В тихом омуте

Ларсус давно ушел, а я все сидел, бессмысленно глядя перед собой в одну точку. Этот разговор вытянул из меня все силы, я не мог заставить себя даже пошевелиться. Да и зачем? Все кончено. Завтра я умру, и моя смерть не будет ни быстрой, ни легкой. Что ж, по крайней мере я умру за Амбер, зная, что сделал все, что было в моих силах, чтобы его защитить. Амбер... Я вспоминал зеленые и золотые шпили его башен, широкие улицы и тенистые аллеи, террасы и фонтаны, сладость его воздуха, наполненного ароматами цветов и соленым морским бризом. Я вспоминал бездонную синь его небес и зелень трав, и густые кроны гигантских деревьев, растущих веками, и тихое пение родника, спрятаного в чаще Арденнского леса, и пронзительный взгляд удивительного создания, нашего легендарного покровителя и прародителя, которого когда-то, много лет назад, встретил в этой глуши... Это было лучше, чем думать о семье, о том, что за все это время никто даже не поинтересовался, куда я пропал. А, к черту. Сволочи они все. Наивно было надеяться, что кто-нибудь из моих братьев или сестер возьмет мою карту и вытащит меня отсюда. Никому из них нельзя верить, в том числе Дейрдре. Она приходила только потому, что опасалась, что я наговорю лишнего и смешаю ей карты, как это, собственно, и произошло. Я даже почти не жалел, что сдал ее Ларсусу. В какие бы игры она с ним не играла, так ей и надо. Единственное, о чем я жалел, это о том, что никогда больше не увижу Амбер. Внезапно какой-то странный шум, раздавшийся из-за двери, выдернул меня из мира грез и воспоминаний. Я бросил быстрый взгляд в сторону окна, убеждаясь, что до утра еще далеко, потом прислушался. Нет, мне не показалось. Приглушенный звон стали, неприятный низкий голос, выдохнувший какое-то ругательство, тяжелый удар. И тишина. Мгновение, другое... Затем раздался тихий скрип, и дверь отворилась. На пороге появилась Дейрдре с мечом в опущенной руке. Поймав мой взгляд она улыбнулась, стремительно преодолела разделявшее нас расстояние. — Привет, — сказала она. — Ты как, идти сможешь? Я опустил ноги на пол и медленно встал, держась рукой за спинку кровати. Попытался сделать шаг, но покачнулся и едва не упал. Дейрдре подхватила меня под локоть, заставила опереться на свое плечо. Ее улыбка погасла, лицо стало озабоченным. — Не думала, что все так плохо, — сказала она. — Но больше ждать нельзя. Нужно убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. К рассвету здесь не останется и камня на камне, так что я лично предпочитаю к тому времени оказаться как можно дальше отсюда. Полагаю, ты тоже, не так ли? — Само собой, — кивнул я. — А что именно должно произойти? Дейрдре улыбнулась, подмигнула мне. — А это сюрприз, — заявила она. — Но тебе понравится, вот увидишь. Никакой уверенности в этом у меня не было, но я был слишком рад ее появлению чтобы спорить. Да и не стоило тратить на это драгоценное время, что-то подсказывало мне, что на самом деле у нас его совсем немного. Объяснения подождут. Если мы и впрямь сумеем выбраться отсюда живыми, то у нас потом будет уйма времени на разговоры. По-прежнему опираясь на руку Дейрдре, я сделал шаг, потом еще один. Меня пошатывало от слабости, немного кружилась голова, но идти я мог. Мы медленно пересекли комнату, вышли в коридор. Снаружи догорали двое покойников, судя по всему это были стражники, которых Ларсус приставил охранять дверь в мою комнату. Чуть в стороне на полу валялся меч, который выронил один из них, умирая. Я выпустил руку Дейрдре и наклонился поднять оружие. И успел сжать ребристую рукоять прежде, чем в глазах потемнело. Дейрдре едва успела ухватить меня за шиворот чтобы не дать упасть. — Ты с ума сошел?! — возмутилась она. — Что ты делаешь? — Мне нужно оружие, — ответил я, с трудом заставив себя выпрямиться. Я тяжело дышал, но вес чужого клинка оттягивал руку, давая ощущение контроля над происходящим. — Какое оружие? Ты на ногах едва держишься! Я на мгновение прикрыл глаза, потом посмотрел ей в лицо. Если мы встретим еще стражников, — а я даже не сомневался, что встретим, — то я не позволю Дейрдре сражаться в одиночку. И если их будет слишком много... Что ж, лучше смерть в бою, чем под пыткой. — Мне нужно оружие, — повторил я. Дейрдре невнятно выругалась, но спорить не стала. Мы пошли дальше по коридору. Развилка, поворот, еще одна развилка... Дейрдре уверенно выбирала путь, и я понял, что она прекрасно здесь ориентируется. Неудивительно. В отличие от меня, все эти дни у нее была возможность свободно расхаживать по замку. Вскоре мы вышли к винтовой лестнице и начали спускаться вниз. Идти стало легче. Слабость отступила, меня немного знобило, но на ногах я держался твердо и уже не нуждался ни в чьей поддержке. Лестница была длинной и темной, единственным источником