— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут на поляну для общего собрания племени! — звонко прокричал Солнцезвёзд, размахивая своим пушистым хвостом.
На поляне будто из ниоткуда начали появляться коты. Некоторые лениво выходили из своих палаток, зевая. Возможно, они спали после долгого дня, хотя сейчас был даже не вечер.
Предводитель терпеливо ждал, пока его подчинённые соберутся вместе. Когтишка дрожал всем телом, ощущая, как эмоции бушуют в его теле. «Сейчас я стану учеником!» — в его глазах был виден неподдельный восторг. Он ждал шесть лун, чтобы наконец-то стать полезным.
Когда все собрались на поляне, Солнцезвёзд посмотрел в сторону Когтишки и приветливо улыбнулся.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать появление нового оруженосца! — обратился ко всем предводитель.
На поляне стало очень тихо, тишину нарушал лишь далёкий крик птицы и шуршание листьев из-за прохладного ветерка.
— Когтишка, выйди на середину поляны!
Полосатый котик с гордостью и невероятным счастьем повиновался приказу. Когтишка шёл и чувствовал восторженные взгляды соплеменников на своей гладкой шёрстке. Затаив дыхание, котёнок посмотрел в глаза Солнцезвёзда.
— Когтишка, поздравляю, ты достиг возраста шести лун и теперь можешь стать оруженосцем! До того момента как ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Когтелап. Твоим наставником станет Остролап. Остролап научит тебя всему, что знает сам!
Всё это время, Солнцезвёзд смотрел на Когтелапа, а теперь его взгляд был устремлен на серо-белого кота, который сидел в первом ряду собравшихся воителей.
— Остролап, я надеюсь, ты готов взять себе на обучение этого юного оруженосца?
— Да, я готов, — ответил большой мускулистый кот.
Во взгляде Остролапа было пусто. Он как будто думал о чём-то своем.
— Тогда, властью данной мне, я назначаю тебя ответственным за жизнь и учёбу Когтелапа!
Новый оруженосец быстро подбежал к своему наставнику и дотронулся носом до тёмного носа Остролапа.
Вокруг было слышно, как воины выкрикивают его новое имя.
— Когтелап! Когтелап! — радостно кричали все, кому не лень.
Когтелапа переполняла гордость за себя. Его янтарные глаза сияли как фонари, вылизанная шерсть распушилась от восторга.
— На этом собрание можно считать законченным! — объявил Солнцезвёзд и спрыгнул со скалы.
Жизнь племени снова начала идти своим чередом. Воины и воительницы куда-то уходили, кто на охоту, а кто в патруль. Когтелапу очень хотелось подбежать к Белышу и похвастаться своим новым именем и обязанностями, но Остролап ему этого не позволил.
— Сейчас мы отправимся изучать территорию нашего племени, — сказал воитель. — Пойдем.
И, не дожидаясь своего ученика, Остролап направился к выходу.
Когтелап не понимал, почему его наставник выглядит таким грубым и недовольным. Он надеялся, что сможет доказать наставнику свою силу. Поспешив, котик догнал Остролапа и они вышли из лагеря.
Описать восторг Когтелапа было просто невозможно! Он не мог произнести ни слова, только открывать и закрывать рот, как рыбка. Оказывается, мир такой огромный! На самом деле, оруженосец уже был за пределами лагеря, но очень давно, и уже не помнил своё приключение. Он очень хотел забежать куда-то вперёд, но Остролап не позволял ему своевольничать.
Погода была замечательная — светило солнышко, пробиваясь сквозь листву. Иногда мелкие зверьки пробегали мимо, заставляя котов озираться по сторонам.
— Тебе придётся запомнить всю территорию идеально, чтобы знать, где что находится.
Они бродили по лесу до вечера. Когтелап был очень недоволен, что на Змеиной Горке живут змеи, но выгнать их было невозможно и опасно. Остролап успел показать своему ученику всю территорию и даже преподал довольно короткий урок охоты, но ученик так ничего и не поймал. Когда они проходили мимо Нагретых Камней, воин рассказал Когтелапу, что это ужасное место, потому что из-за него Грозовое и Речное племя постоянно устраивают войны, надеясь удержать этот гадкий кусок территории у себя. Рассказывая всё это, у Остролапа глаза горели чёрной ненавистью, которая была адресована речным котам. Понятное дело, Когтелап считал, что Нагретые Камни законно принадлежат Грозовому племени, и ему уже не терпелось надрать уши этим рыбоголовым зазнайкам. Они также проходили рядом с границами остальных племен — племени Ветра и племени Теней. наставник заставил Когтелапа запомнить запах их врагов, как сказал сам воин. Хотя, почему сразу врагов? Они просто другие племена, чьи границы находится возле границ Грозового племени. Оруженосцу показалось это довольно странным. По дороге к Высоким Соснам, наставник учил Когтелапа воинскому закону и рассказал о законе целителей, который сам Остролап плохо знал, ведь зачем воину целительские законы? Так они и добрались к Высоким Соснам, обсуждая новые обязанности Когтелапа.
