***
– Это переходит все границы! – рявкнул Милодар, хлопнув ладонью по столу. – Любой заботе о ближнем своём должен быть предел! – Алиса, очевидно, так не считает, – про себя Кора Орват добавила, что при этом и любят Алису в галактическом сообществе несравненно больше, чем комиссара. – Сколько раз она влипала в неприятности из-за своего дурацкого альтруизма? – Не знаю, но точно реже, чем она из-за него же из неприятностей выпутывалась. Милодар что-то проворчал и ещё раз посмотрел на сообщение Алисы. – Зачем она вообще из-за Крыса старается? Он же попортил ей больше крови, чем другим! – Может, как раз поэтому и старается, – Кора заглянула ему через плечо. – «Под мою ответственность я готова…» Что за?! – потрясённо ахнула она, бегло прочитав последние абзацы: Милодар ещё не успел подробно пересказать ей то, что написала Алиса. – Вот и я о том же, – торжествующе сказал комиссар. – Нет, ну я думала, она просит заменить казнь пожизненным, работами, ссылкой на Тишину, в конце концов… но такое? План Алисы заключался в том, чтобы дать Крысу должность агента ИнтерГПола. Мол, кто быстрее найдёт других космических преступников, чем тот, кто сам был одним из них? Она писала о том, что история даже одной Земли знает такие примеры, упоминала о Генри Моргане, ставшем из пирата охотником на таковых… – Сумасшествие полное, – подытожила Кора. – На самом деле, – подумав, сказал вдруг комиссар, – за исключением казни, это единственный выход. Кора изумлённо повернулась к нему. – Посуди сама: из тюрьмы Крыс уже сбегал раз десять. Где найти камеру, которая удержит его надолго? Сейчас на Тисифоне он под таким караулом, который мы просто не в состоянии обеспечивать дольше недели-двух. Если мы возьмём его в ИнтерГПол, он хотя бы будет под постоянным присмотром и к тому же займётся полезным делом. Алиса станет работать с ним в паре, как она и предложила. – А если он пристрелит её из бластера на первом же вылете и сбежит? – Не пристрелит. Я не знаю, как ей это удалось, но я несколько раз лично убеждался, что Крыс имел все возможности убить её и не сделал этого. – Возможно, именно из-за её «дурацкого альтруизма», – заметила Кора. – Но, комиссар, неужели вы всерьёз хотите отменить казнь? Вы же сами только что… – Да, и я по-прежнему считаю, что это переходит все возможные границы, – сказал Милодар. – Однако сумасшедшие идеи Алисы уже не раз удавалось неплохо применить в деле.***
– Значит, так. Благодарить ты должен только Алису. Без её вмешательства ни один нормальный человек даже об отмене приговора бы не заикнулся. Крыс, окружённый караулом из пяти людей и десятка роботов, с трудом верил своим ушам. Он уже и сам не помнил, что написал в том письме. Едва он успел его отправить, как тут же подумал, что это полная бессмыслица, что более дурацкого последнего желания не было ни у кого за всю историю казней в Галактике, что Алиса, наверное, и открывать письма не станет, а может, Милодар уже сообщил ей о казни… Максимум, на что он рассчитывал – что она выбьет ему пожизненное заключение на Тисифоне. – Тебя возьмут сперва на испытательный срок на три года. Вздумаешь сбежать – после этого даже с судом никто не будет возиться, тебя первый встречный будет иметь право пристрелить на месте. Будешь работать с кем-нибудь в паре… впрочем, пока что вызвалась только Алиса, – Милодар неодобрительно пожевал губами. Ему не очень хотелось бросать одну из лучших агентов на постоянный надзор за условно освобождённым пиратом, но низшие чины ИнтерГПола, которые обычно этим занимались, отказались присматривать за Крысом наотрез. К тому же, как он и говорил Коре, можно было быть хотя бы уверенными, что Алису Крыс не убьёт при побеге. А вероятность того, что попытка побега будет, была немалая. – Завтра утром, – продолжил