***
Альза уже под вечер вспомнила, что купцы из клана Лукавых охотно берут рога бузов. Собственно ради них жители Священной земли и ставят ловушки на гигантов степи. Непорядок. Сокровища просторов принадлежат тем, кто на них живет, а не пришлым чужакам. О! Альза ведь тоже, считай уже два года как перебралась в царство ковыля и ветра. Красивое название степи! Так вот. Раз она часть местной живности, значит, имеет право распоряжаться дарами просторов. Поэтому рога заберет она. Продаст и накопит на арбалет. Можно будет валить зверя из засады, да и на Охоте добычи достанется больше. Луком она пользоваться не умеет, а вот прицелиться и спустить курок любой дурак может. Если бы Волчица еще знала, как отпилить трехфутовое украшение голов бузов, проблем бы ни было. А так придется просить Керлая одолжить помощника из стаи. Того же самого хамоватого Война. Ничего, не обеднеет, если поделиться с «Детьми ветра» выручкой. Зато можно будет хорошенько обустроиться в берлоге. Альза примерно знала, в каком направлении находится логово стаи, но не думала, что придется бежать пол дня. Далековато. Понятно, почему Керлай часто приходит запыхавшийся. Руины старого поселения, из которого более-менее уцелели только стены и большой просторный дом, где и жили Волки. Стража из бет и молодых гамм без проблем пропустила её, хотя Альза опасалась стычки. Но на её счастье Навага тоже патрулировала границы, а третий альфа и вовсе отсыпался. Остальные же смотрели на чужачку насторожено, но без угрозы. Мало ли что старшие лают про Волчицу, хотя её нахальство не знало границ. Кочевники хвалят её находчивость и острый ум. Да и вожак, похоже, собирается составить с ней пару. Не важно, что она Одиночка. Может, смотря на непримиримость Перана и Наваги с Волчицей, Керлай выберет новых альф. И естественно, беты надеялись, что кому-то из них повезет больше других соплеменников. Пройдя от ворот прямо по бывшей дороге, Альза наткнулась на играющих Волчат. Комочки меха разных возрастов окружили незнакомку, радостно приветствуя её и не давая продвинуться дальше. Дети. Они чисты и наивны. Ты не излучаешь угрозы, и они тянутся к тебе. Волчица сама и не заметила, как ввязалась в веселую возню малышни и шутливые драки старшеньких. Как давно ей не были рады. Просто так, за то, что ты рядом. — Альза! — Это Керлай. Волк подбежал к своей самке, приветственно лизнул ту в щеку. Волчица прижала от удовольствия уши, не зная, как разорваться между партнером и малышней. — Что-то случилось? — Хотя Келай и был рад видеть подругу, но прекрасно успел узнать ей. Просто так Альза не пришла бы туда, где ей не все так рады. — Хочу попросить у тебя пару Воинов, обворовать людей. Сегодня утром на севере они копали ловушки для бузов. А я вот решила лишить их рогов. Хватит чужакам и мяса. Керлай знал о жадности его пары и сомневался, что кто-то из стаи согласиться отправиться ломать рога бузам. Ладно бы мясо, но зачем нужны гигантские витые штыки с головы одних из самых крупных животных степи? — Керлай, позволь нам пойти с ней. — В разговор вмешалась молодежь. Омеги: серый Поющий — Рипай, младший брат вожака, черно-белый Варинк с забиякой — мраморной Шелтия, оба Охотники, и Воин — косматая дымчатая Дасмания. Волки преданно смотрели на старшего в иерархии, надеясь, что им не откажут. А вот Керлай боялся, что если с собратьями что-то случится, то во всем обвинят Альзу. Ведь именно она, как старшая, будет отвечать за молодняк. Альза тоже не хотела бы брать балласт из омег, но, похоже, никто больше не согласится. Вот только как уследить за ними? И чем ей поможет только один Воин? Ну, если Поющий своим голосом способен отколоть рога, то еще ладно. Но все равно, зачем остальные? А хотя… вдруг животных будет много? Вот тогда-то и припашем Охотников. Осталось уговорить вожака. И видимо сегодня удача была на её стороне. — Да пусть идут, Керлай. — Из щели вылезла старая Волчица. Глаза давно ослепли, шерсть поседела, но уходить на тот свет она и не собиралась. Некогда вожак стаи, а теперь гамма, поучающая молодь премудростям жизни через истории и легенды, понимала, что может это неплохой шанс хоть чуть-чуть наладить дружбу с чужачкой. Пусть она и Одиночка, но смекалистая. Тем более опытная старуха понимала, что