Наступила холодная зимняя ночь. Коготь вместе со Щербатой уже давно отправились к Высоким Скалам. Снег хлюпал под лапами, а ночные тени обманывали зрение. Отряд из двух котов уже давно преодолел территорию племени Ветра и ферму, где по идее живут Горелый с Ячменем.
— Нам ещё долго идти? — подал голос Коготь.
— А ты уже устал? — с издёвкой вопросом на вопрос ответила Щербатая.
Коты немного о чём могли поговорить: Коготь пару раз пытался завести диалог, но в итоге все попытки сводились к неудаче. Щербатая всегда либо ворчала, либо молчала.
Через какое-то время парочка оказалась возле входа в мрачную и жуткую пещеру. Коготь мог видеть в темноте, но заглянув в дыру, он увидел только непроглядную тьму.
— Нам нужно туда заходить? — Коготь был храбрым воином, но сейчас он чувствовал себя неуютно.
Щербатая скептически взглянула на будущего предводителя и утвердительно ответила.
— Я буду направлять тебя хвостом, поэтому ты не потеряешься.
После этих слов, кошка мигом юркнула внутрь пещеры. Коготь в последний раз взглянул на чистый месяц, который сиял в небе. Котам повезло, ведь уже к вечеру все тучи покинули небо, двигаясь куда-то вдаль.
Коготь вздохнул и последовал за Щербатой. Первые шаги ему давались тяжело: сырость и тьма давили, а хвост целительницы щекотал нос. Коготь особо не любил узкие места, в которых было ничего не видно, а если быть точнее, то это первое подобное место, в котором он побывал.
— Уже скоро? — с каким-то волнением спросил Коготь.
Его голос эхом отбился от стен, оглушая громким звуком. Коготь прижал уши — ему было неприятно ощущать такое.
— Говори потише! — зашипела Щербатая. — Мы прошли расстояние примерно в три лисьих хвоста, значит нам осталось пройти ещё четыре таких же.
Коготь кивнул, но потом сразу же осознал свою ошибку.
— Я понял, — тихо промямлил кот.
Целительница была права, ведь через несколько минут, они оказались в небольшом помещении. Восторг Когтя было невозможно описать словами: камень, который находился посередине пещеры, отражал лунный свет, сияя красивым голубым светом, а сам месяц был виден из отверстия на потолке. Полосатый воин глянул на Щербатую, которая с ухмылкой наблюдала за ним.
— Здесь так красиво! — это всё, что мог сказать кот, восхищаясь этой картиной. — Щербатая, твоя шерсть будто отливает серебром!
И да, шерсть целительницы обливалась лунным светом, что делало из угрюмой кошки настоящего звёздного предка.
— Ведёшь себя, как котёнок, — процедила Щербатая. — Ты должен удобно лечь возле камня и дотронуться до него носом, я сделаю также. Ты окажешься в новом месте, но не пугайся, я буду рядом.
Коготь сделал всё, что ему сказала Щербатая: он попытался удобно лечь, но холодный пол автоматически делал любую позу неудобной, после этого Коготь аккуратно дотронулся до камня носом — его сразу же пробил ужасающий холод. Глашатай не ожидал такого, поэтому попытался открыть глаза, но Щербатая ему не позволила. Нос будто примёрз к камню, но затем холод пропал, сменившись приятным теплом.
— Открой глаза, — прозвучал подозрительно весёлый голос Щербатой.
Коготь послушался и просто оторопел: яркий свет ослепил глаза, а нос заполнили новые запахи. Он оглянулся и его поразила здешняя обстановка: какие-то полупрозрачные коты болтали между собой, поедали невероятно упитанную дичь, другие же грелись на солнце, играя с тёплыми лучами.
— Что происходит? — только и вырвалось из уст Когтя.
Он посмотрел на Щербатую, которую явно забавляла вся эта ситуация. Серая кошка выглядела моложе, чем есть на самом деле.
— Это Звёздное племя, — она обвела хвостом всё вокруг. — Тут ты и получишь свой дар.
