***
Спать вне Зеппелина-9 Джестер привык. Волк Госпожи вообще был неприхотлив в таких вещах. Те мелочи, которые никак не влияют ни на его настроение, ни на боевую готовность. Конечно, свою собственную каюту, увешанную постерами музыкальных групп былого мира, боевыми плакатами с изображением оружия, и пинап с девушкой, поверх лица которой он приклеил фотографию Мистресс, Джестер обожал. Каюта, о которой он сожалеет так же сильно, как и о павших солдатах. Каюта, что подталкивает его вперёд. Вперёд, найти Мистресс. Вперёд, вновь убить Посредника так жестоко, как он только может. А теперь пора просыпаться. Джестер открыл глаза, проморгался, проверил состояние визора, и постучал пальцами по поверхности металла. Пальцы увязли в белом песке. — Что ж, это неожиданно! — заключил Джестер, поднимаясь с земли. — Бобби, как ты это объяснишь? Бобби? Бобби! — капитан осмотрелся вокруг. В этот момент он задумался, а не остался ли он один, посреди ничего, предоставленный сам себе. Но нет, один из солдат только что поднялся, услышав голос командира. А потом стал испуганно осматриваться. — Что это такое? Где мы? Эй, просыпайтесь! — солдат стал будить остальных. Самое интересное, что они располагались точно так же, как и уснули. В тех же позах, на том же расстоянии друг от друга. Просто исчезли листы жести, твёрдая земля сменилась песком. Небо было заволочено густыми, как молоко, облаками. Местность тоже была укрыта туманом, не позволявшим видеть дальше пары метров. Солдаты вскочили на ноги, похватались за оружие. Кто-то отыскал карту, другой стучал по неработающему навигатору. Только Джестер отряхнул свой короткий плащ, поправил фуражку, поддел песок носком сапога, облизав острые зубы, и посмотрел на небо. — Я же говорил вам! — кричал обезумевший солдат, упав на колени. — Мы попали в ад! Мы умерли вместе с Зеппелином! Мы... — резкий удар отбросил его на землю. Свернувшись, солдат схватился за лицо под маской, громко постанывая от боли. Джестер хрустнул кулаком и подошёл к одному из своих людей. — Бобби, — улыбнулся шут нервной и дёрганной улыбкой, — у тебя была всего одна работа. Одна! Работа! А потом Джестер просто похлопал в ладоши и паника прекратилась. Солдаты, прекратив испуганно осматриваться, обсуждать что-то между собой, схватились за оружие и тут же встали в строй. Прижав винтовки к груди, подняв голову прямо и устремив взгляд в белое никуда, они приготовились к приказам Джестера. — Молодцы! — Джестер потёр руки, прохаживаясь взад-вперёд. — Итак, у нас не самая лучшая обстановка. Мы заблудились и отрезаны от мира. Наша первостепенная задача выйти на населённую или не совсем местность, откуда мы свяжемся с резервом. Я буду с вами откровенен, солдаты! Задача будет не из лёгких. Некоторых из вас, например Бобби, убьют, — шут спрятал руки за спиной, продолжая расхаживать. — А остальных я произведу в высший ранг и позволю вам разорвать Посредника на части. А теперь порядок такой! Все держимся рядом и идём вперёд. Почему вперёд? — Джестер потёр острый нос. — А нет разницы куда идти. Я так сказал. Если у вас есть вопросы, ответ найдёте в ваших кишках, лежащих у ваших ног. Всем быть начеку и заткнуться к чёртовой матери! И Джестер направился вперёд, держа свой кинжал в правой руке. И хоть вся его походка излучала уверенность и непоколебимость, сам командир чувствовал себя неполноценным без драгоценного опала. Как его оружие без камня, так и шут без своей королевы выглядит жалкой пародией на самого себя. Сам того не понимая, Посредник нанёс ему тяжелейший удар. Не тогда, когда взорвал его Зеппелин-9, не когда возвышался над ним. Только когда его Мистресс и его камень оказались в