***
Арба, Арба! Что я о ней вообще знаю? Да и как мне её остерегаться? Где она вообще тут?! Удружил Уго, вот удружил. Ходи теперь, оглядывайся и подозревай всех! Так, сузим круг «подозреваемых» и хоть чуть-чуть успокоимся. Она была одной из приближенных Соломона, но предала его и вернулась к их прежнему «Богу», а значит Рух у неё должно быть чёрным. Это… Это очень хорошо, ведь большая часть мира уже отпадает. Одна из сильнейших и трёх Маги того мира, собственно, поэтому и была предводителем этой группировки, как же её там Уго называл Аль… Аль? Альма То… Нет, это название самого мира. Но «Аль» там точно присутствовало, впрочем, не так это и важно. Была лидером, значит должна многое уметь и вряд ли будет сидеть где-то в глуши. Сила? Думаю, в целях маскировки её можно и скрывать. Да и не факт, что она здесь будет именно женщиной. Вывод? А вывод пока только один: держатся как можно дальше от людей с чёрной Рух. И, пожалуй, для своего спокойствия по возможности проверить двух других Маги. Да… Только как? Одна жрица условно дружественной к Ко империи, а я ещё не так хорошо разбираюсь в реалиях этого мира чтобы путешествовать в одиночку. Другой, по слухам, отшельник, что как ветер появляется то тут, то там, без какой-либо системы и логики. Так, ладно, запомним это и вернёмся к реальности, а то, кажется, Ий Ен сейчас начнёт паниковать. Столько времени смотреть в одну точку, не моргая, кто угодно забеспокоится, хе-хе-хе. Повезло мне с ней. Переключаю всё своё внимание на неё, и девочка, состроив серьёзное лицо и сделав вид, будто это не она только что едва ли не руками у моего лица махала, повторяет не раз сказанную фразу: — Господин, неделю назад Вы просили напомнить, что у Вас запланированная встреча со вторым наследником Советника Рэн. — С кем? — искренне удивился я. — Со вторым сыном Советника Рэн, господином Комэем, — терпеливо будто маленькому ребёнку повторила она, хотя в её глазах я действительно ребёнок… Ого, сколько Котоку тут титулов отхватил: старший ненаследный принц, Генерал восточной армии, Советник Рэн… Вот так назовут по одному из титулов и гадай: а о ком вообще сейчас речь? Лично я постоянно забываю, что брат императора не только руководит армией, но и является первым военным советником. — Хорошо. Спасибо, думаю, сегодня ты можешь быть свободна. Вряд ли я вернусь раньше послезавтра, — проговорил я, распахивая окно и выпрыгивая наружу. Помню, как в первый раз из-за этого перепугалась прислуга, стоило только перекинуть ногу через ограждение: «Прошу вас, Господин Маги, одумайтесь! Любую проблему можно решить, с чем бы вы не столкнулись! Только прошу не делайте этого!» Да-а, не подумал я тогда, что обычные люди могут принять это за попытку суицида. Но какая же это шикарная вещь — полёт! Особенно, когда уже умеешь более-менее управлять воздухом, чтобы не обращать внимания на встречные потоки ветра. А уж насколько это сокращает время пути, ведь скорость зависит от количества вливаемого магой. Комфорт, конечно, сомнительный, но как по мне, то лучше потратить время на приведение себя в порядок, чем трястись несколько дней в повозках. Вот, спустя пару часов я на месте. Уютная полянка, отличающаяся от остальных в лесу лишь крайней степенью утоптанности земли и отсутствием буйной растительности в центре. Не зная, что здесь находится один из входов в «НИИ волшебства» империи Ко, её можно принять за облюбованное спутниками место для стоянки. Я до сих пор задаюсь вопросом, для чего они построили «бункер». Чтобы их не нашли или, чтобы вовремя поймать какую-либо пакость если она сбежит? Эх-х, сейчас меня ждёт монотонная работа по передаче магой, разбавляемая редкими разговорами с, уже попривыкшими ко мне, обитателями базы. Хотя меня по прежнему не допускают до чего-то серьёзного (да я и сам не рвусь, не тот уровень знаний), но вот показать, а тем более рассказать уже не отказывают. С чего такой энтузиазм и доброжелательность? Маги — это «бесконечный» запас энергии, а значит и большие накопители энергии, что равно: больше экспериментов, точные данные. Как оказалось, в первое моё появление Комэй не преувеличивал и, заполняемый мной за пару часов резервуар, раньше действительно заряжали около недели несколько волшебников посменно. Через некоторое время, когда накопитель был полон больше, чем на половину, меня посетила мысль