света был факел, который Дейрдре предусмотрительно забрала из гнезда в коридоре перед тем, как мы начали спуск. Ступени, ступени, ступени... Лестница казалась бесконечной. И когда она наконец закончилась, я увидел сторожевой пост, освещенный светом фонаря стоявшего на небольшом столе. Вокруг стола расположились пятеро стражников, склонившись над какой-то игрой. Заслышав наши шаги, они вскочили на ноги, машинально потянулись за оружием. Слишком медленно. Я ударил ближайшего стражника по шее, полоснув острием клинка чуть выше края кольчуги прежде, чем он успел выхватить свой меч из ножен. Из раны тут же хлынуло жидкое пламя, и стражник рухнул на стол. Краем глаза я успел заметить, как Дейрдре снесла голову ближайшему противнику и атаковала следующего. А потом мне стало не до нее, пришлось отбиваться от оставшихся двоих. Они нападали слаженно, с двух сторон. Будь я чуть в лучшей форме, то без проблем уложил бы обоих, но сил хватало только на то, чтобы защищаться, не подпуская их слишком близко. А потом один из стражников вдруг покачнулся и начал заваливаться прямо на меня, так что я едва успел отскочить в сторону — расправившись со своим противником, Дейрдре пришла мне на помощь. Последний стражник обернулся, было, в ее сторону, но сделать ничего не успел. Я убил его коротким прямым ударом в горло, воспользовавшись тем, что он на секунду отвлекся. Дейрдре оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никому из стражников не удалось уйти, затем вопросительно глянула на меня. Я коротко кивнул, подтверждая, что все в порядке. — Нужно спешить, — только и сказала она. — Нас могли услышать. И мы пошли дальше. Снова какие-то коридоры, развилки, повороты... Воздух был застоявшимся и спертым, словно мы находились где-то под землей. Я прикинул насколько мы спустились. Я не знал на каком этаже была расположена комната, где меня держали, но вряд ли слишком высоко. Я истекал кровью, скорее всего меня притащили в ближайшее более-менее подходящее помещение. Мы точно где-то в подземелье. Почему? Или Дейрдре нашла какой-то потайной ход, ведущий наружу, или... Второй вариант отдавал паранойей, но после событий последних дней у меня были веские основания для любых, даже самых худших подозрений. — Куда мы направляемся? — спросил я Дейрдре. — Скоро увидишь, — отозвалась она. — Мы уже почти пришли. Дивный ответ. Я остановился, прислонился спиной к стене. — Я не сделаю больше ни шагу пока ты не объяснишь мне, куда мы идем, — сказал я. Дейрдре тоже остановилась, вздохнула, смерила меня усталым взглядом. — Джулиан, ты выбрал чертовски неудачный момент чтобы вспомнить, что ты мне не доверяешь! Ты понимаешь, что убитых стражников могут в любой момент обнаружить? Может быть даже уже обнаружили... Нужно поторапливаться, а мы вместо этого тратим время непонятно на что! Я молчал, глядя ей в глаза. Дейрдре не выдержала первой. — Ладно, черт с тобой! Этот коридор скоро закончится, он выведет нас к дверям, за которыми находится то, что, я надеюсь, поможет нам отсюда выбраться. И мне понадобится твоя помощь, одна я не справлюсь. Доволен?! Я не был доволен, но потребовать более внятных объяснений не успел. С той стороны, откуда мы пришли, донесся приглушенный расстоянием шум — резкие голоса и тяжелый топот. Убитых стражников и впрямь обнаружили. Видать, смена караула подоспела. Проклятье! Мы с Дейрдре переглянулись и поспешно зашагали дальше по коридору. Дейрдре едва не бежала вперед, но, увидев, что я не могу за ней угнаться, вынужденно сбавила темп. К счастью, вскоре коридор и впрямь закончился, приведя нас к огромным массивным дверям, запертым на засов. Дейрдре подняла засов, налегла плечом на дверь, небрежно отмахнувшись от моей попытки помочь. Дверь пронзительно заскрипела и медленно отворилась. Я перешагнул порог и замер, пораженный. Это была огромная пещера, стены и своды которой терялись во мраке. Свет факела, который Дейрдре отдала мне прежде, чем отворить дверь, освещал лишь небольшое пространство впереди — широкий туннель и массивные решетки по обе стороны от него. Прутья решеток были толщиной с мою руку, а за ними, в темноте, угадывалось какое-то движение. Я подошел к ближайшей решетке, повел факелом, пытаясь разглядеть, что за существо находится за ней... И едва успел отскочить, когда гигантские когти вспороли воздух в опасной близости от лица. Чудовище издало полный разочарования вой, который тут же подхватили обитатели остальных клеток, подняв оглушительный гвалт. Дейрдре, мгновенно оказавшись рядом, забрала у меня факел и потянула меня в сторону. — Боги, тебя ни на секунду нельзя оставить одного! — воскликнула она. — Это что, было так обязательно их дразнить? Они же сейчас весь замок на уши поставят! Я пожал плечами, но от решетки отошел. Объяснять, что я просто