отвратительно скучных руках негодяя — вот это по-настоящему обидно. Мысли о мести практически полностью занимали разум Джестера, пока он шагал в неизвестность, слушая как шелестит песок под ногами. Вокруг всё слишком белое, слишком густое и туманное. Куда бы они ни попали, с похожим Джестер ещё не сталкивался. Хорошо! Командир любит вызов! Когда большое каменное лицо появилось перед ним, Джестер уже занёс кинжал в воздухе, готовясь вонзить лезвие в глаз. Лицо ему не ответило, когда лезвие врезалось в камень. Джестер фыркнул и потёр лоб. — Извини, дружище. Это всё рефлексы, — шут посмотрел на лицо с виноватой улыбкой. Круглое, с закрытыми глазами, пухлыми губами, с необычным головным убором. Довольное большое лицо, метра три в обхвате. Шея его уходила глубоко под землю, словно бы остальное тело было скрыто. В мыслях Джестера уже была идея, чтобы достать и принести это на корабль. Ну, или просто раздробить голову по шею. — Хэй, Бобби, взгляни! Ты когда-нибудь видел что-то подобное? Думаешь, мы бы смогли... — командир обернулся к своему солдату. Солдата не было. Джестер приподнял брови, закрыл рот, потёр подбородок рукояткой клинка. — Бобби? Ты хочешь сделать моему сердцу больно? — шут посмотрел по сторонам. Ни одного из солдат не было. Он стоял один рядом с каменной головой. — О, ладно. По крайней мере, мы с тобой вместе. Спасибо, что не бросил меня, великан. — П о ж а л у й с т а, — прогрохотал камень. Джестер почувствовал, как его руки напрягаются. Кто-то говорил, что волк Зеппелина-9 не в своём уме. И, чёрт подери, они все правы! Но даже безумный ульфендар знает, что каменные головы не разговаривают! Только железные. — Бобби, если это такая шутка, то она удалась! Я почти обделался! — улыбался Джестер, слушая как что-то большое и каменное двигает песок. Великан был облачён в мантию, как если бы огромную глыбу попытались накрыть. Его тяжелые руки увенчивались длинными белыми когтями. Кожа на руках проросла толстыми слоями каменной корки а из-под плаща торчала угловатая морда с белыми зубами. Джестер оглядел чудовище, прищурившись. Он убрал нож за спину и поднял свободную руку. — Ну ты и здоровый уродливый монстр! Таких мутантов я ещё не видел! — П о ж а л у й с т а! — прогрохотал великан, передвигая тяжелыми лапами, похожими на черепашьи ноги. — Скажи, а ты, — Джестер поддел фуражку ножом, — не видел тут парочку моих солдат? Они такие, как я, но менее красивые. У них лица красивые. — Н-Е-Т, — покачал головой мутант. — Я их не видел. — А, ну хорошо, — расслабился Джестер. — Я думал, что ты скажешь, что ты их убил, а теперь пришёл за мной, затем мы бы стали сражаться, я бы понял, что твоя кожа непробиваема, а потом, где-то спустя минут пять, я бы разбил твою морду об эту каменную морду, а твоя рука была бы в твоей заднице! Но-о-о-о-о-о, ты вроде нормальный. Хотя это было бы весело! — и Джестер демонстративно убрал кинжал. — Я Джестер! — представился он. — Глашатай Её Госпожества бронзовых облаков! Шкипер Зеппелина-9! И просто обворожительный ублюдок! — поклонился он, сделав реверанс. — Ручку целовать не буду! — У-г-у, — закивал мутант, указывая на туман. — Пойдём. За мной. — О! Ты хочешь признать меня богом и отвести на алтарь из черепов, чтобы принести в жертву? Знаешь, мой любимый сценарий при встречи с мутантами! Я его обожаю, честно! Пара часов купания в блаженстве, а потом оздоровительное купание в крови уродцев! Э-э-э-э, без обид, — извинился Джестер. — Кстати, ты что-то вроде шамана? Я же бог, да? Великан отрицательно покачал головой и развернулся, демонстрируя большой каменный панцирь. Джестер счёл, что удар в спину — плохая идея. — Пойдём. Я покажу дом, — громыхал