о несостыковке в одной из ранее рассказанных историй. — Слушайте, — обратился я к сотрудникам, что следили за процессом. — А как те трое волшебников вернулись из Лабиринта, если выйти можно лишь заполучив сосуд? Ведь вам теперь известно, что они всё равно не смогли бы заполучить джинна. — На самом деле им просто очень повезло. Почти сразу, ну… Через три года именно этот Лабиринт был покорён. А они большую часть этого времени ждали в его центре. Ха-ха, быть так близко к цели и не иметь возможности коснуться её. До сих пор не понимаю, чем волшебники так не угодили джиннам, чем обычные люди лучше. — Понятно, спасибо. А не угодили мы им количеством магой. — Но как же так?! — удивлённо выручил глаза мой собеседник. — У нас ведь его больше, мы бы дольше продержались при использовании! — Именно из-за того, что его много, волшебники и не подходят. Как бы сказать? У джиннов есть собственная энергия, и она при контакте с человеком постепенно немного изменяет его, подстраивая под себя. Для более лёгкого взаимодействия. А наши с вами тела этим изменениям будут сопротивляться и даже могут «лопнуть», –это всё, что можно было сказать без упоминания того, что волшебники в принципе другая раса. — Интересная точка зрения. Но откуда Вы это знаете? — Я просто знаю об этом. Так же, как и о примерном расположении всех Лабиринтов. Ну не говорить же им, что я в свободное время общался с одним из создателей этого мира? К тому же, будь я изначально Маги, это действительно было бы так. Но на этом «день открытий» для меня не закончился. Уже вечером, возвращаясь в закреплённую за мной комнату, я услышал разговор, что стал отправной точкой большинства важных событий в моей жизни. — Вы уверены, что это именно они? — Да, господин. Как бы нам не хотелось в это верить, но это именно их организация пытается дискредитировать Верховного жреца перед властью и народом, — дальнейший рассказ прервал стук. — Прошу прощения, но вынужден предупредить, что дверь была приоткрыта и ваш разговор весьма ясно слышно из коридора. И, думаю, что раз в данной ситуации замешана репутация моего Мастера, то мне бы очень хотелось знать в чём дело. Я, конечно же, лелею втайне мечту прожить жизнь, не вмешиваясь в политику, но… Но давайте будем честны, я уже вляпался в неё по самую макушку с того самого момента, как оказался в поместье императрицы. Маги — не та фигура, которой не захотят воспользоваться. Хотя, если бы не прозвучало упоминание Мастера Бэя, я бы с чистой совестью прошёл мимо и уже через пару дней забыл об этом разговоре. Но сейчас, в этой стране именно он является основным представителем моих интересов и моей же защиты. Опасность для него — проблемы для меня. По крайней мере, основное в том, если что-то случится с ним, то пост займёт официальный преемник, даже если он не окончил обучения. А им, на минуточку, являюсь я! Избавь меня создатель от подобной участи хотя бы в ближайшие лет десять. Слышишь, Уго?! Хотя, ты же не можешь напрямую влиять на что-то оттуда… Дам-с. Кто-то другой уже давно бы послал меня с такими требованиями, но докладывали то Комэю, так что надежда есть… — С твоей стороны это действительно обоснованное желание, — после небольшой паузы сказал он. — Но, мы ведём именно исследовательскую деятельность, а не политическую и полной информацией не располагаем. Любая фраза, сказанная мной, сейчас может оказаться ложной. Однако, — чуть замялся он и будто в нерешительности коснулся кончиком веера подбородка. — Если ты действительно намерен в этом разбираться, то я, как закончу с делами в лабораториях, могу устроить тебе встречу с тем, кто занимается этой ситуацией и знает полную картину происходящего. — У меня не столь плотный график как у тебя, ведь я пока учусь и ни за что не отвечаю. Да и ожидание меня ничуть не страшит. — Хорошо. Рассчитываю примерно на неделю.***
