"Invisible princess" or "Pancakes with maple syrup"

Солнце уверенно ползло к горизонту, даря остатки тепла и света тем, кто находился на улицах небольшого королевства, гордо стоявшего среди лесов и огромных полей. Похолодало нынче заметно - на многих жителях можно было заметить не по сезону наброшенные на плечи теплые платки и шинели, но утомленные и счастливые, горожане торопились к своим домам, к теплому очагу, чтобы поделиться своими впечатлениями, на которые в очередной раз был щедр этот день. Выбежавшая навстречу стража схватила опешившего колдуна и грубо потащила его в сторону дворца. В своей голове Артур уже перебирал тонны вариантов, за что он так провинился, но в итоге пришел к выводу, что провинился он за многое, но умирать все равно не очень хочет. Столько всего не сделано, а ему еще брата-идиота расколдовывать, в конце-то концов! Но страже явно было все равно на планы мага, сейчас трое закованных в тонкие латы тащили его вперед, скорее всего желая лишь одного – показаться прекрасными воинами и защитниками перед королем. Знавал он таких защитников! Им только лишь бы по улицам королевства расхаживать в идеально начищенных доспехах, получая взамен восторженные ахи женщин и одобрительные взгляды старожилов. Даром им нужна безопасность: зеленые еще, а вперед лезут. Та еще «королевская армия». Сзади послышался возмущенный оклик Франца, которого стражники не сочли нужным заметить. Приказ-то был дан лишь на порядком потрепанную фигуру в плаще с привычными следами чернил на левой щеке, которую маг вечно умудрялся замарать в процессе письма, а потом напрочь об этом забыть. Еще им было приказано ликвидировать какое-то земноводное, но в ближайшем окружении его не наблюдалось, из-за чего на эту часть указания стражники благополучно решили не обратить внимания. Мужчины остановились, недовольно глядя на приближающегося к ним француза, который, поравнявшись с ними, грубо схватил Артура за руку и потянул на себя, отчего тот негодующе зашипел. Еще бы, такое пренебрежение к единственному магу всего королевства!.. Без учета его брата, конечно. Но тот-то ни за какие коврижки не полез бы разбираться с хлопотами королевства, а благодаря Артуру у сельчан имеется добротный урожай, и наводнения стали происходить реже – его защита действовала исправно. Но все это держалось на своих честных магических рунах до тех пор, пока Влассу опять не станет скучно. - Опоздали, ребята. Я веду его к королю по тайному поручению. А вы, - он сделал акцент на обращении, скептически подняв бровь, - должны охранять ворота, не так ли? - Но это был прямой приказ короля! – возмутился самый тощий из троицы, колко глядя в лицо рыцаря. - ПО МЕСТАМ, - совершенно неожиданно для всех рявкнул он, толкая изрядно ошалевшего от такого поворота событий Артура перед собой. Стража тут же на автомате вытянулась по струнке и, после довольного кивка, перешептываясь, двинулась обратно к воротам. Франц широко улыбнулся, невинно глядя в глаза своего спутника, и схватил его за капюшон плаща для большей убедительности. - Как же тебе повезло, mon cher, что рядом есть я, такой хороший актер! Ты так не думаешь? Артур показательно фыркнул и отвернулся, решив не затевать шумиху, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Другие стражники, кое-где попадавшиеся на пути, недоверчиво глядели им вслед, но подходить и спрашивать, что происходит, никто почему-то не осмеливался. Может и стоило выдавить из себя благодарность в сторону хорошего актерского мастерства француза, но колдун прекрасно – к сожалению – помнил, какую должность ранее занимал Бонфуа при королевском дворе: ему уже была известна вся решительность походки, он наизусть знал взгляд добродушного превосходства над простыми стражниками. Правда, приспешников кардинала он на дух не переносил. Что уж тут говорить? Мушкетер он и душой и сердцем, но звание это ему получить лишь с одобрения короля. А получение его само по себе является очень непростой задачей, если вспомнить как переменчиво его настроение. - Почему они вообще напали на меня и какого черта мы сейчас творим? – Колдун спрашивал тихо, чтобы никто лишний не услышал его вопроса. Они прошли мимо дремлющего вояки, рядом с которым лежали меч и шлем, опасливо покосившись на блеснувшее острие. Стоит надеяться, что уснул на посту он по воле службы; уточнять это у него напрямую