Королева за 30 дней. Путь Интриганки

Луч солнца выглянул из-за неплотно прикрытой занавески и прошёлся по циферблату старинных напольных часов в гостевом крыле дворца. Чёрные стрелки замерли на отметках десять и двенадцать, а затем холл заполонил звонкий «Бом-Бом!». Очень позднее утро по меркам столицы, а для обитателей замка так вообще рабочий будень. Тем не менее, в эту минуту героиня первых полос утренних газет Сагара и, по совместительству, ураган, что разрушил мирный уклад местного дворянства, наслаждалась заслуженным отдыхом. Укутанная в три слоя одеял, девушка мирно посапывала в окружении подушек. Её покой нарушил короткий, но решительный стук в дверь. -Мэг, имей совесть дай поспать. — пробурчала сквозь сон Валери. Стук повторился. -Мэгги, я не пойду на пробежку! «Будильник» оказался настойчивее. -Сама виновата. — фыркнула студентка журфака, швырнув подушку в сторону двери. «Так, стоп. Меган же укатила к родным в Канзас-Сити. А кто тогда стучит в дверь?» Валери открыла глаза и поняла, что находится не в Канзасе и даже не в Нью-Йорке. А значит ей некуда спешить. Она сладко потянулась. Полноценный сон помог ей позабыть какой же хреновый вчера выдался денёк. В дверь снова постучали. -Кто там? — подавив зевок, окликнула гостя Вэл. Её утренним посетителем оказалась Эмма. -Доброе утро, соня-засоня! Я могу войти? -Конечно, заходи. Аристократка впорхнула в комнату радостным вихрем. К ней на встречу задорными скачками понёсся питомец Вэл. -Гу-гук, угу-гук! -Ну, здравствуй, красавчик. Смотри что я тебе принесла… Девушка в сером платье выудила из кармана маленький пакетик корма и высыпала его содержимое на блюдце. Хорёк заметно оживился. -Угук! Гу-гу! Проголодавшийся пушистик с аппетитом набросился на угощение. -На здоровье. «Улыбка до ушей. Хорошее настроение. Есть что ли повод для радости?» -Спасибо тебе, дорогая. От нас обоих. — искренне поблагодарила девушку Вэл. — Даже не представляю где тут можно раздобыть еды для Ферри. Да и для себя тоже. -О, я покажу тебе склад с кормами для животных. Об остальном Адам обещал похлопотать. — живо отозвалась Эмма. — А вот с людьми дела обстоят немного сложнее. Тебе нужно попросить Адама или Ричарда, чтобы в твою комнату регулярно приносили еду. Королевские трапезы имеют право посещать только члены семьи. Ну, и будущие королевы. «Интересно, а у Джулии есть такая привилегия?» -Нечего киснуть. Вставай, нас ждут великие дела! «Где-то я уже это слышала» -Насколько великие? Я хоть успею позавтракать? — усмехнулась гостья дворца. -Великие как местный филиал Всемирного потопа. Еда подождёт. Магистр журналистики театрально схватилась за голову. -О, нет. Мне срочно нужен спасательный круг и чашечка кофе. Эмма хихикнула. -Я буду твоим спасательным кругом, а кофеёк сейчас организуем. Аристократка с заговорщицким видом ей подмигнула и вышла из комнаты. «Похоже вчерашнее представление подорвало авторитет Джулии. Иных причин для веселья Эммы не представляю» Не прошло и пяти минут как в спальню явилась девушка из высшего общества с подносом в одной руке и ворохом одежды в другой. Валери едва успела выхватить из рук Эммы шатающийся поднос. В нос ей тут же ударил аромат горячего кофе, а глаз порадовала стопка печенюшек с шоколадной крошкой. Не устояв перед соблазном, поклонница капучино вкусила напиток богов. -М-м-м… Ты просто волшебница. А зачем эта одежда? — поинтересовалась Вэл. -Сейчас объясню, а ты пока кушай. Валери послушно захрустела угощением. -Вчера ты стала официальной участницей карнавала невест. Конечно, это накладывает на тебя определённые обязательства, но в то же время даёт дополнительные бонусы. -Например? Аристократка пожала плечами. -Как минимум, теперь ты можешь жить во дворце на правах гостьи. И просто так тебя отсюда не выгонишь. -Ну, хоть что-то приятное. «Отлично. Значит, вариант с посольством можно отложить. Спасибо парочке любвеобильных заговорщиков. Кстати, о птичках. Что-то они до сих пор темнят об этой карнавальной авантюре» Валери сделала ещё один глоток кофе, и, глядя на свою посетительницу, задалась вопросом: «А какой у неё интерес мне помогать?» -Эмма, ты спасла меня от голодной смерти. Даже не знаю как тебя благодарить. -Ой, пустяки. — отмахнулась девушка в сером. «Нет, не пустяки. Вчера бал, сегодня завтрак. С чего вдруг такая забота?» -Ты меня балуешь. А ведь мы всего второй день как знакомы. Аристократка пожала плечами. -Адам попросил помогать тебе по мере возможности. «Ах, вот оно что. Видимо они близки» -Он слишком меня опекает. — покачала головой студентка журфака. — Я очень ему благодарна, но просить тебя о помощи это уже перебор. -Вовсе нет. В твоей ситуации соратники при дворе жизненно необходимы. — возразила Эмма. — Это меньшее, что он мог для тебя сделать. «Надо же. Его замучила совесть или тут скрыт новый подвох?» -Не понимаю. Почему он обо мне так рьяно печётся? — притворилась «тупой американкой» Вэл. Блондинка одарила её задумчивым взглядом, но не увидела ничего для себя интересного. -Адам гиперответственный. И раз уж ты попалась на его жизненном пути, то так просто он тебя не оставит. «Ого. А он по ходу хороший чувак. Когда не пристаёт» -Облагодетельствует, догонит и повторит программу сначала. — со смешком подытожила Эмма. — Да я и сама рада помочь. Во дворце ужасно скучно. Если подумать, то в этом году у нас не происходило ничего необычного. «Зато у меня залёт за залётом» — мысленно хмыкнула Валери. -Но! Со вчерашнего дня Наше Высочество и его телохранитель поставили весь двор на уши. «Занятно. Так, Адам работает телохранителем? Теперь понятно откуда у него замашки ниндзя-казановы» -Разве они оба навели шороху? Эмма придирчиво глянула на собеседницу, словно пыталась оценить уровень её интеллекта. -Ты пришла на танцы под ручку с Адамом. До этого дня тебя никто не видел, а Хьюз карнавалы не посещал. Да и потом та сцена с Ричардом… -Ну и что тут такого? — удивилась акула пера. -Напоминаю: по правилам, в карнавале невест могут участвовать только аристократы. Карнавал для того и придуман, чтобы найти себе подходящую по статусу пару. — пояснила Эмма. — И тут никому не известная личность заявилась на праздник в компании правой руки кронпринца. Да ещё и прилюдно держалась с будущим королём за руки. «Хм… Я так понимаю: по двору теперь гуляют грязные сплетни?» -И? -Наши придворные с утра пораньше судачат по углам и думают, что теперь случится. Делают ставки. -А что должно случится? — искренне озадачилась Валери. -Не знаю, но могу сказать точно: будет весело. Мастерица бумажного слова не разделяла её энтузиазма. Одно дело быть зрителем реалити-шоу и совсем другое — принимать в нём участие. А видеть себя в роли цирковой зверушки, она как-то не планировала. -И что говорят о вчерашнем во дворце? -Ты правда хочешь это услышать? — с вызовом уточнила Эмма. Валери неуверенно кивнула. В другой ситуации она предпочла бы не знать, но сейчас, отталкиваясь от этих гипотез, ей предстоит выстроить правильную линию поведения. -Основная версия звучит так: ты — тайная любовница