комиссар, – отправишься на антарктическую базу. Алиса уже в курсе. Я подобрал для вас подходящий космолёт и первое задание. Когда вернётесь, я прослушаю все самописцы корабля. – Даже если мы вернёмся с выполненным заданием? – не удержался Крыс. – Даже тогда. Я должен буду убедиться, что ты действительно проявил себя во время вылета. У Алисы есть свойство преувеличивать чужие достижения и преуменьшать собственные. «Комиссар, для такого подозрительного типа вы иногда бываете очень наивны, – заметил про себя Крыс. – Я знаю по меньшей мере шесть способов нейтрализовать самописцы – в зависимости от их модели. Достаточно просмотреть моё дело, чтобы в этом убедиться. Правда, ещё я могу где-то десятью разными способами надёжно их защитить, но об этом всём, пожалуй, я уже расскажу Алисочке на борту корабля...» – Всё понятно? – спросил Милодар. – Все нужные документы получишь в Антарктиде. Голограмма мигнула и исчезла. – Проследуйте в камеру, – пробубнил один из караульных роботов. Хотя голоса машин давно уже был оснащены приличным спектром эмоций, тюремные автоматы говорили монотонно и отрывисто, как персонажи старых фантастических фильмов. Дополнительное, так сказать, психологическое давление. Впрочем, на Крыса оно не действовало, потому что в Серой туманности хватало награбленного старья, среди которого были и еле говорившие роботы, а на некоторых её собственных планетах подобные роботы ещё были писком моды.***
Антарктический космодром был очень маленьким, тихим и опрятным. Экологи всех земных стран и нескольких ближних планет когда-то пришли в ярость от самой идеи создания космодрома на полярном материке, и поэтому закупленная ИнтерГПолом контрольная аппаратура высшего класса тщательно следила за каждой молекулой, потенциально угрожавшей пингвинам, чайкам и айсбергам, а размещать на посадочной площадке разрешалось не больше двух кораблей малого тоннажа одновременно. Сейчас там стоял один такой корабль, новенький серебристый бот, на котором Алисе и Крысу предстояло вылететь на первое совместное задание. Бот назывался «Метеор-27» – он принадлежал к серии лёгких быстроходных кораблей «Метеор», выпущенной специально для полиции, а отдельного названия ему не полагалось. Алиса сидела на ступеньках трапа – вещи она уже отнесла на борт. Было далеко за полночь, однако на космодроме было светло, и корпус корабля блестел в лучах висевшего над горизонтом солнца – южный полярный день был в разгаре. Дело было в том, что, хотя старт «Метеора» был назначен на завтрашний вечер и до этого Алиса вообще имела право сидеть дома, ей хотелось самой встретить бывшего врага. – «Эвменида» просит посадку, – послышался в динамиках голос диспетчера. «Что-то галактические тюремщики не слишком старались подбирать названия. Мусолят одну и ту же тему из греческой мифологии, – подумала Алиса. – Ладно ещё это было бы в тюрьме для одних землян, но, например, Крыс, я почти уверена, понятия не имеет о том, кто такие Эвмениды, так что вся символика пропадает зря». Белая искорка, сначала еле различимая в безоблачном небе, постепенно приблизилась. Тёмно-сизая «Эвменида» тоже была небольшим кораблём и на вид довольно скромным, даже устаревшим на фоне сверкающего «Метеора», но Алиса знала, что суда для перевозки заключённых до самой земной орбиты шли под конвоем десятка полицейских катеров. Когда корабль занял своё место рядом с «Метеором», Алиса вдруг растерялась. Как ей сейчас начать разговор с Крысом? Поздравить ли его с освобождением и новой работой? Он решит, что она напрашивается на благодарности или напоминает, что от её отзыва о его работе зависит условность его приговора. Поздороваться спокойным повседневным тоном, будто они уже давние коллеги? Да тоже как-то искусственно получится... Дверца наружного люка