мутант. — Как мило! У тебя есть помойка, которую ты зовёшь домом! — умилился Джестер. — А там есть каменные детишки-черепашки? Можно я назову твоего самого красивого Эриком? Мне почему-то казалось, что это хорошее имя! — шут направился за мутантом, замечая, как отступает туман. Выходит палящее солнце, появляются очертание гор с острыми, пронзающими шпилями. Но вот горы обретали формы, превращаясь в высокие здания, белый песок вокруг заиграл новыми цветами. Редкие деревья, маленькие оазисы, сломанные статуи человека, сидящего в позе лотоса. Джестер прочистил горло, почесал нос, размахивая головой. — Ну. Это и вправду неожиданно, — Джестер покосился на шпили бронзового цвета. Что-то подсказывало Джестеру, что эти здания были забыты ещё до мировой катастрофы. Молчаливый гид вёл Джестера вперёд, минуя здания с высокими каменными шпилями. Один из таких храмов был сильно наклонён, будто его недавно вытащили из-под земли. В другом шут увидел мутантов, схожих с его гидом. Монстры ходили, держа в огромных лапищах широкие чаши. После они миновали мутное зелёное озеро, подле которого было грубое сооружение, похожее на водяную мельницу. Джестер представил, как туда можно было привязать Посредников, штук эдак десять, и заставить колесо трудиться. Оно бы горело ярким зелёным светом. Вот была бы потеха! Дальше были грубые хижины, мутанты, что таращились на Джестера, отступали от него. "Правильно! Бойтесь меня! Я маленький и коварный человечек, который не знает пощады против вас, уродцев! Если кто-то набросится на меня, то я обязательно оставлю в живых только одного из вас, чтобы он таскал тела в эти храмы, а затем замурую его там и распишу все стены ругательствами!", — думал Джестер, радостно помахивая рукой. — Мир вам, аборигены! Долгой жизни, туземцы! — Джестер посылал воздушные поцелуи. — Я принёс вам мир, любовь и смех! Радуйтесь же! Его гид хихикнул со звуком перемалывающихся камней. Один хороший зритель — уже награда, как думал Джестер. Эти страхолюдины ведут себя совсем иначе. Когда они с Мистресс добывали всякий хлам, то обычно с ними не суетились. Людоеды с обгоревшей кожей, зеленокожие мародёры, собирающие черепа, люди с прозрачной кожей, просвечивающей все внутренности, четырёхрукие пятнистые берсерки — все пытались его убить, не задавая лишних вопросов. Разговоры, конечно, были, но лишь когда Джестер оставлял в живых парочку-другую. Это не считая вышеупомянутого случая, где люди с перьями посчитали его богом крови, запертом в людском теле: кормили они вкусно. Гид завёл Джестера в самый большой храм, ступая по дорожке из змеиной кожи. Затем, указав когтем на вход, сказал-прогромыхал: — Т у д а! Джестер взглянул во тьму. Из храма веяло прохладой, доносился необычный приятный запах. А ещё он слышал, как журчит вода. Вода! Ну конечно! Как он не догадался? Какой-то местный тиранишка управляет гордыми каменными черепашками, заставляя их пахать на себя! Джестер помнил, как мальчик, сидящий в огромном сломанном роботе, управлял целой нацией безумцев-киборгов. — Тебе туда нельзя? — улыбнулся Джестер. — Там сидит плохой человек, который заставляет тебя приносить ему путников? Он большой? Он страшный? У него есть такие маленькие мишки? Ну примерно вот такого роста? — командир активно жестикулировал, нагружая мозг медленного гида. Тот таращился на Джестера, хлопая чёрными глазами, обрабатывая информацию. Затем снова указал на вход. — Т у д а! — Ладно, — Джестер сдался. — Я сейчас пойду узнаю, что там творится, а ты пока... Не знаю, полежи на солнце? Не скучай. Кстати, ты мне и вправду помог. Не против если я буду звать тебя, Бобби? — улыбнулся Джестер. Мутант молчал, пока не