принца, которую он под прикрытием своего телохранителя вывел из тени. Эмма внимательно следила за реакцией собеседницы. При слове «любовница» та скривилась, как от зубной боли. -Какие ещё есть предположения? — сухо уточнила Вэл. -Также бытует мнение, что ты заарканила Адама, чтобы подобраться к принцу поближе. Ну, и по итогам Ричард в тебя влюбился. -Ещё лучше. Аристократка хмыкнула. -То ли ещё будет. Некоторые вообще утверждают, что ты крутишь ими двумя одновременно. -Но это же чистейшей воды абсурд! — возмутилась Валери. Эмма дружески улыбнулась. -Согласна. Ты не похожа на femme fatale. «Мне лучше промолчать» — подумала Вэл, припоминая вчерашний поцелуй в беседке и замашки одного «Ромео». -Валери, скорее допивай кофе и одевайся. Сегодня мы будем покорять мир высокой моды. — торжественно объявила аристократка. Магистр журналистики чуть не подавилась. -В каком смысле? -Пока идёт карнавал, ты будешь кататься со двором на всякие мероприятия. — пояснила Эмма. — Это одна из обязанностей участников. «Круто. А вот и развлекательная программа подъехала» -Ух ты. Мы попадём на показ известного кутюрье? Аристократка одобрительно усмехнулась. -Лучше. Сегодня по плану мы должны присутствовать на показе новой коллекции Ченуто Беллани. Самого талантливого ювелира Сагара. «Ах, да. Марк упоминал что добыча и огранка драгоценных камней — главное направление местного бизнеса» -Я уже в предвкушении. — откликнулась Вэл. — Но там же нужно быть в вечернем платье, а у меня… -Сплошные кофты и джинсы. Валери в шоке уставилась на аристократку. -Откуда ты знаешь? -Адам меня просветил. — без тени сожаления «сдала» своего приятеля Эмма. -А ОН откуда узнал? По шкафам лазил пока я гуляла по замку? «Зашибись сервис! Он не суперзаботлив, а просто сталкер какой-то!» Девушка в сером расхохоталась, живо представив как друг в образе домушника потрошит шкаф с женской одеждой. -Ну, что ты. Всё намного прозаичнее. Твой багаж тщательно проверили перед заселением. Не удивлюсь если Адам лично этим занимался. Сердце Валери ушло в пятки. «Он видел весь мой эротический гарнитур!» -Не парься. Я пошутила. Просто Адам подумал, что ты вряд ли готовилась к регулярным выходам в свет. «Ух и шутница» -Лучше примерь-ка то, что я принесла. — посоветовала Эмма. -Ок. С большой неохотой мастерица бумажного слова покинула тёплую постельку и поплелась с охапкой одежды в ванную. Наскоро завершив гигиенические процедуры, Валери просмотрела варианты вечерних нарядов. Два из них выглядели аляповато и просто нелепо. Третий и вовсе напоминал склеенные вразнобой куски ткани. По итогам отбора в финал прошли: пышное белое платье с принтом в виде бутонов роз и тяжёлое платье из чёрного бархата, обшитое узором из золотой парчи. -А мероприятие будет проходить на открытом воздухе или в помещении? — громко уточнила Вэл. -Показ состоится в специальном выставочном зале. «Ага, значит розочки отпадают. Да и смотрятся они простовато» Через минуту Вэл вышла из ванной в чёрно-золотом платье. -Отлично. Ты попала в самую десяточку. — одобрила её выбор Эмма. — А мне оно, увы, не идёт. Валери нервно накрутила локон на палец. -Как считаешь: я впишусь в высшее общество? -Лучше. Я думаю, даже Джулия тебе сегодня не конкурентка. -Что ты имеешь в виду? — мигом насторожилась акула пера. -Мне повезло краем глаза увидеть её платье. — с ехидной усмешкой сообщила Эмма. — С этим оно не идёт ни в какое сравнение. «Похоже это не просто неприязнь, а тщательно скрытая вражда» -А ты сама не хочешь затмить Джулию? — закинула «удочку» Вэл. Девушка в сером лишь горько усмехнулась. -Зачем? Я для неё лёгкая добыча. Скушает и не заметит. -В смысле: морально? -И морально, и материально. Думаешь она просто так стала негласной невестой Ричарда? Магистр журналистики отрицательно покачала головой. -Сомневаюсь, что он её лично себе выбирал. Эмма кивнула. -Вот-вот. Ты даже не представляешь насколько род Ардент влиятелен. Один косой взгляд в их сторону, и вскоре ты можешь остаться без гроша в кармане. «Да уж. Непростое дельце — выжить в высшем свете, лавируя среди акул» — подумала Вэл. -Ну, а тебя ей пока не за что ухватить. Да и никто не знает где, что и кто ты. -И это не может не радовать. — весело усмехнулась Валери, наводя марафет. — Как-то не хочется ходить, постоянно оглядываясь. А ты собираться не будешь? -Моё любимое платье как раз должны вернуть из химчистки. А так считай, готова. Ну, так что. Пора показать высшему свету новую звезду? «Скорее звезду светских хроник» -Думаю я готова покорять подиум и сердца зрителей. — важно продекламировала Валери. -Чудесно. Тогда пошли. -Угугук. — жалобно пискнул зверёк на кровати. -Оу, ты хочешь с нами? Пушистик подпрыгнул к хозяйке на руки. Он явно не хотел оставаться один. -Прости, Ферри. Я не могу тебя взять. Там будет слишком много коршунов для нас двоих. -Гуу. — обиженно доложил хорёк. «Как будто он всё понимает» -А ещё там будет Джулия с подружкой. Помнишь таких? Услышав знакомое имя, зверёк рванул под подушку и мелко задрожал. «Да что она с ним делала?! Из-за чего малыш так трусится?» -Не бойся. Я не дам тебя в обиду. Ты ведь мой дружочек. Хорёк выглянул из своего укрытия и забавно шевельнул усиками. -Вот поэтому я и не хочу, чтобы ты переживал. В следующий раз погуляем, хорошо? -Угу-гук. В комнате раздался короткий перезвон колокольчиков. Эмма глянула на экран своего смартфона и объявила: -Наш транспорт подъехал. Побежали пока шоу не стартовало.

***

Всю дорогу до выставочного зала Валери провела в окне блестящего Бентли последней модели. Летящая «шпора» рассекала по центральным улицам Хезура на средней скорости, из-за чего американская туристка успевала активно глазеть по сторонам. Достопримечательности столицы захватывали дух. Время от времени Вэл дёргала Эмму с вопросами о том или ином памятнике/здании/улочке. Аристократка с вежливой улыбкой отвечала на её вопросы. Минут через пятнадцать они уже были на месте. Перед ними предстало двухэтажное здание из белого камня, с арками и колонами. Старинное сооружение украшали орнаменты с лесными мотивами и позолотой. -Показ проводят в опере? — удивилась Валери. Эмма подавила рвущийся из горла смешок. -Нет, конечно. Это ювелирный дом «Чен ву т’уа». — пояснила аристократка. — Но ты не так далека от истины. Ещё полгода назад здесь был один из городских театров. «Ну, да. Раз это самый знаменитый ювелир Сагара и на его показ пригласили весь бомонд, то место для выставки должно соответствовать» -Эй, сделай лицо попроще. Не то Джулия решит, что зря волновалась. «Чего?» Скорчив весёлую рожицу, Эмма прошла меж стеклянных дверей первого этажа. Валери ничего не оставалось как пойти следом. Ступив на пол из белого мрамора, магистр журналистики едва не ослепла. Они очутились в главном холле огромного то ли магазина, то ли музея. В мебельных стеллажах, стенных нишах и даже на скульптурах в свете софитов всюду блистали ювелирные изделия, изготовленные в самых разнообразных формах, огранках и цветовой гамме. -Эй, ты как? Эмма обеспокоенно тронула свою