Коготь немного смутился, он был потрясён, но и одновременно не понимал, как это вообще возможно.
— Когда-то ты тут тоже будешь жить, — раздался знакомый голос у него за спиной.
Немедля ни секунды, Коготь обернулся — перед ним стояла Синяя Звезда. Бывшая предводительница выглядела невероятно хорошо: она больше не была похожа на ходячий скелет, её глаза радостно сияли, а шерсть выглядела ухоженной и отливала голубизной. Шок Когтя было невозможно описать словами, его сердце наполнилось счастьем и болью одновременно.
Синяя Звезда весело махнула хвостом, а затем сказала:
— Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня, — она повернулась к Щербатой. — И тебе тоже. А теперь пойдёмте, нужно провести церемонию.
Коготь не мог ничего сказать, поэтому просто последовал за Синей Звездой. Он осматривал всё вокруг и не мог поверить своим глазам.
Коготь не заметил, как они дошли до нужного места, было чувство, что их компания просто переместилась в пространстве. Полосатый воитель чувствовал мягкую траву под лапами, что убеждало его о том, что это не просто сон.
— Вот мы и пришли, — торжественно произнесла Синяя Звезда.
Коготь осмотрелся и его дыхание сбилось: они находились в окружении незнакомых котов, но некоторые морды были до боли знакомы.
— Привет, Коготь, — весело прощебетал Львиногрив.
С ним поздоровалось ещё с десяток котов, которых он был безумно рад видеть. Не обращая внимания на приличия, Коготь подбежал к старому другу и уткнулся носом ему в грудь. После этого он оглянулся и заметил, как его обступили родные коты: мама, Пестролистая, Розохвостка и много других.
— Я так счастлив, что встретил вас! — невероятно эмоционально воскликнул Коготь.
Внезапно к нему подошла Щербатая и пихнула в плечо.
— Хватит задерживать церемонию, пора начинать, — проворчала серая целительница.
Коготь недовольно глянул на неё, не желая отходить от Львиногрива. Он всегда мечтал встретить своего друга, поэтому ему уже было плевать на эту церемонию.
— Всё в порядке, мы ещё успеем поговорить, — ласково произнёс золотистый воин.
Коготь растерянно посмотрел на него, но потом с болью отошёл. Его грудь щемило от тоски, но Коготь смог побороть это чувство. Последовав за Щербатой, он оказался в центре поляны.
Первой к нему вышла Синяя Звезда и объявила:
— Начнём же нашу церемонию! Коготь, ты, как следующий предводитель получишь дар девяти жизней, некоторые будут даваться очень сложно, но ты справишься, — пояснила кошка. — Я начну. Вместе с первой жизнью я дарую тебе рациональность. Используй её, чтобы никогда не ошибаться и ясно мыслить в любой ситуации.
Синяя Звезда коснулась носом лба Когтя и произошло что-то страшное: голова полосатого воина заболела, просто начала раскалываться. Коготь пошатнулся, но сумел устоять. Он не ожидал, что будет так больно. Через некоторое время боль утихла и к нему сразу же подошёл другой кот — Львиногрив.
— Вместе с этой жизнью я дарую тебе веру в себя. Используй её, чтобы не сомневаться в своих решениях и быть неуязвимым в трудных ситуациях.
Львиногрив тоже коснулся лба Когтя. На этот раз боль появилась где-то внутри, она была невероятно сильной, но почему-то и приятной. Коготь не успел очухаться, как к нему подошла Пестролистая.
— Вместе с новой жизнью я дарую тебе любовь и сострадание. Используй её, чтобы познать все прелести жизни и не забывать, что агрессия — не всегда хорошо.
После того, как Пестролистая коснулась лба Когтя, его сердце невероятно заныло, но потом наполнилось такой любовью, что полностью ослепила взор Когтя. Как только это закончилось, к нему подошла Пестролапая.
— Вместе с этой жизнью я дарую тебе гордость за племя. Используй его, чтобы ты всегда любил и почитал его, как своё дитя.
