Три недели назад
Звонок застал спецагента в самый интимный момент — под теплым душем, с ожидающим своего часа в холодильнике пивом — и наконец-то заснувшим Аликом. Проклиная себя же за неотключенный звук, Вадим метнулся в комнату — и опоздал. Во всех смыслах. Звонивший отключился, а Алик радостно скакал по дивану: — Динь-динь-динь-папа-папа-папа-ГОЛЫЙ! Зарычав, Вадим выдернул из-под ребенка плед, заставив Алика плюхнуться на попку, заливисто хохоча. Пока Вадим пытался завернуться в куцый кусок флиса, ребенок, улучив момент, запрыгнул на него, зацепившись руками за шею, а ногами — за бока. В этот момент снова зазвонил видеофон, и с досады Вадим так замахнулся на ни в чем не повинную технику, что нечаянно принял вызов. Позднее, он понял, что полковник, пытавшийся с ним связаться, еще долго не забудет открывшейся картины: голый бывший космодесантник, с ребенком на шее, скачет по комнате похлеще разъяренного эдемского мухомора. И по цвету, кстати, вполне был похож. — Полковник Лычёв! — Вадим попытался одновременно выпрямиться, завернуться в плед, содрать с себя ребенка и отдать честь. И то, и другое, и третье не удалось совсем. Зато отдать честь вышло как по шаблону — особенно выражением физиономии, браво-тупым. — Кхм!.. Вадим обреченно все-таки выпрямился, обмотался пледом, завязав маленький и очень крепкий узел на бедрах. Соскрести с плеч Алика было нереально, поэтому он просто сделал вид, что это новый вид воротника без опушки. — Я… кхм! хотел бы, чтобы ты… кхм! завтра с утра сразу зашел ко мне. Кхм! — Так точно! — Вадим коротко кивнул, дав Алику ухватиться за волосы на висках. — Кхм!.. — полковник явно хотел что-то еще сказать, но, видимо, решил, что выскажет подчиненному все чохом. — Ну, спокойной ночи тогда. — Так точно! Вызов сбросился, и Вадим выдохнул. Алик, отцепившись, звучно шлепнулся обратно на диван, и заурчал, вытащив из-под подушки бластер без батареи. А спецагент еще минут пять пытался развязать ОЧЕНЬ тугой узел на бедрах.***
— В общем, тут такое дело… — полковник махнул рукой, давая понять, что беседа будет неофициальной. — На одном из курортов потерялся отпрыск одного … Кхм! одного из членов правления одной очень крупной компании. Какой именно — тебе знать необязательно. Этого оболтуса надо найти и эвакуировать. И сделать это надо быстро, без шума и пыли. Вадим пожал плечами — оболтус, значит, оболтус. — С какого курорта надо вытаскивать… ребенка? Полковник скривился так, словно его одновременно скрутила зубная, головная и гемморойная боль. — С Хризантемы. Вадим только поднял брови, и полковник, оценив выдержку подчиненного, немного приободрился. — Вот-вот. Планетка маленькая, опасности там нет, тем более, что этот идио… то есть ребенок! долгое время занимался экстремальным скалолазанием. — Потерялся? — Вадим скептически выгнул бровь, которую, правда, не было видно под отросшей челкой, но общее выражение лица полковник уловил. — Вот и выяснишь. — полковник кивнул, то ли соглашаясь с мнением спецагента, то ли давая понять, что аудиенция почти закончена. — И еще… С собой возьмешь… одного стажера. Вадим только открыл рот, собираясь высказать все, что он думает о стажерах, папашах и вообще. — Точнее, стажерку. Или как там правильно называют этих молокососок… КХМ! Короче, она ждет тебя внизу. Транспорт заказан. Вылет через час. Все. И отвернулся. Вадиму только и оставалось, что выйти и уже только на лестничной клетке наконец-то высказать все, что он думает о стажерах, папашах и вообще. Но шепотом. Потому что ходили слухи, что полковник имеет глаза и уши даже в клозетах, не говоря уж о лестничных пролетах.***
Стажер(ка) оказалась мелкой невзрачной девицей с коротко и небрежно обстриженными темными волосами, тощим тельцем, упакованным в серо-черный комбинезон военного образца, с кучей кармашков. Лица из-за лохматых прядей почти не было видно, только кончик маленького носа и сжатые губы. Вадим не стал ничего говорить, только махнул рукой, давая вектор направления. Девица закинула за плечо довольно увесистый рюкзак и пошла за спецагентом, чуть сзади и за правым плечом. Что-то это Вадиму мучительно напоминало, и, казалось, он вот-вот поймает образ, но… Транспорт уже ждал их на краю космодрома. Небольшой, покрытый хамелеон-краской, с