застывшую на месте спутницу. -Эту красоту не описать словами. Я… -Какие дамы! — объявил на весь холл знакомый голос. «Shit!» Ардент величаво прошлась по ковровой дорожке. На ней пестрело розовое платье с объёмными кружевами. «Эмма была права. На фоне этого «поросячьего визга» мой наряд определённо выглядит лучше» Джулия подошла к девушкам. С деловым видом она положила руку на бедро и внимательно осмотрела мишени для будущих нападок. И если Эмма удостоилась лишь снисходительной усмешки, то при взгляде на соперницу за внимание кронпринца — Ардент прямо перекосило. -А мы и не ждали, что такие важные особИ посетят наше скромное мероприятие. «Вот зараза! Умеет испортить настроение одним своим видом, а уж как откроет рот — хоть зонтик доставай» -ОсобЫ, а не особИ, Джулия. — хмуро поправила её Эмма. -Не в вашем случае. — едко возразила та. «Хамка обыкновенная. Ну, ничего. Сейчас мы тебя проучим!» -Ой! Джулия… — воскликнула Вэл с притворной тревогой. — У тебя пятно на платье. Ардент аж вздрогнула, мигом растеряв всю напускную спесь. -Что? Где? Вместо ответа мастерица бумажного слова покачала головой. -Джулия, надо внимательнее следить за своими нарядами. Они стоят немалых денег. -Где пятно?! — с рёвом пыталась выяснить та. -Да вот. Прямо под правой лопаткой. «Загрузка 5 процентов. 50. Загрузка завершена» -Интересно. И ты разглядела его сквозь меня? — едко уточнила Джулия. Магистр журналистики визуально никак не отреагировала на подколку, но внутренне заточила ножи. -Ты почти прозрачная. — нейтрально бросила гостья дворца из серии «понимай как знаешь». Естественно, Ардент не собиралась оставить сию реплику без комментария, но в их перепалку вмешалась Эмма. -Пойдём, Валери. Показ скоро начнётся, а ещё нужно занять места в зале… -О, тогда нам стоит поторопиться. -Идите-идите. — любезно разрешила им Джулия. «Этот раунд остаётся за мной, кобылушка» Гордо вскинув голову, Вэл развернулась в правую часть коридора. Ей предстояло пройти мимо заносчивой дамочки в розовом. Как только она поравнялась с Джулией, та вдруг ловким движением выставила ногу из-под длинного подола. К счастью, Валери вовремя заметила подножку и успела шагнуть в сторону. «Не мытьём, так катаньем. Ну-ну» -Ножку судорога скрутила? Могу одолжить булавку. — едко отозвалась Валери. Ардент гневно раздула ноздри, пытаясь испепелить соперницу взглядом. -Не лезь в чужие дела! -Ладно, не буду. Но ты хоть к невропатологу загляни. Мышечный спазм — проблема нешуточная. — с видом знатока предупредила Вэл. -Я говорю о моём женихе! — в бешенстве рявкнула Джулия. Мастерица бумажного слова изобразила на лице удивление. -Не понимаю. Неужели Ричард не успел тебе ничего объяснить? Аристократку аж передёрнуло. -В каком смысле? «Правильно. А сейчас мы посеем в тебе зерно сомнения» -Ты что не виделась с ним сегодня? — притворно озадачилась Валери. -Ричард не назначал со мной встреч на сегодня. -Подожди. Ричард сказал, что утром пойдёт к тебе, чтобы всё объяснить. Выходит, он тебя не нашёл? -Я… я очень рано уехала… — растеряно призналась Джулия, почему-то смутившись. -Так ты ничего не знаешь… Уф. Какое облегчение. — беззаботно бросила Вэл. — А я то подумала… Ну, да ладно. -Я не понимаю на что ты намекаешь. Валери загадочно улыбнулась. «Хочешь прямым текстом услышать, что тебя кинули и собираются оставить вне игры? Нет уж, милая. Сама напросилась» -Джулия, а давай ты сначала поговоришь с Ричардом, хорошо? Ардент заметно напряглась. Нетрудно догадаться к каким выводам она пришла. «Умница. Закати жениху истерику, устрой публичный скандал. Насоли ему по полной» Подхватив Эмму под ручку, Валери с самодовольной улыбкой двинулась дальше по коридору. Но не успели они сделать и пяти шагов, как впереди открылась дверь. Оттуда вышел толстячок с залысиной и торопливо засеменил к ним. Низенький мужчинка в смокинге остановился в полуметре от девушек. Его лицо расплылось в улыбке. «Это ещё что за чудик?» -Кугочки. Мои кугочки, что же вы гаскудахтались? — сильно картавя вещал тот. — Ваш мастег уже здесь! Неожиданно для Валери её спутница заулыбалась и, подойдя к незнакомцу, чмокнула воздух возле его щёк. -Месье Ченуто! Как же приятно вас видеть. «Ба, так это наш именитый ювелир! Неудивительно, что Эмма так перед ним расшаркивается» Напыщенный коротышка выглядел довольным. -Эмма, цветочек, ты с каждым годом всё кгаше и кгаше! Аристократка едва не скривилась. Но не от комплимента, а из-за сопутствующего ему поцелуя руки. И, в отличии от неё, Беллани лобызал отнюдь не воздух. Наблюдая эту картину, Ардент злорадно ухмыльнулась. Она поприветствовала дизайнера кивком головы. -Здравствуйте, месье Ченуто. Добродушная улыбка упорхнула с лица ювелира. -Здгаствуй, Джулия, здгаствуй! Ты что опять обижаешь маленьких? Невеста кронпринца фыркнула, а Беллани тяжко вздохнул. -Джулия, повегь стагику Ченуто: война ещё никого до добга не доводила. Вот помню… -О, месье Ченуто. — внезапно перебила дизайнера Эмма. — Хочу вам представить нашу новую карнавальную звёздочку. «Эмма, какого чёрта!» -Валери. — аристократка указала ладонью на свою спутницу. Беллани перевёл взгляд на девушку в чёрно-золотом платье. «Мне тоже нужно его чмокнуть в щёчку или надо просто кивнуть? Блин, хоть бы инструктаж провела» Слегка озадаченная студентка журфака изобразила книксен. -Рада нашей встрече, месье. Дизайнер добродушно оскалился. Его тёмные глазки шустро просканировали «огранку» представленной девушки. Казалось, он оценивает рентабельность своего внимания. «Брр… Как мерзко» -Святой бгиллиант! Что за кгасоту я вижу. Польщён, весьма польщён. Валери отметила, что кроме дежурного комплимента ювелир никак не выказал ей своё почтение, за что тут же снискал одобрительную усмешку Джулии. «Старый жук! Для вида пожурил «кобылицу», а сам готов перед ней на задних лапках ходить» Тем временем Эмма успела задать ювелиру вопрос о показе и мужчина резко помрачнел. -Гыбки мои, у меня случилась катастгофа. — театрально сотряс руками Беллани. — Финита ля комедия! Далее последовала трагичная пауза. -Месье Ченуто, не томите. — с наигранным участием откликнулась Эмма. — Что у вас произошло? -Эти дугы-модели сожгали что-то с фугшетного стола и посмели отгавиться. Пгичём сгазу все! Вы пгедставляете себе? Девушки явно не прониклись бедой ювелира, поэтому Ченуто активно зажестикулировал в попытке донести им весь масштаб трагедии. -Это ужасная катастгофа! Мои пгекгасные ожегелья. Тепегь их некому пгезентовать. Пгидётся выставить укгашения на витгины. А что скажут люди? «Что кому-то срочно нужен логопед!» -Люди скажут, что стагик Ченуто — болван и совсем выжил из ума! Что он показывает пошлое, никому не нужное багахло! — причитал ювелир. — А люди жаждут нового. Нет-нет. Я не могу позогить славное имя «Чен ву т’уа». Пгидётся отменить показ. -Ну, что вы, месье Ченуто. Зачем же так радикально? — возразила Эмма и вежливо поддержала дизайнера. — Уверена, вы что-то придумаете. Увы, вместо того, чтобы успокоится, Беллани драматично схватился за голову. -Ох, гоге мне, гоге! Павлинчики