Вечером, когда Кагоме уснула, Ранмару предложил не соваться к вратам в стране Огня вслепую, а сначала разведать, что там и как. Сещёмару остался оберегать спящую жрицу, а дракон взмыл в небо и вскоре исчез. Когда забрезжил день, его ещё не было, а вот Кагоме рассветные лучи разбудили. Стоило ей подняться, как уже пришёл Джакен с ведром воды, так что чайник тут же оказался на огне, а жрица смогла умыться.
— Пока Ранмару нет, ты можешь дать мне почитать ту книгу с рассказами? — полуутвердил Сещёмару.
— Если хочешь, — улыбнулась Кагоме. — Но я принесла для тебя кое-что поинтереснее... — она принялась рыться в рюкзаке и вскоре достала большую и толстую книгу. — Вот. «Основы фехтования».
— Ты принесла её для меня? — дайёкай был близок к тому, чтобы улыбнуться.
— Конечно, — кивнула жрица. — Я ведь знаю, что тебе это интересно. Читать её тебе будет иногда сложновато — там могут быть незнакомые слова, но зато есть хорошие иллюстрации, — она передала ему книгу. — Строки в ней слева направо сверху вниз.
Сещёмару только кивнул и открыл первую страницу. Кагоме тем временем насколько было возможно прибралась в их лагере, затем, немного поразмыслив, дала демону карандаш, чтобы он отмечал слова, которые не может прочесть, взяла корзину и пошла к реке ловить рыбу. Джакен увязался за ней.
— Сещёмару-сама и без тебя прекрасный воин, — пробурчал жаб, стоя по колено в воде.
— И я это не оспариваю, — улыбнулась Кагоме. — Я принесла эту книгу, потому что подумала, что это будет ему интересно, а не потому что считаю, будто ему не хватает навыков.
— Наглая девчонка, — фыркнул Джакен.
Разговор дальше не вязался — верный жаб отчего-то пребывал в отвратительном настроении с самого утра, и Кагоме решила не трогать его. Они наловили довольно много рыбы, чтобы хорошо пообедать и ещё осталось, и она ещё прыгала в корзине, когда было решено возвращаться. Жрица первой оказалась на поляне, но не успела и рта раскрыть, как Сещёмару поднял на неё взгляд и совершенно серьёзно спросил:
— Что такое «центр тяжести»?
— Это такое место, от которого во все стороны одинаковый вес, — выдала Кагоме. — Давай, я на примере меча покажу.
Сещёмару хотел было вытащить Токудзин, но одумался и дал жрице Тенсайгу. Кагоме вынула меч из ножен и стала аккуратно устанавливать на ребре ладони. Это заняло какое-то время, но жрица справилась со своей задачей, и лезвие и рукоять зависли параллельно земле.
— Видишь? — жрица указала на ребро ладони. — В этом месте у меча центр тяжести. Он определяет самый эффективный удар меча, а если меч выкован неправильно, и центр тяжести смещён, фехтовать становится неудобно, а иногда и невозможно, — она вернула оружие. — Центр тяжести есть у всего, и, если уметь его рассчитать и правильно прикладывать силу либо смещать его, любое движение становится проще.
— А это что за слово? — демон повернул книгу к ней и показал на иероглиф.
— «Инерция», — прочитала Кагоме. — Это... Вот смотри, когда я выпускаю стрелу, чтобы она полетела изначально, я прикладываю силу, а потом она летит, пока на неё не подействует что-то другое — например, пока она не воткнётся в дерево. Инерция — это именно свойство двигаться или не двигаться без воздействия извне.
— Тогда что значит «Используйте инерцию для контратаки»?
— Эм... — жрица нахмурилась. — По сути, чтобы сделать удар, прикладывается сила, а оружию нужно придать ускорение. Но если внешнего воздействия не происходит, то движение остановить становится сложно. Поэтому, если удар не достиг цели, а прошёл рядом, нападающий не может остановиться сразу. Он как бы пролетает ещё два-три шага, что позволяет скоординировать движения для контратаки.
— Ты сама читала эту книгу? — глаза Сещёмару сузились.
— Только просмотрела — у меня не было времени её изучить, — призналась Кагоме. — Я основываюсь на понятиях из физики.
— Потом объяснишь подробнее, — сообщил демон и снова уткнулся в книгу.
— Эм, Сещёмару, ты не мог бы мне помочь? — осторожно позвала жрица.
— Я читаю, — отозвался он.
