"Invisible princess" or "Pancakes with maple syrup"

- С добрым утром, Ваше Высочество. - С добрым, - улыбнулся юный принц служанке и потянулся в кровати. Заметив укоризненный взгляд девушки, он растянул губы в виноватой улыбке, на что та только махнула рукой и с просьбой одеться, вышла из покоев юного принца. Мэттью мимоходом посмотрел в огромное зеркало, которое стояло напротив кровати, и тут же дотронулся рукой до своего лица, чуть опухшего от долгого сна. Под заспанными глазами залегла едва видимая тень, и он тут же бросил взгляд на раскрытую на середине книгу – главную виновницу его ночных времяпровождений. Принцу безумно нравилось читать биографию короля Артура, свергнутого народом по неизвестным причинам еще три столетия назад. Увы, даже с королевскими связями найти недостающие книги про Мерлина – волшебника, воспитателя и советника короля Артура, который исчез сразу же после казни рыцаря – было невозможно, поэтому Мэттью удрученно вздыхал, когда просматривал книги в королевской библиотеке и не находил столь необходимой ему захватывающей истории. Это утро как всегда начиналось замечательно. Королевство постепенно просыпалось, и на улицах появлялись люди, снующие то туда, то сюда. Сначала солнце бросало робкие лучи на крыши домов и в окна королевского дворца, но вскоре, оно залило светом дворы, где уже резвились ребятишки, отлынивающие от домашних хлопот. Принц поднялся с кровати, под немудреную песню трубочиста, доносившуюся с домика кухарки, и подошел к окну, с нескрываемым удовольствием глядя в чистое голубое небо, по которому изредка проплывали легкие пушистые облака, так похожие на творожные комочки. Здесь почти всегда стояла хорошая погода, портилась она только осенью, но дожди всё же были редкостью, из-за чего люди работали с утра до вечера, чтобы посевы не завяли от постоянной сухости. А посевов было много. Люди зарабатывали только так: богачи скупали зерно по немыслимо огромным ценам, чтобы прокормить свои немаленькие семьи или чтобы перепродать в более отдаленные и сухие районы. Однако все как один любили короля и королеву, почти никто не жаловался на тяжелую жизнь, а правители, в свою очередь, оказывали людям посильную помощь в их ежедневных трудах. Вот, на балконе появилась королева, сдержанно и любезно машущая рукой своим подданным. Принц почти слился со стеклом, заворожено глядя на то, как лучи утреннего солнца блуждают в длинных золотистых волосах матери. Эта женщина считалась одной из красивейших в королевстве, многие говорили королю, что ему невероятно повезло с женой. Король же на это только посмеивался и обнимал жену, лукаво сверкая глазами. Мэттью слабо улыбнулся. У обоих родителей были свои тараканы в голове, мало кто знал, что отец по утрам поет странные песни, а мать иногда переодевается в служанку и гуляет по улицам, но они все равно были изумительной парой, что бы ни делали в свободное друг от друга время. Детей у них было двое - двое чудных мальчиков, очень похожих внешне, но разительно отличающихся по характеру. Мэттью, скромный и тихий парень, часто разделяющий с матерью вечера за вышиванием, и Альфред, буйный и жизнерадостный, вечно кидающийся из крайности в крайность, любимчик отца. Братья редко проводили дни вместе, хотя относились друг к другу хорошо - мешало отличие интересов. Если один проводил время с отцом на охоте, то второй предпочитал остаться в своей комнате и читать книги. Принц вздохнул, заметив, что на улице появились вышеупомянутые в окружении десятка человек. На конях и при снаряжении, они, судя по всему, в очередной раз собрались на охоту. Мэттью заприметил светлую макушку брата и улыбнулся, подумав, что и сегодня они вернутся изодранные, но веселые, с тушей дикого кабана, которую им любезно приготовит на ужин их повар. В животе предательски заурчало, а в ладонь уткнулся чей-то влажный нос. Принц опустил взгляд и улыбнулся своему питомцу, подарку с Севера, небольшому белому медведю, который, в принципе, способен был легко задрать человека. - Ну что, Кума? Пойдем завтракать. Медведь издал в ответ тихий вздох и, развернувшись, вразвалочку направился к двери. По дороге вниз парень наткнулся на мать, как раз поднимающуюся в его комнату. - С добрым утром, - улыбнулась женщина, прижимая сына к себе, её тяжелые светлые волосы приятно щекотали кожу лица, - Как спалось? Я думала, что ты еще спишь. - Нет, я уже