мои, мне нужны модели. Но где же я найду подходящих кгасавиц за двадцать минут? — жалобно воскликнул глава ювелирного дома и заискивающе глянул на девушек. «Старый прохиндей хочет убить двух зайцев сразу: и моделям найти замену, и фурор произвести, используя аристократок. Агтист хгенов!» -Месье Ченуто, но мы-то что можем сделать? — упала на «дурочку» Эмма. Беллани широко улыбнулся и максимально простодушно попросил: -Кгасавицы мои, сделайте добгое дело: выйдите на подиум. Вы станете звёздами моей новой коллекции. — восхищённо вещал глава модного дома. — А потом в газетах напишут, что укгашение дона Ченуто носила будущая коголева. Пгошу, исполните мечту стагика. Ардент выглядела равнодушной к рассказу ювелира. Ровно до того момента, пока он не заговорил о «королеве». При этом, Беллани посмотрел на неё чуть ли не с благоговением. «Льстит как дышит. Это ж надо уметь так профессионально подлизываться» — с презрением подумала Вэл. -О, месье Ченуто. Почту за честь, принять участие в вашем показе. Несите все ваши ожерелья! — тут же распорядилась Джулия, растаяв от намёков на свой будущий статус. -Конечно же, пгинесу. Но птичка моя, мне нужны все тги модели. — пояснил Беллани. — Вы будете стоять вместе на подиуме и блистать одна ягче дгугой! Ардент такая идея явно не понравилась, но идти на попятную уже было поздно. Все это понимали и хитрый бизнесмен в том числе. «Вот жук! Он изначально планировал столкнуть нас с Джулией нос к носу ради дополнительного хайпа» -Я за! Валери тоже примет участие, правда? Мастерице бумажного слова не оставалось иного выбора кроме как поддержать имидж эдакой глупышки holy Dolly (святая овечка). -Э-ээ… -Такая возможность выпадает раз в жизни, не вздумай отказываться! — буквально прошипела ей в ухо Эмма. «А я и не думала» -Ну, раз вам нужны все три модели… Я согласна. Беллани расцвёл прямо на глазах. Казалось, он уже предвкушал сенсацию, а точнее — свои будущие дивиденды. -Чудесно! Пгекгасно! Кгошки мои, идите за мной. Девушки проследовали за тучным дизайнером в гримёрку за кулисами. На задворках подиума царила сплошная суматоха. Какой-то мужчина громко ругался по телефону с менеджером агентства, которое, судя по всему, прислало им манекенщиц, требуя компенсацию. Ассистенты бегали то туда, то сюда. Кто-то отпаивал жертв модельной индустрии с зелёными лицами, кто-то поправлял им макияж. Конферансье в отчаянии грыз ногти, выглядывая в зал, где собрался чуть ли не весь высший свет. -Бгуно, мой славный воин, оставь свой меч. Я нашёл нам пгекгаснейших девушек для показа. — торжественно объявил Ченуто. Шатен кивнул и отключил вызов. -Нам уже лучше. Мы сможем… — вдруг отозвалась одна из моделей, а затем резко побледнела и галопом рванула в коридор. -Мальчик мой, выведи этих гусениц отсюда. Вообще всех выведи. — брезгливо велел Беллани. — Ничто не должно мешать. Все пгочь! Бруно в ускоренном темпе выпроводил лишних особ из гримёрки и закрыл за собой дверь. -Ну что, гыбки мои. Давайте, подбегём вам укгашения. Глава ювелирного дома указал на ряд бюстов с самыми разнообразными колье, а также на стенд с кольцами, браслетами и другими изделиями. -Налетайте, мои белла. Бегите всё что на вас «смотгит». Набрав с десяток украшений, девушки подошли к дизайнеру. Беллани внимательно осмотрел их предпочтения. У кого-то он поменял аксессуары, но в целом одобрил их выбор. -Ну, что, мои догогие павлинчики. А тепегь я пгедставлю вам сценагий сегодняшнего показа. -Сценарий? — удивилась Вэл. -Конечно, кугочка моя. Любой показ мод это не пгосто гандомная (рандомная) пгезентация агт объектов. — важно сообщил ювелир. — Так вот. Укгашения, что вы выбгали, будут демонстгиговаться в сегедине показа, а в начале и в конце дефиле вы понесёте на себе венцы моей новой коллекции «Тгивиум». Мои самые лучшие ожегелья. Тги коголевы. С этими словами дизайнер поставил перед девушками обитые чёрным бархатом шкатулки. Ловким движением рук он раскрыл первый футляр и показал одно из своих творений. Кропотливый труд ювелира отразился в тончайших деталях: начиная от огранки драгоценных камней и заканчивая филигранной гравировкой в виде узоров на цепочке. «А он действительно мастер своего дела» Какое-то время Ченуто упивался их восхищением, а затем указал рукой на колье в виде голубого сердца на серебристой цепочке. -Я, как истинный поклонник твогчества месье Камегона, не мог остаться гавнодушным к «Сегдцу Океана» и создал его идеальную гепликацию. — без должной скромности поведал Беллани. — Цепочка из белого золота, плетение — бгиз. Центгальный камень — танзанит, 213 кагат, в обгамлении шестидесяти пяти вальсирующих бгиллиантов по два кагата каждый. Я назвал её «Коголева Атлантиды». Следующим объектом демонстрации стало колье в виде собрания рубинов на струнах паутинки. -Это укгашение изготовлено в честь леди Альбины Энжейской. Пожегтвовав собой, она пгивела войска коголя к победе. Её подвиг никогда не будет забыт каждым сагагцем. — возвышенно вещал Беллани. — Бигманский губин «голубиная кговь», семнадцать штук по 30 кагат каждый. Обгамление — сто шесть белых сапфигов на семь кагат. Цепь — стеглинговое сегебго 925-й пгобы. Тгойной шопагд. Колье называется «Слёзы коголевы-ангела». -Прекрасное творение, месье Ченуто. — внезапно откликнулась Джулия. Польщённый ювелир отвесил Ардент поклон. -Ну, а сейчас я покажу вам самое сложное и великое из моих изделий… Чуть ли не со слезам на глазах, глава ювелирного дома представил на суд аристократок светлое колье с янтарно-медовым камнем крупного размера. -Это ожегелье «Коголева-Солнце». В цепи использован сплав платины и золота в плетении гозы. Уникальная бгошь-композиция из 173 белых бгиллиантов на 35 кагат. Центгальный камень — моя гогдость и боль, мой шедевг, жёлтый бгиллиянт «Капля солнца» или «Гассвет». 128,5 кагат, 90 гганей. Тут обе сагарки синхронно присвистнули. -Маэстро, вы просто гений. — не удержалась от похвалы Эмма. И хоть магистр журналистики в ювелирном деле ничего не понимала, но даже она видела насколько ярче и красивее смотрится последнее колье на фоне других работ мастера. -Спасибо, догогая. Надеюсь згители оценят мой тгуд. — искренне порадовался дизайнер. — Итак, пгедлагаю начать пгимегку. Леди Джулия? Ардент не нужно было просить дважды. Она пулей подскочила к последнему ожерелью. -О, кугочка моя. Пгости, но я не могу отдать тебе «Коголеву-Солнце». -Это ещё почему? — мгновенно вскинулась та. — Считаете, я его не достойна? Ченуто возвёл руки в примирительном жесте. -Ну, что ты моя догогая. Ты пгекгасна как Венега, но цвет твоего платья… Боюсь на гозовом фоне жёлтый бгиллиант не будет сиять. -Я невеста кронпринца! Глава ювелирного дома виновато пожал плечами. -Пгости стагика. Я всего лишь хочу сказать, что втогое ожегелье больше подойдёт к твоему нагяду. Коголевские губины подчегкнут величие года Агдент. Не дожидаясь возражений, Беллани застегнул на шее аристократки рубиновое колье. -Ой, гыбка моя, я был пгав. Посмотги в зегкало. Оно тебе ужасно идёт. — запел дифирамбами ювелир. — Ты пгосто