никого другого вожак уже не выберет в пару. Да и самочка неплохая, не смотря на нахальство. — Поучатся новому, — и уже Альзе. — Ты же с людьми с северной границы часто общаешься? Вот и, прошу, объясни молодежи, как вести себя с ними. Керлай недовольно прижал уши, заворчал, но не осмелился не послушать совета матери, тем более, сто омеги с надеждой и мольбой вглядывались в его морду, ожидая решения. — Делайте, что хотите. — Вожак с долей волнения и обиды, развернулся, махнул хвостом и ушел вместе со старой Волчицей с щель дома. Альза осталась в окружении щенков и омег. «Хотел побыть с ней, а она опять уходит на какую-то авантюру. Хоть бы все обошлось.» — вот что чувствовал Керлай. И Альза тоже. Она понимала свою пару на уровне эмоций. Но отменять план не собиралась. Тем более ветер торопил Волчицу на север. А уж родная стихия всегда знает, куда и зачем нужно бежать.***
Первую яму они нашли быстро. — Вы только посмотрите на это убожество. Люди даже не умеют маскировать ловушки. По крайней мере, неспешно прогуливающийся буз не за что не пойдет по явно непрочной земле, заросшей вялой и слишком густой травой. Старая Гранара, бывший вожак, рассказывала об пустотах на Каменной земле. Там трава протягивает корни через щели и ямы, пряча опасные участки под собой. Внешне это место не отличается от степи, разве что ты словно ступаешь по очень мягкой земле. И так до ближайший широкой щели. Бузы вообще не ходят пастись на Каменную землю потому что знают, что свалятся быстрее легкого Волка. Ведь может не повезти здоровякам, и каменный слой под травой окажется слишком тонким. А еще эта яма узкая. Она должна быть большая, на полторы длины туши больше в каждую сторону, иначе могучий зверь не провалится или сможет выбраться. А раненый буз хуже бешенной крысы. Еще ловушку надо правильно замаскировать крышкой из переплетенных веток, земли и травы, да так, чтобы она не отличалась от окружающей равнины, смочить водой, чтобы листочки не пожухли, выдавая опасный и неестественный участок. На такое способен только опытный охотник, а здесь работали незнающие поведения степных гигантов. Вот эта яма, например, никудышная. Они думают, что бузы глупы? Нет. Это очень умные и опасные животные. Вот у стаи «Бегущие за Солнцем» даже ритуал принятия в беты есть — завалить буза. Трудная работенка, зато у них много Воинов. — Варинк, пришедший из этой стаи, хвастался своими познаниями. Бывшие соплеменники чаще, чем «Дети ветра» общались и даже иногда торговали с людьми, сбывая им шкуры степных коров. Омеги уже не раз слышали эти истории, а вот Альзе было интересно. Это ж сколько всего полезного можно получить, завалив такую тушу? Тут только ради густого меха уже стоит рискнуть. Эх! Жалко в яме колья, и шкура испортится и потеряет всю ценность. — Зато у них нет Поющих, да Рипай? — Шелтия заигрывала с тонким, как камыш у реки, братом вожака. Волк уклонялся от попыток настырной подруги укусить его за уши. Поющих ценят не за силу или ловкость, а за голос и умение чаровать им. Песни Поющих обладают своей, особой силой. Никто не может научить им. У каждого Волка этого редкого и очень ценного класса свое исполнение и свой «текст». Но приходят песни внезапно, умение открывается не сразу, и перевертыш долго не знает, что же за дар ему преподнесла Уна. Но этим омегам повезло. Они уже определились с классом и теперь уже осенью смогут искать пару. Да что там искать. Они уже определились. — Ой, а это что за штука? — Шел сунула свой крапчатый нос в кучу раскиданной травы, в которой поблескивала железяка. — Подожди. Не трогай. — Альза обернулась, поправила одежду, сорвала толстый цветущий побег опая и поворошила кучу. Железные зубья тихо лязгнули, перекусив палочку. — Вот тебе и раз. Что это еще за оружие? — удивился Рипай. — Капкан. Ловушка людей севера против жителей страны льдов. Мда… Видно этот козел из Синода решил взяться за вас, Волчата, по серьезному. — А кто это? И что такое синод? — Да так. Жадный человек, из-за которого и происходят покушения на покой степи. А Синод — заседание кучки церковных подлиз хвоста Волка Ирги. Омеги все равно не поняли сказанного, но зауважали этого Иргу. Вот так надо наводить страх на людей чтобы враги перед тобой лепетали! Дальше пришлось идти