не хотелось. Магу вдруг подумалось, что лицо это ему было знакомо. Этот бравый вояка, плененный Морфеем, помнится, наотрез отказывался наведываться к нему раз в два месяца; снадобье наверно успело настояться до такого паршивого вкуса, что даже он сам бы не осмелился пить его. Франц пожал плечами и, нахмурив брови, сухо кивнул кому-то: - Ну, у тебя ведь есть план? Я здесь чисто для того, чтобы, если что-то не заладится, спасти твою прелестную задницу из передряги. Артур снова зашипел и негодующе сощурился. - Я когда-нибудь превращу тебя в комара и прихлопну. И еще не факт, чью задницу придется спасать. - Не стоит, - весело пропел тот, и они вошли в двери огромного здания из мастерски вытесанного камня. Оказавшись внутри, маг убрал от себя руку Бонфуа и огляделся по сторонам – стражников здесь не наблюдалось, что было довольно странно, но им играло только на руку, а посему оба просто двинулись к главному залу, где, по скромному предположению Артура и должен был находиться король. Из-под накидки показалась жабья морда, с интересом осматривающая обстановку – когда он успел туда забраться было непонятно, но зацикливаться на этом не хотелось, да и незачем, всё равно говорить сейчас что-то Скотту было бесполезным занятием. Сейчас колдуна больше волновало то, как заставить правителя поверить, что он тут ни при чем или, как минимум, заслужить снисхождение. Можно было бы всех проклясть, но он предпочитал не идти такими радикальными методами, будучи в здравом уме – кому нужно огромное озлобившееся на тебя королевство и мстящий Иван, который вряд ли бы обрадовался исчезновению семьи принца. К тому же он шел сюда не для того, чтобы создавать проблемы, а чтобы их решать, ибо, грубо говоря, сам и создал всю эту шумиху. Раздумывая подобным образом, Артур вскоре дошел до приемной залы, огромные двери которой были широко распахнуты, а изнутри слышался раскатистый, отдающийся эхом от стен, голос короля и чьи-то робкие замечания, не менее хорошо слышные даже со стороны входа. Голос второго говорящего казался отдаленно знакомым. Тянуть время не имело смысла, и наша очень своеобразная компания вошла в огромное светлое помещение, в дальнем конце которого возвышался величественный трон под стать зале, а на нем восседал устало подпирающий щеку кулаком король. Ему что-то пытался объяснить явно нервничающий гость, старавшийся скрыть волнение, но тщетно, ибо в голосе проскальзывали какие-то неестественные нотки отчаянья. Услышав звуки шагов, глухо раздавшихся в зале, оба посмотрели в сторону новоприбывших. На лице короля на миг мелькнуло удивление, но потом оно сменилось слабой улыбкой невероятно уставшего человека, которому вдруг подсказали выход из очень скверной ситуации. - Ты очень вовремя, маг. Иди сюда. Честно говоря, Артур сейчас ожидал чего угодно, но не такого приема, это уж точно. И наверно в этот момент он был настолько удивлен, что не совладал с этой эмоцией, и она во всей красе отразилась на выражении его лица, давая Францу отличный шанс съязвить по этому поводу. Но сейчас было не до надоедливого француза и, быстро совладав с собой, он твердой походкой направился к трону. Гость же всё это время как-то немного недоверчиво смотрел на колдуна из-под тонкой оправы очков, будто силясь что-то вспомнить, но это «что-то» совершенно не желало приходить на ум. Однако, когда новоприбывший поравнялся с ним, оставив рассматривающего залу Франца у входа, он сдержанно улыбнулся, внезапно понимая кто перед ним. - Артур! Рад тебя видеть. - Родерих? Маг наконец узнал в госте короля своего старого знакомого, которого в свое время держал, так сказать, «под крылом». Парень почти не изменился с тех времен, но почему-то вспомнить его было сложнее, чем обычно в подобных ситуациях. Не очень понятно почему. Эдельштайн изрядно вытянулся, но ни капли не возмужал, отчего Артур про себя усмехнулся, но придержал свои мысли при себе. – Я тоже рад. - Чем могу быть полезен, Ваше Величество? – обратился он, уже поворачиваясь лицом к правителю. Тот терпеливо ждал окончания встречи старых друзей и теперь, когда колдун обратился к нему, кивнул. Он в самом деле выглядел очень устало, под глазами залегли тени от плохого сна и весь его вид говорил о том, что он постарел за столь короткое время лет на пять. Артур с удивлением почувствовал укол совести. - Наверняка ты уже знаешь, что