***
Маленькое тельце котёнка неосознанно шевелилось возле матери. Его жизнь началась несколько недель назад. Он уже давно открыл свои глазки, но был слишком слаб, чтобы выйти из детской. Теплый шершавый язык Пестролапой вылизывал сухую шерстку уже подросшего красивого чуда. Котёнок чувствовал, что здесь кого-то не хватает, а именно его родненьких сестёр или братьев, которые умерли на следующий день после родов, хотя он точно не помнил, были ли они. Малышу просто было приятно слышать, как родная кровиночка тихо мурлычет какие-то песенки для своего ребёнка. Неожиданно рядом упала огромная черная тень, и полосатый котёнок увидел, что к ним присоединился мокрый, весь потрепанный незнакомый кот. Он почувствовал, что его мать очень рада видеть незваного гостя. Дождь шел уже давно, он был такой же сильный, как в день его рождения: тяжелые капли вовсю барабанили по крыше палатки, заставляя котёнка прижиматься поближе к животу мамы. В детской было темно, но довольно уютно: стены не пропускали холод, а мягкие мховые подстилки позволяли быстрее заснуть. — Какой он красивый! Это самый лучший котёнок в лесу! Какая ты молодец, Пестролапая! — в словах насквозь промокшего кота слышалась такая искренность, привязанность и что-то ещё… — Какое имя ты ему дала? — тихо, чтобы не потревожить покой сыночка, спросил воитель. Теперь в его голосе можно было услышать глубокую печаль, но почему же? Ответ на этот вопрос котёнок не знал. — Я еще не знаю. Я назвала своих покойных детей, но не смогла выбрать имя для полосатого малыша. Она грустно посмотрела в глаза своего друга, в которых ясно отражалась тоска и забота. — Я прозвала серого котёнка Туманчиком, а чёрного Ночкой. Пестролапая не знала пол своих мертвых детей, ведь они были слишком малы, чтобы распознать такую важную деталь, но сердцем чувствовала и знала, кем они были. — Я хочу, чтобы ты сам дал имя своему сыну, Острозвёзд, — с теплотой в голосе сказала королева, отложив свою недавнюю грусть. Оказалось, что этот ранее незнакомый кот — отец маленького комочка. Внимательно оглядев малыша, предводитель торжественно произнес имя, которое было прекрасно и значило очень многое, а что именно — каждому своё. — Теперь его имя Когтишка! В глазах самых родных котов светилась бесконечная любовь, проблескивали нотки горечи и гордости за дитя. Но, несмотря ни на что, Пестролапая прижалась боком к котёнку и снова успокаивающе замурлыкала.***
Прошло уже достаточно времени с тех пор, и Когтишка достаточно окреп, так, что смог выходить за пределы детской. Он оказался очень сильным котёнком и смог победить смерть в ту нелегкую ночь для Ночки, Туманчика и его родителей. У него появилась возможность дышать, бегать и быть живым. На самом деле, Когтишка уже и не помнил, что когда-то у него были родные братья или сестры, и никто не спешил ему напомнить, чтобы не повредить ещё неокрепшую психику ребёнка. Сегодня был светлый и теплый денёк. Воители и оруженосцы были заняты ежедневной суетой. Только маленький Когтишка маялся какой-то глупостью. О, великое Звёздное племя, как же он тоже хотел стать оруженосцем, а лучше сразу предводителем, чтобы всегда было чем заняться! Грустный котик одиноко сидел возле Детской, пиная моховой мячик. Он устал заниматься этим бессмысленным занятием и закрыл глаза, обдумывая события минувших дней. А произошло немало, например, то, что его отец куда-то пропал и не возвращался, хотя котёнок очень желал, чтобы он был рядом. Новым предводителем племени стал Солнцезвёзд, ранее известный под именем Солнцесвет, а его новым глашатаем был назначен Пятнистый. Когтишка считал, что лучше правителя, чем его отец было не найти, но это был выбор самого Острозвёзда. Он куда-то исчез, даже не предупредив своего единственного сына. Конечно, котёнок грустил без отца, так же как и его мать, но что он мог поделать? Были и хорошие новости: наконец-то в детской появилась ещё одна кошка, её