осторожно, проверяя все подозрительные кочки и ища «кусачие железяки», как обозвала их Дасмания. За пол дня Волки успели разрушить около семи ловушек, обнаружить пяток точно таких же никудышных ям и при этом не встретить ни одного буза. — Ребята, скажите, буз мог бы попасть в капкан? Нога пролезла бы? — За все время проживания в степи, Альзе так и не довилось увидеть в живую этих лохматых великанов. Поэтому то она и интересовалась, все больше сомневаясь, что люди собирались охотиться на гигантов. Скорее все подстроено, чтобы заманить Волков. В эту теорию Одиночка верила больше. — Нет. Ловушки слишком маленькие. Ранить ими можно, но скорее буз наступит и разбавит, — Дасмания неплохо знала повадки гигантов. Её отец вместе с другими Войнами часто в свое время выслеживал стада и охотился на великанов степи. И от него Волчица многое почерпнула про самых больших зверей просторов. — В отличии от оленей и баранов, у бузов лапа не в виде копыта, а цельной подошвой. И она не намного шире капкана, но кожа толще зубцов. До кости и сухожилий может не дойти. — Но все равно странно, почему ловушки лежат между ямами? Думают, что поранившиеся буз упадет вниз? — Рипай попытался это представить. Может и сработает. — Я бы все же верила, что идиот Жезед решил попортить ваши шкуры, Волки. — Не важно, как хорошо Альза знала поведение местного зверья. Подлость людей и их коварство ей знакомы не понаслышке. — Не столько кочевники и звери опасны во время войны со степью, сколько ваш клан. Именно Волки больше всех ненавистны полоумному митрополиту, не смотря на преклонение людей перед нашими «приручеными» собратьями, и наличие под боком Ирги. Готова поспорить, что Жезед охотится на вас, да еще и в обход Синода. Ну что же. Буду в городе, пошлю друзьям весточку, шепнуть Рыщущим про грешок Высокопреосвященства перед их любимой Божиней. Волчата одобрили план старшей. Кто бы ни был этот гадкий человек, он заслуживает наказания. Знать бы еще, как это произойдет? Отдадут на растерзание цветочному народу? Привяжут на солнце без пищи и воды? Загрызут? Или лучше его самого посадить в капкан? Вот последнее, наверное, будет вернее. Да, так и надо злодею. — Чуете? Пахнет кровью. — Варинк провел носом в сторону запаха. Довольно свежая. А еще пахнет страхом. Неужели это буз? Не похоже. — Да. Ты прав. — Шелтия вдохнула дразнящий аромат добычи. И лишь спустя мгновение до Охотницы дошло, что в запахе есть до ужаса знакомая примесь. — Еще пахнет Кинаром. Он проходил здесь утром. — От земли действительно пахло альфой. — Ну-ка. — Альзе хватило ненадолго перекинуться в зверя, чтобы лучше различить все оттенки запаха. — Да, это кровь. Шелтия, куда Волк пошел? — Восточней. И кровью несет от туда же. — Знаете, я бы проверила, что там такое. — Одиночка на всякий случай вернулась к более удобному облику человека Волчата молча согласились. Чутье зверя беспокоило их. Боль и страх так витали в воздухе.***
Он лежал, почти не заметный в зарослях опая. В этот раз люди не пожалели и установили два капкана рядом. Один впился в заднюю лапу, а другой, пока Кинар плясал, пытаясь вырваться, захватил переднюю. Ловушка растянула и повалила обессиленного Охотника. Боль от сломанной лапы сводила с ума. Ему даже чем-то повезло, ведь во второй капкан угодили только подушечки, почти не затронув кости. Но сил позвать на помощь к моменту, когда Волк понял всю безысходность ситуации, не было. Только боль и страх, что собратья могут тоже попасться, не зная про ловушки. Альза не встречалась раньше с этой дранью в действии. Но благодаря другу из Лекарей, знала, что делать в такой ситуации. Ваней вообще был интересным человеком, немного помешанным на коровах, но прекрасно знающий свое дело. От него Альза и нахваталась лечебных премудростей. Первым делом Волчица раздала указания Волчатам. Послала Охотников проверить, нет ли поблизости еще капканов. Не хотелось бы больше проблем. Рипаю — позвать племя. Дасмании — помочь раскрыть ловушки. Дело плохо. Раны хотя и свежие, но мерзкие. Не факт, что затянутся. Еще и земли в них много попало. Совсем гиблое дело. Сама Альза может только обработать, ну еще и зашить. А вот сращивать кость — нет. Нужен тот, кто умеет лечить переломы. Нести двум девушкам немалую тушу Волка