— Но рыба ещё живая, — Кагоме смотрела на него с надеждой, — а мне нельзя её убить, чтобы приготовить.
Вместо ответа демон поднялся и подошёл. Он посмотрел на жрицу сверху вниз, затем перевёл взгляд на корзину и присел. Дайёкай не оглушал рыбу ударом по голове — он просто отрывал головы ровно под жабры. Джакен уже сам догадался, что надо принести воды, и умчал к речке.
Сещёмару как раз взял в руку последнюю пойманную рыбу и примерился оторвать голову и ей, когда почуял запах того, кого ему совсем не хотелось видеть — Инуяши. Полудемон застал их в тот момент, когда Кагоме оттирала кисть его старшего брата влажной салфеткой. Что что-то не так, ханьё понял сразу, но что именно и почему, оставалось загадкой. Он подошёл ближе и принялся обнюхивать Кагоме, будто это могло дать хоть какие-то ответы, но яснее не становилось. Ни жрица, ни дайёкай при этом не подавали даже вида, что заметили его появление.
— Что с тобой не так? — не выдержал Инуяша.
— Я тоже рада тебя видеть живым, — улыбнулась жрица, не оборачиваясь. — И со мной всё так. Впервые в жизни.
— Тогда почему я?.. — полудемон озадаченно нахмурился.
— Я отдала Кикио её душу, — Кагоме повернулась и заглянула ему в глаза. — Теперь она по-настоящему живая, я свободна от её чувств, а ты больше не чувствуешь её во мне. У вас теперь есть второй шанс, и это делает меня счастливой.
— Зачем? — непонимающе уставился на неё ханьё.
— Зачем что? — жрица склонила голову на бок. — Зачем я спасла Кикио и вернула ей душу? — Инуяша медленно кивнул. — Затем, что я хочу, чтобы вы были счастливы. И сама хочу быть счастливой, проживая свою жизнь, а не её.
— Я думал, ты меня ненавидишь, — смутился полудемон.
— Совсем нет, — улыбнулась Кагоме. — Я всё понимаю. К тому же, если бы не ты... — она осеклась.
— Что, если бы не я? — взгляд Инуяши сиял любопытством.
— Если бы не ты, я бы не встретила, — она покосилась на Сещёмару, — тех, кто стал мне так дорог. Кстати, где Санго-тян и Мироку-сама?
— Отстали, — буркнул полудемон.
— Тогда сам расскажи, что здесь происходит и какие у вас планы, — улыбнулась Кагоме.
— Ну, я... мы... В общем... — растерялся ханьё.
— Инуяша, — строго позвал Сещёмару, — не мямли.
— Тебя забыл спросить, — огрызнулся полудемон.
— Я что-то пропустил? — Ранмару возник в лагере как всегда вовремя, но абсолютно неожиданно.
— Совершенно ничего, — улыбнулась Кагоме. — Ты собрал сведения, которые хотел?
— Да, и они не радуют, — мрачно заметил дракон. — Я предлагаю дождаться и твоих друзей, чтобы разобраться во всём. Я видел их неподалёку, так что они скоро будут здесь.
— Хорошо, — кивнула жрица. — Инуяша, ты голоден?
Полудемон, разумеется, был голоден. Иногда Кагоме казалось, что он вообще не бывает сыт. Поэтому ханьё к всеобщему удовольствию была передана упаковка лапши. Сещёмару это порадовало, потому что ему не нравилось, когда нечто подобное ела Кагоме, и потому что младшего брата это заткнуло. Ранмару это порадовало, потому что это исключило очередную стычку. Кагоме это порадовало, потому что освободилось место в рюкзаке и она смогла позаботиться о друге. Инуяша вообще всегда был рад еде, а по этой лапше успел даже соскучиться.
Пока полудемон ел, жрица успела закончить чистку рыбы и расположить её у костра, чтобы пожарить. Здесь же она поставила котёл, чтобы приготовить рис. И когда уже запахло едой, к лагерю вышли Санго, Мироку, Шиппо и Кирара. Пока Кагоме готовила, а Инуяша ел, Ранмару пристроился к Сещёмару, и «Основы» они читали вдвоём, старательно обводя непонятные слова, чтобы не отвлекать жрицу сейчас.
— Ну что, давайте поедим, — произнесла Кагоме, определив, что еда готова, когда все собрались.
Дайёкаи не шелохнулись, а вот остальные охотно приняли приглашение. Трапеза проходила в тишине — жрица заметила, что лучше бы закончить с этим побыстрее, чтобы обсудить дела. Наконец, она разлила чай, оторвав им и дайёкаев, и только тогда стала говорить.