Пестролапая коснулась пушистого лба Когтя и боль полностью пронзила грудную клетку. По ощущениям будто каждая клеточка заискрилась горячим огнём. Когтю было трудно, но он справился. После недолгих мучений, к нему подошёл рыжевато-бурый кот.
— Я Острозвёзд — твой отец, — мягко сказал воин. — Вместе с этой жизнью я дарую тебе знание о силе и мудрости. Используй её, чтобы понимать, что не всё решается когтями или разговорами.
Не успел Коготь ничего сказать, как его лба коснулись. Боль была не настолько сильная, как осознание того, что он увидел своего отца. Открыв глаза, Коготь увидел перед собой уже другую кошку — Розохвостку.
— Вместе с этой жизнью я дарую тебе мудрость наставника. Используй её, чтобы уметь учить воинов уважать тебя, и направлять их в нужное русло.
Розохвостка ласково коснулась лба Когтя и боль иглами впилась в его шерсть. Он вспомнил Горелого и его тело напряглось ещё больше. Боль была не такая сильная, как раньше, но это ничего не значило. После того, как его отпустило, Коготь увидел перед собой Солнцезвёзда.
— Вместе с этой жизнью я дарую тебе материнскую защиту и любовь. Используй её, чтобы не боясь, ценой жизни защитить племя и любить его, несмотря ни на что.
Солнцезвёзд подошёл ближе к Когтю и перед тем, как дотронуться до лба своим носом, прошептал, что всегда верил в то, что Коготь будет следующим предводителем. Он мягко тронул Когтя в лоб и боль новой волной распространилась по телу. Любовь к племени ломала рёбра, а ярость, пришедшая с желанием защищать что-то ценное разрывала мозг.
Как только боль прошла, к нему подскочил Ярохвост и сразу же сказал:
— Вместе с этой жизнью я дарую тебе терпение. Используй её, чтобы иметь силу терпения, уметь ждать и достигать своей цели.
Ярохвост быстро коснулся носом лба Когтя и отошёл. Полосатый воин почувствовал такое спокойствие, что он мог бы просидеть вечность в Звёздном племени, ожидая чего-то великого. Коготь моргнул, отгоняя от себя дремоту, перед ним стоял уже новый кот, но он не знал, кто это был.
— Ты меня уже не помнишь, но я помню тебя, — прокряхтел крапчато-серый кот. — Моё имя Гусохвост. Я всегда презирал тебя, ведь Звёздное племя послало мне дурной знак, но он оказался ошибочным. Вместе с этой жизнью я дарую тебе дальновидность. Используй её, чтобы предотвратить грядущие катастрофы.
Гусохвост дотронулся носом лба Когтя, даруя ему последнюю жизнь. Полосатый воин будто всем телом почувствовал, что будет дальше, но он уже знал, что сможет преодолеть любые беды.
Как только всё это закончилось, Синяя Звезда произнесла:
— Я горжусь, что могу назвать тебя новым именем, Звездоцап. Твоей старой жизни больше нет. Ты получил девять жизней предводителя, и мы гарантируем защиту Грозового племени со стороны Звёздного племени. Хорошо оберегай своё племя, заботься о молодых и о старых, чти своих предков, свои традиции и Воинский закон. Проживи каждую из своих жизней с гордостью и достоинством.
После этих слов, десятки звёздных котов начали выкрикивать имя нового предводителя. Звездоцап почувствовал всю прелесть этого момента, наслаждаясь лучами славы. Он оглядел всех присутствующих и заметил, что Синяя Звезда сидит в компании рыжевато-бурого кота и маленького светло-серого котёнка, Звездоцап особо не обратил на это внимания.
Когда голоса затихли, до него вдруг дошло, что Остролап не дал ему новую жизнь и его вообще не было нигде видно. Эта мысль полностью испортила момент. Он наблюдал, как предки уходят по своим делам.
— Нам пора идти, — раздался голос Щербатой.