открыл рот, чтобы повторить направление. — Да ладно-ладно, я всё знаю! Я же просто прикалываюсь, Бобби! — Джестер шлёпнул его по плечу-камню. Мутант громко зарычал, недовольный таким контактом. — Тихо-тихо-тихо! Я не обижаю! Это по-дружески, понимаешь? Ты мне друг! — Джестер указал на золотую бляху с сердцем у себя на груди. — Д-Р-У-Г! Мутант тяжело вздохнул, развернулся и пошёл на улицу. — Болтливый. Голова болит. — Так ты меня понимаешь! — радостно воскликнул Джестер. — Ах ты каменистый засранец! Ты надо мной прикалывался! Бобби, я просто люблю тебя! Уверенной и лёгкой походкой, ступая по тяжёлым чёрным каменным плитам, меж которых колыхалась вода, шагал командир без солдат. Не просто вода, а светящаяся яркая жидкость, заставляющая блики танцевать на потолке. Чем глубже шёл Джестер, тем ярче светилась вода. Широкий каменный зал встретил его четырьмя разрушенными фонтанами, которые все ещё функционировали, стекая по круглым чашам-резервуарам. За ними лежала голова, припав набок, подобная тем, что были на улице. Только эта была гораздо больше, отлитая из чистого золота. Человек, облачённый в тёмные, больше напоминающие монашеские робы, одежды сидел на виске головы, свесив ноги к закрытому глазу. Вопреки ожиданиям Джестера, он не был похож на тирана. То есть, какой завоеватель каменных монстров будет сидеть в темноте, под свет искрящихся вод, невинно болтая ногой? Джестер остановился от головы в паре шагов, задрав голову. — А ты хорош! Я знал, что вода не могла так просто исчезнуть! Ты её хорошо спрятал! Скажи, ты переносил её в стакане или в чашечке? — Джестер указал пальцем в воздух. Неизвестный человек усмехнулся. Джестер закивал. — О! Ты ещё и с чувством юмора! Это будет нескучно! — Разве тут вокруг скучно? — спросил человек на голове, продолжая болтать ногой. — Знаешь, мне говорили, что я живу скучно. Но если мне так нравится, то я просто не считаю это скучным. — О, у меня похоже. Только говорят, что я иногда перегибаю палку. Ничего они не понимают. А я понимаю! — капитан потёр руки. — Кстати, меня зовут Джестер. Ты этого парня сам уронил или убил, пока тот спал, да? — Я знаю, кто ты, — мужчина спрыгнул и капюшон плаща ещё сильнее скрыл его лицо. — Можешь не представляться. И нет, его таким я нашёл здесь. — Да? Ну, хорошо, — Джестер почесал щёку, осматривая таинственного человека. Высоковат, не сильно широк, прячет лицо. Возможно, что выглядит пострашнее каменных мутантов. — Ну, раз уж ты знаешь кто я, то знаешь зачем я здесь, да? — шут сделал шаг к человеку. — Назовёшь причину сам? — Ты ищешь Бобби, — сказал человек. Джестер громко рассмеялся, хлопнул в ладоши, развернулся на месте, присел, вытянул руки с указательными пальцами и закивал. — Да! Проклятье, клянусь прахом Мистера Тедди, ты сказал это сразу! — шут похлопал. — Я был уверен, что ты начнёшь плести эту чушь, в стиле: "Ты сам не знаешь чего ты хочешь"! Или: "Тебе надо заглянуть внутрь себя, чтобы отыскать свой путь!". Но ты похоже парень нормальный, — Джестер положил ему руку на плечо, поднявшись на цыпочки. — Так что? Где мои мальчики? Ты мне их отдашь? — Нет, — ответил голос за мантией. — А вот это плохо! — Джестер выбросил кулак, чтобы ударить под дых. Мантия повисла в его кулаке. — А вот это не очень! Ты глянь, я понимаю почему они считают тебя богом! Научишь фокусу? — шут принялся копаться в одежде. — Это просто ловкость рук, — раздался голос позади. — Игры разума или что-то типа того. Смуглокожий мужчина выглядел молодо. Тёмные волосы, заплетённые в длинную по пояс косу. Короткие усы, напоминающие карповые и небольшая бородка украшали лицо близкое к восточному типу. Глаза у него были голубые, источавшие