тяжело. Пришлось снять крышку ямы и соорудить волокуши. Которые, в прочем через пол мили развалились, и пришлось сочно мастерить новые. Дасмания и Альза тянули, Волчата проверяли путь на наличие капканов. Так они добрались до того самого ручья, у которого Альза завалила барана. Стая уже подбегала к ним. — Что это? — Керлай с испугом уставился на раненого друга. — Привет от Жезеда, — ответила Одиночка. И поняв, что имя Волкам мало что говорит, добавила. — Люди решили, что борьба лоб в лоб им не выгодна и расставили ловушки не только на бузов, но и на Волков. Эта штука, — она показала всем перевертышам железные зубья, — капкан. Не знаю, как Церковники юга добыли подобную дрянь, но она предназначена против наших северных собратьев из Ледяных земель. Похоже, теперь северные границы степей столь же небезопасны, сколь и тундра. Так что осторожней. Керлай прижал уши, зарычал. Люди перешли последние границы дозволенного. Пострадал соплеменник. Злость вожака передалась всей стае. Волки ощетинились, многие уже были готовы вот прям сейчас броситься на человеческие поселения, убивать, мстить. Одиночка не смогла бы сама вразумить их, заставить отказаться от разборки. Но нужно было спасать Охотника. Выход только один, трудно выполнимый, но он был. — Кинару даже повезло, ему можно помочь, но я не смогу зашить такую большую и сложную рану. Мне нужен человек из Священной земли. Он живет в огромном городе севернее нас. Святоград. Его Зовут Ваней и он служит Уне. Кто сможет добраться до города и привести Лекаря? — Понимая, что Волки перевозбуждены и плохо воспринимают человеческую речь, Альза пыталась попроще объяснить свой план. Одиночка очень надеялась на Волков стаи. Сама она не справится. А среди «Детей ветра» много связанных со стихией воздуха. Вдруг кто и обладает бешеной скоростью и отвагой преодолеть половину враждебной территории и войти в город? — Как это далеко от границы степи? — К удивлению Альзы, вызвался Перан. Она ждала согласия от кого угодно, даже от юных омег. Воин смог удивить. Хотя так даже лучше. Он достаточно силен, чтобы не поддаться очарованию Ирге и его сладким увещеваниям. — Если по тракту от Кунакана — около пятнадцати дней. Может чуть больше. И это только в ту сторону. А нужно управиться за сутки — двое. Иначе лапы можно будет только отрезать. Плоть начнет гнить и может отравить все тело. Кинар жалобно заскулил. Звериная сущность взяла вверх над человеческой. Не было мыслей, только страх, боль и понимания неизбежности. — Постараюсь за пару дней. Ты можешь немного помочь собрату продержаться лишний день. На всякий случай? — Уверенности Перана удивляла Одиночку, но спорить с голубоглазым Волком она не стала. Что-то подсказывало, что Воин не подведет товарища. — Попробую. Но этого может быть недостаточно. — Постарайся, чужачка. Советую тебе сделать все возможное. — Черное тело метнулось на север, растворившись в порыве ветра.***
Они отнесли Кинара в логово Альзы. Уложили на шкуры. Рипай и Шелтия помогали промывать раны травяным настоем, убирать из рваной плоти мусор. Передней ноге невероятно повезло: зубья капкана разорвали плоть, царапнули по кости, побили одно сухожилие, но все можно было зашить. Чем Альза и занялась, криво заштопав, предварительно вылив в рану пол флакона жидкости, снимающей боль. Лапа занемела. А вот перелом оказался до ужаса мерзким. Кость раздроблена. Получилось только очистить и залить все той же жидкостью, за которую Альза в свое время отдала целых пять золотых монет. Огромные деньги, но по её печальному опыту, лучше вот так вот потратиться, чем еще раз зашивать себя или кого-то еще на живую. Спасибо Ванею, что рассказал про лекарство. Денег не жалко, да и Кинар лежал спокойно, только тихо скулил от волнения. Навага вернулась под вечер, чуть не перегрызла Альзе горло, но беты стаи завалили взбешённую альфу, а Керлай успокоил. Теперь эта дура сидела рядом со своим самцом, куталась в шкуру из постели Одиночки и гладила голову своей пары. Ненависть, страх, переживание, вина — все это кипело в Наваге, мешая поблагодарить спасительницу Кинара. Все таки не её вина, что он попал в эту ужасную ловушку. Даже если её Волк лишится лапы, Охотница все равно будет беречь его, приносить ему добычу. Стая может выгнать