— Здесь может находиться Древогрыз, — мрачно сказал Остролап, после того, как они дошли до пункта назначения.
— Древогрыз?
Когтелап никогда не слышал о таком чудовище, как Древогрыз, но примерно понимал из названия, чем оно занято. Но как и зачем оно это делает?
— Это огромное чудовище, которое ломает деревья и потом куда-то их забирает. Им управляет Двуногий, так же, как и чудищем на Гремящей Тропе, — пояснил Остролап.
Когтелап считал сказками все эти рассказы про чудищ и Двуногих, которые ими управляют, но сказать это вслух он побоялся. Немного исследовав высокие вечнозелёные деревья, коты пошли дальше к той самой Гремящей Тропе.
Когда воин и юный котик были уже близко, Когтелап почувствовал невероятно неприятный запах. Он был не похож ни на что, просто омерзительная вонь.
— Я знаю, здесь ужасно пахнет, — с пониманием сказал Остролап.
Когтелап не хотел подходить ещё ближе к этой опасной дороге, но его наставник заставил сделать это. Тогда они подошли к ней вплотную, и вдруг, мимо котов пробежало чудище, которое имело ужасный запах и неестественно яркий окрас. От ужаса Когтелап попытался убежать обратно в лес, но Остролап поймал его за хвост, остановив беглеца.
— Стой спокойно! Эти чудища никогда не покидают свою тропу, но они всё равно очень опасны, поэтому даже не вздумай подходить к Гремящей Тропе и, тем более, переходить через неё без какой-либо надобности! — во взгляде Остролапа промелькнула невероятная грусть, но она практически сразу исчезла.
Когтелап смог лишь кивнуть, ведь он был очень напуган, что заставило его прижаться к земле. Оказывается, это были не сказки, а чистая правда! Взяв себя в лапы, Когтелап поднялся и бок о бок зашагал с Остролапом в лагерь.
***
Солнце уже давно зашло за горизонт. Все коты спокойно спали в своих палатках, только один Когтелап не мог заснуть. Он лежал на подстилке из сухой травы в палатке оруженосцев. Было здорово снова очутиться среди старших котов, но здесь было так одиноко. Его друг Белыш вынужден ждать ещё две луны, чтобы присоединиться к Когтелапу. К сожалению, он, перед тем как пойти спать, даже не успел поговорить со своим верным другом и обсудить сегодняшний день. И почему Белыш сам не подошел к нему? Когтелап видел, как сильно его белый друг сблизился с Синегривкой, и он очень боялся, что Белыш забудет о нём.
На следующее утро, Когтелапа разбудили очень рано, предупреждая о скорой охоте. Поэтому, забыв все свои вчерашние переживания, котик быстро поел, сходил в Грязное место и снова пошёл в лес.
В лесу был негустой туман. Трава была мокрой из-за росы, по ней было очень неприятно идти, теперь все лапы были мокрыми.
— Почему мы так рано отправились ловить дичь? — сонным голосом спросил Когтелап.
— Сейчас отличная погода для уроков охоты. Ведь если ты научишься ловить дичь, когда будет туманно, то в обычных условиях тебе будет намного легче.
Это звучит логично, но кому понадобится идти на охоту так рано? Невесело улыбнувшись, Когтелап продолжил следовать за своим наставником, думая о чём-то своем.
— Какие запахи ты чувствуешь? — это был неожиданный вопрос, из-за чего Когтелап немного испугался.
Втянув в себя лесные запахи, Когтелап закрыл глаза. Какие запахи можно почувствовать в такую паршивую погоду? Только приятный аромат сырости, мокрых деревьев и травы.
Когда оруженосец озвучил свою мысль вслух, Остролап раздраженно махнул хвостом.
— Неужели у тебя нос не работает? Внюхайся получше! — гаркнул недовольный наставник.