произошло. Ты всегда знаешь всё, что происходит в этом замке и королевстве в целом. Жена моя несет бред, а наши кладовые наводнены крысами, что грозят нам голодом, если срочно не предпринять какие-то действия. - И поэтому здесь господин Крысолов, - кивнул Артур, решив прервать короля, зная, что сейчас ему за это ничего не будет. – Но зачем нужен я? Мужчина поднял указательный палец, продолжая. - Да, я позвал Родериха, чтобы он помог нам. Не за бесплатно, конечно. Но когда мы все-таки смогли найти его, случилось непредвиденное – один из наших воинов был настолько груб и невежественен, что сломал волшебный инструмент, так нужный нам. Рядом стоявший парень вытянул из-за пазухи сломанную напополам флейту, показывая ее Артуру, который уже готов был разразиться тирадой на языках четырех разных королевств. Сломать артефакт такой силы! Каким же олухом надо быть, чтобы сделать такое? Маг бережно принял останки инструмента и, стараясь вести себя как подобает, осмотрел его состояние. Всё было настолько плохо, что восстановить артефакт было невозможно уже никакими силами – только создавать новый. Посеребренные узоры выцвели, а место разлома покрылось чернотой, что говорило о совершенной непригодности для дальнейшего использования. Однако, кое-что его, как создателя данного артефакта, нервировало: - Я его не узнаю. – Артур заметно помрачнел, когда, рассматривая флейту с разных сторон, заметил под некоторыми клапанами руны слабого предназначения. Раньше их не было. Но он часто встречался с ними, когда только-только начинал познавать азы магии. Тогда он всеми силами старался сцапать первый круг, но для этого требовалось учить огромные залежи теории, названий и свойств растений, географию магических артефактов и животных, обоюдно с анатомией последних. Признаться, открывать пособие по анатомии магических существ было для него сродни подвигу или кормёжке адской гончей у врат Ада. Эти псы на удивлении упрямы и, раз отведав мясо из чужих рук, преследуют своего кормильца до тех пор, пока не потеряют его след. А нюх у них волшебно превосходен! Даже смерть порою не может замести следы умершего, и для него гонка продолжается уже в низовьях Тартара. Как-то раз, заключив пари с Влассом, они несколько дней выслеживали предполагаемые места обитаний этих адских псин. Слыша за своей спиной озлобленный рев одной из собак, ожидающей очередного угощения – желательно его магической души - он внезапно понял причину неодобрительно-насмешливого смешка Скотта. Этот обалдуй уже заранее знал, что брат обведет его вокруг пальца, но ничего не предпринял! Он был в таком замешательстве, не зная на кого ему злиться больше, отчего не заметил, как вдруг споткнулся и почувствовал себя в объятьях мертвенно-холодной воды. Озеро было не прочь встретить своего нечаянного гостя и пыталось опутать его хваткой из тины и водорослей с удивительным упорством, но в итоге проиграло этот маленький бой. Зато благодаря падению он понял, что церберы на дух не переносят озерную тину. Но к вопросу о рунах. - Ты же в курсе, что ее не стоило отдавать кому попало? - У меня было безвыходное положение, – упрямым поджатием губ выразил свое недовольство Эдельштайн и отточенным движением руки поправил на себе шляпу, которая уже давно потеряла свою форму. Сверлящий взгляд мага, ревностно относившегося к собственноручно сделанным артефактам, отчего-то заставлял Крысолова принимать позицию «я не виноват». Француз облегченно вздохнул и, подойдя к Артуру со спины, напомнил: - Ну-ну, Арти, ты только посмотри на него. Да вы же родственные души в выборе одежды! Такое пренебрежительное отношение к состоянию своего внешнего вида не каждый день увидишь, – неудачная шутка француза несла в себе смысл - эти двое в самом деле смотрелись посреди роскошного убранства залы достаточно неуклюже – настолько измотанными временем казались вещи на их телах. Но ни первый, ни второй не обратили на слова особого внимания, так как казались вполне довольными тем, какой они производят эффект среди пижонов. Артур оскалил зубы, чувствуя свое превосходство, а Родерих с каким-то маниакальным спокойствием подсчитывал, сколько средств было вытащено из собственной казны за камзол немыслимой расцветки. - Решил продешевить? – Скривился Керкленд, искренне ненавидя эту черту в своем старом друге; пусть он и знал не понаслышке причину щепетильного