А был ли тёмный Маги?

      Когда меня уже официально оповестили о скорой поездке в Рэм, я морально подготовился к тому, что опять придётся невыносимо долго трястись в душном коробе повозки. Но всё оказалось не так плохо. Ехать пришлось лишь до порта, где я и моё сопровождение в лице посла империи и охраны пересели на корабль.       Вот, вроде, сидишь целыми днями, зубришь что-то, а как доходит до практики — сразу пшик! И нужное-то не вспомнишь. Приготовился к поездке, когда Рэм находится на другом континенте… Э-э-эх       Хоть на корабле и больше места, но всё так же ничего не спасает от скуки. Особенно через месяц пути, когда все разговоры сводятся к: «ну, что нового? Да ничего, всё так же, как вчера».       Естественно, при таких изоляционных условиях даже самые дисциплинированные люди позволяют себе чуть больше, чем обычно. К примеру, обычный солдат на службе никогда бы не позволил себе так открыто смотреть на то, чем занимается его «начальство» в моём лице. К капитану не лезли — уважают, а вот я хоть и аристократ по одежде, но ребёнок, и поведение, пока ситуация не требует обратного, оставляет желать лучшего.       Так что к концу месяца я весьма устал от однообразных пейзажей, любопытных взглядов, громких шепотков и редких, хоть и беззлобных, насмешек во время тренировок. Хотя сначала было даже забавно знать, что вот те близнецы — бастарды и решили заслужить свой титул сами. А вот тот мрачный бородач очень милый человек, что души не чает в своей пятилетней дочурке и прожужжал о ней товарищам все уши. Интересно, не спорю. Но крик «Земля!» всё равно заставил нервно ёрзать от предвкушения.       Лишь осознание того, что без посла меня никто к Шахеризаде не подпустит, заставляло отбросить мысль о немедленном полёте вперёд остальных.       Ну, что можно сказать о прибытии? Порт довольно чистый. Если бы не количество кораблей подумал бы, что это просто неогороженная набережная для прогулок. Что-то большее там рассмотреть не успел: наш посол-тире-гид запихнул меня с охраной в повозочку, довёз до местного варианта отеля и усвистал докладывать о приезде, договариваться о времени встречи.       А солнце тем временем лишь подползало к зениту.

