***
Охота, организуемая императорским домом, мероприятие значительное и масштабное. Проводиться раз в год, имеет продолжительность в недели, не считая времени потраченного на дорогу. Приглашения в обязательном порядке получают все приближенные к Императору личности за исключением тех, кто по причине выполняемых поручений не смогут присутствовать. Но, думаю, даже не будь явление на неё обязательным они всё равно бы пришли. Я видел какими расстроенными были чиновники, уезжающие накануне из столицы. Приглашение также можно получить за весомый вклад в развитие государства или выдающиеся военные достижения. Сверкнуть богатством одежды, похвастаться кротостью жены, представить другим наследника, показать красоту дочерей и, если выйдет, возвыситься в обществе за счёт удачной помолвки. Или, что ещё лучше, заслужить похвалу от самого Императора. Вот, что видят и ожидают от этого мероприятия аристократики. А что видим мы с Комэем? Три дня трястись по не особо ровным дорогам туда и столько же обратно в душной карете. Неделю изображать участие и бурную радость от отбивания мягкого места об спину лошади и параллельно с этим удержания равновесия для выстрела из тяжеленного лука. Для Комэя с его от рождения болезненным телом это должно быть подобно аду. Также это значит почти две недели вдали от библиотеки. Ещё учитель запретил брать с собой больше двух книг аргументируя это тем, что мне необходимы подобные знакомства. Те, что я взял, оказались просто иносказательным пересказом уже изученной мной темы. А у моего веснушчатого друга встало несколько проектов, что на данном этапе требуют присутствия в лаборатории непосредственного начальства для подтверждения результата эксперимента и окончательного вердикта о его полезности. — Джудал, ты почему такой кислый сидишь? — вырвал меня из моих невесёлых мыслей как всегда излишне активный Хакурэн. — Мы ведь развлекаться едем! Надеюсь, что в этом году смогу подстрелить самого большого оленя. — Я не умею стрелять из лука. Да и чего таить, не вижу ничего весёлого в обычной добыче мяса, — получилось даже более меланхолично, чем я ожидал, видимо, вся эта ситуация расстраивает меня гораздо больше, чем я думал. — Как это не… А! Извини, из-за твоего поведения я иногда забываю, что ты не из аристократии. Как только вернёмся обещаю, что если не сам, то уж точно попрошу кого-нибудь научить тебя этому! Думаю, к следующему году у тебя будет достаточно высокий уровень мастерства для того, чтобы принять участие, — даже после моих слов он не понял истиной причины раздражения. — Спасибо, конечно, но я, пожалуй, откажусь. У меня достаточно плотное расписание обучения и нет лишнего времени на изучение ещё одной дисциплины. Да и учитель говорит, что владения рукопашным боем для волшебника более, чем достаточно, — сказал я с всё ещё хмурым выражением, что на детском лице выглядело очень забавно, и вызывало у окружающих улыбки. — Ну-ну, не стоит опускать руки, даже не попробовав что-то уве… — всё продолжал гнуть он свою линию только теперь не с упрямством, а с лёгкой насмешкой и продолжил дальше если бы не… — Рэн-рэн, думаю, что Джудалу это действительно не интересно, и он бы с больше́й охотой сидел сейчас в библиотеке, а не в карете, — если бы не голос разума в лице его старшего брата Хакую. — У-у-у~ братец Мэй на тебя плохо влияет. Скоро так же, как и он, отрастишь мешки под глазами от недосыпа и покроешься противными пятнышками от недостатка свежего воздуха! Где же тот милый ребёнок, что ещё только полгода назад бегал за мной хвостиком и упрашивал потренироваться с ним?! — излишне патетично воскликнул младший из братьев, приложив тыльную сторону ладони ко лбу. — Не было такого! — возмутился я. — Как же это не… — Ваше Высочество, господин Император приказал останавливаться для разбития лагеря, –прервал наш начинающийся спор постучавший слуга. — Хм-м? Действительно, уже темнеет, — выглянул