проснулся, и мы с Кумой идем кушать. - Пойдем вместе. Парень спустился вслед за матерью по крутым ступеням, и вскоре они уже были в обеденной, где сновали слуги, накрывая стол для легкого завтрака. - Девочки, не суетитесь, - мягко улыбнулась королева, усаживаясь на свое место, - Нам уже хватит. - Приятного аппетита, – Пожилая кухарка поставила последнее блюдо на стол и, поклонившись, замерла в ожидании, наблюдая за королевой. Женщина на это легко улыбнулась и, махнув рукой, сказала: - И вам, а теперь оставьте нас. Мать удовлетворенно вздохнула, когда слуги покинули залу, и посмотрела на Мэттью. Тот рассеянно гладил медведя по холке, взглядом выискивая на столе рыбу. Найдя, аккуратно взял всё блюдо и поставил перед животным, благодарно захрустевшим угощением. - Отец уехал на охоту… - Да, я видел… Они, видимо, поздно вернутся, – Мэттью имел привычку откладывать все самое вкусное напоследок и поэтому протянул руки к овсянке и поставил ее перед собой, решив, что после будет иметь возможность насладиться невероятно вкусным утренним десертом. - Обещали быть к вечеру. - Ммм, - Мэттью кивнул и принялся за еду, но перед глазами вдруг всё поплыло и пришлось отложить вилку в сторону. Странное непонятное чувство переполняло его и, смахнув дрожащими непонятно из-за чего руками челку, он дотронулся до своего лба. В горле запершило, а в легких, казалось, начал накапливаться дым. Королева закрыла глаза и прикоснулась кончиками пальцев к вискам, тоже почувствовав странное головокружение, комната поплыла в сторону. - Плохо… - промямлил принц и провалился в небытие, чувствуя, как неестественно участилось его сердцебиение. *** - Эй, Артур, зачем ты проклял мальчишку? Это же не он!.. - А я говорю, что это он! И вообще, лягушкам права голоса никто не давал! – колдун стоял перед чаном с кипящей жидкостью и лениво выводил на стене какие-то руны. Лягушка на его голове обиженно квакнула и спрыгнула в капюшон темного балахона, продолжая уже оттуда: - Не он! Ты его поведение видел? Это же совсем другой человек! - Цыц. Ты мешаешь. - Сними проклятие с мальчишки, ты испортишь жизнь хорошему человеку. - Не могу, - огрызнулся Артур, - Даже если ты прав, то я всё равно не могу, потому что накладывать проклятия и снимать их – это две разные вещи. И мне лень. - Тьфу на тебя. - Сам такой, - беззлобно ответил парень, заглядывая в котёл. Из капюшона доносились приглушённые причитания и обиженные вздохи лягушки, что не могло не бесить. Артур раздраженно вздохнул, - Ладно, я могу перебить смертельное проклятие дурацким заклинанием заточения в башне. Ты доволен? - Почти~ - Что ещё? - Может, ты всё-таки снимешь с меня заклинание? - Я не буду тебя целовать. Да и так ты меня больше устраиваешь, – Колдун услышал недовольные бормотания лягушки и раздражающие копошения в капюшоне. Устало закатив глаза, он склонился над котлом, опуская в булькающую жидкость сушеные лапки каракурта – черной вдовы – и, схватив со стола небольшую емкость, в которой плескалась странная субстанция неестественно синего цвета, он стал внимательно наблюдать за падением капель, которые тут же испарялись, не попадая в котел. Удовлетворенно кивнув самому себе, он уже начал мешать котел строго против часовой стрелки, как почувствовал, что лягушка, цепляясь за непослушные волосы, снова удобно расположилась на его голове. Услышав тихий смешок со стороны представителя земноводных, колдун сощурился и, нервно одернув край черной мантии, обеспокоенно посмотрел в раскаленный чан: то ли сейчас он должен продолжать мешать зелье, то ли уже добавить, наконец, тот самый ингредиент, который изменил бы действие снадобья, пока не стало слишком поздно. В противном случае спасать из заточения полу гнилой труп желающих вообще не окажется – даже самые заядлые некрофилы будут воротить нос: естественно, им же только свеженьких подавай! -Ты уверен, что все пройдет как по маслу, Артур? Помнится, ты хотел наложить на того торговца заклятье вечного невезения, который весьма неудачно попытался подделать цену на товар. А в итоге? Он теперь умрет, если не будет каждый день перекидываться хотя бы парой фраз с той ожившей игрушкой! Панда, кажется? - Его вина. Нечего было говорить мне липовую цену на весь товар, – Артур резко отстранился от котла, снял с головы недовольную этим действием лягушку и, игнорируя привычные жалобы, подошел к огромному шкафу, что-то