***
Через мгновенье он уже находился в Звёздном племени. Его лёгкие горели огнём, а одышка не пропадала. Звездоцап оглянулся и заметил толпу призраков, которые обступили его со всех сторон. Он уже не раз терял жизнь, поэтому знал, что случится дальше. — Приветствую, Звездоцап, — к нему вышла Синяя Звезда, — ты ведь знаешь, что случилось? Звездоцап был немного шокирован. Сейчас он должен был потерять свою пятую жизнь. Всё произошло слишком быстро и непонятно, поэтому Звездоцап лишь кивнул. — Ты ведь не понимаешь, почему умер? — Синяя Звезда говорила ровно и излучала спокойствие. — Тебя утопили… На этом моменте, Звездоцап с негодованием глянул на бывшую предводительницу. В его груди заиграл страх. Первая его мысль — это предположение о предательстве. — Кто это сделал? — кратко и напряжённо спросил он. Синяя Звезда грустно улыбнулась, а затем сказала: — Тебе ещё предстоит это узнать. Мы пытались предупредить тебя, но ты всё же подошёл к ручью. Не успел Звездоцап сказать и слова, как уже лежал возле ручья. Кашель захватил его лёгкие, а лапы отказывались слушаться.***
Предводитель был без сил, ему нужно было время, чтобы восстановиться. Звездоцап открыл глаза, и перед ним появилась фигура кота. Он хотел что-то сказать, но кашель снова вырвался из его пасти. — Кто… ты? — кое-как прохрипел Звездоцап, пытаясь сделать глоток свежего воздуха. Фигура кота дёрнулась — Звездоцап увидел, как шерсть чужака распушилась. Незнакомец вышел вперёд и лунный свет осветил его фигуру. Звездоцап не в силах что-то сказать, лишь рассматривал кота, пытаясь бороться с новым приступом кашля. Тёмно-бурый кот смотрел на Звездоцапа ледяными глазами. В его взоре бушевала такая ярость и ненависть, которую Звездоцап раньше никогда не видел. Предводитель смог учуять лёгкий запах Речного племени, который исходил от его убийцы. Силы потихоньку возвращались к Звездоцапу, и он уже нормально попросил кота представиться. Лёгкая усмешка отразилась на морде незнакомца, а затем он заговорил: — Мать назвала меня Коршуном, а племя прозвало Пёстрышем, — голос воина был такой же холодный, как и его глаза. Звездоцап вспомнил, как на одном из Советов Пятнистая Звезда говорила, что у неё в племени появилось два котёнка — Коршун и, кажется, Мотылинка. Он предположил, что именно этот кот сидит перед ним. Звездоцап хотел встать, но его резко прижали к земле. У предводителя не было достаточно сил, чтобы оттолкнуть кота, поэтому он просто замер. — Ты же обычный оруженосец, так почему ты делаешь это? — с яростью прохрипел Звездоцап. В шерсть грозового кота больно вонзились когти. Звездоцап лежал на спине, поэтому не мог пошевелиться. — Почему я это делаю?! — резко и безумно зашипел Коршун, — Ты обрёк мою мать на смерть, использовал её, как игрушку, а теперь спрашиваешь такое? Воспользовавшись моментом, Звездоцап ловко отбросил противника. Сил ещё было недостаточно, но он справился. Коршун отпрыгнул и с яростью взглянул предводителю в глаза. Звездоцап не понимал о ком говорит этот кот, он впервые видел этого оруженосца! — Что ты несёшь? — зашипел Звездоцап в ответ. Предводитель видел, как речной воин с презрением скривился. Звездоцап мог бы сказать, что Коршун просто больной. — Тебе не кажется, что мы похожи? — язвительно заметил полосатый оруженосец, подойдя ближе. Звездоцап всё ещё не понимал к чему клонит его противник, но как только Коршун вышел на свет, глаза предводителя расширились: этот кот был копией его самого! Полосатая пушистая шерсть, которая отливала коричневым, полоски по всему телу, широкие плечи и морда, а также развитая мускулатура, отличие было лишь в его голубых глазах и животе, который у Коршуна был снежно-белым. — Кто ты, укуси меня клещ, такой? — подозрение и сомнение звучало в голосе Звездоцапа. — Тебе