небольшим, но грозным орудием под носом — видимо, папашка и правда был не простым олигархом. Команда состояла из немногословного пилота, навигатора, чернокожего мощного капитана, тоже не расточающего слов понапрасну, двух механиков и двух «семерок», застывших в кабине по обеим сторонам дверей. Пассажиров тут же отправили в каюты. И через пятнадцать минут судно уже совершило прыжок в червоточину. И только тут Вадим вспомнил, что так и не познакомился со своим новым напарником. Тьфу! Напарницей! Путь занял всего полтора дня. Пищу пассажирам приносили киборги, чему Вадим был только рад — общаться сейчас ни с кем не хотелось. Все мысли сейчас были дома, с Аликом, оставленным соседке. Татьяне было уже за шестьдесят, и большую часть своей жизни она проработала в детском саду, только в прошлом году уйдя на пенсию. И с тех пор женщина очень скучала по детям, с радостью присматривая за мелкими, пока родители были на работах. С мальчиком Татьяна поладила с «первого взгляда». Вадим уже понял, что интуиция у Алика развита не хуже, чем у его «папани». С продавщицей в молочной лавке у соседнего дома Алик решительно отказывался разговаривать, даже не принимая от нее липкие леденцы. Зато с нелюдимым сантехником сошелся даже не на «раз», а на «пол-раза», и часто, возвращаясь домой, Вадим заставал эту парочку, увлеченно разбирающих какую-нибудь устрашающую фиговину. Леонид Палыч объяснял каждый винтик, а мальчишка, с ног до головы вымазанный машинным маслом и шоколадом, серьезно, почти торжественно внимал старику. За сына Вадим был спокоен — но так не хватало его радостных воплей, неожиданных «напрыгов» из-за углов и детски-взрослых речей. Девица тоже сидела в своей каюте, не высовываясь. Если Вадим все-таки пару раз появился в кабине, то она, кажется, даже в туалет выходила всего раза три.***
На орбите Хризантемы околачивалось около десятка пассажирских суденышек — от большого лайнера до прогулочных яхт. Капитан без подсказки собрал всю информацию по кораблям, и оказалось, что корабля Майкла — того самого оболтуса — на орбите не было, хотя еще сутки назад сигнал от него был принят именно отсюда. — Что за ерунда? — озадачился капитан. — Он что, резко нашелся и… и что? Вадим, не отвечая, просматривал сводки от диспетчера. Еще полгода назад Хризантема почти не привлекала туристов, однако, буквально с месяц назад, сюда ломанулись толпы народа. Кто-то распустил слух, что на планете можно круто оторваться. Вадим, в принципе, подозревал, откуда растут ноги — и бандана. — Смотри-ка, какая штука получается… — капитан развернул вирт-окно и ткнул пальцем. — Эта посудина висела на приколе неделю, а сегодня в два сорок резко стартанула фактически с холодными двигателями. — Экстремальный скалолаз… — пробормотал спецагент. — Но вот что еще очень интересно. Диспетчер зарегистрировал в ноль двенадцать корвет «Мотылек». В час тридцать семь с планеты взлетел флайер. И в два сорок и судно Майкла, и «Мотылек» ушли в прыжок. Вадим потер лоб, откинул отросшие волосы. — Думаешь, это все-таки был захват заложника? — Хрен знает. Может, дружки его вытащили. Но тогда бы нам уже отбой прислали. — капитан скрестил руки на груди. — И где теперь искать этого «Мотылька»? — Поищем… — рассеянно сказал Вадим, отсылая по комму весточку сразу нескольким своим знакомым, в том числе и Роджеру Сакаи. — Вот. Теперь надо будет чуть подождать, и… — С этим проблем не будет, — успокоил капитан. — Уже чего-чего, а ждать мы очень любим. Так, мальчики? «Мальчики», застывшие у дверей, только синхронно повернули головы на голос хозяина, но промолчали. — Ладно. Кстати, есть пиво. И карты. Где-то даже шашки были. — капитан гостеприимно повел рукой. — Присоединишься? — К пиву — с удовольствием! — Вадим посмотрел в сторону коридора, но девицу решил не звать. Если бы хотела, давно сама бы на голоса выползла. За следующие несколько часов Вадиму ответили почти все, кому он отправил сообщения. Пока молчали только Роджер, да еще один человек, работающий диспетчером в отдаленной системе, где были только астероиды, да пара планеток, принадлежащих горнодобывающей компании.***