хотел посмотреть, желания у меня не было. К тому же у меня зародилось одно очень нехорошее подозрение... — Дейрдре, дорогая, ты не хочешь мне ничего объяснить? — вкрадчиво поинтересовался я. — Какого черта мы здесь делаем? Что именно из того, что здесь находится, по-твоему, может помочь нам выбраться? Она отвела взгляд, вздохнула, потом посмотрела мне прямо в глаза. — Ты ведь уже и так все понял... Другого пути нет. Все выходы из замка под надежной охраной, там мышь не проскочит. Нужно иметь крылья, чтобы убраться отсюда. Она сделала паузу, потом торопливо продолжила: — Это что-то вроде местного зверинца, люди Ларсуса разводят всяких монстров в этой Тени чтобы использовать их в бою. Насколько я поняла, они достигли в этом определенного мастерства, но порой случаются и осечки. Те твари, что не поддаются дрессировке, оказываются здесь. Время от времени некоторых из них выпускают на арену, это своего рода и суд, и испытание, а порой и смертная казнь. Ларсус показывал мне это место незадолго до того, как заставил тебя сражаться с той тварью. Здесь есть и крылатые существа, и если ты сумеешь приручить хоть одно из них... — Ты с ума сошла?! Это и есть твой план?! Ты же сама сказала, что эти твари безнадежны, даже их создатели не смогли заставить их подчиняться! С чего ты взяла, что я смогу? Я же для них чужак! Как тебе вообще такое в голову пришло? Нет ни единого шанса, что они меня к себе подпустят, если я попытаюсь к ним приблизиться, они меня сожрут и не подавятся. — А если не попытаешься, то нас обоих убьют. Как думаешь, сколько продержится эта дверь? Словно в подтверждение ее словам, раздался глухой удар, словно кто-то пытался высадить дверь с другой стороны. Пока я оглядывался по сторонам, Дейрдре, к счастью, успела запереть ее изнутри. Я выругался, но легче от этого не стало. Это безумие. Но выбора нет, придется рискнуть. Мы слишком далеко зашли, отступать уже некуда. Вдвоем нам не отбиться. Если дверь рухнет... Скольких стражников мы сумеем убить прежде, чем остальные до нас доберутся? Это безнадежно. Нас окружат в считанные секунды и, если повезет, убьют на месте. Впрочем, вряд ли нам так повезет... Разве что и впрямь попытаться найти общий язык хоть с одним из этих запертых в клетках существ, но шансы на успех не просто невысоки, они стремятся к нулю! Приручить за такой короткий срок неудачное чужое творение, от которого отказались даже создатели... Боги, да Дейрдре понятия не имеет, о чем говорит! Я сделал глубокий вдох, пытаясь заставить себя успокоиться, и ткнул факелом в землю. Огонь мигнул и погас. Мы оказались в темноте. — Что ты делаешь? — выдохнула Дейрдре, вцепившись мертвой хваткой в мое запястье. — То, для чего ты меня сюда привела, — ответил я. — Так что будь добра, не мешай. Иди лучше посмотри, что можно сделать с дверью, пока ее и впрямь не вышибли. — В темноте? — скептически поинтересовалась Дейрдре, но руку мою выпустила. — Да. Свет их пугает, ты же видела. Дейрдре хмыкнула, и вскоре я различил шелест ее удаляющихся шагов. Я постоял еще немного, давай глазам привыкнуть к отсутствию света. Гвалт постепенно затих, и теперь, прислушавшись, я различал и отдельные голоса, и скрип когтей, и цокот копыт, и мягкую хищную поступь... И только одного звука я все никак не мог различить, сколько ни прислушивался — хлопанья крыльев. С чего Дейрдре взяла, что у местных обитателей они вообще есть? Насекомоподобная тварь, которую натравил меня Ларсус в самом первом бою на арене, была бескрылой. Если бы она еще умела летать... Меня передернуло, и я сжал покрепче рукоять меча и постарался выбросить эти мысли из головы. Нужно успокоиться. Нельзя подходить к таким созданиям когда внутри все кипит от злости, не стоит и пытаться подчинить живое существо если не можешь контролировать даже себя. Нужно взять себя в руки. Выровнять дыхание, унять бешено бьющееся сердце. Погасить злость и гнев, заглушить сомнения и страх. Это и впрямь наш единственный шанс. И если я не сумею им воспользоваться, то нам обоим конец. Значит, придется рискнуть. Медленно, двигаясь на ощупь и напряженно прислушиваясь к происходящему вокруг, я шел по туннелю. Некоторые существа затихали и отступали вглубь своих клеток, стоило мне приблизиться, другие, напротив, бросались на решетки в тщетной попытке до меня добраться. Я не обращал внимания ни на тех, ни на других. Первые слишком пугливы. Вторые слишком агрессивны. Я же искал существо, обладающее хотя бы зачатками разума... Я обнаружил его в дальнем углу подземелья когда уже почти утратил надежду. Заслышав его поступь и тяжелое, затрудненное дыхание где-то совсем рядом, я остановился. Существо по ту сторону решетки тоже замерло. Несколько секунд мы стояли неподвижно, прислушиваясь друг к другу. — Привет, — тихо сказал я. — Я