отношения к каждой копейке. – Не лучший выбор, если вспомнить, какие шарлатаны порой могут встретиться на пути. - Ты находился в Трансильвании, – произнес Эдельштайн. Артур опасливо покосился в сторону короля, не одобрявшего его частые визиты на ту землю. Тот, в свою очередь, смиренно вздохнул, прекрасно понимая, что отнимать у колдуна его редкостные забавы не лучшее, что он может сделать, даже если это что-то на благо королевства. Что поделать? Эти варварские упыри наводили ужас на жителей его земли и были тому очень рады. А нынешний предводитель Трансильвании – лучший приятель его придворного колдуна. В чем их интересы нашли сходство? Лучше не забивать этим голову, честное слово. Правда, он слышал, что один из «особенных рецептов» вампира пришелся Артуру по душе. - Он бы поселился там, не будь у него пары проблем в лице одной лягушачьей мордашки и многострадального братца, – иронично заметил Скотт, вновь выглянув из-под капюшона. Что ж, кажется, все земноводные тянутся к возможности передвигаться через капюшоны мантий колдунов. Франц сокрушенно выразился о грубости этого самого «братца», с выжиданием глядя в лицо придворного мага. Тот и бровью не повел, полностью поглощенный горестным любованием собственным артефактом. - Имя этого магистра-недоучки? – С нажимом произнес Артур, всем своим видом показывая, что шутить сейчас он не собирается. Однако на такое проявление чувств Родерих внезапно улыбнулся: - Ты его прекрасно знаешь. Питер. Ох, ну теперь причина нахождения этих несуразно-слабых рун на таком сильном артефакте становится ясным. Артур действительно почувствовал, как смех предательски давит на ребра изнутри. Ну кто еще, кроме этого надоедливого мальчишки так хочет влезть в эту «магическую ерунду»? Питер воодушевился идеей показать своему старшему брату, что и он не лыком шит, оттого и буянит последние несколько лет - то метлу у него выкрадет, и потом ищи его где-то в лесу с вывихом ноги и укоряющим хныканьем: «Ты не говорил, что она у тебя проклятая, Артур!». Хотя на самом деле, с метлой все было в порядке. Но за одну поездку никаких особых навыков получить нельзя: и на что, спрашивается, надеялся Питер? В другой раз и вовсе – устроил ему в кабинете бедлам, смешав некоторые готовые снадобья в одном котле. Помнится, он тогда сильно ругался, – под укоряющий взгляд лягушки на его голове - заталкивая любимый некогда (явно не когда он кружился в воздухе) цилиндр в камин. И почему только Питер полез в это нелегкое ремесло? С его нетерпеливостью ему там делать нечего. Хотя и сам Артур в свое время попортил Влассу столько ценных снадобий, метел и мантий, что и самому неловко. Однако узнавать в этом активисте себя несколько десятков лет назад он наотрез отказывался. - Вы ведь понимаете, что большинство моих сил уйдет на создание нового артефакта? – Выразительно посмотрел Артур в сторону короля, с пониманием кивнувшего в ответ. – Придется кое-что подготовить для этого… - Все, что мне нужно, так это чтобы Крысолов вновь запел! – Устало произнес король, еле сдерживая зевоту. Неожиданно в дверях появился молодой парнишка, который, еле-еле борясь с заиканием, пытался что-то втолковать королю. Его Величество решило пощадить посла явно скудных новостей, а посему и встал, медленно направляясь к выходу. Звуки тяжелых шагов переплетались со звонким голосом, который все никак не мог выговорить нужные ему слова. - Так ты навещал меня, пока я был в Трансильвании? – С искренним интересом повернулся Артур к своему старому другу. Родерих смущенно поправил очки, и с неконтролируемой злобой выпалил: - Он снова меня навещал. Потом заявил, что играть на флейте – одно из его призваний, и в итоге сорвал мне несколько клапанов. Ему показалось, что я нарочно с ней что-то сделал, чтобы из нее выдавливались такие отвратительные звуки, – Родерих вздохнул, прекрасно понимая, что даже с годами ничего в его постоянном настойчивом преследователе не меняется. – Гилберт неисправим. Артур мысленно согласился с ним, вновь опустив взгляд на флейту. Магической энергии в нем можно хоть на пальцах пересчитать. Стоит поторопиться, чтобы было время восстановить внутренний баланс для самого главного – продвижения к снятию проклятий! *** - Ваня! – Оклик девушки застал принца Северной земли врасплох и он, внутренне напрягшись, обернулся к ней. Наталья явно бежала за ним, не