какую-то странную безумную радость, смешанную с печалью. В тёмных залах кожа казалась чёрной. Водные блики окрашивали её лазурными всполохами. Джестер цокнул и сбросил мантию, достав кинжал. — Ну наконец-то! Хоть кто-то забавный! Почему мне нужно было попасть в далёкое-далёкое королевство, чтобы найти хоть кого-то, кто смеётся над моими шутками! Как жаль, что тебя придётся убить! — шут встал в стойку. — Это необязательно, Джестер, — покачал головой мужчина. — Это не я подбил Зеппелин-9 и не я унёс Мистресс. Разве не так поступают враги? — Так поступают только скучные козлы, — фыркнул Джестер. — Верни мне моих малышей, говорю тебе в последний раз! — хищные глаза сверкнули за визором. — Или я вырежу тебе самую широкую улыбку, просвещенный ты наш! — Не надо, — мужчина встал в стойку, вытянув левую ногу вперёд, подняв обе руки вверх, будто бы удерживал что-то тяжелое. — А то я могу и ударить! Но Джестер уже сделал выпад, выбросив руку с кинжалом. Его противник подскочил и приземлился носком на лезвие, раздвинув руки в сторону, опустив кисти, прижав пальцы. Удивительно, но Джестер не чувствовал веса врага. Мужчина улыбался, медленно поднимая свободную ногу к плечу, готовясь к удару. Но Джестер оказался быстрее: кулак в перчатке попал в пах таинственного прыгуна, роняя его на землю. Джестер хмыкнул, смотря как тот корчится от боли. — Итак, — шут присел рядом, дружелюбно улыбаясь, — насчёт всего этого цирка... — Уф! — мужчина вытянул руку. — Ладно... твоя взяла! Но это было подло! И не очень смешно! — Но всё-таки смешно, — белые зубы хищно сверкнули. — Насчёт Бобби. Говорю в последний раз. Верни их, иначе я ещё ногами буду пинаться. — Я не могу так просто, — сказал голубоглазый, поднимаясь на ноги, — отправить их сюда. Они в опасности и... Слушай, — он вздохнул, — тебе будет сильно проще, если я скажу, что для того, чтобы вернуть твоих солдат, тебе нужно убить одного из моих жителей? — Чего? — нахмурился Джестер. — Ты разве не какой-то могучий мутант-волшебник, который строит свою цивилизацию на руинах павшего мира, мечтающий о захвате власти? Один такой собирал себе невест и как-то позарился на мою Мистресс, — вспомнил Джестер. — Погоди! А откуда ты знаешь о Мистресс? О Зеппелине-9? И откуда ты знаешь о каком из Бобби я говорю? — шут вплотную посмотрел в глаза незнакомца. — Кто ты вообще такой?! — Я зову себя Кукольником, — кивнул мужчина. — И, да. Я знаю очень много. О тебе, о Мистресс, о Зеппелине-9. И я хочу тебе помочь, волк бронзового неба. Но сначала ты должен помочь мне. Вернее, — Кукольник невольно сжал ноги, — я хочу попросить тебя о помощи. — Кукольник, да? — хмыкнул Джестер. — Какое... странное имя. Я не видел, чтобы у твоих троглодитов были верёвочки. Так что? — мужчина развернулся спиной и пошёл к статуе. Его очередь сидеть на голове! — Какая помощь тебе требуется от меня? — ловко взбирался Джестер. — Какая-то из твоих игрушек сломалась? — Можно и так сказать, — кивнул Кукольник. — Эти мутанты не умели ничего, кроме как убивать и охотиться на самих себя. Я же дал им дом, пищу и воду. Они помогают мне возродить цивилизацию, которая была уничтожена ещё задолго до Большого Бума. — Хе, — Джестер разлёгся на голове, накрыв плащом глаз статуи. — Человечество без конца уничтожает себя. Ты знаешь, кажется я даже знаю похожую песню, — шут попытался вспомнить мотив, но что-то не задалось. — Как бы то ни было, что там с твоими куколками? — Один из них ушёл от меня, — голубоглазый сел в позе лотоса перед статуей. — И нападает на... образумившихся мутантов. Я не могу им помочь. Если твоих людей... — Моих Бобби! — щёлкнул пальцами Джестер, поправляя Кукольника. — Твоих