звали Белогривка. Когтишка отчаянно хотел себе друга, поэтому с нетерпением ждал, когда же родит белоснежная королева. Открыв глаза, чтобы в очередной раз осмотреться, Когтишка заметил, как за ним внимательно наблюдает целитель, недобро щурясь. «Что ему от меня нужно?» — подумал котик. Он часто ловил на себе взгляд этого старика, который, по мнению остальных, уже давно потерял свой рассудок. Высунув розовый язычок, котёнок презрительно отвернулся от сумасшедшего. Тёплые солнечные лучи освещали его шерсть, наполняя тело теплом, это было замечательно, поэтому Когтишка провалился в сон, забыв обо всём.***
Ночь была долгой и бессонной для всего племени. Когтишку отправили в палатку оруженосцев, так как у Белогривки начались роды. Он, конечно же, был очень рад оказаться в окружении старших котов, но грустил, ибо его мама осталась с другой кошкой. И почему ему не разрешили остаться, подумаешь, какая-то кошка рожает и что с того?! Злостно фыркнув, котик незаметно вышел на поляну. Племя было очень обеспокоено благополучием королевы, поэтому никто даже не глянул в сторону маленького полосатого котёнка, который решил прогуляться посреди холодной ночи. Он был смелым малышом, поэтому тьма и шуршание листьев никак не пугало его. От скуки глупый котёнок решил, что будет очень здорово пойти в палатку предводителя, ведь ему туда никогда не разрешали войти, а сейчас появилась такая чудесная возможность. Когтишка тихонько пробрался к заветной палатке. Сверкнув своими янтарными глазками, он зашел во мрак пещеры. Внутри было так же сумрачно, как и снаружи, где-то капала вода, иногда на стенах можно было заметить очертания мха. — Что здесь делает котёнок, который точно должен сейчас спать? — внезапно произнёс властный голос предводителя. От такой неожиданности котенок громко пискнул и в страхе сжался в пушистый комочек. Всё же он был не так смел, как думал. Предводителя практически не было видно, ведь он находился где-то глубоко в пещере, только отблеск янтарных очей выдавал его присутствие. — Не волнуйся, малыш, я тебя не обижу, но тебе не следует заходить в эту палатку просто так. Голос Солнцезвёзда был мягким, как утиный пух, поэтому, немного успокоившись, испуганный котёнок гордо выпрямил грудку и сказал: — Когда-то настанет мой черед здесь жить! — храбро заявил несмышлёныш. Глаза предводителя округлились от такой резкости, но после кот ласково посмотрел на своего юного собеседника. — Возможно, когда-то так и будет, но пока тебе следует хорошо выспаться. Последнее слово правитель как будто подчеркнул. — Я сопровожу тебя в палатку оруженосцев, — сказал он. После этих слов Солнцезвёзд вышел вперёд, теперь его можно было полностью рассмотреть — его огненно-рыжую шерсть в полоску, яркие глаза и боевые шрамы. Огромной лапой кот подтолкнул котёнка к выходу из своего логова и сопроводил спать.***
На следующее утро Когтишку забрали из палатки оруженосцев, снова поселив в детской, которая теперь была немного тесновата. День был неплохой, солнце залило поляну, играя с жителями леса, птицы во всю пели, а воители лениво нежились друг с другом. Пестролапая даже слушать не стала его протестующий писк, а только ускорила шаг, чтобы быстрее оказаться в детской. Зайдя в свой дом, котик грустно вздохнул, покосившись на новую королеву и белого, как снег котёнка, которые сладко спали, свернувшись калачиками. Мать и сын также легли на свое место, прижавшись друг к другу. — Мам, а почему я не могу поиграть с моим новым другом? — произнёс Когтишка таким голосом, будто он только и делал, что лежал на подстилке, обреченный навсегда остаться в этой ужасной Детской. — Говори тише, Когтишка! Как видишь, он слишком мал, чтобы с ним играли, — спокойно объяснила Пестролапа. — Тогда с кем мне играть?! — забыв о предупреждении матери, вести себя тише, возмутился, демонстрируя своё недовольство, котик. Но сразу же осознав ошибку, повторил вопрос немного тише. Королева недовольно глянула на своё дитя. — Посмотри, какая хорошая погода, ты можешь пока что половить бабочек, — это предложение звучало скорее как приказ. На улице и правда было очень тепло, сезон Зеленых Листьев, как-никак. Возмущенно посмотрев на мать, Когтишка поплелся на поляну.***