— Что происходит? — спросила Кагоме, явно обращаясь к Санго, как к самой здравомыслящей.
— Здесь происходят нападения кровососущих птиц под предводительством принцессы Аби, — отозвалась охотница. — В последнее время они прямо зверствуют. И кажется, объединились с Нараку. Кстати, мы знаем, где последний осколок.
— Да, мы тоже в курсе, — кивнула Кагоме.
— Аби... — тихо повторил Ранмару. — Так вот как он хочет попасть на тот свет...
— О чём ты? — озадачилась жрица.
— Мать Аби — адская птица, она может открыть туда путь. Правда только туда, — признался дракон. — Но есть и путь оттуда. Но чтобы им воспользоваться, нужно через него же войти.
— Врата в стране Огня? — поинтересовался Мироку. — Ничего не выйдет. Мы там были — стражей не одолеть.
— И не нужно, — Ранмару дёрнул плечом. — Войти вратами сможет тот, у кого будет меч того мира. Войти он сможет только один, а вот выйти с кем угодно.
— И где нам взять такой меч? — впился в него взглядом Инуяша.
— Тенсайга, — отозвался дракон. — Только меч из того мира может уничтожать его посланцев. И способна на это только Тенсайга. И только в руках Сещёмару. А всем остальным придётся воспользоваться любезным приглашением Нараку.
— Значит, нам нужно найти птичье гнездо, — определила Кагоме.
— Ничего не выйдет. По крайней мере, сейчас, — изрекла Санго. — Мы обошли все окрестности, но ничего нет. Даже запаха. Похоже, там барьер.
— Что ж, давайте спустимся в деревню даймё и поспрашиваем местных, — предложил Мироку.
— Не нравится мне эта идея... — пробурчала Кагоме, но всё же поднялась, собрала вещи и устроилась на А-Уне.
***
Идея действительно оказалась не самой лучшей — несмотря на то, что дайёкаи шли позади мико, оставившей ездового дракона за деревней, местные шарахались от них с явным страхом. Кагоме попыталась расспросить кого-то о нападениях птиц, но тот был так напуган, что не смог связать и двух слов. Потому жрица только вздохнула и пошла прямо к замку.
Остальным повезло больше — от них люди не бежали. Но вот никаких сведений получить толком не удалось, ведь здесь было всё спокойно. Однако стоило старику поведать об этом, как небо скрылось за тучей птиц, во главе которых летела сама Аби. Увидев это, все враги Нараку разом рванули к замку, туда, куда летели птицы.
В замке все оказались одновременно, и Кагоме сразу же подбежала к Санго. Охотница уже готова была запустить по птицам Хираикотсу, когда жрица сообщила ей, что где-то здесь Кохаку. На несколько мгновений Санго растерялась, а потом Инуяша сказал ей отправляться искать брата. Охотница тут же умчалась, а остальные вступили в схватку.
— Почему вы защищаете замок? — зло спросила Аби. — Разве вы не враги Нараку?
— А ты разве не служишь ему? — парировал Инуяша.
— Он предложил мне союз, не более, — сообщила принцесса.
— А теперь, значит, ты его рвёшь, — заключил полудемон.
Между ними завязалась драка. Пока остальные сражались с птицами и защищали жителей замка, а Инуяша атаковал Аби, Сещёмару очень внимательно наблюдал. Он смотрел на принцессу не отрываясь, и Кагоме скоро заметила это. Она не могла объяснить себе этого, но в груди стало больно. «Дайёкаи верны только самим себе», — напомнил в голове голос Кикио, и у жрицы едва не опустились руки. «Какая же я всё-таки дура!» — разозлились на себя Кагоме и снова начала стрелять.
Сещёмару ощущал в Аби ауру Нараку, но не мог понять, откуда именно. Но стоило ей взмахнуть алебардой, как всё встало на свои места — именно от оружия несло скверной. Дайёкай дождался момента, когда всё затихло и произнёс:
— Будь осторожна с подарком Нараку, принцесса Аби.
— Это ещё кто? — фыркнула хозяйка птиц, но Сещёмару уже был рядом с Кагоме.
— Лорд западных земель, — пробурчал Инуяша. — Но тебе лучше не отвлекаться.