Бобби, — терпеливо произнёс мужчина, — призвать сюда, то он просто убьёт их. Разорвёт на части, а они ничего ему не сделают. Только зря потратят патроны. Поэтому я предлагаю сделку. Ты избавляешь меня от "сломанной игрушки", а я дам тебе... — И моим Бобби! — Джестер едва не свалился с головы будды. — И твоим Бобби, — вздохнул Кукольник, — транспорт до базы Белого Змея с зелёными глазами. Там ты сможешь освободить Мистресс. — Зелёные глаза? — Джестер скатился по круглой щеке. — Ты имеешь в виду этого голема Посредника? Ну конечно ты его имеешь в виду! — шут хлопнул себя по лбу. — Как тут иначе? А он тебе тоже не нравится? — прошептал Джестер, оглядываясь по сторонам. — У нас с ним разные подходы к жизни. И, да, — кивнул Кукольник, — мы не друзья. Не просто не любим друг друга, а сражаемся. И уже долгое время. О-о-очень долгое время! — Так что же ты молчал, голубоглазка? — Джестер обнял его за плечо, шагая к выходу. — Ладно, я поверю тебе, раз уж тебе не нравится Мистер Железные Яйца! Я сделаю тапочки из твоего черепашонка, а ты выведешь меня из пустыни! Только если обманешь, — шут развернул Кукольника к себе, отряхивая его плечи, — я сделаю так, чтобы вместо воды тут текла твоя кровь, усёк? — Усёк, — улыбнулся Кукольник. — Кстати, наконец-то ты сбрил свои дурацкие усики, — и, похлопав Джестера по плечу, вышел на улицу. Джестер собирался что-то ответить, но застыл с раскрытым ртом. Рука невольно коснулась лица. Усы? Когда это он носил усы? Этому прекрасному воинственному лицу не нужны усы. Это же нелепо! Ну кем надо быть, чтобы носить их? Этот человек должен быть просто моральным идиотом без вкуса. Носить такие усики — всё равно, что отказаться от общества прекрасной женщины!***
Джестер отыскал его в каньоне. Мутант, проросший камнем, занимался своим строительством. Головы своих сородичей, очищенные до белого блеска, он складывал в пирамидку. Неуклюжий, медленный, неказистый, с огромным панцирем, мутант жадно принюхался. Маленький человечек с маленьким оружием шёл к нему, подбрасывая камень в другой руке. Улыбка Джестера становилась всё шире и шире. Встав в стойку, он швырнул камень в морду гиганту-черепахе. Камешек отскочил с негромким звуком и упал на белый песок. Мутант взревел и принялся отряхиваться, изрыгая желчь со слюной. Каменный панцирь рухнул с его спины, следом упали другие части его природной брони, обнажая красное тело, с вздутыми венами и сильными ногами. Вытянутая шея, мощные, как задние, так и передние, лапы, острые зубы. Мутант издал громкий рёв и бросился на Джестера, широко раскрыв вонючую пасть, пахнущую трупами. Джестер улыбался шире, словно стараясь пересилить своего соперника, не двигаясь с места, держа в руке кинжал. Солнце скрыло маленькое белое облачко, когда Джестер сбросил красную голову к черепам. — Ну, это было несложно! — улыбнулся он. — Понятия не имею, что произошло, но я явно хорош! Ну? — обратился он в пустоту. — Эй, Кукловод! Готово! Ты это видишь или... — небо скрылось за густыми белыми облаками. Джестер не видел ничего вокруг, кроме густого тумана. — Ах ты засранец! Ты меня кинул! Знаешь, это не очень-то мило с твоей стороны! И твоя шутка про усы вообще не имела никакого смысла! Ты, смуглокожий, голубоглазый, темноволосый... — Сэр? — раздался голос одного из солдат. — Сэр, вы в... — солдат перелетел через плечо Джестера, падая на белый песок. — Какого чёрта, Бобби?! Не смей подкрадываться к командиру сзади! — Джестер переступил через солдата. — И вообще... И вообще как дела-то? — присел шут, широко улыбаясь. Туман развеялся сам, словно его и не было. Солдаты Зеппелина стояли посреди бескрайней белой пустыни, рассеянно