негодного ни на что Охотника (хотя их вожак никогда так не поступит с другом), но верная Волчица не бросит свою пару. Керлай в зверином обличии лежал у костра, прижимаясь теплым боком ко спящей Альзе. Его Одиночка сделала все, что могла, чтобы помочь члену стаи. И он благодарен ей. И пусть теперь кто из собратьев косо посмотрит на Альзу, вожак порвет любого. «Дети ветра» рассредоточились вокруг берлоги пришлой. Пару Волков вожак оставил на границе ждать возвращения Перана. И только омеги сидели у башни и смотрели на звезды. Сегодня они увидели всю жестокость человека и благодушие той, кого призирают за тягу к свободе. Волчата поклялись никогда не препятствовать Одиночкам. Пусть это и Волки, не чтящие законы братства, но их души, лишенные ценностей стаи, намного чище и добрее, чем у иных соплеменников.***
Перан успел во время. На рассвете, когда солнце лишь на половину показалось на горизонте, он уже был на границе степи и Священной земли, где его и встретили члены стаи. А спустя еще пару мгновений ветер принес Волка к логову чужачки. — Дрянное дело. С передней лапой может и обойдется, хотя воспаление знатное. Да и сухожилие проколото. Охотник теперь из него никакой. А вот перелом премерзкий. — Ваней, Звериный Лекарь, только успел слезть в Волка, как сразу же бросился осматривать больного. Со слов перевертыша, что примчался к нему в Святоград, ведомый ветром, член степной стаи попал в капкан. Собрав все, что могло бы понадобиться в работе, Лекарь отправился в путь на спине зверя. Дорога явно сильно вымотала посла, тем более, что ему пришлось не просто бежать, а использовать подвластную ему стихию для столь быстрого ускорения. Не каждый Волк выдержит такое напряжение воли. Вон как нехорошо дышит. Помочь бы Войну, дать подкрепляющего раствора, да растереть ноющие от напряжения мышцы, но с раной надо начать разбираться скорее. Хорошо, что она не нанесена темной тварью. Их повреждения так просто не восстанавливаются, и чаще жертва гибнет от кровяной гнили. Мерзкая болезнь. К счастью, это просто перелом с размозжением. Но все равно проблемная вещь, особенно учитывая отсутствие идеальной чистоты в логове и тяжести повреждения. — Я не знаю, смогу ли сохранить лапу. Придется много резать, а зашивать рану нельзя, она грязная. Нужно, чтобы зарастало так. А значит понадобятся сложные в приготовлении лекарства, чистота раны, фиксация перелома. Будь вы поближе к Святограду, я бы смог сам наблюдать за больным. А так если пойдет заражение, если загноиться, придется опять чистить. Да и лекарства у меня с собой только на два дня. Потом потребуется еще приготовить, но только в лаборатории. — В степи много трав и целебной земли. Они помогут? — Вожак внимательно внимал всем сказанному. Все что он понял — шансов сохранить лапу Кинару мало, а лекарств для этого здесь не достать. Каждый раз добираться до Святограда Волки не смогут, даже учитывая, что большая часть стаи связана с силой ветра и могут использовать стихию себе в помощь. Может двое-трое, кроме Перана, смогут преодолеть весь путь, но потом Волки еще долго должны будут отдыхать и набираться сил. Это бессмысленно. Единственная надежда — степь и её целебные дары. — Юноша, я учился у Шан, Лекаря, освоившего свое дело на науке, а не на народном целительстве. Я знаю, что ваши просторы скрывают кладезь полезного, но я не живу здесь и не знаю всех свойств здешних трав. И еще, не вздумайте прикладывать грязь! По-крайней мере, пока не закроется кость. — Ваней, ты можешь скрепить перелом? Как только получится. Здесь много кочевников, народов, занимающихся собиранием лекарственного сырья. Может они подскажут, что может помочь Кинару. Я не прошу тебя исцелить Волка. Только покажи, что мне нужно делать, и я сама справлюсь. Лекарь посмотрел в уверенные глаза Одиночки. Эта девочка, если ей что-то взбредет в голову, не отступит ни за что. За это её и полюбили в Святограде, когда Волчица предпочла лавры Благословенного дитя тяжелой работе Рыщущих Псов. — Хорошо. Но помни: я ни разу еще не лечил раны у перевертышей. У вашего племени иные процессы в теле и я не знаю, как пойдет заживление. — Он подумал и сказал. — И еще, если все получится, напиши, чем ты его лечила. Это и будет оплатой моего труда. Стая не поняла, чего хотел Лекарь, а Альза лишь кивнула. Это правильно. Главная заповедь для всех, признавших Уну своим демиургом — обмен. Если Волк выживет, значит нужно оплатить дар руки Создательницы. А что может быть лучше для маньяков-Лекарей, как не новый способ лечения, о котором может не знать никто из коллег?***