Как оказалось, Комэй выдвинул достаточно точные сроки. Ровно через неделю вечером в дверь моих покоев постучался неприметный слуга с просьбой о встрече. Чего я не ожидал, так это того, что проведут меня к комнатам первого сына Советника Рэн. Ещё более неожиданным было обнаружить там Комэя. Нет, они, конечно же, братья и нет ничего странного в том, что один «пришёл в гости» к другому. Просто их поведение на публике не даёт даже намёков на столь тёплые отношения между ними. Что? Почему я решил, что это именно так? На самом деле все довольно просто, и дело как всегда в традициях и особенностях менталитета. Не принято в империи приглашать кого попало в личные покои, особенно для простой беседы. Помимо супруга или супруги свободно войти могут лишь родители, которым ты обязан буквально всем. Для разговоров же существуют специальные комнаты, сады с беседками, письма, передаваемые через слуг или коридоры, раз уж на то пошло. Но не покои, нет, покои — это личное, глубоко личное. И в них как и в сердце пускают лишь избранных. Но, тем не менее, место для приёма гостей всё равно обустраивали. Здесь оно было выполнено в красных тонах ненаследной ветви императорской семьи. Даже удивительно, что Коэн живущий в подобной обстановке настолько уравновешенная личность. Хотя, нельзя исключать и вариант того, что красное только это помещение или то, что его тут почти не бывает. Неплохо обставленную комнату от взглядов, с входа скрывала узорчатая деревянная ширма. За ширмой, первым, что попадется на глаза будут свитки с монохромным горными пейзажами, что своей белизной контрастируют с бордового коричневыми стенами. С пейзажей взгляд перетекает на зелёные широколиственные растения по углам. И уже после внимание вошедшего обращается к центру, где на коротковорсном ковре расположена резная мебель из, отливающей алым, древесины. Достаточно приземистый квадратный стол, невысокий диван и комплект из четырёх стульев. На один из них, кивком и легким движением руки, мне и было предложено сесть. Я, конечно, понимаю, что этикет придумали для того, чтобы люди не попереубивали друг друга из-за малейшего не понравившегося им слова или жеста. Но зачем же, скажите мне, сейчас его соблюдать, когда все и так в курсе зачем мы собрались? Хотя чай вкусный, это да. И новость о том, что я не зря старался и в лабораториях продвинулись в изучении пространственного волшебства, тоже радует. А вот без знания новой цены на сталь я бы обошёлся… Хм-м? Мы переходим к сути дела? Тогда пора бы включается в беседу. — Комэй сказал, что вас волнует нынешняя ситуация с волшебниками, — ну, учитывая, что он сам мне ничего не сказал, то Вы просто хотите меня куда-то втянуть, хотя я могу и ошибаться. — Это верно, как и то, что я ничего об этой ситуации не знаю. Я слишком молод, не имею большого опыта и совсем недавно стал полноправным волшебником империи… Но, моё незнание о том, что происходит, может стать опасным. В первую очередь, для окружающих меня людей. Многие считают, что ребёнком легче манипулировать. И в чем-то они правы. — Что ж, тогда для понимания ситуации я начну издалека. — Не возражаю. Мне некуда спешить, — да и тебе тоже, раз пригласил именно сегодня. — Чуть больше двадцати лет назад, император разрешил одному религиозному культу остаться на территории нашей страны. Никаких оснований для отказа не было. Их религия достаточно мирная, в других странах они занимались благотворительностью и ни в чём особенно ужасном замечены не были. Весомым плюсом в глазах предыдущего правителя было и то, что они пообещали предоставлять империи услуги своих волшебников при необходимости. Вам понятны причины? — Сюрп, — достаточно громко, почти на грани приличий, отпил я чай. — Я помню, что Мастер рассказывал о малом количестве волшебников в стране. И о том, что в дальних провинциях простые люди до сих пор подвергают их гонениям, сокращая и так небольшую численность. — Верно. Даже знание о том, что ребёнок с даром может быть выкуплен за неплохую суму, спасает немногих. А уж из этих немногих лишь единицы способны освоить материал нужный для исследовательских работ. Большая часть успокаивается, сумев обучиться своей направленности, и уходят в военное ведомство. — с явным неодобрением в голосе произнёс Комэй, нахмурив брови и проведя кончиком перьевого веера по подбородку. — Те, кто не стремится к совершенствованию, принесут больше пользы именно там, — с тёплой улыбкой прервал ворчание брата Коэн. — Но прошу вернуть ваше внимание организации. Несмотря на милость императора, до недавнего времени они не имели никакого влияния. Но семь лет назад, получив поддержку императрицы-матери, получили и большую лояльность остальных высокородных женщин. — А через них и долю влияния на решения их мужей? Прости, что перебил. Но почему госпожа Гёкуэн внезапно решила их поддержать? — если