***

      Не зря мне казалось подозрительно знакомым звучание Рэмская империя. Мода на одежду из белой ткани по типу «тога». Забавные сандалии из тонких полос ткани. Огромные площади полей, засаженные виноградом и оливой, что видны при подъезде к столице. Уличные постановки на каждой более-менее широкой площади. Невероятных размеров Колизей, где проводится самое популярное среди горожан развлечение — смертельные бои. Да уж, миры разные, а люди хотят хлеба и зрелищ везде. Надеюсь, тут используют нормальную соль, а не местное подобие соуса гарум*. Всё-таки океан рядом — недостатка в ней быть не должно. Или я что-то путаю, и её как-то по-другому добывают?       К чему я это всё веду — как оказалось, ветер был попутным, и прибыли мы на неделю раньше ожидаемого срока. Соответственно и время на наш приём планировали освобождать чуть позже.       Придётся чуть-чуть подождать. Не неделю, конечно, а лишь три дня, но всё же. Можно было бы обидится, но это именно мне было необходимо встретиться с Шахеризадой. Да и, по правде говоря, освободить немного времени для беседы так, чтобы потом не навалилось проблем — это ещё умудриться надо…       Так что после переселения в гостевое крыло один из придворных, по собственной воле или нет, взял на себя роль гида и провёл экскурсию по всем более-менее значимым туристическим местам. Вроде: театра, мест расположения нескольких известных компаний или стихийного рынка почти в самом сердце столицы. Могли бы ещё в казино отвести, но даже здесь семь лет считаются совсем детским возрастом.       И сейчас этот мужчина-слегка-за-тридцать, в предвкушении потирая ладони, ведёт нас в Колизей. Как он сказал, сегодня на суд общественности будет представлено нечто удивительное.       Колизей, не смотря на своё значение для культурной составляющей страны, не является государственным учреждением. Около пятидесяти лет назад несколько торговых компаний объединили средства для его постройки. Теперь определённая часть доходов от продажи билетов на бои и ставок отчисляется им или их родственникам.       Вопреки моим ожиданиям, в самом здании на постоянной основе не содержится ни один гладиатор. Каждый бой спонсируется какой-либо компанией или просто богатым человеком, соответственно, и бойцы являются их собственностью. Да, Рэм, как и многие страны, поддерживает рабовладельческий строй.       В отличии от простого народа, вынужденного покупать себе место на представлении, за аристократией были закреплены места в отдельных ложах. Они были расположены в самом удачном месте. Достаточно далеко, чтобы вырвавшийся зверь или отчаявшийся гладиатор не задели уважаемых гостей. И достаточно близко, чтобы можно было чётко видеть всё происходящее на арене.       Плата за её аренду была чисто символической. Как я понял, это потому, что с процентов от одной ставки из ложи, организаторы получают в разы больше стоимости даже ста простых билетов.       В уютном полумраке одной из таких лож мы и расположились в ожидании обещанного невероятного зрелища. — Так, может, Вы немного приоткроете завесу тайны? Что же такого необычного должно произойти, что вызвало такой ажиотаж даже среди знати? — в недоумении, чуть наклонив голову, спросил я у нашего сопровождающего. — На днях глава одной из набирающих силу компаний бросил вызов госпоже Маадэр. Устроил представление прямо на банкете! Требовал пересмотра одного из контрактов, что был заключён заместителем в его отсутствие. И теперь, если этот молодой человек проиграет выставленному гладиатору, то станет одним из рабов уважаемой госпожи, — ответил он, в задумчивости подвивая на палец кончик усов. — Разногласия глав торговых компаний? Даже если всё зашло настолько далеко, разве может это вызывать такое оживление? — Всё дело в личности юноши. Но пусть для Вас это останется сюрпризом.       Пусть я всё ещё не знаю, какие точно эмоции у меня вызывает подобный вид развлечений, но подобная интрига невольно щекочет интерес.       Впрочем, долго она не продержалась: в ложе, что находилась прямо над одним из выходов, показалась макушка ребёнка лет десяти. Маленький глашатай развернул свиток и хорошо поставленным голосом принялся объявлять: — Сегодня мы представляем вам поединок на мечах, спонсируемый компанией «Мириадэль». Сегодняшний поединок особенный, и увидеть нечто подобное можно лишь однажды! Вызов был брошен этим человеком… — даже удивительно, как такого маленького человечка прекрасно слышно сквозь весь этот гул возбуждённых голосов. — Авантюрист, переплывший множество морей, чьё имя гремит, словно молния по всей земле… — но ведь гремит гром, а не молния — отвлёкся, прослушав часть восхвалений, я. — Я думаю, что многие из вас сегодня здесь, чтобы увидеть его воочию… Юный покоритель подземелий! СИНДБАД!       Простите, что?! Стереотипное мышление — это очень плохо. Почему-то я думал, что этот самовлюблённый писака попытался бы решить всё при помощи джинна, силы и шантажа. Ну, с джином я явно не прогадал. Жалко его противника, проигравшего гладиатора ждёт лишь смерть. — Ох, не делайте такое разочарованное лицо, юный гость. По договору Синдбад не может использовать в сражении здесь силу джинна. Иначе бы исход действительно был бы предрешён, а так всё зависит от того, кого выставит госпожа Маадэр. О! А вот, кажется, и он…       Действительно, переждав громкий эмоциональный взрыв публики маленький глашатай продолжил. — И представитель компании «Мириадэль», воин, известный своими боевыми достижениями каждому на острове Риа Венера! Хватка его зубов достаточно крепка, чтобы проломить кости, если он вцепиться противнику в шею. Красный зверь, что уложил в могилы уже сотню сильнейших гладиаторов! Сможет ли наш юный покоритель победить зверя?!       Не знаю уж, что подумал о своём противнике сам Синдбад. Но моими первыми мыслями при виде ребёнка примерно моего возраста с красными волосами были не размышления о том, насколько огромен меч в его руках или как это нечестно выставить его против почти взрослого. Нет, они пришли позже. А первой была: «Котоку, гад и здесь отметился! Он воистину небрежен в своих связях!»       После того, как он забыл о существовании своего сына, что был прямо под боком, я бы ничему не удивился. Но тут по трибунам прокатился шёпот.       …Фаналис… фаналис. Алые звери. Монстр с невероятной силой…       Фаналис? Та самая раса, которую описывают как несравнимых свирепых воинов с нечеловеческой силой? Вот этот цыпленок в кандалах и есть фаналис? Если бы не цвет волос, то точно бы не поверил. Да и с характерным цветом не сильно верится, больше склоняя к мысли о бастарде Котоку. А вот меч в три раза больше размеров тела, которым он размахивает как пушинкой, пытаясь достать вёрткого Синдбада, — это явно весомый аргумент.       Но, раз они столь сильны, что даже дети могут вытворять подобное, то… Как их вообще смогли обратить в рабство? Почему они с таким безразличием к этому относятся? Почему не бегут?       А действия на арене тем временем не ждут, пока я выйду из своих мыслей.       Пока маленький фаналис пытался вытащить из стены арены застрявший наполовину меч, покоритель извернулся и оттолкнувшись от плоской части оружия попытался нанести удар сверху.       С моего ракурса было видно, что Синдбад что-то говорил своему противнику. Пытался отвлечь? Если да, то у него очень плохо вышло. Хруст нагрудника сминаемого маленькой и с виду слабой ручкой был слышен, наверное, в каждом уголке арены. А уж что творилось с внутренними органами от такого удара, я и представить боюсь.       Неужели не встанет?       Да, так и есть… отключился.       По арене прокатился недовольный ропот. Действительно, такое разрекламированное событие не продлилось и пяти минут. А учитывая то, что второй участник до самого боя был неизвестен… Думаю, многие ставили совсем не на того.       Эх-х, накрылась моя фан-встреча с понравившимся писателем, даже не успела оформится мысль об этом.       Хотя… я ведь теперь знаю, где он точно будет. Почему бы и нет?