Рипай сидел возле Кинара, смешно наклонив голову и свесив слишком большие для Волка уши. Конструкция на сломанной лапе ломала ум довольно смышленого Поющего. Это же надо так придумать, чтобы не просто из палок, а из металла собрать штуку, названную Ванеем «аппаратом», чтобы скрепить кости. Через тридцать дней кто-нибудь из стаи должен снова сбегать до Святограда за Лекарем, чтобы тот проверил, как срастаются кости, а саму железку снимут в лучшем случае не раньше шестидесяти или более восходов и закатов. Ванея вызвался доставить обратно в город вожак. Предварительно Керлай встретился с духом-прародителем стаи. О чем они говорили, младший брат не знал, но вскоре живущие в степи создания начали нести к логову Альзы целебные корни и травы. Цветочная королева пожертвовала секрет своего брюшка, снять опухание ран. Самка буза позволила Одиночке подоить себя, чтобы накормить горьковатым молоком больного. Птицы понатащили листья, стебли и кору, чей отвар восстанавливал силы. Зайцы, хорьки, кроты и крысы принесли коренья. Кочевники помогли приготовить мази. Духи созвали всех жителей царства ковыля и ветра доказать, что вместе степь справится с любой напастью.***
Альзе не спалось. Непривычно лежать на жестких холодных камнях, а не на теплых шкурах. Кинар занял постель Одиночки, а вместе с ним лежала и верная своей паре Навага. Керлай еще не вернулся, а идти под бок к кому-нибудь из стаи Альза не собиралась. Хватит и того, что «Дети ветра» временно поменяли свое логово на её берлогу. Бесят! Побыстрее бы выздоровел Охотник и все ушли прочь! Она сидела у входа в разрушенную башню, ставшую прибежищем Одиночки. Холодный ветер вызывал мурашки на голых плечах. И тоску. Никогда Альза не думала, что будет скучать по кому-то. Но светлый вожак запал в душу самочке. Скорее бы он вернулся. Побежать бы вместе по просторам степи, погонять зверье, побеситься в густых зарослях опая, чьи колосья скоро покроются синеватым пушком и будут напоминать волны моря. Волчица долго не могла понять, что же тянет её туда, за холмы. Все же, поддавшись чувствам, перекинулась и рванула навстречу зову. Белоснежная Волчица. Не меньше хорошего породистого тяжеловоза Рысей. И шерсть, словно ковыль, перекатывалась под дуновениями ветра. Очень красивая. Хвост длиннющий, как коса Медведицы, и шелковистый уходил куда-то вниз с холма. Потрясающая картина. И ведь эта Волчица не просто прародительница семьи Керлая, а один из духов-хранителей степи. Та, благодаря которой царство ковыля и ветра процветает и плодоносит. Ей подчинены все здешние ветра, а она часть неугомонной стихии. Дух ждала избранницу её потомка. Альза, трепеща от восторга, подскочила к великой Волчице, бесцеремонно лизнула в щеку и по щенячье припала на передние лапы к земле. Одиночка не боялась. Она не нарушала законов здешних мест, не задумывала ничего плохого. Множество раз рассказанные легенды о Сирохе ожили. Дух со снисхождением наблюдала за шалостью молодой самки. Хороша. Её потомок выбрал достойную пару. И не важно, что это Одиночка. Дух прекрасно знала всю правду об изгоях волчьего клана. Зверь в Альзе взял вверх над человеком. И человек отступил, оставив своей второй сущности право поступать так, как велит сердце, а не разум. Дух и Волчица неслись по холмам и равнинам со скоростью ветра. Неуправляемая стихия подталкивала зверей вперед, экономя силы Одиночки. Владыка степей хочет увидеться с той, что не боится людей. Голуй. Так звали того, кто был богом людского государства, лежавшей за руинами цепочки самых южных городов. Страна на много веков старше Канакара и Кунакара. Старше Гнезда. Она возникла, когда степь впервые объединилась в союз. Когда забытый народ поклонялся своему, выдуманному богу, пока демиург мира скиталась по мирам. Много лет люди верили в своего хранителя и благодетеля, пока Уна не покарала предавших её. Степь впервые оросилась кровью. Люди в панике попросили защиты у огромной статуи, которой