вместо того, чтобы позволить пойти в «брюхо» чудовища.***
Телепортация прошла успешно. Они оказались в туннеле странных механизмов. Со стен, испещрённых трубами, стекала субстанция, похожая на кислоту. Вэрлвинд сообщила о том, что полетит вперёд и детально разведает внутренности вместе с Акселерейшн. Наёмник кивнул, уверенный, что в случае чего, сикерша сумеет уйти. Миникон полетел в противоположную сторону. Локдаун вместе с Оптимусом и Скэвенджером, державшим в руках Щит, последовали за Вэрлвинд. Поначалу было тихо. Только скрежет вдали и выходящий из щелей ядовитый газ напоминал, что они всё-таки внутри Юникрона. И всё же, спокойствию не суждено было длиться долго. Сильная дрожь и движение стен заставили группу перейти на бег. Чудовище распознало внутри себя чужаков и наслало на них рой странных металлических насекомых. Отбиваться от них не было смысла, ведь что может их оружие сделать против тучи крохотных существ, что не гнушаются пожирать их заживо? В альтмодах они смогли оторваться, но ровно до тех пор, пока стены перед ними не сомкнулись. Гигантский организм пришёл в движение, активируя ещё одну систему защиты: щупальца. Они сбивали мехов с пути, а оторвавшуюся далеко вперёд Вэрлвинд чуть не сбили, заставляя в нескончаемых уворотах приближаться к стенам и полу. Пришлось выжать из двигателей максимум, чтобы не попасться случайной «конечности». Но долго ли может продолжаться игра в догонялки? Закрывавшиеся перед ней стены заставляли резко менять направление и трансформироваться, чтобы толчком от образовавшегося препятствия отправить себя в полёт уже в другую сторону. К тому же, рой насекомых настигал, заставляя принимать решения всё менее обдуманно. Нельзя было оставаться в обычной форме, ведь рисковала потерять драгоценное преимущество в скорости, однако в альтмоде повышались шансы получить серьёзные повреждения от столкновения с внезапной преградой, которую ставил Юникрон. Хотя ей повезло всё-таки больше, ведь от внезапных потоков кислоты она не рисковала пострадать, в отличие от мехов, которые вынуждены были спасаться, проходя через нескончаемые туннели, постоянно менявшие направления. — Этот гад куда более предусмотрительный. — Скрестил руки на груди Локдаун, когда они смогли ненадолго оторваться от кислотного потока. — Судя по координатам, мы даже половины пути не прошли. — Такое ощущение, что он водит нас кругами, — провентилировал Скэвенджер. — Что ж, если он не хочет с нами сотрудничать, то сыграем по-плохому. Наёмник сделал вращение руками. Плазменная пушка, которую он решил вернуть в свой арсенал, незадолго до миссии, раскрылась, и два дула начали заряжаться. Он встал на одно колено, вытащил клинки и вонзил в пол почти по самую рукоять, прекрасно помня, какую отдачу имело старое орудие. — Отойдите! Сейчас я этому подонку устрою прочистку систем! Два ярких залпа вырвались из дул, прожигая дальние стены насквозь. Это походило на мощь «Реквием-Бластера». Отдача была всё такая же чудовищная, и мех держался за клинки, продолжая направлять запасные резервы в этот залп, пока системы не начали сигнализировать о перегреве. Импровизированный проход протянулся далеко. Локдаун вытащил клинки. Юникрон незамедлительно отреагировал на это, послав на них самое страшное создание из всех созданных. Перед мехами ярко вспыхнула шаровая молния, а затем из воздуха материализовался трансформер с тёмным корпусом и кроваво-красной оптикой. Приземлившись на пол, чудище, выглядевшее как тёмная версия Оптимуса Прайма, громко зарычало, аки дикий зверь и бросилось на нарушителей спокойствия. Те успели увернуться. — «Вот такого даже я не ожидал», — связался с автоботами Локдаун по внутреннему каналу. — «Каков будет дальнейший план действий?» — поинтересовался Скэвенджер, успев увернуться от прыгнувшего на него существа. — «Для начала проверим его на силу». — Оптимус воспользовался замешательством врага, скрестил ладони и выпустил шар энергии. Тот попал точно в цель. Однако тёмного трансформера даже с ног не сбило. Порвало броню на лицевой пластине, из которой торчали провода. Какого же было удивление кибертронцев, когда его раны исчезли прямо на окулярах. Словно и не было никакого повреждения. — Немезис… Уничтожать! — завопила сущность и бросилась на Прайма. Тот попытался уклониться, однако чудище схватило его за руку, потянуло на себя, без особых проблем раскрутив, и откинула лидера автоботов. Тут же увернулся от атаки Скэвенджера, схватил того за голову, но оторвать не успел, ведь наёмник вонзил клинок ему в спину и резким движением распорол броню. Освободившийся ветеран начал стрелять по Немезису из бластера. Страшная рана затянулась, а чудище, прикрыв фейсплейт рукой, попыталось броситься на атакующего, но повторный удар энергетического шара, пришедшегося в бок, оттолкнул его в сторону, прямо под дула приготовившего залп Локдауна. — Сгори, мерзкая тварь! — процедил наёмник с ухмылкой. Выстрел. Два луча пронзили тёмного трансформера насквозь, разорвав на части, которые разбросало по сторонам. Оптимус, Скэвенджер и Локдаун обменялись нервными взглядами в напряжённом ожидании. Казалось, что бой окончен, но чутьё подсказывало им, что не могло порождение Юникрона так быстро сдаться. Не прошло и пары нанокликов, когда остатки начали шевелиться и ползти в одну точку. Решив, что лучшей стратегией будет отступить, мехи забежали в искусственный проход, а там уже попытались затеряться в естественных туннелях. Немезис, восстановив физическую форму, громко заорал и, передвигаясь на всех четырёх конечностях, рванул за ними.