Мадонна мия, вот что я тебе скажу! «Не-е. Скорее ужаленная гадюка» -А моему цветочку я довегю «Коголеву Атлантиды». Насыщенно-синее сердце ярко блестело на фоне блёклого платья Эммы. «Ура! Значит мне достанется «солнышко»! А кое-кто будет кусать себе локти-и» Наконец, Ченуто обратил внимание на гостью столицы и, оглядев её наряд, одобрительно покачал головой. -Это платье даже лучше чем то, что я выбгал для своей модели. Ты пгям как знала, что я надену на тебя это пгоизведение, не побоюсь этого слова, искусства! -Ну, что вы. Даже в самых смелых мечтах я не надеялась на подобную честь. Джулии оставалось лишь тихо скрипеть зубами от досады. Ибо сегодня конкурентка в борьбе за сердце будущего короля обыграла её и с платьем, и с драгоценностями. Тем временем ювелир очень осторожно помог Валери надеть невероятно красивое и жутко дорогое колье. -Весь зал будет в обмогоке. Я гагантигую! Какое негостое это слово «гагантигую»… — растеряно произнёс ювелир, а затем зычно воскликнул. — Джуно, мы готовы! Ах, куда запгопастился конфегансье? Джуно! Погодите, кугочки. Я сейчас. Беллани вышел из гримёрки. -Валери, ты выглядишь просто божественно. — подбодрила союзницу Эмма. Её комментарий окончательно выбесил «невесту кронпринца». -Божественное тут только колье. — желчно заметила Ардент. — Самое шикарное украшение достойно самой шикарной шеи. Жаль только, висит оно на плебейке. Валери едко оскалилась. -А тебе завидно? -Пф. Порадуйся хоть один раз в жизни. Так уж и быть. — показушно смилостивилась Джулия. -А вот и я. Итак, мои гусочки. Идём изящно, от бедга, ггудь впегёд, ожегелья не пгячем! — тут же раскомандовался Ченуто и строго добавил. — Не сметь падать! Взгляд ювелира наткнулся на клатч в руках иностранки. -Пушиночка моя, оставь свою сумочку здесь. Её никто не тгонет. -Э-ээ… Хорошо. «Всё равно там кроме помады и туши ничего нет. И зачем Эмма убедила меня её взять? Ах, да. Из-за паспорта» — думала Вэл, пристроив золотистый кошелёк на ближайший столик. -Месье Ченуто, я считаю, что обладательница самой символичной из ваших работ должна быть в центре внимания. — объявила Джулия, намекая на своё ожерелье. — Вы не против если я выйду на подиум первой? -Джулия, после рубинов на танзанит никто не обратит должного внимания. Так нельзя. — спокойно возразила де Гиз. Представительница рода Ардент даже не удостоила её взглядом, вовсю гипнотизируя главу ювелирного дома. -Ну, хорошо, Джулия. Пусть будет по твоему. — пошёл на уступку дизайнер. — Я сейчас гаспогяжусь и через две минуты Джуно объявит твой выход. Следом пойдут Эмма и Валери. Вы уж не подведите стагика. С этими словами Беллани удалился из комнаты. Не прошло и секунды как в зале заиграла торжественная музыка. Затем мужской голос ведущего коротко рассказал о новой коллекции и объявил о выходе «Слёз королевы-ангела». Гордо расправив плечи, Джулия с широкой улыбкой вышла на подиум. Разговоры в зале мгновенно стихли, а через какое-то время зрители разразились аплодисментами. Эмма краем глаза выглянула за занавеску и восхищённо охнула. -Надо же. Там собрался почти весь двор. Даже Его Высочество с Адамом пришли. -Да? Неожиданно. — удивилась Валери. -Ага, они сидят в первом ряду перед дорожкой. Почему-то эта новость её совсем не обрадовала. Вэл ощутила на душе неприятный холодок. -О, Джулия идёт обратно. Ардент зашла в гримёрку с видом полководца-победителя, который только что захватил неприступную крепость. Не сказав ни слова, она прошла к своему туалетному столику. Вскоре конферансье объявил о следующей работе Беллани и союзница Вэл покинула гримёрку. После её ухода в комнате повисла тишина. Ненадолго. -Как селянку не ряди, никогда ей не стать дворянкой. — насмешливо молвила Джулия, как бы ни к кому не обращаясь. «Опять борзеем?»  -Джулия, ты себя хорошо чувствуешь? — со скрытым сарказмом уточнила Валери. -К чему ты…? Мастерица бумажного слова зажала пальцами нос и помахала рукой. -Тебе нужно срочно сменить парфюм. Ардент уставилась на американку в недоумении. -От тебя веет дерьмом. — без особого пиетета сообщила акула пера. -Ах, ты ж суч… Вдруг занавеска колыхнулась и в комнату вернулась Эмма. -Ух, как там много народу! Я так перенервничала. Еле дышу. А ты, Валери, как? Готова? «Признаться, я немного в ужасе» — подумала Вэл, вслух же сказала другое. -Это так волнительно… -Не переживай. У тебя всё получится. — подбодрила её леди де Гиз. Магистр журналистики склонилась к уху союзницы и шёпотом призналась: -Я так жалею, что не смазала туфли этой выдры каким-нибудь маслом. В глазах аристократки мелькнул понимающий блеск, но последующие слова опровергли теорию американки об отношениях Эммы и Джулии. -На самом деле, она не такая плохая. «Интересненько. Получается: при Адаме она — поганка, а так ты с ней не враждуешь?» -Серьёзно? А мне показалось иначе. — с нотками скепсиса заметила акула пера. -Тяжёлое детство. Из всех игрушек только пособие «Как бить детей». — пожала плечами Эмма. — Будь снисходительней. -Ты верно шутишь? Аристократка лукаво улыбнулась. -Шучу. Причём отчаянно. Я подняла тебе настроение? «Очень странное чувство юмора» -Ага. Ты права. Чего на больных обижаться? Краем глаза Валери глянула на хмурую физиономию Ардент. «Говорят: в каждой шутке есть доля правды» -А сейчас мы представим на ваш суд венец творчества маэстро Ченуто Беллани: ожерелье «Королева-Солнца»! — объявил ведущий показа. — И представит его нам… -Твоя очередь, красотка. Иди и будь прекрасна. -Спасибо. Ну, я пошла? — неуверенно уточнила Вэл. -Давай. Удачи. Магистр журналистики вдохнула, затем резко выдохнула и шагнула за занавес. Её охватил сильный мандраж. Так же, как и перед сагарским вальсом. «В крайнем случае уеду отсюда к чёртовой бабушке!» — успокоила себя Вэл. Миновав короткий переход, гостья столицы вышла на подиум. В первую секунду её ослепил свет прожектора, что был установлен прямо над входом. «Надо шагать. Голову вверх, держать осанку!» Дав себе мысленного пинка, Валери сдвинулась с места и походкой пантеры (catwalk) начала дефиле. Люди в зале стали активно перешёптываться. Конферансье что-то рассказывал о ювелирном украшении, но его, похоже, никто не слушал. Ибо ажиотаж в рядах зрителей вызвало не колье, а девушка, которая его демонстрировала. «Улыбайся! Я сказала: улыбайся!» — приказала себе Валери. — «Дамы и господа, наш самолёт успешно покинул зону турбулентности и стремительно падает вниз. Благодарим за то, что вы воспользовались услугами нашей авиакомпании. Авиакомпания «Well done». Наши клиенты всегда хорошо прожарены» Присутствующие в зале и не догадывались о чём думает таинственная девушка с карнавала. Она совсем не по-модельному грациозно шагала по подиуму в интригующе-сексуальном платье от кутюр. Пластичность её движений, как и блеск сказочно-красивого ожерелья, завораживали. Сложно было сказать на кого она произвела большее впечатление: застывшую в восхищении мужскую часть зала или позеленевших от зависти дам. Дойдя до конца помоста, Валери остановилась. Она закрыла глаза и, отклонив голову чуть-чуть