не причиню тебе зла. И если ты не будешь пытаться меня сожрать, то я выпущу тебя отсюда. Ты ведь хочешь этого, ведь так? Тогда давай поможем друг другу. Существо тихо фыркнуло, тяжело переступило с ноги на ногу. Я сделал шаг к клетке, потом еще один, продолжая говорить что-то ласковое и успокаивающее. Я плохо помню, что именно тогда ему говорил, да это было и не важно, вряд ли это создание понимало смысл слов. Я просто хотел чтобы оно привыкло к моему голосу и, заслушавшись, подпустило меня поближе, позволило прикоснуться к себе. Я уговаривал его, как пугливую лошадь, и болтал обо всем подряд, нес первое, что приходило на ум. Я рассказывал ему о мире снаружи, вне стен этого проклятого замка, о волнах, набегающих на песчаный пляж, об облаках, скрывающих солнце, о ветре, бьющем в лицо и бесчисленных звездах, которые хоть до сих пор и не видел здесь, в этом мире, но в красоте которых даже не сомневался. Я говорил, говорил, говорил... И постепенно подходил все ближе и ближе, на ощупь взламывал решетку, используя трофейный меч в качестве рычага. А потом, когда мне наконец удалось прогнуть и вытащить пару прутьев из пазов, я с трудом протиснулся в образовавшееся отверстие и оказался внутри клетки. Существо было где-то совсем рядом, я чувствовал его дыхание на своем лице и медленно протянул руку, пока пальцы не коснулись короткой жесткой шерсти... Существо отшатнулось, издало странный звук — нечто среднее между ржанием и клекотом, а потом что-то холодное и острое, как лезвие меча, ткнулось в мое плечо, едва не сбив с ног. Не без труда удержав равновесие, я поднял руку и коснулся гладкого, показавшегося на ощупь металлическим, клюва, провел ладонью вверх, погладил огромную морду, потрепал по холке, спине, приглаживая вздыбленные жесткие перья... Существо было огромным, и у него были крылья. Вот только не видя его, на ощупь, я все никак не мог понять, что же оно из себя представляет. Не птица, нет. Слишком массивное тело, слишком крепкие мускулистые лапы. Морда чуть приплюснута, клюв на ней казался чужеродным. Тело покрывала шерсть, на спине и ближе к крыльям переходящая в крупные жесткие перья. Грифон или какой-то его дальний родственник? Гиппогриф? Я не был уверен. Ладно, не важно. Главное, у него есть крылья, и он меня признал, даже колени преклонил чтобы я мог забраться на него верхом. Судя по тому, как легко и непринужденно он это сделал, этот жест был для него привычным. Видать, его и впрямь натаскивали нести на спине всадника, но потом что-то пошло не так... Я качнул головой, пытаясь выбросить эту мысль из головы. Нельзя, чтобы он учуял мои сомнения. Если я не буду ему доверять, то и он мне не станет, и эта тонкая нить едва установившейся между нами связи лопнет, как натянутая струна. Существо поднялось на ноги, и я прижался к нему всем телом, обхватил его за шею, пытаясь удержаться на его спине. И только тогда обнаружил массивный ошейник, от которого шла тяжелая длинная цепь, по всей видимости закрепленная где-то на дальней стене. Нужно как-то разомкнуть ее, а я оставил свой меч снаружи, у развороченной решетки... Чтобы вернуться за клинком, мне пришлось бы спуститься на землю, прервать физический контакт, а я не хотел этого делать, не будучи уверенным, что этот зверь потом снова подпустит меня к себе. А еще нужно будет как-то открыть решетку, сквозь ту дыру, что я выломал, чтобы попасть внутрь клетки, вдвоем мы уже не пролезем... И, по-правде говоря, я не очень-то представлял, как все это сделать. — Дейрдре, — позвал я, надеясь, что у нее будут какие-нибудь идеи на этот счет. В конце-концов, она уже была здесь раньше. И не в темноте. Внезапно я осознал, что давно уже не слышу ударов в дверь. Не то незадачливые стражники отправились за чем-то посерьезней, чтобы ее выбить, не то просто ждут нас снаружи, на арене, зная наверняка, что деваться нам все равно некуда. — Я здесь. У тебя получилось, да? Голос Дейрдре раздался где-то совсем рядом, и существо дернуло головой, недовольно фыркнуло. — Почти, — отозвался я. — Нужно разомкнуть цепь, на которой его держат и выпустить его из клетки. А я оставил оружие снаружи, возле решетки. В ответ раздался душераздирающий скрип. Существо отпрянуло назад, мотнуло башкой, едва не сбросив меня со спины. Дейрдре тихо выругалась где-то совсем рядом, потом раздался звон. — Вот, держи, — цепь в моей руке вдруг стала гораздо легче и короче. Судя по всему, Дейрдре удалось ее перерубить. — Решетку я открыла, путь свободен. Давайте за мной, нужно еще открыть ворота чтобы выбраться на арену. — Слышал? Существо издало похожий на клекот звук и, кажется, это можно было счесть положительным ответом. Несколько шагов, и мы оказались в туннеле. Решетки на прежнем месте и впрямь не оказалось. Дейрдре пошла вперед, и мы последовали