в окно Хакую. — Хорошо, можете забирать вещи, мы скоро выйдем. Стоило только спуститься на землю, как я почувствовал все прелести долгого сидения в одной позе. Но не успел я приступить к разминке, как меня с криком «Братишка!» чуть не снёс маленький ураган. И сразу же оказался в удушающих объятьях этого чуда. — Братец Эн сказал, что ты почему-то не можешь ехать с нами! Почему? — всё ещё продолжая обнимать, поднял на меня просяще-обиженный взгляд. — Потому что меня уже пригласили ехать с ними их Высочества, Коха, — сказал я, погладив его по голове. — У-у-у! Как это нечестно! — надулся он, словно хомячок. — Кохе очень скучно одному. Братец Эн перебирает бумажки, а братец Мэй либо читает, либо спит. Братишка, а ты сегодня расскажешь Кохе сказку? — Конечно, если в этот раз ты пообещаешь заснуть после первой, — а то помню я, как он поймал меня на свои жалобные глазки и почти полночи рассказывал всё новые и новые. — Ура! Спасибо. Я пойду расскажу братцу Эну и Мэю! Уверен, они тоже захотят послушать. — Ха-хах, неужели и малыш Хакурю тоже когда-нибудь будет таким же активным? Не знал, что ты так хорошо общаешься с младшим сыном дядюшки Котоку. Хотя, если подумать, то ты ведь не намного его старше. Какое облегчение, что ты не только сидишь в библиотеке, но и играешь с кем-то своего возраста. Думаю, тебе действительно было не очень интересно весь день провести с нами, — сказал Хакую. — Коха очень милый ребёнок, — ответил я, пытаясь быть как можно более нейтральным. — Ни я, ни Хакурэн не обидимся, если ты завтра решишь ехать с ними. — Хей! Старший брат, говори лишь за себя. Лично я очень обижусь! И точно не буду с ним разговаривать. — О, это очень страшное обещание! Пожалуй, я именно так и поступлю, — шутливо ответил я на эту «угрозу», но всё же задумался о подобной возможности. — Да ну тебя, совсем никто не ценит моё общество! — обиженно пробурчал Хакурэн. — Не стоит ссориться перед едой. Пойдёмте, скоро накроют на стол. Как можно быть в его возрасте таким спокойным? В смысле, тринадцать лет ведь самый рассвет гормонального буйства… Но старшего принца оно, казалось, будто бы вообще не затронуло. Спокойный, собранный, практически всегда может зарождающийся конфликт перевести в другое русло. Вот, как сейчас. Зная характер Хакурэна и, пожалуй, некоторую долю моего упрямства, продолжили мы припираться и точно бы всё закончилось ссорой. А так этот активный ребёнок переключил своё внимание на бедных поваров. Нарезая вокруг них круги и сыпя тысячей слов в минуту. Надо сказать, что даже приём пищи на природе умудрились организовать с присущей статусу помпезностью. И, скорее всего, это дают знать мои плебейские корни, но мне было очень жаль этот великолепный ковёр, который кинули на землю и потоптали грязными ногами, пока добирались до стола с кучей подушек. А кому-то ведь это всё чистить и складывать обратно. Ох, я чувствую чудесный запах жареного мяса. Интересно, его взяли с собой на случай, если охота не задастся или потому, что не хотели себе в чём-то отказывать во время пути? Как только мы поели, и все соответствующие правилам приличия действия были соблюдены. Меня, а затем и Комэя подхватил уже знакомый ураганчик и утянул в сторону своей палатки. — Итак, — сказал я, поудобнее устраиваясь рядом с Кохой на подушках. — Есть какие-то пожелания или положишься на мой выбор? — Новую, новую! — едва не подпрыгивая от нетерпения, вскрикивал он, при этом не забывая подтянуть поближе старшего брата. — Ну, слушай тогда… Сказать кому — не поверят. Поймал, мол, говорящую рыбу, во-от такую. А-а-апчхи! Она не только говорит, она еще и чихает! ― Послушай, добрый человек, отпусти меня домой в море! ― Ух ты, говорящая рыба! ― А у нас вся семья говорящая: отец говорит, мать говорит, а дед говорит: «Делай добро, бросай его в воду. Оно не пропадёт, добром к тебе вернётся». Ну, сделай добро! Брось меня в воду! А