назад, развела руки в стороны словно впитывая в себя лучи солнца. Затем Вэл коснулась своих ключиц, привлекая внимание к ожерелью, и подарила публике ослепительную улыбку. Толпа разразилась оглушительными овациями и криками одобрения. Скользнув взглядом по зрителям, гостья столицы увидела прямо перед собой два знакомых лица: Адам скалился как ненормальный, а Ричард выглядел слегка растерянно, но тоже улыбался. Сдержанно так. Мастерица бумажного слова послала в зал воздушный поцелуй, а затем лёгким движением развернулась на каблуках и направилась обратно в гримёрку. До спасительной занавески оставалось каких-то несчастных десять метров, когда свою физию решила явить миру Джулия. На ней уже сверкали другие украшения. Ардент шествовала к конкурентке напролом и ухмылочка на её лице не внушала доверия. «Снова подножка или наступит на подол?» К большому удивлению Вэл, аристократка спокойно прошла мимо, даже не задев соперницу пальцем. Внимание аудитории тут же переключилось на Джулию и новые работы мастера. Валери зашла в гримёрку и с облегчением выдохнула. -Девочка моя, ты Венега! Богиня, ангел самой кгасоты! — щедро осыпал девушку комплиментами Беллани, расцеловав её ладони. — Муа. Магнифико! Беллиссимо! Иностранка аж опешила от столь бурной реакции дизайнера. -Но не вгемя отдыхать, ещё столько всего нужно показать. Впегёд мои верные павлинчики! В боевом настрое глава модного дома помогал девушкам менять аксессуары и вскоре презентация новой коллекции подошла к концу. Во время финального выхода все три модели в лучших ожерельях Ченуто одновременно вышли на подиум. Валери шла немного впереди остальных девушек и встала в центре площадки, поскольку жёлтый бриллиант был символом новой коллекции и недавнего праздника. Маэстро вскоре присоединился к своим «кугочкам», поблагодарил зрителей и участниц показа. После его короткой речи они удалились в гримёрку. -Кгасавицы мои, это успех! Полный тгиумф! Благодагя вам мою коллекцию гаскупят на «Уга». — фонтанировал радостью ювелир. — Пгедлагаю отпгазновать. Бгуно, шампанского нам! Опять он где-то запгопостился. Уно моменто, белла. Ченуто снова ускакал из комнаты в неизвестном направлении. -Валери, у тебя отлично получилось! Даже и не скажешь что первый раз на подиуме. — похвалила союзницу Эмма. — Эх, мне бы такие таланты. -Да что ты. Я там чуть не умерла от ужаса. — возразила акула пера, но приятные слова наполнили душу гордостью. -А вела себя как профессиональная модель! -Пф. Тоже мне модель. Дёргалась как обезьяна. — язвительно отозвалась Джулия. В этот момент в гримёрку влетел Беллани с бутылочкой «Дон Периньон» и бокалами. -Повегьте стагому Ченуто, гозочки мои, вы были великолепны. Особенно наша «Коголева-Солнце». Ардент скрипнула зубами от досады. «Так расчувствовался, что забыл польстить «невесте кронпринца» — хмыкнула про себя Валери. -Спасибо вам. Софиты, зрители, аплодисменты. Такие яркие эмоции. — изобразила бурный восторг американская «глупышка». — Это было невероятно. -Да-да. Именно так. Пгишла пога отпгаздновать! -Месье Ченуто, а где все работники? — удивилась Эмма. — Разве они не празднуют с вами? Ювелир пожал плечами, разливая шампанское. -Навегное, опять пошли нападать на фугшетный стол. Хоть бы не опозогили меня перед гостями. Совсем нет манег. Ну, да ладно. Беллани вручил своим помощницам по бокалу. -Выпьем же за успех новой коллекции «Жёлтый бгиллиант»! За вас мои кугочки. Девушки поддержали дизайнера и «тренькнули». Игристый напиток мягко разлился во рту, оставляя после себя кисло-сладкий привкус белого винограда. Следом Беллани произнёс ещё несколько коротких тостов, после которых кое-кто не постеснялся выразить своё недовольство. -Месье Ченуто, мы теряем время. — сердито откликнулась Джулия. — Нас ждут в зале. -Ох, что ж это я. Стагий олух. — опомнился глава модного дома. — Вы же спешите к дгузьям. Кугочки, положите ожегелья в футлягы и идите. Я вас потом догоню. Девушки подошли к стенду с украшениями. Рядом со стендом был столик, на котором по разным углам лежали три чёрные шкатулки. Валери аккуратно опустила ещё тёплое колье на чёрный бархат и в ту же секунду в комнате погас свет. -А-А-А! — закричала в панике Эмма. По какой-то непонятной причине вместо того чтобы побежать на крик, акула пера принялась судорожно шарить руками по столу и вцепилась в колье. Вдруг её плечо что-то сильно толкнуло и она разжала пальцы. Затем послышался хлопок как будто что-то упало на пол. Наугад махнув рукой, она схватилась за чью-то шею. Неизвестный резко вырвался из её рук. Вэл вскрикнула и едва не упала. «Что за?!» Комнату вновь озарил свет и маэстро Беллани тут же разразился отменной бранью, глядя куда-то в потолок. -Ггёбанная пговодка! Опять генегатог накгылся. Ченуто просеменил к обескураженным девушкам, попутно оглядываясь по сторонам. -Всё хогошо, мои птенчики? -Да, месь… — кивнула де Гиз и тут же осеклась. Её взгляд был устремлён на гостью столицы. «Oh, crap!» Стол перед Вэл был пуст и только сломанный чёрный футляр сиротливо лежал на ковролине гримёрки. С плохим предчувствием магистр журналистики подняла шкатулку. «Пусто!» С минуту Ченуто растерянно взирал на девушку в тёмно-золотом платье, а затем заголосил. -Дамы, где мой Гассвет?! Куда пгопала «Коголева-Солнце»? Эмма ринулась к стойке, отодвинула её в сторону, но там не обнаружилось ничего кроме пыли. А дизайнер всё не унимался. -Моё уникальное колье с жёлтым бгиллиантом. Моя «Капля солнца». Почти 129 кагат! Мой шедевг. — в отчаянии причитал ювелир. — Я вижу свой «Кговавый меч» и «Сегдце Океана», но где же мой «Гассвет»? Куда он пгопал? Ответа на свой глас он так и не получил, потому принялся заламывать руки и горестно хныкать. -Донны, ищите его. Ищете «Гассвет»! — приказал Ченуто. Обескураженные неприятной ситуацией девушки разбежались по гримёрке. В поисках дорогущего колье все позабыли о титулах и вражде, но уже минут через десять стало понятно, что ожерелья в комнате нет. -Ах, ты стерва! Неужели ты посмела украсть колье у самого маэстро Ченуто Беллани? — рявкнула Ардент, злобно уставившись на гостью столицы. «Дрянь! Сама небось и украла, а на меня стрелки переводит» -У тебя есть доказательства? Нет? Тогда не смей выдвигать такие голословные обвинения. — на повышенных тонах отрезала Валери. — Не пойман — не вор! Аристократка расплылась в торжествующем оскале. -Ага! То есть ты признаёшь, что украла колье? -Это просто поговорка. — сухо осадила Джулию акула пера. Ардент скривилась и перевела взгляд на оглушенного потерей ювелира. -Месье Ченуто, я предлагаю вызвать полицию. Эта нищенка явно что-то скрывает! -Кгутончик мой, тебе не кажется, что такие выводы делать ещё гано? — мягко возразил Беллани. -Я согласна с месье Ченуто. — вмешалась Эмма и с подозрением уставилась на девушку в розовом. — Ты как-то очень быстро стала бросаться обвинениями. «Невеста кронпринца» смерила де Гиз надменным взором. -Эмма, детка, а кто ещё это мог сделать? У кого, помимо этой нищенки, был мотив украсть дорогое колье? «Bitch! Я не нищенка! Ты