Аби покинула поле боя внезапно, бросив через плечо, что у неё есть дела поважнее драки с глупым полудемоном. Инуяша и Мироку отправились искать Санго, а Сещёмару, подхватив Кагоме, отправился следом за стаей. Они не стали подбирать А-Уна, чтобы не потерять след. Да и двигались они на расстоянии, оставаясь незаметными.
К ночи птиц из виду всё же потеряли, да и Кагоме слишком устала, так что пришлось остановиться на ночлег. Жрица молча развернула спальник и ушла из круга света, который давал костёр. Она улеглась на землю, и усталость накатила особенно явственно, но сон почему-то не шёл. Кагоме не слышала, что говорил Сещёмару Аби, но перед глазами стояла картина, как внимательно он на неё смотрел. «Да, его женой будет чистокровная, красивая демоница, а уж точно не кто-то вроде меня...» — мрачно вздохнула она.
От упаднических настроений её отвлекли шикигами Кикио. Они сообщили, что их хозяйка ждёт её, и пригласили следовать за собой. Кагоме постаралась как можно тише встать и последовать за ними. Жрица оказалась совсем недалеко, расположившись в корнях огромного дерева.
— Как ты? — сходу спросила Кагоме,
— Всё хорошо, — слабо улыбнулась Кикио, и было сразу понятно, что это ложь. — Слушай, ты не должна отправляться на границу миров. Это наверняка ловушка Нараку.
— Я знаю, — вздохнула девушка. — Но у меня нет выбора, ведь осколок надо забрать. А ты туда отправиться точно не можешь. Не в таком состоянии.
— Ты можешь погибнуть, — сообщила мико.
— Я могу погибнуть здесь в любой момент, — Кагоме опустила глаза. — Но я собираюсь сражаться до последнего вздоха!
— Тогда я дам тебе стрелу, — кивнула Кикио. — На ней земля из пещеры Онигумо. Не знаю, сможешь ли ты использовать её, но сделать это нужно в правильный момент.
— Я постараюсь.
— Есть ещё кое-что, — жрица так остановила девушку, которая едва не развернулась, чтобы уйти. — Твоя сила. Она изначально показалась мне странной, потому что возникала только через предметы. Но теперь я знаю, почему так: твою силу запечатал Магацухи.
— Кто? — озадаченно переспросила Кагоме.
— Тёмный дух камня Душ, — пояснила Кикио. — Его часть живёт в тебе, не давая твоей силе развиться. Он не принадлежит этому миру, так что справиться с ним будет очень непросто. Если только найдётся меч, способный рассекать существ иного мира, и мечник, способный его держать.
— Тенсайга, — прошептала девушка. — На это способен Сещёмару с Тенсайгой.
— А теперь я ухожу. Мне нужно ещё кое с кем увидеться, до того, как я отправлюсь дальше, — мико поднялась и сделала пару шагов, после чего резко обернулась, едва не потеряв равновесие из-за слабости. — Кстати, какое слово стало приказом для чёток Инуяши?
— «Сидеть», — смущённо призналась Кагоме.
— Вот как.... — отозвалась Кикио и направилась в лес.
***
Отыскать гнездо оказалось не больно-то сложно — после того, как Аби напала на замок, Нараку снял окружавший его барьер. Когда дайёкаи и жрица подобрались к нему, мать птичьей принцессы, Теккей, как раз проглотила Нараку вместе с барьером. Они только и видели, как он будто зёрнышко исчез в огромном клюве адской птицы.
— Что-то подсказывает мне, что это не конец, — тихо заметила Кагоме,
Дайёкаи только молча кивнули. К гнезду тем временем прибыли и Инуяша с остальными. Нараку в это время пробил голову адской птицы, и теперь она падала, заливая всё вокруг своей кровью.
— Ублюдок! — рявкнула Аби и бросилась к Нараку с алебардой наперевес, но та вдруг взорвалась, лишив демоницу руки.
— Это моя плоть, забыла? — сообщил Нараку. — Но ты сделала для меня хорошую работу, я подарю тебе быструю смерть.
И через мгновение щупальца Нараку пронзили тело принцессы птиц. Она и правда умерла очень быстро, но всё равно очень жестоко.
— Что за злобные рожи? Разве вы не собирались её убить? — он мерзко ухмыльнулся. — К тому же, я открыл путь на границу миров. Поторопитесь, если не хотите опоздать.
— Кагоме-сама, садись на плечи, — велел Ранмару.
— Но я...
— Будешь спорить, когда научишься летать, — оборвал её Сещёмару. — Ты ведь там уже бывала — прогулки не жди.
И Кагоме повиновалась.