множество веков до этого несли дары. И их бог откликнулся на молитвы. Он вступил в бой с демиургом и… проиграл. Но Уне не чуждо благородство. Она сохранила жизнь и богу, и его адептам, в обмен на обещание верить и в её. Люди давно уже и забыли, как все было, забыли, почему молятся сразу нескольким богам, а Голуй с тех пор продолжает хранить покой степи. Его адепты давно превратились в странствующих кочевников, разрослись до маленьких народцев на востоке, некогда пришлых, а теперь своих кланов Волков и еще множество существ, населяющих эти места. А сам бог стал духом, утратил былую сущность и превратился в гиганта, без головы, но зато с умением разом обозревать свои владения. Он сидел на холме. Вокруг гиганта прыгали маленькие худенькие существа, похожие на тростник. Кустички — народец, питающийся соком растений. Мирные и почти не заметные, если ты никогда раньше не встречал тех. Пол фута в длину, летом зеленые, а осенью перед спячкой желтоватые. Альза уже видела этих существ, любящих не меньше зайцев околачиваться среди опая. Смешные создания. Пугливые, но если не угрожаешь им, очень общительные. Вот и сейчас маленький народец завидел Сироху, вцепился в её хвост и с писклявым смехом и неразборчивым бормотанием весело висел на игрушке, словно репейники. Тут же околачивались и норные жители. Острые серые мордочки, перепачканные глиной, недовольно щурились на воздухе, выглядывали из кротовьих кучек. Про них Одиночка только слышала. Норные жители предпочитали мягкую почву без камней и поэтому не селились на северных территориях степей. Откуда-то с юга на холм взбиралась девушка. Ветер играл с распущенными, короткими светлыми волосами, закрывая ими дорогу, но она не пыталась защититься от проказ стихии. Все таки демиург давно не была в этих местах. Наверняка волшебные создания скучают по ней, вот и дурачатся, требуя внимания. — Привет, лохматая. — Демиург потрепала Сироху по голове. Для этого ей даже пришлось стать на носки, чтобы дотянутся. Дух лизнула девушку в щеку и та рассмеялась. — И тебе привет, гигант. — Она похлопала Голуя по ноге. Тот даже не шевельнулся, только тихо загудел. — Ах, вон что. Ладно, разберусь с этими козлами из Святограда. И Лукавых попинаю за продажу ловушек на юге. Совсем распустились. И куда этот Волк смотрит? Демиург подошла к Альзе. Волчица уже поняла, кто перед ней и распласталась на земле животом вверх. Хвост неистово стучал по земле. Рука дотронулась до мягкого пуза, и Волчица заскулила от восторга. Теперь она как-то умудрялась вилять чуть не всем телом. — Ты ж моя хорошая. Моя умница. Ты спасла Волка. Какая же ты умница. Молодец. А какая же ты красивая. У тебя ведь есть пара? Да, хорош жених. Красавец. У вас должно быть отличное потомство, ведь так? Ну, значит будет. А как там твой раненый друг? Ого! Ничего себе. Ну, не страшно. Главное, что шанс есть. — Демиург этого безымянного мира словно читала мысли Альзы. Ласковый, немного восторженный голос и радость от общения с перевертышем. Ну как тут не расположиться эмпанту к человеку. — А теперь довези меня до границы степи. Сироха, проводишь нас?***
Керлай вернулся через двенадцать дней. Бежать обратно с такой скоростью, как вез Жреца, не было сил. Поэтому и задержался. Он очень надеялся увидеть Альзу, боднуть её в шею, напрашиваясь на ответную ласку, но, как выяснилось, Волчица повела с Пераном стаю на Охоту. А вожак и не заметил, как наступил следующий сезон. Или еще рано? Оказалось, хитрая Одиночка все же решилась завалить пару бузов. Только, в отличии от глупых людей, Волчица прибегла к хитрости на основе уже привычных для местных ловушек: выкопала со стаей ямы, с кочевниками соорудила из веток настилы, сделала ложные ловушки, чтобы убедить бузов вступить на обманчиво прочную почву.***