мой фамильярный тон и обидел его, то виду он не подал. — Тётушка, по слухам, очень тяжело переживала беременность принцессой Хакуэй. А во время родов выжила лишь благодаря тому, что поблизости оказался их волшебник. Нам до сих пор не удалось выяснить их мотив, но уже вот как три года происходят «случайные» ситуации, что бросают тень на имя Верховного жреца и его состоятельность как главы волшебников империи Ко. Но с этим пока удавалось справляться, хоть и не нашлось ни одного убедительного доказательства против них. — А после церемонии представления нового приемника жреца, по столице начали распространятся слухи, будто это именно они нашли и привели императору Маги, а коварный жрец Бэй обманом оставил его у себя и выращивает в нём ненависть к стране, — скривил губы в ироничной усмешке старший. — Это, конечно, лишь слухи, но раньше бунт мог вспыхнуть и из-за меньшего. — Да, и примерное представление о их целях… — не успел закончить Комэй. — Подчинить себе общество волшебников и «забрать» Маги в личное пользование. Так вы считаете? — Именно, — с самым серьёзным видом кивнул старший брат. — Ясно. Но… Вот, что я заметил, за весь разговор вы так ни разу и не сказали название этой организации, — прямо-таки местный Волан-де-Морт какой-то, только не человек, а организация. — Разве? Хм-м, возможно, это название у многих на слуху. Мы упустили из вида, что ты можешь и не догадывается о них. Она называется Аль-Сармен. Вот оно что… Вот, что мне показалось знакомым в рассказе Уго. Но название он упоминал всего пару раз, вот и не запомнил, не догадался. Ну надо же, из повстанцев в религию. Хотя, должен признать, религия мощный инструмент для манипуляций. Сколько в моём прошлом мире было войн и конфликтов из-за неё. Но в чём их… Нет?! Может, именно в этом и состоит их цель! Помнится мне, что Арба, как третьесортный злодей какого-нибудь фильма, перед запечатыванием грозилась вернуться и уничтожить мир Соломона. Разжигание конфликтов и войн как раз в это вписывается. Но, информация… Её очень мало. И думаю, не стоит сразу вешать на них ярлык «уничтожители мира». Доказательств, что этот Аль-Сармен и тот одна и та же организация, нет. Остаётся немалый шанс, что это совпадение, а им просто захотелось побольше власти. Но как единственную теорию это отбрасывать не стоит. Вместе с людьми у которых чёрная Рух, буду остерегаться и их. По крайней мере, пока не будет доказано обратного. — Кхм, молодой Маги? Вы что-то знаете об этом? — с намёком на лёгкий интерес наклонился голову Коэн. — Нет. Не знаю. У меня есть лишь бездоказательные подозрения, и веская причина для того, чтобы держать их пока при себе, — да, не рассказывать же им всю эту муть с разными мирами. Я-то, испытавший это на себе, не до конца верю, а уж они. — Но, что более важно, что вы собираетесь с этим делать? — Сначала, попытаемся найти более весомые доказательства для обвинения и дальнейшего запрета на их деятельность в империи. Но, если их действия перейдут черту простого очернения чьей-то репутации и продвижения ближе к власти, то… — несколько замялся Коэн, видимо не зная, как объяснить что-то настолько жестокое ребёнку. К его счастью, Комэй за время нашего общения, смог лучше узнать мой характер, и именно он продолжил за своего брата. — Дядя-император уже разрешил в такой ситуации действовать радикально. Он слишком уважает старика Бэя, к тому же, именно Верховный жрец сейчас держит барьеры над столицей и её окрестностями. Не станет его, и равнинные хищники, ранее отпугнутые волшебством, могут вновь подобраться очень близко. Да, равнинные хищники это серьёзно. Флора и фауна этого мира просто поразительны. Ядовитые тигры, летучие собаки и, согласно информации из книг, в пустынях обитает Песчаный цветок. Что по описанию напоминает некую смесь огромной хищной росянки и тентаклиевого монстра. А уж что прячется в морях, я и представить боюсь. — Но главной причиной для беспокойства являются ведь не звери? Насколько я помню, пройти барьер можно лишь в нескольких местах, и там установлены контрольно-пропускные пункты со стражей. — Да, если контроль над барьером будет принадлежать кому-то, кто не лоялен престолу, то можно будет не то что наёмных убийц провести, но и целую армию. Что вы об э… Дальнейшие действия их кажется шокировали. А уж как я внутренне радовался столь бурной реакции