знакомо имя «Саша»? — лукаво спросил Коршун, сверкая своими глазами. О Звёздное племя! Разум Звездоцапа заполнили воспоминания, которые он хотел давно забыть. После того, как Белыша похитили Двуногие, хотя по рассказам Огнегрива, Белыш сам был в этом виноват, Звездоцап ночами не спал. Этот белый котёнок был учеником Огнегрива — уже вторым по счёту. Звездоцап не хотел, чтобы его друг отчаялся, поэтому решил сам поискать непослушного оруженосца. Самым верным решением было пойти к Двуногим, куда он и направлялся. Очнулся Звездоцап от своих мыслей возле высокого забора. Ограждение было неестественно жёлтого цвета. Он не понимал, где находился. Страшно воняло Двуногими. Полосатый кот был в замешательстве, он никогда раньше тут не был, кажется, Остролап говорил, что приближаться сюда — худшая идея. Остролап… Звездоцап тряхнул головой, он не хотел вспоминать наставника сейчас, поэтому, чтобы отвлечься, кот решил посмотреть страху в глаза. Звездоцап напряг лапы и одним прыжком оказался на деревянной ограде. Посмотрев вниз, полосатый ухмыльнулся — во дворе было светло, трава была слишком короткой, и повсюду росли непонятные цветы и деревья. Убедившись, что опасности нет, котик спрыгнул вниз. Травка приятно ощущалась под лапами. Впереди находился сад, а немного дальше стояла огромная светлая палатка, Звездоцап предположил, что это, скорее всего, логово Двуногих. Собравшись с силами, он пошёл вперёд. Добравшись к непонятному строению, полосатый кот решил обойти его. Сооружение со всех сторон было одинаковым, но, добравшись до парадного входа, он остановился. Звездоцап находился на крыльце, оно было тёмным и деревянным. Понюхав воздух, он учуял запах еды. Пахло приятно, но странно и непривычно. Звездоцап огляделся — справа от него были прозрачные двери, поэтому он мог видеть, что происходит внутри Гнезда, а слева был выход на открытое пространство. Живот предводителя заурчал — он не ел со вчерашнего вечера, ведь сильно волновался. У Звездоцапа были смешанные чувства, с одной стороны он понимал, что собирается сделать что-то неправильное, а с другой его силы были на исходе. Подумав немного, воин решил, что жить он тут не собирается, а значит Закон нарушать не будет. Снова уловив запах еды, Звездоцап направился искать источник. Долго делать это не пришлось, ибо миска с едой стояла недалеко от входа в дом двуногих. Посмотрев в миску, Звездоцап скривился — эти комочки выглядела отвратительно, но так как запах был довольно привлекательным, воин решил попробовать это блюдо. Откусив немного, котик удивился — ему понравился вкус пищи! — Что ты делаешь? — произнёс приятный голос. От неожиданности, Звездоцап резко развернулся, встав в боевую стойку, шипение непроизвольно вырвалось из пасти. Он со злостью посмотрел на испуганную кошку. Кусочки недоеденной еды вывалились из пасти. — Успокойся, какой блохи ты творишь?! — с недоверием прошипела та. — Я не против поделиться едой, но не нужно быть таким грубым. Кошечка совсем не выглядела опасной, её рыжеватая шерсть будто сияла. Звездоцап сглотнул, напряжение улетучилось в мгновение. Кот медленно сел и посмотрел кошке в голубые глаза. Он никогда не видел настолько красивую кошечку, если не считать Златошейку. — Меня зовут Саша, я живу в этом доме, — она приветливо улыбнулась и показала ушками на дом. — А как твоё имя? — Меня зовут Звездоцап, — прохрипел кот, — Я из Грозового племени. Глаза Саши засияли, она улыбнулась шире. — Так ты один из тех лесных котов, никогда бы не подумала, что встречу настоящего воина! Так у Звездоцапа и завязался роман с Сашей. Всё это не продлилось долго, ведь у него была Златошейка, которую он любил не меньше. Наверное, встреча с этой кошкой была его главной ошибкой, ведь вскоре он потерял и Златошейку, которая