Буз наклонил рога в сторону столпившихся Волков. Еще пару перевертышей стояли подальше, готовые перекрыть отступление степного гиганта, если тот направится не в нужную сторону. Лобастая морда грозно фыркнула, испугав стоящих позади стаи гамм, но не Перана и его Войнов. Беты и альфа не дрогнули, зная, что страх здесь неуместен. «Чего это они не пускают меня в степь?» — думалось бузу. Либо там щенки, либо стая нашла новое логово и опасается пускать гиганта дальше. Ну, ладно. Нехотя объяснять, почему буз должен идти только в этом направлении, ну и пусть. В этой стае много хороших Войнов, способных завалить крупного зверя. Не стоит с ними связываться. И буз медленно побрел туда, куда его осторожно направляли Волки — между холмов в долину. Тоже хорошее место для пастьбы. Надо будет перед гоном застолбить долину для стада самок. Волки не отступали, просто шли в отдалении. Явно в той стороне отдыхали остальные члены стаи, вот и не пускают к ним для безопасности. А вот у холмов явно было что-то не то. Прямо поверх прижитой травы лежали те кусачие штуки, что были у границы. Вроде даже один Волк попался в такую. И ямы с накиданными поверх ветками. Да эти Волки что, решили поохотиться как люди? Дураки. Люди даже лучше прятали все. Но пройти можно. Ладно, обойду ловушки, и останутся они без еды. Поумнеют, может быть. Буз почти свободно пошел мимо всех ям, пока перед ним не стал выбор: вступить на слишком неестественно для начала засухи влажный участок или в близко положенные кусачие штуки. Зверь посмотрел внимательней. Нет, теперь он не обойдет оба места сразу. Надо выбирать. И быть столь сочной трава могла по любой причине, но что-то тут нечисто. Только что? Сомнения развеял Волк, пробежавшись по подозрительному участку, но лишенному видимых ловушек. И бежал свободно, явно нет там подвоха. Буз вступил одной ногой. Ничего. Второй. Тоже. Могучее тело сделала еще пару шагов и… провалилось. Буз упал очень удачно, в том плане, что сразу подставил затылок, куда Перан как самый сильный вогнал кол. Гигант умер на месте, не мучаясь от переломов. Вторая добыча оказалась полным дураком. Молодой, неопытный, но зато с редкими пятнистыми рогами и серебристой шкурой, которые, собственно и приглянулись Альзе, побежал, испугавшись стаи. В результате наскочил на капкан, вырвал его, на второй, взревел и споткнулся о яму, переломав копыто. Добивать такого оказалось намного сложней. Альза долго спорила с Пераном, вплоть до яростной драки, в которой хоть и проиграла, но заслужила уважение стаи: а то как же, продержалась против Война, отступив только когда дело дошло до крови. Шкура буза была попорчена, как и часть мяса и внутренности. Зверя валили кольями, а потом и топорами кочевников, стараясь не затронуть череп и рога. Вот за них-то Альза точно бы убила горе-охотников. Итог — две туши, чьи рога Одиночка и кочевники честно поделили пополам. А стае досталось почти все мясо. Взрослый буз по-особому пахнет, Волк то ничего, съест. А вот человек ужевать жесткое, откровенно вонючее мясо не сможет, даже от молодого.***
— Ну как? Из меня вышел бы прекрасный вожак? — в шутку спросила Альза, когда стая вернулась к её логову. Она была безумно рада Керлаю, и теперь они дурачились, мотаясь туда-сюда по густой траве. — Прекрасный. — Он все-таки повалил эту бестию, шутливо покусывал её щеки и уши. Самое страшное позади, ведь лапы Кинара не гниют, как опасались все в начале. Она обернулась человеком, прижалась к лохматому боку, зарылась лицом в шерсть избранника. Сильный, смелый, только её. А он склонил голову, положив на плече Альзы. Если бы не эта удивительная Волчица, Кинар бы погиб там, в проклятой ловушке. Она спасла его старого друга, хотя и не обязана помогать стае. И пусть отныне кто посмеет огрызнуться на неё. Вожак порвет глотку любому соплеменника за свою самку.***
— Спасибо. Альза резко обернулась при голосе Наваги. Волчица просто не ожидала, что гордая альфа может заговорить с ней таким дружелюбным тоном. — Прости. — Не страдай фигней. Я тебе не нравлюсь, как и большинству в стае. — Ты не такая, как другие Одиночки. Ты помогла нам. Помогла Кинару. Альза уловила мысли Охотницы об прошедшей охоте на бузов и изуродованной лапы Кинара. Усмехнулась. — Все только потому, что хотела заполучить рога. А мясо зверя жалко выбросить. И потому, что сдохнуть в капкане — не самое приятное, что может быть в жизни. Я много слышала, как, попав в подобную ловушку, мрут наши северные сородичи. Или как они калечатся, отгрызая скованную лапу. — И все равно, спасибо. — Навага лизнула Альзу в щеку и ушла обратно в логово. А Одиночка так и осталась жарить мясо на костре, немного недоумевая о произошедшем. Так Альзу приняли в стаю «Дети ветра».***