от всегда невозмутимого Коэна. — Рэн Коэн, я признаю тебя первым своим кандидатом в короли, — сказал я вставая на одно колено и сложив руки в традиционном жесте почтения, а потом поднял голову и с проказливой ухмылкой продолжил. — Но это был первый и последний раз, когда я преклонил перед тобой голову. В дальнейшем я не побоюсь остановить тебя, если действия твои покажутся мне неправильными. Около минуты в комнате царила тишина, пока не была прервана гневным вскриком самого кандидата. — Я никогда не пойду против Господина Хакутоку! Как ты вообще додумался предложить это мне?! — Старший брат! Успокой… — Не знаю, о чем именно вы оба подумали, хотя и могу предположить. Но всё же объясню, что я имел ввиду. Кандидат — это именно что кандидат. Станет он королём или нет, зависит в большей части от его желания. Не хочешь стоять во главе страны — не стой. Тогда ты будешь просто владельцем сосуда джинна. Но в случае конфликта с правящей ветвью, я поддержу лишь ту сторону, где будешь ты. У этого моего обещания есть несколько целей. И лишь одну я могу озвучить. Это практически никому не известно, но между Маги и его первым кандидатом образуется очень прочная связь. Зачем мне это? Ну-у, трудно сманить кого-то, кто занимается своим делом добровольно. И если мои догадки на счёт Аль-Сармен верны, то… Они мою силу не получат! — Прошу прощения, я обвинил Вас… — «Тебя», пожалуйста. — …обвинил тебя не разобравшись в ситуации. Моё поведение оправдывает лишь то, что в…ты вывел меня из состояния душевного равновесия столь неожиданным заявлением. — Ясное дело, что вывел! Поэтому и ничуть не обижен. Моё решение не изменится, но хотелось бы всё-таки получить твоё согласие, а не тащить тебя по Лабиринтам силой. Наверное, стоит оставить вас наедине обдумать нынешнюю ситуацию. Спокойной ночи. — Я пожалуй тоже пойду, брат. Возможно, это было несколько неожиданно, но: «Судьба этого мира принадлежит самим людям. Чем сильнее воля человека, чем больше окружающие верят в своего лидера, тем выше шанс, что то чего они хотят осуществится. Маги же дана возможность выбирать того за кем пойдут люди– Короля.» Это несколько пугающая ситуация, но вместе с этим жутко интересная. Народ верит в лидера которого выберет Маги, или Маги выбирает того в кого потом поверит народ? Как же интересно! Да и Коэн мне кажется весьма подходящим выбором. И…я в коридоре не один? — Комэй, я в курсе что твои комнаты находятся недалеко от покоев Короля. Неужели ты решил в столь позднее время беспокоить старого библиотекаря? — я приподнял в удивлении бровь. — Да, во время разговора у меня появилась идея кото… — Неубедительно. Не вижу в глазах того энтузиазма, что обычно бывает когда тебя что-то интересует. Ты не хочешь возвращаться к себе? — и увидев нервное передёргивание плечами, подтверждающее моё предположение, продолжил. — Почему же? Если это что-то неприятное, то обещаю, дальше меня это не уйдёт. А может и чем помочь смогу. — Я… в любом случае не смогу выспаться, так что лучше просто возьму пару книг, — почти взорвался он под конец, нервно перебирая рукава одежд. — И-и-и? Из-за чего же? — Ну, мне ведь уже тринадцать. — Я до сих пор не вижу связи. — Отец стал посылать мне кандидаток, — почти сравнявшись лицом с цветом своих волос, всё же продолжил подросток. — Если у них получится зачать ребёнка, то станут наложницами. А статус наложницы гарантирует безбедную жизнь девушке и некоторую поддержку её семье. И они слишком стараются! — кто бы знал, чего мне стоило сдержать смех, какой послушный сын, даже не подумал отсылать их куда подальше. — Всё ещё не вижу большой проблемы, — слегка пожал плечами. — Просто переночуй у кого-нибудь. — Я не смею обременять брата подобной просьбой. — Тогда можешь остаться у меня. — Но… — Я жутко не образованный Маги, вылезший из низшего сословия, и я абсолютно точно не знаю правил приличия! — с предельно серьёзным лицом сообщил я, хватая его за руку и устремляясь к комнате. — А если тебя смущает спать в одной комнате с ребёнком, то я не испытаю никакого дискомфорта от одной ночи на диване. И к моему удивлению, он согласился. Видимо, сильно его достали и очень уж хотелось нормально поспать. На диван никто меня так и не выгнал, хотя и устроился с самого краю. Да и «ночевка» эта оказалась не последней. А уж выражение лица Ий Ен с утра вообще сказка!