за мной не пропадёт. Когда-нибудь и я тебе пригожусь… Постепенно за время рассказа голова Кохи клонилась всё ниже и ниже и в конце концов оказалась у меня на коленях. А глаза Комэя были всё шире и шире, того и гляди совы за своего принимать начнут. …Насмерть убитый! Как прыгнет, куда глаза глядят, аж на тот берег моря, которое ни перелететь, ни перебежать, из которого тулуп вышел, на который тень от блохи упала и зайца убила, хоть заяц — не заяц, а орел! ― Какой заяц?! Какой орел?! Какая блоха-а-а-а-а-а-а?!!! ― Хе-хе, повторить? Hy, значит, та самая блоха с того берега лужи… ― А-а-а-а-а, да хва-ати-и-и-ит, ой!!! ― Эй, погоди, далеко еще до рассвета!..* Заканчивал я, перебирая волосы уже уснувшего Кохи и с небольшими смешинками в глазах наблюдая за удивлённым Комэем. — Никогда не слышал такой истории. Но задумка с волшебным столом неплоха, — чуть пришибленным шепотом отозвался он. — И не должен был знать, мир ещё ни разу не слышал эту сказку. — Значит, ты сам её придумал, — и не дождалась ответа продолжил. — Честно говоря, в чём-то я понимаю того волшебника, тоже в середине рассказа начал путаться. — Понимаешь, понимаешь. Лучше помоги мне выбраться, а то проснётся и ещё одну потребует. — Ну, я бы тоже не отказался послушать ещё что-то подобное, — хоть и сказал так, но из крепкой хватки маленького осьминога выбраться помог.***
Шёл третий день охоты. Я откровенно скучал. Малейшие отличия во взятых мной книгах от тех, что я читал были найдены ещё во время пути. Книги Комэя были пока сложноваты для меня, а до самой охоты меня никто не допускал из-за возраста и отсутствия навыков. Хотя Коэн, сжалившись на второй день, взял меня с собой на одну лошадь, но не сказал бы, что это было интересно. Может, это так только со стороны наблюдателя? А сейчас я сидел вместе с женщинами и другими немногочисленными детьми в лагере, с охраной. С охраной, которая от объекта не отходит дальше трёх шагов. И, судя по обращению «юный мастер», их никто не предупредил о том, кто я. Даже не знаю, стоит над ними подшучивать или поберечь нервы ни в чём неповинным людям, что просто выполняют свою работу? Небольшие островки чаепитий, милый женский щебет, прекрасная погода… Мне бы это даже понравилось, но не три же дня подряд! С чего начинается самое длинное опасное приключение? Конечно же, со слов: «я знаю короткий путь!» Вот и проверка самых странных, казалось бы, предположений началась с безобидной скуки. Ну, и я решил проверить работает ли вспомненный мной однажды метод использования энергии. Конечно же, он был услышан ещё женской частью меня и вообще откуда-то из мультфильма, но… Если я могу летать, то почему бы и не попробовать ходить по воде? Именно с такими мыслями я отправился к находящемуся неподалеку озеру, уже почти не обращая внимания на потянувшихся следом охранников. Как там было? Равномерно выпускать энергию всей стопой, вода должна чуть прогибаться под ней, как очень плотная резина. Но, если я попытаюсь сделать это сразу с берега, то при неудаче точно весь промокну и увязну в прибрежном иле. Может, стоит попробовать подлететь подальше и уже с воздуха постепенно опускаться на воду? Так и решил, под удивлённые взгляды охранников взмывая вверх и устремляясь к центру озера. — Юный мастер! Пожалуйста, вернитесь на берег! Мы не сможем защитить Вас, пока Вы там! — с проскальзывающим в голосе волнением, крикнул глава моей охранной группы. — Не волнуйтесь! Со мной ничего страшного не случится! — только и мог попытаться их успокоить. Нет, я, конечно, мог бы и вернуться, как они попросили, но тогда неизвестно, когда ещё предоставится время и возможность проверить именно это. Ну, не в дворцовых прудах же карпов пугать, право слово! И вот, только-только у меня начало получатся, я уже опирался на воду двумя ногами, почти не помогая полётом. Как подо мной разверзлась огромная пасть, полная острейших зубов! Уже оказавшись