Тихо тренькнул комм, принимая входящее сообщение. — Ага! — Вадим скинул координаты на терминал корабля. — Шесть часов назад «Мотылек» зарегистрирован у секторе XII-У7. Это жопа вселенной, там только несколько активных шахт, да три законсервированные станции. — Что им там надо? — озадачился капитан. — Требования о выкупе не поступали? — Нет. — капитан сверился с последними сообщениями от полковника. — Точно, нет. — Если этот придурок такой экстремал, с него станется сунуться в запечатанную шахту. — …! — капитан резко повернулся к пилоту. — Координаты получил? Рвем туда, и очень быстро! Если хоть царапинка на этом «ребеночке» будет, с нас полковник не только голову снимет, он наши причиндалы на стену прибьет!.. Путь занял, как ни странно, даже меньше, чем до Хризантемы — всего лишь пять часов. Видимо, воображение и у пилота, и у навигатора было живенькое, и иллюзорный вид собственных причиндал на стенках здорово их подстегнул. Сектор был труднопроходимым, здесь в вакууме висели тучи отработанного шлака, глыб и мусора, что затрудняло и продвижение, и связь. Рядом со станцией гашения еще все работало, а вот уже в пяти минутах лету от нее — одни помехи. — И где искать их? — капитан сердито всматривался в мельтешение за иллюминаторами. — Справа. Рядом с астероидом, — раздался сзади хрипловатый низкий голос. И капитан, и Вадим чуть не подпрыгнули. За почти двое суток девица здорово изменилась — то ли отоспалась, то ли отъелась… Волосы наконец укротила, и теперь короткие прядки открывали изящное личико. Глаза у стажерки оказались очень красивыми — сине-золотистыми, насмешливыми. Живыми. Она переоделась, сменив мешковатый комбез на свободные джинсы и футболку с длинным рукавом и авторским рисунком кошки. Вадим вдруг нахмурился — кого-то эта кошка ему очень напоминала! Бело-серая, с ехидной физиономией. Вот-вот вспомнит. — Ого! — капитан так пихнул спецагента под ребра, что тот тут же забыл, о чем думал, сосредоточившись на дыхании. — Тони. К вашим услугам. — Ирга. — девица томно пожала протянутую руку. — Спасибо, учту. Корабль пришвартован у шлюза станции АК098грК8. Законсервирована год назад, но туда наведываются любители острых ощущений, гоняют на кобайках по тоннелям. — А… — Я была здесь полгода назад. — Ирга состроила милую рожицу. — Почти выиграла, но тут в двенадцатом тоннеле стрясся оползень, и я пришла второй. Обидно, черт возьми! — А… — Вадим переглянулся с капитаном. — А полковник, вообще, в курсе, что… — Ну что вы! — девица нахально подмигнула. — Взяли б меня в стажеры, если бы выяснили хотя бы четверть того, что мы с нашей бандой творили! — А ты смелая, — уважительно протянул капитан. — Ну, вы ведь здесь все свои, — Ирга улыбнулась. — Не заложите. Уверенный тон нахалки действовал на нервы. Но, если она такая отчаянная, то в данной ситуации это только плюс. Поможет найти дурака. И пусть не обольщается — у полковника такая служба проверки, что, скорее всего, про эти гонки начальство в курсе. Просто адренолинозависимых людей полковник очень даже уважал — их можно послать туда, куда не рискнет залезть даже змеелюд!***
Подготовка заняла всего полчаса. На станции сохранялся запас воздуха, можно было пристыковаться напрямую, не используя тяжелый скафандр. Легкий же, выданный маленькой команде, оказался последнего образца, больше похожим на домашний костюм — мягкая и легкая ткань не мешала движениям, а небольшой пузырь шлема складывался в невесомую складку. Сумка Ирги трансформировалась в удобный рюкзак. Вадим успел увидеть моток сверхпрочного троса, несколько карабинов и что-то, подозрительно смахивающее на рукоять бластера. — Серьезная девушка, — капитан опять подпихнул Вадима под ребра. — Как будто знала, что понадобится! — Да не, — отмахнулся спецагент. — Скорее, психованная, и просто набрала всего для всех случаев жизни. — Ну, психованная или нет, но сейчас это все о-о-очень кстати. Пока напарники одевались, пилот подвел корабль к шлюзу и начал процедуру стыковки. Судно Майкла виднелось за уступом, и все казалось, что он вот-вот поднимется и исчезнет. — Так… — капитан протянул им обоим армейские сверхпрочные коммы. — Дальность около пяти километров, сигнал пробивает даже свинец. И еще полковник распорядился дать вам одного из киборгов, в случае надобности. Думаю, это как раз тот случай. — Обойдемся! — буркнул Вадим. — Да, это будет очень кстати, — одновременно с ним сказала Ирга. — Что, боишься? — зло