оглядываясь по сторонам. Джестер довольно хмыкнул и рывком поставил своего человека на место, стряхивая с него песок. Громкое мычание отвлекло командира и он случайно шлёпнул солдата по щеке. Крупные животные, помесь быка и носорога, запряженные, стояли неподалёку от отряда. Солдаты только ещё больше запутались и с опаской смотрели на животных. — Ладно. Ты слово сдержал, — улыбнулся Джестер. — Итак, Бобби, сколько меня не было? — А вас разве не было? — спросил солдат, поворачиваясь к Джестеру. — Туман скрыл обзор, я звал вас несколько минут, а потом... — Отлично! — Джестер хлопнул его по плечу. — А теперь заткнись на секундочку. Я хочу, — командир громко набрал воздух через ноздри, — насладиться своей победой! Знаешь, Бобби... — начал Джестер. — Я вам говорил! — снова крикнул один из солдат. — Мы попали в царство мёртвых! Видите! Вы видите этих животных! Они здесь, чтобы съесть наши кости и выпить нашу кровь! Это звери самого дьявола! — солдат нацелился в рогатого зверя, как Джестер схватил ствол винтовки и опустил её вниз. — Слушай, Бобби, — Джестер уже приготовился врезать солдату, но одумался. Было что-то правдивое в этих словах. И если он так в это верит, то его командир подыграет ему. — Ты прав! Слушайте все, — обняв солдата за плечо, Джестер обернулся к своему отряду. — Бобби прав! Я видел дьявола! И дьявол на нашей стороне. Так что садитесь на ваших бегемотов-людоедов, ведь дьявол хочет, чтобы мы дальше сражались с Железным богом! А теперь — кыш! — Джестер толкнул солдата и довольно засмеялся. — Потом поблагодарите меня! Ведь кто ещё, как не ваш обожаемый Бешеный Волк смог бы договориться с королём подземного мира? — Шеф, вы и вправду видели дьявола? — спросил один из солдат. — И какой он? Джестер почесал подбородок, хмыкнул, поправив фуражку. Призадумался. Затем улыбнулся и ответил: — У него голубые глаза.***
В идеально круглом чёрном зале раздавался громкий, чёткий и ритмичный стук. Единственным источником света были бесконечные зелёные горящие панели, отдающие жестоким и холодным светом. Посредник шёл по гладкой, ровной поверхности, сокрытой холодной тенью, приближаясь к центру комнаты, наблюдая как в центре появляется гладкий стол, а с потолка спускается гигантская "клешня". Посредник подошёл к столу вплотную и поместил на гладкую металлическую поверхность опал. Центр стола стал подниматься, приближая тот самый опал к "клешне", которая в свою очередь раскрылась на множество "клешней" поменьше, сверкая линзами, кружась вокруг драгоценного камня, сканируя его и изучая. Посредник молчаливо наблюдал, как опал начинает переливаться множеством цветов, прогоняя внутри себя бесчисленные мириады туманностей красного, зеленого и синего цветов. Мистресс, сидящая в клетке-капсуле, что парила недалеко от Посредника, завороженно наблюдала, как над опалом появляется целый мир, огромный, яркий, полный жизни и света. Сканирующие линзы продолжали вращаться вокруг камня, пока сфера над ним не стала достаточно большой и чёткой. Клешня устремилась в темноту далеко наверху, когда в сфере появилось женское лицо. Мистресс прищурилась и припала пальцами к гладкому холодному стеклу. Это было её собственное лицо! Те же глаза, тот же нос и губы. Но глаза были другие, взгляд был мягче, будто бы полный некой светлой грусти и сожаления. Посредник сделал шаг назад, высоко подняв голову. Скрестив руки перед грудью, он впервые ощутил простую человеческую тоску, боль по утраченному времени, по человеку, по которому так сильно скучал. Из механического тела, лишенного человеческой слабости и несовершенства, вырвалось имя. Звук был похож на механический треск, что извлёк голосом: — Элизабет.