Когтелап был воспитанным котом, поэтому попытался сдержать резкий и грубый ответ. Тихо вздохнув, котик снова наполнил легкие свежим воздухом. Несколько мгновений Когтелап не мог понять, что именно от него требует Остролап, ведь вокруг запах не изменился — запах мокрого дуба и… и запах мыши! О великое Звездное Племя, как он мог упустить этот аромат?
— Мышь, — тихо прошептал Когтелап, скрывая радость.
Удовлетворенно кивнув, Остролап, как подобает наставнику, рассказал, что мышь или любой другой грызун, сначала слышит, а потом только чует, и как важно при охоте ступать осторожно, перенося вес тела на бёдра. Сказав это, Остролап продемонстрировал свою охотничью стойку, прижимаясь как можно ближе к земле и напрягая мышцы перед броском. Когтелап постарался всё в точности повторить.
— Неплохо, но следи за своим хвостом и переставляй лапы как можно тише, постарайся не наступить на сухую ветку.
Сосредоточившись, полосатый оруженосец кивнул и принялся выслеживать местоположение своей будущей жертвы. Так как поляна была довольно небольшой, Когтелапу было трудно развернуться, но он смог это сделать. Он тенью нырнул в зеленые кусты папоротника и уже через мгновение держал мышь в зубах.
— Отличная работа! — кажется, это был первый раз, когда Когтелап увидел улыбку своего наставника.
Закопав добычу, два кота пошли к Великому Дубу. По дороге им удалось встретить сороку, но Когтелап упустил её, несмотря на рассказы и поучения Остролапа.
Когда они добрались к дубу, туман уже полностью рассеялся, делая обзор намного шире. Возле Великого Дуба белка грызла желуди, явно не подозревая об охотниках. К счастью для себя, Когтелап поймал белку, хотя та чуть не удрала на дерево. Пока оруженосец возился с дичью, его наставник поймал воробья.
— Хорошо, а теперь я должен научить тебя лазать по деревьям, — серьезно произнес Остролап.
— Но мы же сейчас на охоте! — Когтелап был очень недоволен этим предложением, ведь он не белка, чтобы лазать по деревьям.
— Никаких «но»!
Так воин закончил бессмысленную беседу и заставил котенка лезть на дуб, несмотря на возражения. Когтелап возмущался, почему они не пошли на то место, где обычно учеников учат лазать по деревьям. Остролап лишь сказал, если он сможет залезать на дуб, то ему потом будет намного проще.
Когда Когтелап уже третий раз залезал на дуб, он чуть не упал, но сумел вовремя схватился за ветку. У него очень болели когти, но наставник только недовольно дернул ухом, сказав, что так и надо.
— Сейчас мы соберем всю твою добычу и пойдем в лагерь. На следующем уроке охоты я буду учить тебя ловить дичь на деревьях, а именно на дубе.
Когтелап хотел возразить, но вовремя передумал и пошел собирать свою добычу.
***
Уже в лагере он смог вздохнуть спокойно, ведь целую дорогу Остролап рассказывал ему разные приемы охоты и тактики.
Он устало лег возле своей палатки. Как только Когтелап расслабился, к нему подбежал Белыш.
— Привет, Когтелап! — радостно завопил белый котёнок.
— Давно не виделись, — кот попытался улыбнуться.
— Расскажи, как тебе твоя новая должность, пожалуйста!
Тяжело вздохнув, Когтелап принялся рассказывать о своих тренировках и о вредном наставнике. Так они проговорили до позднего вечера. Ему было очень приятно поболтать о всяких мелочах, несмотря на усталость. К сожалению или к счастью, Синегривка заставила Белыша пойти спать. Оруженосец снова остался один. Ещё немного посидев в одиночестве, кот тоже ушёл спать, даже не поужинав.
***
На следующий день Когтелап проснулся сам. Странно было, что его не разбудили, но это не очень важно. Сладко потянувшись, кот вышел на поляну и осмотрелся. По какой-то причине небольшое количество воинов столпились возле предводителя. Чтобы всё разведать, Когтелап пробрался в первый ряд этой толпы.
-…овет, Остролап, где Когтелап? — спросил Солнцезвёзд пушистого воина и наставника Когтелапа.
К сожалению, он не услышал начало фразы, которую предводитель уже сказал.
— Я здесь! — крикнул полосатый обладатель острых когтей.
— Сегодня ночь Совета, и ты должен пойти на него, — улыбнулся золотистый кот.
Когтелап подпрыгнул от счастья — уже сегодня будет его первый совет!