заподозрила его в измене. Можно сказать, что Звездоцап никогда не был хорошим другом и семьянином. Вернувшись в реальность, Звездоцап сказал: — Да, я знал эту кошку, — как бы воин не хотел выглядеть спокойным, его голос немного дрогнул. Коршун с ненавистью глядел на Звездоцапа, кажется, ответ только сильнее разозлил речного кота. — Предполагаю, ты не знаешь, что случилось с ней после того, как ты ушёл! — с презрением шипел Коршун. — Она родила меня, Мотылинку и Головастика, который утонул ещё котёнком! Звездоцап опешил, неужели Коршун был его сыном? Сердце предводителя дрогнуло, а лапы ослабли. В этот самый момент, Коршун набросился на Звездоцапа, повалил на землю и со всех сил полоснул того по животу. Алая жидкость мгновенно полилась из раны. Если бы целитель был рядом, он бы сказал, что рана смертельна. Звездоцап даже не отбивался — у него просто пропали все силы. Звездоцапа считали храбрым и сильным предводителем, но он не был лишён чувств и сострадания. Полосатый воитель был слишком шокирован, он не хотел причинять вред сыну, но ведь он видит его в первый раз! — Неужели проснулись отцовские инстинкты?! — с беженством взвопил Коршун. — А знаешь ли ты, что Саша до последнего вздоха тебя любила?! Она бредила тобой и желала встретиться, а ты давно забыл её! Звездоцап чувствовал, как очередная жизнь ускользает от него. Всё, что он мог сделать, это промямлить сожаления, которые, судя по всему, адресовались Златошейке. Совсем недавно Хвостолома убили, а племя ослабло из-за войны, которая как раз и возникла из-за бывшего предводителя племени Теней. Для Звездоцапа настали нелёгкие времена — ему доводилось поднимать дух племени, а ведь в этой битве он потерял свою первую жизнь. И через некоторое время выяснилось кое-что ужасающее — кошка из Речного племени родила котят от Крутобока, но сама умерла при родах. Это ещё больше пошатнуло племя, ведь роды принимала Пепелюшка, которую нужно было успокаивать. Всё это так сильно расстроило Звездоцапа, что он решил расслабиться и завести подругу. Его выбор упал на Златошейку, ведь она всегда была добра к нему, а к тому же оказалось, что она влюблена в него. Поэтому Звездоцап просто подошёл к этой привлекательной кошке и заговорил. Было удивительно то, как быстро их отношения развивались. Звездоцапа немного пугало это, но он решил пустить всё на самотёк. Можно было сказать, что он просто играл со Златошейкой, но через некоторое время он осознал, что действительно любит свою подругу. Он каждый день ловил для неё самую жирную дичь и болтал с ней часами напролёт. Так и началась их любовная история. После того, как вроде всё наладилось, Речное племя решило забрать котят себе. Звездоцап был зол и хотел до последней жизни защищать маленьких членов его племени, но почему-то Крутобок решил позволить рыбоголовым забрать котят и в итоге сам покинул Грозовое племя. Это был ещё один сильный удар, а особенно для Огнегрива, которому было больно за этим наблюдать. — Всё хорошо, — однажды сказал Звездоцап, надеясь, что это правда. В тот момент Златошейка сильно поддержала предводителя, а сам предводитель поддержал племя. Через несколько лун у Звездоцапа появились котята — это было самое лучшее событие в его жизни. С тех пор он поклялся ценой жизни защищать Златошейку и котят. К сожалению, Звездоцап оказался нечестным котом и изменил своей подруге с Сашей, что полностью разрушило его семью. Лишь его дети остались с ним. Несмотря на всё это, он жалел о каждом своём шаге — это было последнее, что он мог делать, когда жизнь покинула его тело.***