напряженно ища на полках. Вообще, книг у нашего мага было невероятно много. Зайдя в подвал, можно было бы прийти к выводу, что колдун держит все эти книги только для того, чтобы произвести впечатление на непрошеных гостей, дабы поквитаться с ними чуть позже. Однако, если присмотреться, можно было заметить, что в фолиантах торчат закладки – сушеные листья, травы и забытые карты Таро. Возможно, кое-кто списал бы это на необычайную страсть к чтению нашего заколдованного знакомого, но, увы, тот, в силу своего нового облика, чисто физически не смог бы перелистывать страницы. Тем более, ему не поздоровится, если Артур случайно об этом узнает – тот слишком трепетно относился к своим книгам. Неожиданно Артур замер и, стиснув зубы, начал аккуратно, придерживая рядом стоящие книги, тянуть найденный фолиант за потрепанный корешок. Лягушка, до этого иронично рассматривавшая зелья в разных емкостях, подпрыгнула на месте, когда колдун бросил на стол книгу. Скептически посмотрев на название книги, земноводное недовольно протянуло: - «Баллады очевидцев»? О, Артур, если тебе так приспичило на ночь послушать какую-нибудь занимательную историю, которая произошла у жителей соседней деревни полгода назад, то мог бы попросить и меня. Тем более, история у нас уже есть и, если тебе так сильно хочется, можем прорепетировать финальную сцену с поцелуем лягушки и, так и быть, не принцессы, а злого-злого колдуна. - Не мешай! – Артур к этому моменту быстро-быстро перелистывал пожелтевшие от времени страницы книги и, что-то найдя, вперился в иллюстрацию взглядом. Секунда-другая, и колдун резко вырвал страницу из книги, тут же закинув ее в котел, над которым образовался серебристый дымок. Голос сбоку недовольно ворчал: - И это ты всех проклинаешь за варварское отношение к книгам? Сам не лучше, знаешь ли. - Страница самовосстановится, – Протянул Артур, не отрываясь от котла и внимательно следя за ходом песочных часов – песчинки, казалось, предупреждали, что времени совсем не осталось на то, чтобы перебить проклятье. Лягушка обиженно хмыкнула и снова повернулась к заинтересовавшей ее колбе с наспех сделанной надписью «Любовное зелье»: - Тем более, а как же наша чистая и светлая любовь? Кого это ты привораживать собрался? У тебя же всегда буду я, не забыл? – Артур на это лишь только отмахнулся, пробурчав что-то вроде «это заказ». Неожиданно края котла покрылись инеем, пара свечей тут же потухли, а колдун, медленно прочертив в воздухе руну, удовлетворенно выпрямился. - Все прошло лучше, чем надо, Франц. Мальчишка заснет и проснется уже в Северной башне, совершенно не помня о том, временно, конечно, что все началось со съеденной ложки овсянки. Королева… с ней сложнее, но, думаю, она проснется очень скоро. Главное, чтобы меня не заподозрили в похищении их младшего сына – а то, Франц, финал будет весьма трагичным для моей головы, ты слышишь? – лягушка прыгнула на локоть Артура и, запрыгнув в капюшон, протянула, зевая: - И все-таки, зачем ты его отправил в ту заброшенную башню? Там же уже несколько сотен лет, по рассказам других жителей, никто не появлялся. Тем более, судя по поверьям, башню считают проклятой, и туда никто не суется уже давно. Ты лишил его надежды на снятие заклятья и нормальную жизнь, бессердечный! – маг устало посмотрел на котел и, зачерпнув оттуда черпаком небольшое количество бесцветной жидкости, перелил ее во фляжку, которая до сего момента мирно стояла на столе возле небольшого бочонка, с настаивавшимся ядом местной гадюки. - Освободитель-то будет с Севера. Видел, как бурно отреагировала магия? – Колдун еще раз дотронулся до инея, который, будто по вине этого невольного прикосновения, растаял, оставляя на кончиках пальцев темного мага холодные влажные капли, – А тому мальчишке Альфреду все равно мало не покажется. Мне теперь и облик менять нельзя – сразу застрелить пытаются. Неужели все охотники так хотят подать к королевскому столу зачарованную лисицу? В следующий раз буду использовать второй свой облик: главное, чтобы борзые не сразу прознали, что в королевской стае чужак. - Пфф, конечно, они будут мечтать о лисице, которая, на удивление, под конец весны мелькает меж деревьев и привлекает внимание королевских охотников своим кристально-белым мехом, – Франц, повернувшись, удобно устроился в капюшоне колдуна, - А кого ты отправишь следить за самочувствием парнишки, а? - У меня