разбирая дороги, но при этом не выглядела уставшей, румянец от быстрого бега не коснулся ее щек. Она лишь приблизилась к Ивану, настороженно спросив: «Ты куда-то собираешься?». - Д-да, на прогулку… - Иван вновь почувствовал, как неловко ему находиться в компании этой девушки. – Погода сегодня позволяет, разве нет? Царевна-Несмеяна даже не предприняла попыток скептично бросить взгляд на сгущающиеся тучи за окнами дворца. Ведь ее Ваня всегда прав. - Я хочу пойти с тобой. - Зачем, Наташа? Я ведь буду в лесу, а там, говорят, сейчас целый сезон каких-то особо опасных медведей. Зачем тебе лишний раз беспокоиться? Посидишь тут спокойно, пренебрежительно оценишь местную кухню. Тем более, кто-то ведь должен остужать пыл этого Альфреда? – Последний аргумент Иван произнес уже с надеждой. Не хватало, чтобы и этот тип за ним увязался. Благо, что девушка была прекрасно осведомлена о его неприязни к этому шумному королевичу и не стеснялась в высказываниях о сомнительных – на ее взгляд – планах, принадлежавших блондинистой «светлой» голове. В конце концов, ее неприязнь к нему тоже несла горький смысл. Ведь именно этот неотесанный грубиян вытолкал ее за дверь и лишил ее возможности заполучить столь нужную ей Амортенцию и приворожить Ивана на день раньше. А он, отчего-то, от ее слов принимался смеяться еще более громко и раздражающе, словно она только что сморозила очень хорошую шутку. Так комично выглядеть в чьих-то глазах она не терпела, потому имя Альфреда и вызывало у нее не самые приятные чувства. - Может тогда возьмешь с собой, на дорогу? – Неожиданно мягко произнесла она, протягивая Ивану странной формы бутыль. – Проголодаешься, выпьешь, отдохнешь… тебе станет так хорошо, поверь. – Верить словам девушки Иван не спешил, но и обижать ее тоже не хотелось. Потому, благодарно кивнув, он выхватил из ее холодных рук бутыль и впихнул себе в дорожную сумку. Все равно он отправляется кормить Мэттью, наверняка скучающего в этой отстраненной от королевства и леса башне. Провожая его до выхода, Наташа чувствовала странную негу внутри. Наконец-то ее Ваня поймет, кто всегда преданно ждал его. Его просто стоило подтолкнуть, а способ – даже самый бесчестный – может быть самым действенным. - Быстро он сбежал от тебя! – Фраза завершилась знакомым до зубного скрежета громким заливистым смехом. Кажется, юный королевич был доволен собой как никогда. Еще бы, ведь ему была дана воля сражаться с этими мерзкими крысами - он уже предвидел решающие картины схватки! Вот, он выгоняет последнее полчище этих мерзких тварей из деревни, слышит громкие и вдохновленные его подвигом аплодисменты освобожденных от голода жителей. И уж тогда-то ему никто слова поперек не скажет! Ни Иван, которого ему всегда было особо трудно впечатлить, ни эта Несмеяна, равнодушно проходящая мимо него всякий раз. Несмотря на свою напускную беспечность, Альфред чувствовал некоторую опустошенность внутри. С той самой охоты, когда ему почти удалось заполучить эту восхитительную лисицу с необыкновенно кристальным мехом! Еще и к матери его не впускали, что тоже не очень хорошо сказывалось на внутреннем состоянии парня. Вот и приходилось занимать свое беспокойство. И все же он чувствовал некоторую незаконченность в этом замке. Особенно, когда проходил мимо семейного портрета - будто на нем было что-то родное и дорогое сердцу, но он никак не мог понять, что именно. Взгляд будто все время проскальзывал мимо чего-то важного. Но не суть. Возможно, это всего лишь последствия отсутствия рядом матери. Наталья бросила на Альфреда изничтожающий взгляд и, не говоря ни слова, отвернувшись, пошла в сторону выделенных ей покоев. Она не желала разговаривать с этим идиотом, и уж тем более что-то ему доказывать, зная, что это совершенно бесполезно - вместо этого можно было заняться и более важными и полезными делами, чтобы порадовать Ванюшу к его возвращению. При мысли об Иване на душе потеплело, и она даже не обратила внимания на то, как возмущенно что-то произнес позади обиженный наследник. Альфред надулся, поняв, что его не услышали и, еще немного постояв на месте, махнул рукой на всю эту ситуацию. Долго думать о Наталье было просто не интересно. Он двинулся к лестнице, решив попробовать еще раз пройти к матери, к которой и пускали лишь супруга, да придворного лекаря, который не внушал юноше ну никакого доверия.