в безопасности на берегу и глядя на хорошо прожаренную молнией тушку монстра, я мысленно возносил хвалу учителю с его: «Сначала ударь, а потом думай, в кого ты попал! Даже если этот неизвестный не желал тебе зла, он должен был сто раз подумать прежде, чем пугать волшебника!» И именно сейчас я понял, насколько он был прав, вбивая некоторые действия в рефлексы. — Ну, чего же вы стоите? — чуть не срываясь в нервный смех, выдавил я. — Пусть один сбегает и позовёт кого-нибудь, чтобы перетащить эту тушу! На суше удалось рассмотреть его подробнее. Это была гигантская помесь акулы и крокодила. Тело, голова и частично хвост крокодильи. А зубы в несколько рядов, мощные лапы-плавники и окончание хвоста точно принадлежали акуле. Вечером, когда уже все охотники вернулись из леса, я выслушал просто тонну насмешек от второго принца, наподобие: — Вот это громадина! Ты бы точно выиграл соревнование на самый большой трофей, если бы мы приехали на рыбалку, а не охоту! Единственное, что радовало в этой ситуации это то, что монстрик оказался местным деликатесом. И то, что его шкуркой, мне обещали оббить диван. Остальные четыре дня прошли спокойно и без происшествий. Я никуда не лез — ко мне никто не лез. И даже дорога обратно в столицу прошла спокойно. Разве только можно упомянуть, что Хакурэн всё-таки подстрелил своего оленя мечты и ходил жутко довольным.***
Поздно вечером, примерно через месяц после охоты в дверь моей спальни постучалась Ий Ен. — Господин, я знаю, что Вы уже легли спать, но там просит о встрече господин Комэй. Мне его впускать? — она была одним из двух людей, что знала об истинной причине ночных визитов Комэя, и, кажется, это её очень забавляло. — Да, конечно. Я сейчас оденусь и выйду к нему. Можешь пока заварить чай? — ну вот и я подхватил эту местную привычку сопровождать все визиты чаем. Комэй со всем удобством разместился на диване в гостиной и перебирал принесённые с собой бумаги, изредка не глядя отпивая из чашки горячую жидкость. И как только ещё не обжёгся или не облился? — Сегодня вечером к дяде на аудиенцию пришел посол, отправленный ранее в Рэм. Они дали согласие на твою встречу с верховной жрицей. Через неделю ты отправляешься туда, — и будто бы неуверенно продолжил. — Ты ведь не собираешься остаться там? — Зачем? — искренне удивился я. — С твоей точки зрения мы, скорее всего, являемся отвратительными захватчиками и теми, из-за кого погибли все твои родственники. — Возможно, я… покажусь неблагодарным сыном, но я абсолютно ничего не чувствую к их смерти. Просто не помню этого. Да и к тому же, если бы я хотел сбежать, то сделал бы это сразу, как только выучил базовые заклинания, вроде, полёта и борга. Хоть в тот же Магноштад подался, там меня с руками и ногами оторвали бы. — Хм-м, — чуть облегчённо вздохнул Комэй, но тут же вновь нахмурился и, отложив в сторону бумаги, принялся нервно крутить в руках чашку. — Ты хочешь спросить что-то ещё? — Нет, пожалуй, нет, — чуть смущённо отозвался он. — Ну что это за поведение такое? Сначала заинтриговал своим поведением, а теперь не хочешь спрашивать! — шутливо-возмущенным тоном начал я. — Да и к тому же, вряд ли это что-то более смущающее, чем твой предыдущий вопрос о моём гипотетическом предательстве. — …сказки, — тихо пробормотал он так, что я расслышал только последнее слово. — Что, сказки? — Кхм, я говорил, не мог бы ты рассказать мне те сказки, что рассказывал Кохе? Чисто из научного интереса спрашиваю, вдруг там есть ещё что-то интересное вроде того стола, — и смущённо скосил глаза в сторону. — Ну, хорошо. — И ты не откажешь? — прозвучало весьма удивлённо. — А с чего бы мне отказывать? Только, знаешь, давай перейдём к кровати, а то боюсь, что пока буду рассказывать, усну. Но я не уснул, по крайней мере, не раньше Комэя. И мысли такие глупые пролетали в голове. «Почему это все считают их страшными пятнами? Веснушки ведь очень милые!»