Так прошло много дней. Когтишка сильно скучал. Все были заняты своими делами, даже его родная мать предпочла спать, чем играть с ним. Один раз он даже отправился в Великое Путешествие в лес, из-за которого ему хорошенько влетело, и мать запретила выходить из детской не менее, чем через четверть луны. Потом он однажды решил зайти к злому Гусохвосту, который только зашипел на бедного котёнка. Но вскоре дела пошли на поправку, ведь его сосед по детской, которого теперь звали Белыш, достаточно подрос и наконец-то с ним можно было поиграть! Когтишка уже успел привязаться к новому знакомому, поэтому часто к нему приставал, прямо как и сейчас. — Слушай и запоминай, тот, кто играет роль воина, должен вести себя как воин, а тот, кто играет роль бродяги или другого врага нашего племени, должен вести себя так, как подобает глупым врагам, всё ясно? — так Когтишка упорно пытался объяснить своему новому другу правила игры в воины и враги, но, похоже, Белыш был слишком несмышлёным, по мнению самого котёнка, чтобы вести себя как какой-то враг или отважный воин. Ну, а чего же ещё ожидал Когтишка, предлагая такую игру котёнку, который ещё никогда ни во что не играл? После нескольких попыток, «учитель» устал объяснять правила игры, поэтому предложил игру попроще — кошки-мышки. Котята весело забавлялись, не замечая, что за их игрой внимательно наблюдает Синегривка — тётя Белыша. К огромному сожалению, его приятель недавно стал сиротой, ибо Белогривку сбило огромное и страшное чудовище. Когтишка много слышал об этих неизвестных чудищах. Старейшины поведали ему, что чудовищами управляют Двуногие. Что за глупая байка! — решил для себя котенок. Так незаметно прошел целый сезон и наступил Листопад. Когтишка теперь был лучшим другом Белыша и очень гордился собой и им. Они пытались научиться охотничьей стойке, используя лист какого-то дерева, как добычу. Но в такую ветреную погоду с листиком не наиграешься, ведь коварный ветер пытался отобрать и унести его дальше от юных охотников. Когтишка не выдержал: — Ну ничего, Белыш, мне осталось ждать ещё две луны и я смогу ловить настоящую добычу! — гордо почти прорычал котёнок. В это время белый, как облачко, котик поерзал на месте и произнес немного расстроенно: — Мне осталось ждать ещё целых три луны… — Время быстро летит. Не успеешь оглянуться, как мы станем воинами, а я буду предводителем! — радостно замяукал Когтишка. — Я тоже хочу! — кажется, Белыш стал ещё более грустным, чем был до этого. — Чего киснешь? Ты будешь моим глашатаем, а потом тоже станешь великим предводителем, — успокаивающе заверил своего друга Когтишка. Так прошло ещё две луны. Все деревья уже покрылись разноцветными листьями, которые скоро должны были опасть, покрывая собой землю. Ветер неспокойно блуждал по просторам Грозового леса, превращая тёплые деньки в уже более прохладные и короткие дни. Через всего лишь одну жалкую луну яркий Листопад превратится в холодный, безжалостный сезон Голых Деревьев. Но это будет уже потом, а сейчас надо наслаждаться спокойным Листопадом и жирной дичью, которую приносит мама. В этот, уже как обычно ветреный день, Когтишке было очень неспокойно, ведь уже сегодня его посвятят в оруженосцы! Ах, какое счастье! Ведь теперь ему не нужно будет сидеть в душной детской, ожидая разрешения выйти на поляну и целыми днями играть в пределах лагеря. И вот, слышится зов предводителя, который созывает общее собрание и снова эти прекрасные слова, которые могут значить очень многое: — Коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь на поляне для общего собрании племени! — звонко прокричал Солнцезвёзд…