просто хочешь меня подставить» -Постойте, кугочки мои. Давайте думать объективно. В этой комнате кгоме нас никого нет… -Тут был кто-то ещё. — возразила Вэл. Теперь внимание было всецело приковано к ней. -Кто именно, гозочка? — взволнованно уточнил ювелир. -После того как погас свет, кто-то толкнул Эмму, а потом и меня. — пыталась объяснить гостья столицы. — Когда этот кто-то забирал колье, шкатулка упала, и вор убежал. Глядя на лица присутствующих Валери поняла: они ей не поверили. -Или у кого-то слишком живое воображение. — едко отозвалась Джулия. -Неправда! Меня действительно кто-то толкнул и я слышала как упала шкатулка. — тут же вступилась за свою подопечную Эмма. — А ещё были чьи-то шаги. -Теперь я точно уверена, что вы заодно. — торжественно заключила Ардент. — Или эта нищенка сама тебя толкнула, а сейчас корчит из себя святую невинность. -Я ничего не крала! — не выдержала Валери. — Это всё ты! Ты его спрятала, чтобы меня опозорить. Беллани растерянно переводил взгляд с одной девушки на другую, а затем вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и без тени сомнения набрал какой-то номер. -Добгый день, инспектог. Вы не повегите что пгоизошло! — взволнованно вещал ювелир. — Я стал жегтвой ужасного пгеступления! У меня укгали колье «Коголева-Солнца». Пгямо на показе. Пгедставляете?! Дамы встревоженно наблюдали за мимикой главы ювелирного дома. «Ещё бы он не вызвал полицию! У него пропало такое дорогущее колье» -Я вас умоляю, пгиезжаете в «Чен ву т’уа» как можно скогее! Возможно вог ещё здесь. Далее он слушал ответ собеседника, важно кивая. -Да, конечно, инспетог. Я пгедупгежу охгану. Спасибо. Жду вас. Отключив вызов, Беллани посмотрел на девушек со странным выражением лица. Будто считал их виновными в пропаже украшения. -Дамы, чегез двадцать минут тут будет полиция. Пгошу вас не подкидать здание. — сухо попросил дизайнер и злобно добавил. — В пготивном случае полиции пгидётся вас задегжать. -Месье Ченуто, вы подозреваете даже МЕНЯ?! — мигом вскинулась Джулия. Маэстро хмуро промолчал. -Что испугалась, а, Джулия? — ядовито спросила Валери. -Кто? Я?! Да что ты себе позволяешь, нищенка?! «Ещё раз так меня назовёшь — я выбью тебе все твои белые зубки! Кобыла!» -Ты единственная кто возмущается. Тебе есть что скрывать? «Съела? Не только ты умеешь переводить стрелки» Поначалу казалось что Ардент на неё кинется, но та внезапно остыла и глянула на конкурентку с превосходством. -Я передумала. Месье Ченуто, пусть приезжают скорее и упекут эту курицу за решетку. -Ещё неизвестно кого из нас упекут, лошадиная морда! Не прислушиваясь к девичьим склокам, глава ювелирного дома сделал ещё один звонок. -Алё, Жан? Будь добг, позаботься о наших гостях. Ну, значит, скажи им что я ужасно занят. В трубке послышались возмущённые возгласы. -Не спогь со мной, Жан! Выйду как смогу. Тем временем ссора между соперницами за сердце Ричарда активно разгоралась и вот-вот могла перерасти в драку, поэтому Эмма решила вмешаться. -Не знаю как вы, а я на всякий случай приготовлю документы. Валери, у тебя паспорт с собой? -Сейчас посмотрю в сумочке. Золотистый аксессуар нашёлся не там где она его оставила. Почему-то кошелёчек валялся под туалетным столиком и выглядел подозрительно выпукло. «Надеюсь эта тварь не спрятала там «Рассвет». Иначе мне — крышка» Открыв клатч Валери почти с облегчением вытащила оттуда разбитый флакон духов с запиской. В послании значилось: «Убирайся отсюда, нищенка!». «Фухх… Хорошо, что эта гадина не догадалась положить туда колье. Иначе б меня депортировали или… посадили» -Кому-то я сильно мешаю. Даже не знаю кому. — с иронией сообщила Вэл, показав записку Эмме. Разъярённая журналистка стремительно зашагала в сторону обидчицы. -Ну, и какого чёрта ты это сделала? Вэл потрясла перед её носом сумкой с осколками разбитого парфюма и помахала запиской. «Хорошо хоть паспорт уцелел. Правда, теперь будет вонять этой «ванилью» Ардент насмешливо оскалилась. -С чего ты взяла что это я? -Тут написано «нищенка». Меня никто так не называет. Никто, кроме тебя. Джулия фальшиво расхохоталась. -Значит появился тот, кто разделяет моё мнение. Не согласна? Так, докажи обратное. В бессильном бешенстве акула пера сверлила взглядом обнаглевшую аристократку. Вэл даже успела приоткрыть рот, чтобы припечатать врагиню парочкой нецензурных слов, как вдруг позади хлопнула дверь гримёрки. Обернувшись, Валери увидела незнакомого, но очень серьёзного на вид мужчину, к которому тут же подлетел плюгавый толстячок. -Инспектог Даниэль, как я гад вас видеть! Гоге, настоящее гоге в моей семье. Моя «Коголева-Солнце», мой шедевг, мой «Гассвет»… Его укгали! -Добрый день, месье Ченуто. Доброго дня, дамы. — вежливо поздоровался со всеми Даниэль. Не смотря на то, что представителем правоохранительных органов оказался молодой симпатичный мужчина, вид у него был солидный. Пока ювелир жаловался на пропажу колье, полицейский окинул помещение профессиональным взглядом и явно сделал для себя кое-какие выводы. -Итак… Кто-нибудь расскажет мне о том что здесь произошло? — уточнил следователь. Беллани встал рядом с полицейским и явно не собирался первым озвучивать свою версию событий, полагая, что виновный сам начнёт оправдываться. «Я не могу позволить, чтобы у полиции сложилось обо мне предвзятое мнение» -Инспектор, позвольте мне рассказать. — с ухнувшим вниз сердцем попросила Валери. -Да, прошу. Для начала представьтесь, пожалуйста. -Меня зовут Валери Браун. Я прилетела в Сагар… Магистр журналистики заметила как живо навострила ушки Джулия. -Впрочем, вы сами узнаете кто я и откуда. Инспектор кивнул. -Хорошо. Валери, как вы оказались за кулисами подиума? -Месье Ченуто попросил нас подменить его моделей. Он сказал, что они отравились… -Тги модели, инспектог. Все тги. — влез со своим комментарием ювелир. — За двадцать минут до начала выступления эти гусеницы слегли животами. Я был в ужасе! Показ мог согваться! -Хорошо. Валери, продолжайте. Только факты, пожалуйста. -Мы втроём участвовали в показе украшений, а потом вернулись сюда. Выпили по бокалу шампанского. Месье Ченуто попросил нас снять ожерелья и пройти в зал. Когда мы снимали колье, в комнате погас свет. Следователь вытащил блокнот и начал в нём что-то методично записывать. -Через пару минут свет включился и мы обнаружили, что пропало одно из ожерелий месье Ченуто. -Моя «Коголева-Солнце», мой жёлтый бгиллиант! Бесценный «Гассвет». — вновь встрял со своей репликой Беллани, горестно заломив руки. -Я понял. Давайте так: я поговорю с каждым из вас отдельно. — сообщил Даниэль. — Но не здесь. Месье Ченуто, у вас найдётся свободная комнатка? -Найдём. Непгименно найдём. — залебезил перед следователем ювелир. — Справа по коридору матегская для огганки камней. -Отлично, в таком случае… Полицейский обвёл взглядом присутствующих и остановился на гостье столицы. -Валери, пройдите со мной. Пожалуйста. Не дожидаясь ответа, представитель правоохранительных органов вышел из гримёрки. Тяжко вздохнув, магистр журналистики поплелась следом