за ней. Не знаю, видело ли это существо в темноте или, как и я, ориентировалось исключительно на слух, но направление оно выбирало безошибочно. Мы миновали целую вереницу пустых клеток, а потом Дейрдре остановилась и, прислушавшись, я различил какой-то скрежет и звон. — Что ты делаешь? — спросил я. — Пытаюсь сообразить, как открыть эту чертову дверь. Тут все в паутине, такое ощущение, что этим выходом не пользовались несколько десятков лет, не меньше! Да еще и рычаг заклинило! — Помочь? — Придержи лучше своего монстра. Я, кажется, поняла, как эта штука открывается... Скрежет стал громче, пронзительней. А потом я ощутил дуновение ветра, и вся стена впереди пришла в движение, впуская в подземелье свежий ночной воздух... — Дейрдре! — Я здесь. Дай руку! Я наклонился, насколько это было возможно, наугад протянул ладонь... Ее пальцы сжали мое запястье, и я рывком затащил ее на спину заволновавшегося зверя. Впрочем, его явно волновал не еще один всадник, а то, что стена впереди отъезжала все больше и больше, и он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, с трудом сдерживаясь чтобы не броситься в пока еще слишком узкий проход. И как только стена отъехала полностью, и проход стал достаточно широк, он стрелой рванул вперед. Дейрдре испуганно вскрикнула, вцепилась в мои плечи, а в следующий миг мы вылетели на арену. Там нас уже ждали. Яркий свет факелов ударил по глазам, знакомый голос, выкрикнувший какую-то команду, резанул слух, и в воздухе засвистел целый град стрел и камней... Слишком поздно. Существо отскочило в сторону, отшвырнуло в сторону одного из самых ретивых стражников, ударом клюва разнесло в щепки огромную катапульту и расправило крылья... И внезапно в лицо ударил ветер, и земля ушла из под ног, и проклятый замок вместе с его обитателями остался где-то далеко внизу. Вокруг были лишь ночные небеса, затянутые белесыми облаками, и мы нырнули прямо в них. Несколько взмахов могучих крыльев, и мутная белая пелена перед глазами рассеялась. Я был прав, в этом мире все-таки были звезды, и они складывались вокруг нас в чужие незнакомые созвездия, но они были, были... Ветер свистел в ушах, но даже он не мог заглушить ни наш смех, ни победный клекот вырвавшегося на свободу грифона. Мы приземлились на пустынном пляже, подняв в воздух целую тучу песка. Звезды давно померкли, ночь рассеивалась, сменяясь серыми предутренними сумерками. Новый день был уже близко. Я соскользнул со спины зверя на песок, мгновением позже Дейрдре последовала моему примеру. Не знаю как она, а я едва держался на ногах. Огромный пепельно серый грифон горделиво распушил перья, выгнул шею. Несколько ударов сердца мы просто смотрели друг на друга... Глаза у него были желтые, а взгляд казался почти разумным. Я машинально поднял руку, погладил его по шее. Грифон моргнул. А в следующий миг он расправил крылья и, одним прыжком оторвавшись от земли, взмыл ввысь. Я смотрел ему вслед пока его силуэт не растаял вдали. А потом бессильно опустился на песок. Я знал, что это неразумно, что не стоит задерживаться на одном месте, что нужно убираться отсюда, из этой Тени, ведь Ларсус наверняка выслал за нами погоню. Нас с Дейрдре ищут, и, как знать, возможно преследователи уже напали на наш след... Но беспокоиться об этом всерьез почему-то не получалось. И этот проклятый замок, и его хозяин, и все события, произошедшие за последние дни, казались такими далекими и нереальными... Реальным был лишь холодный влажный песок под моей рукой и прозрачная голубая волна, набегающая на берег, и пахнущий солью и йодом морской воздух, и стремительно светлеющие небеса, из серых становящиеся бледно-голубыми... И Дейрдре, сидевшая на песке рядом со мной и задумчиво смотревшая куда-то вдаль. Почувствовав мой взгляд, она повернулась ко мне, слабая улыбка скользнула по ее губам. — Ну вот и все, — сказала она. — Мы выбрались. Теперь уже все позади. Я хотел напомнить ей, что радоваться еще рано, и что расслабляться нельзя. Мы выбрались из замка, но пока мы здесь, в этом мире, мы все еще уязвимы. Нужно вставать и убираться ко всем чертям. Нужно вернуться в Амбер, предупредить остальных, собрать подкрепление, а потом вернуться и стереть этот замок с лица земли вместе со всеми его обитателями пока Ларсус не нашел способ осуществить свои планы. Я хотел сказать все это вслух, но так не успел произнести ни слова. Лицо Дейрдре вдруг стало отстраненным, она прищурилась, словно пытаясь разглядеть что-то, видимое только ей. — Это ты? — спросила она, и я понял, что она говорит не со мной. — Ну наконец-то! Да, верно, но ситуация вышла из под контроля. Я не могла больше ждать, пришлось выбираться самостоятельно. А ты как думаешь? Разумеется, это было опасно, но у меня не было выбора! До рассвета мы могли и не дожить. Да, жаль... Конечно, здесь, со мной. Мы готовы. Она легко поднялась на ноги, и слабое радужное мерцание окутало ее как плащ. Я не видел, кто скрывается на другом конце радуги, но не сомневался, что скоро узнаю ответ. Дейрдре протянула мне руку. Я сжал ее ладонь, вставая, и сделал шаг. И оказался на палубе корабля. Над головой по-прежнему было бледно-голубое небо, цвет воды за бортом тоже не изменился, а линия побережья впереди казалась подозрительно знакомой. Кейн выпустил руку Дейрдре, смерил нас ощупывающим цепким взглядом. — Целы? Все в порядке? — спросил он. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Хорошо, тогда поговорим позже. Джулиан, здесь сейчас будет жарко. Хочешь вернуться в Амбер? Или останешься посмотреть? Вернуться домой прямо сейчас? И не увидеть, чем все это закончится? Ни за что! — Я остаюсь. — Как пожелаешь. Только я тебя очень прошу, не путайся под ногами и не лезь на рожон. Договорились? Я машинально кивнул. Кейн перевел взгляд на Дейрдре, вытащил из кармана карту и протянул ей рубашкой вверх. — Скажи Ллевелле и Моэри, что мы начинаем, пусть будут наготове. Мало ли какая пакость может попытаться прорваться к ним напоследок. Дейрдре подмигнула мне украдкой, потом взяла карту, подняла на уровень глаз. Пара секунд, и она исчезла, рассыпавшись радужными осколками. А Кейн уже повернулся ко мне спиной и торопливо шагал на капитанский мостик, на ходу отдавая приказы. И все вокруг тут же пришло в движение. Вереница ярких сигнальных флажков взлетела ввысь, ветер наполнил паруса, и его люди торопливо сновали по палубе, занимая свои места. Один из офицеров материализовался рядом со мной, кашлянул, привлекая мое внимание. — Принц, я отвечаю за вашу безопасность. Пойдемте со мной. Я пожал плечами и последовал за ним. Если видел один морской бой, то считай, что видел их все. Кейн обрушил на противника всю мощь амберского флота. Его появления здесь явно никто не ждал, каким-то чудом Кейну удалось подойти незамеченным и застать противника врасплох. Сопротивление было бестолковым, неорганизованным и обреченным на поражение. Вражеские корабли горели прямо в гавани, и очень быстро пламя перекинулось и на верфи. Какие-то чудовищные создания пытались атаковать нас с воздуха, но их встречали слаженными оружейными залпами. А потом, когда сопротивление на море было сломлено, на воду были спущены шлюпки, и началась высадка на сушу. Кейн давно пропал из виду, скорее всего он возглавил атаку. Корабль опустел, на нем осталось всего несколько человек, в том числе и я. Я стоял на палубе, облокотившись о борт корабля, и ждал новостей. По-правде говоря мне чертовски хотелось не просто наблюдать, но и стать участником этого сражения, и если бы я был в чуть лучшей форме, то наплевал бы на данное Кейну обещание и ринулся в самую гущу событий. Но мне было слишком паршиво. Недавнее ранение все еще давало о себе знать, да и напряжение последних часов не прошло бесследно. Меня знобило, приходилось прилагать усилия чтобы просто оставаться на ногах. В таком состояние лезть в битву было по меньшей мере неразумно, тем более что никакой необходимости в этом не было. Кейн прекрасно справлялся без меня. Так что я ждал. И размышлял. Отложив в сторону эмоции, я раз за разом прокручивал в уме последние события, пока все факты не сложились в цельную картину, оставив лишь несколько белых пятен. Если бы у меня была колода, я бы задал нужные вопросы Дейрдре прямо сейчас, но карт у меня не было, и все, что мне оставалось, это просто ждать. Кейн вернулся пару часов спустя, весь измазанный грязью, сажей и пеплом. От него пахло порохом, а в улыбке сквозило злое торжество. Мы подняли якорь, и течение подхватило корабль, унося нас в открытое море. Отдав несколько приказов, Кейн наконец заметил меня, подошел, коснулся моего плеча. — Смотри, — сказал он и указал рукой на стремительно удаляющийся берег. Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздался чудовищный взрыв. Яркая вспышка пламени резанула глаза, весь остров окутало черным дымом. Волна тяжело ударила в борт, обдав нас брызгами, и корабль ощутимо качнуло, но мы уже были достаточно далеко от берега, и она уже не могла причинить нам вреда... — Я обещал, что не оставлю здесь и камня на камне, — сказал Кейн. — Так что не говори потом, что я не сдержал слово. Я не хотел портить ему этот миг триумфа, но это было сильнее меня. — Ты обещал это Дейрдре, не мне. Он моргнул, и его улыбка погасла. — Джулиан, ты не понимаешь... — Верно, не понимаю, но очень хочу понять. Кейн, я ведь не дурак. Я знаю, сколько времени занимает привести флот в такую даль. А еще я знаю, что последние месяцы на море было неспокойно, и что путешествовать по Торговым Путям стало небезопасно. Я слышал истории про пиратские корабли, неожиданно