Когда он снова открыл глаза, Пёстрыш всё ещё находился рядом. Звездоцап не мог ничего сказать или пошевелиться, ведь его рана так и не затянулась. Он проживал свою шестую жизнь, но что-то подсказывало, что это не продлится долго. — Снова проснулся? — язвительно произнёс его сын. Звездоцап не мог расслышать его слов, он лишь смотрел в пустоту, думая о своей жизни. Он вспомнил, как потерял свою вторую жизнь. Это было невероятно страшное событие, после которого его лёгкие никогда больше не смогли полностью наполниться воздухом. — Пожар! Пожар! — изо всех сил вопил Огнегрив. Сейчас в племени была глубокая ночь, многие коты спали, но из-за криков пришлось проснуться. Звездоцап спал в палатке воинов — он так и не смог заставить себя переселиться в палатку предводителя, но его больно толкнули в плечо — это был Огнегрив. Предводитель сонно взглянул на своего глашатая, но тот лишь в панике начал говорить что-то про горящий лагерь. — Всё в огне! — как полоумный верещал рыжий воин. Только с третьего раза до Звездоцапа дошло, что лагерь в опасности. Он вскочил на лапы и с нескрываемым страхом посмотрел на Огнегрива. — Помоги эвакуировать всех котов. Я займусь королевами, а ты помоги старейшинам! — быстро скомандовал кот. Если бы ситуация была другая, Звездоцап наказал бы Огнегрива за такое отношение, но сейчас обстоятельства были другие. Выскочив из палатки его охватил ужас: племя пылало, всё было в дыму… Мотнув головой, предводитель стремительно направился к палатке старейшин. — Помогите, прошу… — глухой голос доносился из глубин палатки. Не теряя времени Звездоцап забежал внутрь. Его лёгкие сразу же заполнились дымом, а глаза защипало. Он ничего не видел, что пугало ещё больше. — Кто здесь?! — что есть мочи заорал предводитель. Ему ответил слабый голос Лоскута, который доносился откуда-то из-за угла. Не думая ни секунды, он подскочил к старику, схватил его за шиворот и вытянул из палатки. Старейшина болезненно кашлял, кажется, он задыхался. Звездоцап не знал, что делать, поэтому хорошенько стукнул Лоскута по спине. На удивление, это сработало, поэтому Звездоцап быстро спросил: — Кто-то был с тобой? — в его голосе чувствовалась паника. — Кривуля… Как только Звездоцап услышал это, он рванул обратно в палатку, не обращая внимание на бедного Лоскута, который что-то закричал ему вслед. В палатке стало ещё сложнее дышать, но Звездоцап не сдавался. Он искал старейшину по всем углам и ему удалось её найти. Звездоцап сейчас ничего не понимал, поэтому схватив тело, он выволок его из палатки. Приступ кашля захватил его тело, воздух не поступал в лёгкие. Он как мог открыл глаза и посмотрел на Кривулю, но та не двигалась. Он в панике взглянул на Лоскута, который тоже задыхался в приступе кашля. Звездоцапу было больно, но он взял себя в лапы и поволок Лоскута из лагеря. Его тело ныло от боли, а лёгкие разрывало. Шли они долго, но верно. Добравшись к Нагретым Камням, Звездоцап отпустил старейшину и рухнул без сил. Он видел, как к ним подбежали воины, но уже не смог подняться. Так он и умер во второй раз, вместе с Кривулей и Лоскутом, которые в итоге не смогли справиться с удушьем. Подумав об этом ещё раз, Звездоцап распрощался со своей шестой жизнью.***
Снова распахнув глаза, Звездоцап ничего не увидел. Лишь звук сердцебиения подсказывал ему, что он ещё жив. Предводитель давно понял — Коршун мстит за свою мать и точно не собирается оставлять Звездоцапа в живых. — Отец, как бы я хотел, чтобы этого никогда не случалось, — с какой-то болью произносит Коршун и ложится недалеко от Звездоцапа. Предводитель не слышал этих слов сожаления и не знал, что его сын не по своей воле избрал такой путь. Пёстрыш хоть и был грубым, острым на язык злодеем, но у него всё же было сердце, хоть оно уже давно превратилось в кусок льда. Последние события, которые вспомнил Звездолом были не самые весёлые: смерть, свора и снова смерть… Он вспомнил возвращение Крутобока, который вернулся в племя сразу после