Звездоцап резко обернулся и посмотрел прямо ей в глаза. Он не хотел так быстро покидать это место, ему нужно было поговорить с Львиногривом.
— Щербатая, не могла бы ты подождать? — спросил Львиногрив, который подошёл будто из неоткуда.
Серая кошка пронзительно посмотрела на золотистого воина, но перечить не стала. Звездоцап посмотрел на старого друга, и они вместе куда-то пошли.
— Куда мы направляемся? — задал логичный вопрос Звездоцап.
— Подальше от лишних глаз и ушей.
После этой фразы, коты переместились на новую местность. Звездоцап не привык к такому, поэтому со страхом вжался в землю. Он быстро осмотрелся и не заметил ничего опасного, кроме тумана, который стеной стоял напротив него.
— Где мы находимся? — подозрительно спросил новый предводитель.
Львиногрив с грустью посмотрел на стену тумана, а потом заговорил:
— Ты ведь думаешь, почему на собрании не было Остролапа?
Звездоцап на секунду подумал, что Львиногрив может читать его мысли, но об этом говорить не стал, а лишь кивнул.
— Это граница, которая отделяет нас от Сумрачного леса, — начал говорить звёздный воин, — Остролап не смог попасть в Звёздное племя, так как был не достоин этого.
Звездоцап на секунду опешил. Он хотел дружески поболтать со старым другом, но теперь это было невозможно. Полосатый воитель как-то странно взглянул на Львиногрива.
— Что ты имеешь в виду? — грозно спросил кот.
— А ты разве не замечал? — грустно подметил Львиногрив. — Он был опасен, его жестокости не было предела. Я не знаю, почему он был таким, возможно, власть, которую он мог получить ослепила его взор, сбив с правильного пути.
Звездоцап молчал, он не понимал, о чём говорит Львиногрив. Опасен? Жесток? Это же был просто дурной характер Остролапа!
Мёртвый кот с сочувствием взглянул на Звездоцапа, который не хотел верить в его слова.
— Вспомни всё то, что делал Остролап и поймёшь, — кратко сказал воин. — Тебе пора идти, обязанности не ждут.
Звездоцапу нужно было многое обсудить с Львиногривом, но не успел от и рта открыть, как яркий свет ослепил его. Полосатый воин зажмурился изо всех сил, ведь это было невыносимо. Через какое-то время, свет погас, Звездоцап открыл глаза, но вокруг была лишь тьма.
— О, ты наконец-то вернулся? — язвительно заметила Щербатая.
На секунду Звездоцап подумал, что ослеп, но он вспомнил, что находится в пещере.
— Почему здесь так темно? — с волнением произнёс предводитель.
Он услышал, как Щербатая весело фыркнула.
— Месяц уже давно покинул небо, скоро будет рассвет и нам пора идти в племя.
После этих слов, кошка поманила Звездоцапа хвостом, и они направились к выходу.
***
Снаружи было светлее, чем раньше. Звездоцап всё ещё не мог смириться с тем, что ему удалось увидеть тех, о ком он думал каждую ночь.
Щербатая вела Звездоцапа через снежный лес. Они уже были недалеко от лагеря, но так и не поговорили.
— Щербатая, я видел своего отца, — сказал предводитель. — Но мы даже не поговорили.
Серая кошка, которая до этого стремительно двигалась вперёд резко остановилась. Она развернулась и посмотрела прямиком на Звездоцапа.
— Я знаю, — коротко произнесла та. — Он отказался от поста предводителя и жизни в племени, поэтому не удивительно, что он пропал так же резко, как и появился.
Звездоцап раньше никогда не думал об отце, он давно забыл о нём и не вспоминал. Несмотря на то, что Острозвёзд был чужаком для Звездоцапа, сердце больно кольнуло.
— Я слышал от матери, что Острозвёзд ушёл, но куда — я не знаю.