поддел ее Вадим. — Нет. — девица была спокойна, как выключенный плазмомет. — Только, если тот дебил куда-нибудь свалился, даже мы вдвоем можем его не вытащить. Вадим хмыкнул, но спорить не стал. — Макс! Через несколько секунд в шлюз вошел один из киборгов. Высокий, черноволосый и черноглазый, он куклой застыл у дверей. — До окончания операции присваиваю этим людям статус временных хозяев со вторым уровнем допуска. Киборг внимательно посмотрел сначала на Вадима, потом — на Иргу. — Информация сохранена, — механически доложил он. — Ни пуха, ни пера, — пожелал капитан, дотрагиваясь пальцами до сенсора. — К дьяволу! — ответил Вадим, уже приглушенно, из-за опущенного на плечи шлема.***
Внутри было темно, тихо и затхло. Искать панель аварийного включения Вадим не стал, они ограничились только фонариками. В этот шлюз явно не заходили со времен консервации. Толстый слой пыли был нетронут. Пройдя несколько коридоров люди наконец наткнулись на следы — коридор был истоптан так, словно по нему прошлась как минимум рота. Вадим вдруг насторожился. Шлемы они сняли еще в зале приема, когда закрылись двери шлюза, и теперь он почувствовал слабый и очень неприятный запах. Так пахло, когда рядом в бою кто-то славливал луч бластера. — Ирга, — Вадим остановился. Девушка вернулась к нему, присела на корточки, рассматривая пятно на полу в луче фонаря. Коснулась его пальцем, растерла темную субстанцию. — Кровь, — уверенно сказала она. — Часов пять-шесть назад. — Дьявол… — пробормотал Вадим. — Что здесь происходит? — Думаю, скоро узнаем. — Ирга показала рукой на темнеющий зев прохода. — Следы ведут туда, в шахту. Вадим сначала оглянулся назад, на «семерку» за своей спиной, напоролся на стеклянный тусклый взгляд, вздрогнул и отвернулся. А потом скинул на пол свою сумку. — Ладно. Давай готовиться. Кто пойдет первым? — Сначала пойдешь ты, — девушка достала трос. — Потом — Макс. Я пойду замыкающей. Только мы пойдем в независимых связках. — В смысле? — Вадим замер с тросом в руках. — На трех тросах, — пояснила напарница. — Так безопаснее. В этой шахте я еще не была. Вадим скептически хмыкнул, но вслед за девицей начал закреплять трос на толстой трубе. Подергал, убедился, что нигде ничего не скользит, не болтается и на провисает. — Ну, я пошел? Ирга насмешливо отсалютовала, и Вадим, развернувшись спиной к чернильному зеву шахты, начал осторожно спускаться. Спустя две минуты он услышал, как в шахту начал спускаться киборг, а следом за ним и девушка. Луч фонарика до дна, естественно, не доставал. Но оглядеться по сторонам позволял. Грубо обтесанный пористый камень был почти до блеска отполирован лифтовой техникой, поднимающей из недр астероида руду. Кое-где был виден влажный блеск — то ли конденсат, то ли система водоотвода не отключилась. Сверху слышался шорох подошв по камню, и это успокаивало. Казалось, уже час они болтаются в пустоте, хотя, судя по комму, прошло всего семь минут. Но двигаться приходилось медленно. Вадим задрал голову, и с содроганием увидел во тьме две сверкающие алые точки — киборг активировал ночное зрение. Но промолчал — сейчас про свою неприязнь к этим механическим куклам лучше забыть. — Стоп! — тихо вдруг сказала Ирга. — Слышишь? Вадим прислушался. Сначала ничего не было слышно, но потом ему почудился слабый крик. Один, второй. — Так и знал, что этот молокосос сорвался и застрял! — сердито сказал он. — Крик не мужской. — уверенно сказала девушка. — Кричит женщина. — Значит, все группой засыпались! — еще сердитее ответил Вадим. — Блин, вот что я здесь делаю, а?! Лучше б в засаде сидел! Лучше б простых бандитов ловил! Ирга отчетливо фыркнула и легонько пнула трос, на котором болтался спецагент. Трос легонько завибрировал, и Вадим судорожно вцепился в скользкое покрытие, когда его болтануло. — Полегче! — Двигай давай… спецагент! — в устах девушки это прозвучало почти обзывательством. — Да спускаюсь, спускаюсь! Он сдвинул трос в карабине, и вдруг мимо просвистело что-то тяжелое, извивающееся и сверкнувшее напоследок алыми искрами. — Макс! — отчаянно вскрикнула Ирга. — Ма-а-а-а-а! Вадим дернулся, и тут трос вдруг резко ослаб, и он полетел вниз. «ДЬЯВОЛ!» — последнее, что промелькнуло в мозгу, прежде, чем сокрушительным ударом обрушилась тьма шахты.