за ним. «Дело пахнет керосином» Они зашли в бело-серое помещение, в котором из мебели были только стол и несколько стульев. Лампу и ювелирный станок следователь переложил на пол. Даниэль любезно помог девушке присесть, а сам сел напротив. -Итак, Валери. Могу я взглянуть на ваши документы. Вэл молча протянула ему свой паспорт. Благодаря Джулии он сильно пропах парфюмом. Инспектор внимательно изучил документ. Даже понюхал, чем ещё больше смутил девушку. -Американка, значит? Интересно. Валери мигом насупилась. -Что не так с моим гражданством? Полицейский покачал головой. -Ничего такого. Просто факт. -И всё же первую на допрос вы вызвали меня. — хмуро заметила Вэл. -Вы первая заговорили со мной о происшествии. «Один — один» -Мы так и будем обмениваться фактами или перейдём к допросу? — сухо уточнила Вэл. Инспектор отвёл взгляд в сторону и выдохнул. -Валери, я хочу поговорить с вами по душам. Без протокола. Что вы можете мне рассказать? «Ага. Знаю я это ваше «без протокола». Потом найдётся диктофон и привет в суде. Будь я на родине, то сразу потребовала бы адвоката. Но тут я чужая. Иностранка. Одна. Без связей и гроша в кармане. Да у меня даже телефона нет! И как я умудрилась вляпаться в такую историю?» Вэл хотелось заплакать. Она прекрасно понимала, что проще всего выставить виноватой именно её, беззащитную туристку, нежели связываться с местной аристократией. «Ладно. Помирать так с музыкой» В этот раз ей даже не пришлось особо что-либо изображать. -Боюсь вы мне не поверите… — с подрагивающими губами призналась Валери. — Никто не поверит. -И всё же. Я готов вас выслушать. — отстранёно изрёк Даниэль. «Душевный как тостер» -Всё было так сумбурно… Я уже не уверена что там произошло на самом деле. Инспектор подарил ей снисходительную улыбку. -А вы попробуйте рассказать. Подумаем вместе. Может что-то хорошее и придумаем. «Ну, да. Ну, да. Только для кого из нас будет это «хорошо»?» -Дело в том, что когда погас свет, я услышала чьи-то шаги. Потом этот кто-то подбежал к столику, толкнул Эмму и меня. Шкатулка упала, а потом вор убежал. Следователь сделал в блокноте очередную пометку, а затем, покрутив пальцами ручку, задумчиво уставился на гостью столицы. -Вы подозреваете кого-то конкретного? Вэл поджала губы. «Вряд ли Эмма и ювелир в этом замешаны. Мне бы хотелось сказать, что я подозреваю Джулию. Но она стояла с другой стороны стола когда включился свет» -Я уверена, что в комнате был кто-то ещё помимо нас четвёртых. Даниэль приподнял брови. «Да, я в курсе как нелепо звучит эта история. Но чья-то шея мне не привиделась» -Так, значит этот «некто» сначала толкнул вас, а потом Эмму? — уточнил полицейский. -Нет. Наоборот: сначала её, а потом меня. Эмма стояла напротив выхода к подиуму, а я ближе к двери гримёрки. Эмма вскрикнула, а потом кто-то толкнул меня и шкатулка упала на пол. -То есть кто-то прибежал со стороны щитовой? -Что? Какой щитовой? — переспросила Валери. -Вы не заметили? Напротив выхода на сцену на стене висит знак «Электричество». Там и рубильники для выключения света. «Опаньки. Теперь он обязан поверить, что преступление совершила не я. Не могла же я быть в двух местах одновременно» Вэл захлопала ресницами, изображая глупышку. -Так… Вы думаете, преступник прячется там? Представитель правоохранительных органов отрицательно покачал головой. -Сомневаюсь. В щитовой нет аварийного выхода. Но я осмотрю её с криминалистами. Позже. «Фьюх. Пора бы уже закончить этот разговор «по душам» Увы, инспектор не спешил исполнить желание гостьи столицы. С задумчивым видом он глядел на её паспорт и молчал. -А скажите мне, Валери… как у вас с финансами? «Зачем он спрашивает? Всё ещё подозревает или просто для справки? И что мне ему ответить? Врать нельзя — просечёт» -У меня небольшие проблемы. — туманно ответила Вэл в надежде, что тот не станет уточнять. -Какого рода проблемы? — тут же заинтересовался следователь. -Мне стыдно признаться в этом… — акула пера картинно пустила слезу. — Меня ограбили по приезду в Сагар. Прямо на центральной площади. Какой-то мелкий мальчишка обрезал мою сумку вместе с кошельком. -То есть, у вас нет денег? — подытожил Даниэль. «Что-то мне не нравится ход его мыслей. Нужно убедить его в том, что я не «нищенка» -Мне помогли. Прямо сейчас деньги у меня есть. Валери с тоской подумала о наличке, что отдала цыганке, и о пустом клатче в гримёрке. «Надеюсь он не станет проверять хотя бы это» -И кто же вам помог, если не секрет? -Адам. -Адам Хьюз? — удивлённо переспросил инспектор. -Наверное. Я не помню его фамилию. — пожала плечами Вэл и на всякий случай уточнила. — Он работает во дворце. Охраняет принца. Глаза следователя странно блеснули. «Они определённо знакомы. Тем лучше» -Я проверю. Это интересная информация… «И не надо на меня так смотреть, я не очередная его пассия на ночь» -Что ж спасибо за разговор. Я побеседую с остальными свидетелями, а вас попрошу не покидать здание. — произнёс напоследок инспектор. -Хорошо. Растерянная и оглушённая девушка вышла из комнаты для допроса «без протокола». Общение с полицейским оставило на душе неприятный осадок. Если ещё в середине их разговора акула пера была абсолютно уверена что отвела от себя подозрения, то сейчас ей всё больше и больше начинало казаться, что следователь намерен повесить эту кражу на неё. Оказавшись в коридоре, Валери беспомощно огляделась по сторонам. «И куда мне идти?» Какое-то время мастерица бумажного слова побродила по коридору, а потом вышла в холл и оттуда прошла к дверям под пафосной аркой с позолотой и тяжёлыми шторами цвета «бордо». Возле входа дежурила парочка качков в форме с наушниками. «О, мне определённо сюда» Решительно распахнув дверь, Вэл едва не ослепла от яркого света, а в следующее мгновение она поняла, что очутилась в зале, где недавно ходила по подиуму. Сейчас помост пустовал, стулья убрали, а недавние зрители блуждали по залу с коктейлями или «обносили» фуршетный стол. -Валери! — внезапно окликнул её знакомый голос. Магистр журналистики медленно повернулась к примчавшимся к ней принцу и его телохранителю. Вид у них был встревоженный. Ей захотелось кинуться к ним на шеи и зарыдать в голос, жалуясь что на неё дело шьют, но не стала. «Слишком много свидетелей. Мне итак приписывают с ними роман» Мужчины обступили гостью дворца и с обеих сторон начали осыпать вопросами. -Ты в порядке? — обеспокоенно уточнил Адам. — Мне только что звонил один мой… друг. «Точнее, коп» — хмыкнула Вэл. -Он сказал, что ты… замешана в краже? «А вот это уже новость!» -Мы не совсем поняли что произошло. — тактично поправил своего друга Ричард, как бы намекая на дефицит информации. -У месье Ченуто пропало колье. В это время в гримёрке присутствовали я, Эмма и Джулия. Хотя я уверена, что пока не горел свет там был кто-то ещё. -И теперь ты под подозрением. — грустно заключил Хьюз. «Не может быть!» — с сарказмом подумала Валери. — «Открыл, блин, Америку!» -Но ведь всё будет в порядке? Мужчины озабоченно переглянулись. -Ребята? «Блеск! Съездила на каникулы, называется»