отъехала в сторону. – Алисочка? – Крыс, показавшийся на трапе следом за несколькими конвойными роботами, явно не ожидал, что она будет его встречать. Он был в знакомом ей облике невысокого худого мужчины, но ужасно непривычно смотрелся на нём заранее выданный ему полицейский комбинезон. – Здравствуй, – улыбнулась она. Со времени последнего их столкновения, ещё по разные, так сказать, стороны баррикад, прошло несколько месяцев, и Алиса обнаружила, что успела по нему соскучиться. Конвойные роботы расступились и недвижно встали вокруг «Эвмениды». Очевидно, с прибытием на Землю их миссия завершилась. – Ты избавила меня от петли. Спасибо тебе. Правда, – видимо, Крыс чувствовал себя при этой встрече так же странно, как она – им ещё не приходилось общаться в таких обстоятельствах – поэтому он выговорил слова благодарности (крайне редко встречавшиеся в его речи) быстро, словно думал, что потом у него это уже не получится. – Если бы Милодар не принял такого решения, я бы ничем не смогла тебе помочь. А он долго колебался, – Алиса снова замялась, не зная, что сказать дальше. Но от необходимости продолжить беседу сейчас её избавил голос диспетчера космодрома: – Крыс, пройдите на центральный уровень в кабинет комиссара Милодара.***
– Прости, я ещё чувствую себя непривычно, – смущённо сказала Алиса, когда «Метеор» развернулся за лунной орбитой и лёг на нужный курс. – Я тоже, если это тебе как-то поможет, – ответил Крыс, возившийся с панелью управления. – Надеюсь, ты не собираешься разобрать корабль на винтики? – Алиса сказала это шутливо, но панель была уже очень сильно разворочена стараниями бывшего пирата, показались проводки, платы и соединения, в сумме отвечавшие за движение и планирование курса «Метеора»… – Я устанавливаю защитные каркасы для самописцев, – ответил Крыс, сосредоточенно прикручивавший что-то к чему-то в недрах блока управления – Алисе не было видно. – Милодар собирается их потом прослушивать. – А разве самописцы уже не защищены? – Эти, например, со всей своей так называемой защитой легко вырубаются тремя моделями бластера, – заявил Крыс, – а если как следует раскалить тонкую проволоку, то и без бластера можно обойтись. – Думаешь, какие-то мелкие межпланетные угонщики об этом знают? – пробное задание Милодар им дал лёгкое – найти хулиганов, угонявших катера с заправочной станции в девятом секторе и через некоторое время возвращавших их разбитыми всмятку. – Естественно, знают, иначе бы их давно вычислили по самописцам катеров. Алисочка, на этом «Метеоре» есть где взять запчасти? Тут не помешает дополнительная проводка… К тому времени, как позади остались планеты-гиганты, Крыс закончил с защитой самописцев, но практически сразу же сообщил, что у корабля недостаточно хороший разгон. – Мы так даже за прогулочным лайнером не угонимся, – пояснил он, на этот раз забравшись в машинное отделение. На столе в каюте уже высилась куча деталей, которые он чинил, заменял или переделывал во что-нибудь совсем новое. – Ты всегда ремонтируешь корабли прямо в полёте? – спросила ошеломлённая Алиса. – Мне же не дали толком здесь осмотреться перед стартом, – донеслось из машинного отделения. – А так да, в полёте тоже могу. Однажды даже во время гиперпрыжка компьютер настраивал. К концу второго дня полёта Алиса убедилась, что её новый напарник готов совершенствовать что программы, что аппаратуру корабля до бесконечности. Причём это ему действительно удавалось: попробовав взять разгон, Алиса убедилась, что «Метеор» мог набирать бóльшую скорость, чем прежде, и при этом ощутимо более плавно.***