появляющиеся, нападающие на наши суда, а потом так же неожиданно исчезающие, и про чудовищ, которых никогда не видели раньше в наших водах. Пока я отбивал нападения тварей, приходящих по Черной Дороге, в Арденнах, у вас на море шла своя война, ведь так? — Да, — кивнул Кейн. — Мы с Джерардом последние месяцы как проклятые носились по всем морям, но не могли понять, что, черт побери, происходит, и откуда приходят наши враги. Они не пользовались нашими Путями, а появлялись и исчезали, как призраки. У них явно были свои дороги сквозь Тень, но нам они были недоступны. И когда я понял, что вам с Дейрдре удалось случайно обнаружить их базу, то убедил ее, что нельзя упускать такой шанс. Сестренка здорово мне помогла, без нее я бы не нашел это место, и уж тем более не смог бы проложить сюда путь сквозь Тень, слишком уж тут все изменилось. Дейрдре позволила мне увидеть этот мир своими глазами. Она любезничала с их главарем, Хендрейком, говорила ему то, что он хотел услышать, и тянула время, чтобы дать мне возможность привести сюда флот и стереть этих ублюдков с лица земли. И я это сделал! Я отвернулся. Затянутый дымом остров казался далекой точкой на горизонте... На самом деле ничего нового Кейн мне не сказал. Я и так уже понял, что они с Дейрдре были в сговоре и все это время действовали заодно. Дейрдре ничем не могла мне помочь. У нее не было своей колоды, ее связь с Кейном была односторонней. Но Кейн... Он же все знал! — Почему за все это время ты ни разу со мной не связался? — Я не мог вытащить тебя оттуда. Если бы ты исчез, это подставило бы под удар Дейрдре. Она и так сильно рисковала, Хендрейк не очень-то ей доверял... — Я спросил тебя не об этом! Почему ты мне ничего не сказал? Я думал, что вы все меня бросили, думал, что так и сдохну там, или на арене, или в камере пыток. — Джулиан, я знаю, что тебе пришлось нелегко. Но я не собираюсь извиняться. Это было мое решение, и я считаю, что был прав. Все, что я сделал, было сделано во благо Амбера. Мне жаль, что ты... — Да иди ты к черту со своей жалостью! Неужели это было так сложно, Кейн, просто взять мою карту и сказать, что ты в пути? Он долго молчал, потом вздохнул, усталым жестом потер глаза. — Я не мог так рисковать. Слишком многое было поставлено на карту. Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга... У меня просто не было слов! Он не доверял мне. Он предпочел довериться Дейрдре, но не мне. И хотя умом я понимал, что это было разумно, что у Дейрдре было гораздо более выгодное положение, и она была ему полезна, в то время как я при всем желании ничем не мог ему помочь, но... Слишком уж обидно было осознавать, что все это время меня просто-напросто использовали в темную. Я не стал продолжать этот разговор. Просто повернулся к нему спиной и ушел, не оглядываясь. К сожалению, деваться с корабля, идущего на всех парусах по открытому морю, мне было некуда. Если бы у меня была колода, я бы ушел по карте к любому из родственников, но карт у меня не было... Так что я просто ждал. В конце-концов, рано или поздно мы вернемся домой. А пока я старательно избегал Кейна, — ни говорить с ним, ни видеть его, желания у меня не было, — и бесцельно шатался по кораблю, общался с матросами, наблюдал за их работой и старательно делал вид, что не замечаю, что за каждым моим шагом пристально следят. Кейну, несомненно, докладывали об всем, что я делал, но он ничего не предпринимал и свое общество мне не навязывал. Его будто бы вообще не интересовало, где я и с кем. Время шло. Я быстро шел на поправку и с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Вот только на сердце было тяжело. Ни Дейрдре, ни Ллевелла так и не вышли на связь. Остальные тоже молчали. Мне было так одиноко, что хотелось выть от тоски. Я сломался через несколько дней. Просто пришел вечером в его каюту, толкнул дверь и замер на пороге. Кейн сидел за столом, склонившись над бортовым журналом, и что-то писал. Услышав мои шаги, он поднял голову, вопросительно посмотрел на меня. — У тебя что-нибудь выпить найдется? Он улыбнулся. — Конечно. Может быть зайдешь или так и будешь стоять в дверях? Я зашел, сел на свободный стул. Кейн наклонился, достал из сундука пару бокалов и темную бутыль, немного повозившись кинжалом вытащил пробку, разлил вино. Я взял один из бокалов, покрутил в руках. По-правде говоря, я не знал что и сказать... — Я недавно с Ллевеллой говорил, — сказал Кейн. — Если тебе интересно, у них все в порядке. Проход надежно закрыт, больше никто и ничто не сможет по нему пройти. Кстати, Ллевелла просила передать тебе благодарность от нее и от Моэри, и приглашение заглянуть в Ребму. Сказала, что у нее есть кое-что, что может тебя заинтересовать. Я фыркнул. Ну уж нет, под воду я больше не полезу. С меня хватит. — Что же она мне все это сама не сказала, а передает через тебя? — А я предупредил девочек, что к тебе сейчас лучше не лезть, — ухмыльнулся он. — Я уже свое получил. Ллевелла не хочет быть следующей, вот и выжидает пока ты успокоишься и перестанешь бросаться на людей. Я могу сказать ей, что буря миновала? Я не выдержал, рассмеялся. — Если ты одолжишь мне колоду, я сам ей скажу. — Не одолжу. Я вопросительно посмотрел на него, ожидая объяснений. Улыбка Кейна стала шире, в глазах замерцали насмешливые искры. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга, но вот Кейн вытащил из внутреннего кармана камзола колоду карт и положил передо мной на стол. — Держи, это твое. Ллевелла передала, ты их в Ребме забыл. Я провел кончиками пальцев по футляру, потом снова посмотрел на Кейна. Его улыбка нравилась мне все меньше и меньше. — И как давно они у тебя? — Какое это имеет значение? — О, большое! Почему ты не отдал мне их сразу? — Чтобы ты сбежал в свои Арденны и избегал меня еще сотню-другую лет? Я решил, что ни к чему давать тебе такую возможность. Я хотел возмутиться, но под его насмешливым взглядом желание спорить быстро пропало. Он слишком хорошо меня знал. А я никогда не мог на него долго злиться, даже когда он этого заслуживал. — Гад ты все-таки! Я тебя ненавижу. — Не верю. Попробуй еще раз, может получится более убедительно. — Не хочу. — Правильно, и не надо, — согласился он. — Мы те, кто мы есть, и ты, брат, ничем не лучше. На моем месте ты поступил бы так же. Я покачал головой, но спорить не стал. В одном Кейн был прав — все, что он сделал, было сделано во благо Амбера. В конечном итоге только это и имело значение. Остаток пути мы проделали довольно быстро, и уже на следующий день вдали показалась окутанная золотистой дымкой вершина Колвира. У меня даже мелькнула мысль, что Кейн намеренно вел корабли к Амберу кружным путем чтобы дать мне время остыть. Разумеется, он бы никогда не признал этого вслух, но что-то подсказывало мне, что если бы я тогда не сделал первый шаг к примирению, то мы бы еще долго болтались по морям. Ларсус Хендрейк выжил. Не знаю, как ему это удалось, сколько его людей тогда уцелело, и чем они все занимались после поражения. Я встретил Ларсуса два года спустя на поле боя у Владений Хаоса. По-правде говоря, я его едва узнал. Бенедикт скомандовал наступление, и я вел конницу на соединение с основными силами. Ларсус вылетел нам наперерез во главе небольшого отряда. Я вышиб его из седла и поспешил дальше. Это даже не было местью, в тот момент мне было не до того. Он был просто препятствием, которое нужно было устранить с пути, вот и все. Потом Мерлин рассказал, что Хендрейки считают, что в тот день Ларсус погиб от моей руки. Что ж, возможно так оно и было. Приглашением Ллевеллы посетить еще раз Ребму я все-таки воспользовался. Вскоре после возвращения мне пришлось сопровождать Эрика во время официального визита в Подводное Королевство. В большом тронном зале Ребмы Эрик и Моэри пожали друг другу руки, заключив новый договор о военно-политическом сотрудничестве. Несмотря на одержанную победу, никто из нас даже не сомневался — это сражение не было последним. Война еще не закончена. И нам понадобятся все наши силы, чтобы защищать наш дом и впредь, будь то на суше, на море или под водой. А потом, когда официальная часть была позади, Ллевелла и Дейрдре увели меня из дворца, заявив, что у них есть нечто, что я просто обязан увидеть. Нечто оказалось огромной клеткой, в которой сидело множество собак. Тех самых собак с жабрами, пришедших с того самого проклятого острова. Когда Кейн его взорвал, они успели пройти по нестабильной тропинке сквозь Тень до того, как проход был окончательно уничтожен. Их изрядно приложило взрывом, и люди Ллевеллы без особых усилий переловили их всех. Ллевелла рассказала, что сначала собиралась приказать их перебить, но Дейрдре уговорила ее не делать этого. Собаки больше не проявляли агрессии, словно та сила, что заставляла их нападать на людей, исчезла, рассеялась вместе с островом, где они были созданы. Девочки предложили мне их забрать. Я так и поступил. В конце-концов это были всего лишь животные. Приручить их оказалось совсем несложно. Их сходство с моими собаками было не случайным, и несмотря на все изменения, которым их подвергли, где-то глубоко внутри у них остался инстинкт, который я вкладывал в каждое живое существо, которое когда-либо создавал — верность. Они признали меня практически сразу. А внешние различия сошли на нет уже в следующем поколении. Ген, давший им способность дышать под водой, оказался рецессивным. Я ожидал, что он исчезнет со временем, но мутация оказалась на удивление стойкой, и до сих пор раз в несколько поколений где-то в Арденнском лесу рождается щенок с жабрами под шерстью. Конец. Февраль, 2020