— Ты действительно не знаешь? — Голос Щербатой искренне звучал удивлённо, — Острозвёзд ушёл к Двуногим, он хотел прожить последнюю жизнь в мире и спокойствии, именно поэтому он может бродить за пределами Звёздного племени.
Звездоцап был откровенно поражён. Он не мог поверить, что его отец променял воинскую жизнь на жизнь домашней киски, прямо как…
Щербатая заметила перемену в Звездоцапе, поэтому быстро сразу сказала:
— Острозвёзд был отважным воином и мудрым предводителем, он заслужил провести последнюю жизнь в роли обычного кота.
Полосатый воин махнул хвостом, если это правда, то ему больше нет дела. Звездоцап как-то прожил без отца всю жизнь, значит проживёт и следующие.
— Ладно, забудем об этом, — резко произнёс Звездоцап и ускорил шаг.
С каждым днём ему открываются новые тайны, о которых он даже не подозревал. Звездоцап не был рад этому, но ничего поделать не мог.
***
Придя в лагерь, Звездоцап сразу почувствовал себя лучше: родные соплеменники, уютный дом и новые обязанности. Предводитель заметил, что большинство котов сидят в лагере, ожидая своего нового предводителя.
Сейчас Звездоцапу предстояло выбрать для себя глашатая, и он уже знал, кто подходит на эту роль. Полосатый воин уверенной походкой пересёк лагерь и запрыгнул на скалу. Все воины сразу же обратили на него внимание, не дожидаясь начала собрания.
Звездоцап оглянулся и про себя поблагодарил Звёздное племя за такое чудесное племя. Его сердце учащённо билось, а лапы онемели — всё было также, как в момент его посвящения в воины. Кот нашёл в толпе Бурана и Огнегрива — его верных друзей.
— Коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь на поляне для общего собрания племени! — громко произнёс Звездоцап, он чувствовал, как в его голосе отражается гордость за племя.
Ему не нужно было ждать, пока все придут, ведь лагерь уже был заполнен воинами, королевами и старейшинами.
— Я, Звездоцап, новый предводитель Грозового племени, обещаю, что сделаю это место самым сильным в лесу, никто не сможет противостоять нам. Коты Грозового племени, надеюсь, вы принимаете меня, как вашего предводителя.
Отовсюду послышались радостные крики, кажется, никто не был против Звездоцапа. Некоторые коты начали выкрикивать его новое имя, а остальные подхватили. И снова этот сказочный момент, когда все поздравляют тебя.
Несмотря на то, что это льстило Звездоцапу, ему нужно было прекратить этот гул.
— Всем тихо! — произнёс воин. — Я ваш новый предводитель, поэтому настал момент выбрать глашатая, который будет моей правой лапой.
Коты сразу затихли, было видно, что они сильно увлечены процессом. Звездоцап немного смутился от такой тишины, но сразу же взял себя в лапы.
— Я произношу эти слова перед Звёздным племенем, так что души наших предков-воителей смогут услышать меня и, если придётся, оспорить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени будет Огнегрив, — торжественно сказал Звездоцап.
Полосатый воин заметил, как Огнегрив растерялся. Не теряя времени, Звездоцап подошёл к Огнегриву и позволил ему лбом коснуться своего плеча.
— Спасибо, — смущённо прошептал Огнегрив.
Звездоцап ничего не ответил, а лишь повёл ушами. Он развернулся и снова запрыгнул на скалу.
— Перед окончанием собрания, хочу поблагодарить старейшин за то, что они похоронили Синюю Звезду и Розохвостку, — начал Звездоцап. — А также приношу благодарность всем, кто участвует в жизни племени!
На этом собрание было завершено. Коты поздравляли Огнегрива, а с неба посыпался белый снежок. Он знал, что сделал всё правильно. Каждый его шаг, каждая смерть, которую он увидел — были частью жизни, которую прожил Звездоцап. Он любил своё племя, любил семью и каждого кота, который был частью Грозового племени.
Звездоцап наблюдал на тем, как жизнь снова бурлит в племени и радовался, что всё так сложилось.
Конец?..