есть достаточно времени, чтобы все ему объяснить и вообще: будешь много болтать – заставлю не сводить глаз с королевского отпрыска все дни напролет, пока его не расколдует наш северный гость, ты меня понял? – Колдун что-то достал из кармана и начал всматриваться в стеклянный шар, помещающийся на его ладони. Неожиданно он рассмеялся, ставя шар на стол: - Судя по всему, этому Альфреду и без моей помощи придется не сладко. После того, как Ваш со своей сестрой Луизой сожгли ведьму в печи, - тут лицо Артура на мгновение исказилось, - Они очень трепетно относятся к своему пряничному домику. Франц быстро выглянул из капюшона и бросил беглый взгляд на шар, на котором отображался разъяренный блондин, сжимающий в руках огромную палку и гоняющийся за юным принцем. В руке принц сжимал огромный кусок шоколада – бывшую часть окон – а из кармана сыпались леденцы, заменяющие витражи. Странность была в том, что принц бежал от недовольного парня с ружьем наперевес и вопрос, кто из них от кого должен был бегать, любому незнающему эту ситуацию, показался бы очень и очень смешон. Но, при виде Ваша, который даже не пытался унять свою вспыльчивость, многие бегут, даже не думая о том, что они вооружены гораздо лучше него и вполне могли бы изъявить желание владеть пряничным домиком. Лягушка снова пристроилась на свое любимое место – голову Артура – как в дверь неожиданно постучали. Артур, не почуяв опасности в неизвестном госте, щелкнул пальцами, и дверь распахнулась, являя взору внимательных изумрудных глаз робко переминающегося низкого паренька. Тот, так и не привыкший к такому приему, начал, заикаясь, что-то говорить, дрожа: - М-меня…я-я… я з-за зел-льем пришел. В-временным. – Артур окинул парнишку взглядом и расслабленно подозвал огромную записную книжку к себе, словно забыв о том, что до сего момента пытался проклясть мальчишку, когда-то подстрелившего его на охоте. Внимательно рассматривая свои записи, он бросил взгляд в сторону юноши: - Райвис Галанте. В народе вас часто называют Мальчиком-с-Пальчик. Каждые два месяца вы должны принимать зелье роста, чтобы иметь хотя бы относительно нормальный рост. Я так понимаю, вы пришли в последний день действия зелья? – Райвис робко кивнул и неожиданно икнул, становясь ниже на голову, - Скверно. Очень скверно. Прошу ко мне. Дальше день колдуна шел в привычном для него режиме. После того, как он остановил процесс уменьшения роста Райвиса и вернул ему первоначальный – пусть и зачарованный – рост, прием к нему продолжался. Артура смело можно было приписать к темным магам – впрочем, он себя таковым и считал, но суеверный народ, порицая его за спиной, все равно продолжал упрямо идти к нему, будто они не осуждали его минут пять назад в гостях или в таверне. Колдуном он был весьма сносным и, может, боялся бы его народ меньше, но из-за его мстительности и злопамятности люди говорили о нем с опаской и старались не сердить лишний раз, что Артуру, впрочем, было только на руку. Народу сегодня было немного, но, утомленный последним визитом, Артур прошел в библиотеку и устало растянулся на своем любимом диване. Франц недовольно фыркнул и примостился рядом с ним – на деревянном подлокотнике старого дивана. Кажется, о парнишке он вспомнил только когда время перевалило за полночь… *** Мэттью устало приоткрыл глаза и приподнялся на локте, пытаясь унять странную головную боль. Неожиданно кто-то схватил его за подбородок, принуждая смотреть в алчные зеленые глаза, смотрящие на этот мир с нескрываемым недовольством. Принц в испуге сжался, но все равно умудрился отметить про себя пару деталей внешности незнакомца. Огромные острые уши – серьга на правом ухе переливалась в свете полуденного солнца; сигарета, сжатая между зубов; темно-зеленый потрепанный костюм и длинные ногти. - Эльф? - в неверии прошептал Мэттью, прекрасно зная, что волшебный народец никак не обитал в их королевстве – у них было слишком мало минеральных богатств, чтобы заинтересовать этот народ своими землями. - Темный. Временно, – Рыжеволосый еще раз мрачно сверкнул глазами, - Меня тут братишка заставил все детали проклятья объяснить тебе, пригрозив, что в случае отказа он не вернет мне мой настоящий облик, а в этом мне находиться уже изрядно надоело – все смотрят, как на какую-то зверушку. Бесит. Мэттью лишь испуганно кивнул, молясь, чтобы все это оказалось просто чьей-то неудачной шуткой.