пожара, посвящение найденного Белыша в воины, но на этом всё хорошее закончилось. Дальше был кошмар. Это было поздним вечером. Звездоцап сидел в лагере, наслаждаясь тишиной и звёздами. Он не хотел ни о чём думать, у него было единственное желание — отдохнуть от всего мира. Буквально через несколько мгновений к нему подошла Пепелица, которая теперь была единственной целительницей, так как Щербатая погибла в пожаре. Звездоцап вспомнил о этих событиях случайно, но приступ кашля не заставил себя долго ждать. — Звездоцап, как ты себя чувствуешь? — взволнованно заговорила Пепелица. Предводитель понял, что не об этом хотела поговорить целительница, ведь она бы не стала подходить к нему из-за такой мелочи. Закончив кашлять, Звездоцап серьёзно спросил: — В чём дело? — его голос был хриплым и немного неприятным. Полосатый воин заметил, что Пепелица сильно нервничала. — Я уже три восхода солнца слышу во сне «Свора! Свора! Убей! Убей!», — серая кошка вздрогнула. — Я уверена, это не кошачий язык, а что-то невероятно грубое и опасное. Звездоцап напрягся. Он пару раз слышал, что целительнице раньше приходили какие-то знамения, например, «огонь спасёт племя» — но никто так и не понял, что это значит. — Это послание от Звёздного племени? — с опаской сказал предводитель. Пепелица лишь растерянно помотала головой. — Узнаем, когда будет время, а теперь иди отдыхай, — сделал заключение Звездоцап, явно расслабившись. Если бы он раньше понял, что это значит, возможно, всё случилось бы иначе. Ведь где-то на следующий рассвет, отряд нашёл следы множества собак, которые бродили по всей грозовой территории. Оказалось, что свора бродячих псов поселилась на Змеиной горке. Звездоцап ничего не мог с этим поделать, он просто надеялся, что псы сами покинут территорию Грозового племени. Но его надежды не оправдались… На следующий восход луны случилось кое-что ужасающее: два оруженосца пошли посмотреть на диких животных и доказать свою храбрость. Наверное, если бы Звездоцап не игнорировал проблему, всё было бы в порядке, но всегда найдётся какое-то «но». К сожалению, Быстролап умер на месте — собаки разорвали его на части, а Веснянка выжила, но половина ее морды превратилась в кровавое месиво. Звездоцап пообещал, что будет карать себя за это вечно. В итоге ученицу, что выжила, он назвал Яроликой на следующий же день, посвятив в воины. Ему было больно, и он хотел заглушить свои страдания. Как ни странно, но на следующий рассвет произошло ещё одно горе — глухого котёнка Горностайки унёс ястреб. Никто не мог ему помочь, всё случилось слишком быстро. Мать Снежка не смогла справиться с горем и решила уйти в палатку старейшин, доживать свой век. — Нужно уничтожить свору! — тогда решительно закричал Звездоцап. Его племя было в отчаянии, поэтому все быстро согласились, поддерживая предводителя. Звездоцап уже тогда чувствовал себя не очень — его лёгкие постоянно болели, а приступы кашля не прекращались, но он решил, что выступит главным в этой миссии. Через какое-то время план был готов. Никто не думал, насколько опасным он был, все просто хотели избавиться от проблемы, выдернув её с корнем. Всё было очень просто: один кот поведёт за собой свору, загоняя её поближе к обрыву — и тем котом, который должен был всё это провернуть был Звездоцап, а остальные стоят на подстраховке. На следующий день, предводитель, недолго думая, собрал отряд и повёл всех к обрыву. В отряде состояли одни лишь Огнегрив с Крутобоком, но их должно было быть достаточно. — Будьте готовы, скоро сюда прибежит с десяток безмозглых псин, — в голосе Звездоцапа звучала нездоровая уверенность. — Будь осторожен, — сказал Огнегрив на прощание. Звездоцап лишь махнул хвостом и направился в лес. Был Листопад, поэтому земля была мокрая и скользкая — идеальная для ловушки. Дойдя до Змеиной горки, Звездоцап попытался вдохнуть полной грудью, но не смог. Прокашлявшись, он подошёл ещё ближе к ужасающей пещере. Его сердце стучало, а лапы дрожали. Чтобы не сбежать, он во всю глотку заверещал: — Просыпайтесь, псы вонючие! Мошкара поганая! — Звездоцап хотел закашлять, но сдержался, — Трусы! Только и можете, что нападать на слабых! Из глубины пещеры послышалось рычание, а потом лай заполнил всё вокруг. Звездоцап заметил, как несколько собак выскочили из укрытия. Не теряя времени, он бросился к обрыву. Хоть Звездоцап и болел постоянным кашлем, но он ещё оставался самым сильным котом в лесу. На мгновение предводителю показалось, что прошла вечность, но он уже мог видеть ущелье. Желание откашляться никак не покидало воина, но он не собирался сдаваться. Добежав до края, он резко повернул вправо, но не успел он нырнуть в кусты, как одна из псин вцепилась ему в бок. Боль была невыносимая, Звездоцап зашипел, но было поздно — собаки одна за другой посыпались в ущелье. Звездоцапа держали в пасти, поэтому он мог только молиться Звёздному племени. К счастью, собака его отпустила, и он больно ударился об воду, ломая кости. Он потерял две жизни, но его смогли вытащить на берег и спасти. Звездоцап ничего не понимал в тот момент, но надеялся, что всё закончилось. Он снова закрыл глаза и почувствовал, как кровь полностью окрасила его шерсть и траву алой краской.***
Вернувшись к жизни, он уже не пытался ничего сделать — тело не слушалось, он не мог нормально видеть, всё болело и даже звук искажался в его сознании. Боль от утраты, грусть, радость, тоска, веселье, любовь — Звездоцап молился, чтобы почувствовать это вновь. Сейчас он проживал последнюю жизнь, самую важную, но теперь это не имело значение. Звездоцап больше не мог вспоминать думать и мечтать, он просто принял смерть, которая наступила быстрее остальных. Его тело не особо выделялось среди травы, а кровь смешалась с ручьём. Когтишка, Когтелап, Коготь и Звездоцап прожили замечательную жизнь. Каждый момент был наполнен то горем, то радостью. Семья, дружба, любовь, долг — теперь всё это осталось лишь воспоминанием, которое навсегда останется в его памяти. Ветерок обдувал мёртвое тело, будто прощаясь с ним, месяц освещал дорогу, а звёзды засветились ещё ярче, будто принимая в свои ряды нового воина. — Вот и всё… — прошептал Коршун и в последний раз взглянув на тело отца, ушёл, растворяясь во тьме.***
Звездоцап умер, но сразу же очнулся. Он открыл глаза и знакомый свет ослепил его. Приятные и знакомые запахи наполнили нос, а лёгкие больше не ныли. Звездоцап больше не чувствовал мучительную боль, его тело и сознание будто очистились. — Добро пожаловать в ряды Звёздного племени! — хором и торжественно произнесло миллион голосов сразу. Звездоцап осмотрелся и теперь всё казалось по-другому: коты, которые раньше были призрачными фигурами, обрели более ясную форму, а неуловимые запахи заиграли новыми красками. — Звездоцап, тебе предстоит дать первую жизнь Огнегриву, когда тот появится в Звёздном племени, — весело сказала Синяя Звезда, подойдя к новичку. Звездоцап снова осознал, что умер, но расстраиваться не стал, а лишь вдохнул полной грудью. — Звездоцап! Как же я по тебе соскучился, — к бывшему предводителю подбежал Львиногрив и уткнулся тому в плечо. Счастье наполнило разум Звездоцапа и тот радостно посмотрел в глаза каждому, кто давно умер, но был невероятно дорог ему. — Нужно провести тебе экскурсию по территории! — весело заурчал Львиногрив. — Прямо как в старые времена… — прошептал Звездоцап. Его старый друг лишь весело кивнул и повёл предводителя за собой в новый мир — туда, где всегда тепло, где всегда есть еда и вода, где нет болезней и боли, где смерть — это новое начало.Конец.