– Это ведь ты тринадцать лет назад сделал алмазную черепашку? – спросила Алиса за ужином. – В основном я, – подтвердил Крыс, отпивая что-то прозрачное из стакана – вряд ли воду, но алкоголя на борту, по идее, не должно было быть. Стакан был с крышкой – на случай резкой смены гравитации – и разглядеть содержимое как следует Алиса не могла. – На самом деле такие роботы у нас уже были, всё нужное «железо» было под рукой… Больше всего времени мы с Весельчаком потратили на то, чтобы решить, под какое животное всё это замаскировать. Кстати, куда вы потом её дели? – В музей робототехники Зелёный отнёс. – И за тринадцать лет я ни разу об этом не узнал, хотя мне полагается за музейный экспонат денежная компенсация. – Ты у Милодара ещё эту компенсацию потребуй, – улыбнулась Алиса. – А я когда, по-твоему, должна была тебя оповестить? На Брастаке в темнице записку оставить – «Алмазная черепашка в московском музее»? Скажи лучше, что это ты сейчас распиваешь. Алкоголь на работе строго запрещён, только если для конспирации в случае крайней необходимости – и то потом перед десятком комиссий придётся доказывать, насколько она была крайней. – А тебе что, Алисочка, приходилось доказывать? – Нет, всё написано в наших инструкциях. – В любом случае, алкоголя тут нет. Это соляная кислота, в машинном отделении нашёл, – сказал Крыс. Алиса по праву гордилась своей выдержкой, выработанной за годы космических приключений. Она даже не подавилась бутербродом, который ела – только отставила тарелку в сторону и очень спокойно сказала: – Знаешь, давай ты мне составишь список того, чем ты обычно питаешься, ладно? Представляешь, если бы я решила вымыть посуду вручную? Если у меня тут появятся стаканы, которые могут обжечь мне руки, раствориться в воде, взорвать корабль или что-то в этом роде, хотелось бы об этом знать заранее. А может, наоборот, для тебя какая-нибудь человеческая еда смертельно ядовита? Крыс поморщился: – Алисочка, у нас и так рулевую рубку Милодар будет прослушивать, теперь ИнтерГПол ещё станет следить за тем, что мне можно есть? – Ты что, считаешь, что я буду пересказывать Милодару, какие яды на тебя действуют? – возмутилась Алиса. Её мало что могло задеть всерьёз, но она всю жизнь не терпела недоверия, тем более настолько откровенного. – Между прочим, я этот месяц провела в сплошных скандалах с родителями, которые уверяли, что ты пристрелишь меня и угонишь «Метеор» сразу после взлёта. Отец хотел на Милодара в суд подавать за то, что тот направил меня к тебе в напарницы! Тем не менее, как видишь, я сижу здесь и не ищу состава преступления в каждом твоём слове. – А я не месяц, а всю жизнь только и делал, что скрывался от полиции и от вражеских банд! Ты думаешь, я отучусь от этого за неполных два дня, которые я успел пробыть агентом в ИнтерГПоле? Что ты там пишешь? – на экране передатчика у Крыса отобразилось присланное Алисой сообщение. – Это ещё что? Минеральные яды… ядовитые растения… ядовитые грибы… – Это аналогичный список для меня, – ответила Алиса. – В конце концов, так будет честно. Мало ли что может случиться – если один из нас, например, будет без сознания, другой должен знать, какие и в каких дозах готовить лекарства. – И ты совсем не боишься того, как я могу воспользоваться такими сведениями? – спросил Крыс, пролистывая список. – Ты уже много лет знал, где я живу и на каких планетах бываю чаще всего, – напомнила ему Алиса. – Не говоря уже о том, что сейчас у тебя есть возможность застрелить меня из бластера в любой момент. Ну и да, Милодар пересказал мне условия твоего освобождения. Какой тебе смысл убивать единственного человека в Галактике, который за тебя поручился? И взгляни на это с другой стороны: мне-то зачем, после всего шума, поднятого из-за твоего помилования, изыскивать способы с тобой расправиться? Неожиданно бывший пират рассмеялся, видимо, представив себе последний сценарий: – Да, Алисочка, на тебя это было бы не похоже. Убедила, будет тебе твой список.