***
За кулисами было темно и тихо. Только со стороны щитовой доносился непонятный звук. Будто кто-то хныкал. -Дядя Ченуто… -Это она. — шёпотом сообщила Эмма. Девушки неслышно подкрались ближе, скрываясь за стойками вешалок. «Блин! Из-за костюмов ничего не видно. Да и слышно через раз» -Я не могу оставить его у себя… Меня поймают! — звонко возмущалась девушка. — Может спрятать его в туалете? Ну, там в бачок засунуть. Вдруг не найдут. Увы, Вэл не знала итальянского, поэтому понять что кричал в трубку Ченуто не могла. Судя по тону, добродушный ювелир чихвостил племяшку по первое число. -Да, дядя. Хорошо. Я поняла. — монотонно отвечала Альва. — Сейчас. Оно здесь. Со мной. Да. Потерплю. Чао. В подавленном состоянии девушка в красном платье отключила вызов и ушла. -Что думаешь? — спросила Вэл. -Сомнений быть не может. — подтвердила Эмма. -Ну, что айда к инспектору? Де Гиз отрицательно покачала головой. -Нет, так дела не делаются. Сначала надо обезопасить ожерелье. -В каком смысле «обезопасить»? — удивилась акула пера. -Если Альва поймёт, что ей угрожает опасность, она может вытворить что угодно. -Например? -Смоет ожерелье в унитаз или скинет с крыши. У Валери глаза на лоб полезли. -Да, она такая впечатлительная. — подтвердила свои слова Эмма. — В любом случае месье Ченуто не обрадуется. -Так побежали за ней!***
В женском туалете оказалось на редкость пусто. Только из дальней кабинки был слышен приглушённый плач и подозрительный скрежет. Дверь мигом улетела в сторону, являя миру брюнетку с растекшейся тушью, что ногтями пыталась отковырять фаянсовую крышку слива. -Дядя Ченуто? Альва вздрогнула, но, осознав, что перед ней не глава ювелирного дома, смутилась. -А что вы здесь делаете? Девушки даже не нашлись что ответить в столь неловкой ситуации. -Зачем вы ко мне вломились? — чуть резче спросила Беллани. -Прости, но у нас не было другого выхода. — попыталась объяснить Эмма. — Мы хотели… -Твой дядя в беде. — огорошила девушку Вэл. -Что? Но я ведь только что говорила с ним по телефону?! -Будет лучше если вы расскажете полиции правду. — продолжила наседать на девушку акула пера. — Тогда, у месье Беллани будет шанс выжить. -Что вы хотите этим сказать? Магистр журналистики сочувственно покачала головой. -Бедный месье Ченуто. Ростовщик не поверил в историю о краже и угрожает твоему дяде кровавой расправой. Аристократка аж с лица спала. -Но если я признаюсь… Нас посадят в тюрьму! Я так не могу. -Альва… — в игру вступила Эмма. — Ты знаешь скольким я тебе обязана. Доверься мне. Племянница ювелира настороженно глянула на девушку в сиреневом платье. -Мы понимаем: тебе трудно. Ты боишься за себя и за дядю, но мы тебя не выдадим и не подставим. — убеждала её де Гиз. — Уверена, инспектор что-нибудь придумает. Карие очи брюнетки наполнились слезами. Беллани приложила ладонь к губам, подавляя всхлип. -Да, пойми же ты: полиция защитит вас от ростовщика. — пыталась втолковать ей Валери. — Или ты хочешь чтобы месье Ченуто стал новой жертвой мафии? Альва побледнела и отрицательно покачала головой. -Тогда ты должна отдать нам ожерелье, а мы переговорим с инспектором и твоим дядей. Идёт? Девушка кивнула и, запустив руку в сумочку, медленно вытащила колье. С опустошённым выражением лица она положила украшение в клатч иностранки. -Я рассчитываю на вас. — уведомила их Альва. -Не бойся. Мы как-нибудь всё уладим. — заверила её Валери. — Всё будет хорошо. «Главное, чтобы с меня сняли все обвинения, а там видно будет» Покинув дамский уголок, заговорщицы облегчённо выдохнули. -Фух. Я думала не успеем. -Хорошо, что нам удалось убедить её сознаться. — согласилась Эмма. — Но что мы теперь будем делать? -Ничего. -Погоди. А как же расследование? — удивилась аристократка. «Посмотрим по ситуации» -Ну… Может, они как-нибудь закроют дело. — притворилась глупышкой Вэл. Эмма выглядела так словно собиралась стукнуть себя по лбу. -А как же колье? -Предлагаю пока оставить его у себя. -Ты с ума сошла? — возмутилась де Гиз. — Если на выходе проведут обыск и пропажу найдут, то у нас будут большие проблемы. Нет, Валери. Это плохой вариант. «Я в курсе! Но лучше пока ничего не придумала» -Хорошо. Что ты предлагаешь? С минуту аристократка задумчиво смотрела в пол, а затем уставилась на союзницу «горящими» глазами. -Подбросим его на видное место. -Тоже неплохо. — согласилась Вэл. «Так и от себя отведём подозрение, и дело могут закрыть из-за отсутствия состава преступления» -Нужно только решить куда именно подкинуть пропажу. -По-моему, всё должно закончится там, где началось. — с намёком произнесла гостья столицы. — Они ведь обязательно будут осматривать место преступления, так? Эмма понимающе ухмыльнулась. -Безусловно. -Тогда улучим удачный момент и подбросим туда колье. -Ладно… Ничего другого нам пока не остаётся. — согласилась аристократка и бодро добавила. — Тогда пошли на дело, партнёр.***
После недолгого блуждания по залу девушки пробрались за кулисы. Осторожно приоткрыв занавес, они обнаружили в гримёрке ненужных свидетелей. Даниэль что-то показывал на экране смартфона сосредоточенному Адаму и хмурому Ричарду. Ченуто сидел в сторонке и мрачно взирал на свои творения. «Похоже, пока мы вели своё следствие, коп что-то нарыл на «маэстро» -Эм, лучшего момента мы не дождёмся. — шепотом объявила акула пера. — Смотри, у нас куча свидетелей и один из них — инспектор. -Что ты задумала? Валери коварно ухмыльнулась. -Я прижму ювелира к стенке. А ты пока все будут отвлечены выбросишь ожерелье куда-то под стол. — пояснила она, вручая соучастнице клатч. Де Гиз её предложение явно не понравилось. -Валери, это будет адски подозрительно. — тактично заметила Эмма. «Ты то в случае чего отмажешься, а меня тут спасать некому» -Пусть попробуют поймать за руку, тогда и поговорим. — уверенно возразила акула пера. — Ну, что поехали? -Я готова, мой капитан. — задорно ответила аристократка. Расправив плечи, невольные участницы показа и преступления ввалились в гримёрку. Взгляды мужчин тут же устремились в их сторону. -Валери! Эмма! — удивлённо воскликнул Адам. -Леди, мы не ожидали увидеть вас здесь. — дипломатично уведомил их кронпринц, всем своим видом намекая что им не стоило сюда заходить. «А уж как мы были «счастливы» увидеть вас тут» -Извините, что потревожили. Просто мы немножечко нервничаем и хотим узнать: как идёт расследование? — объяснила их визит Вэл, глупо похлопав ресницами. — Мы ведь подозреваемые, верно? -Уже нет. — с улыбкой сообщил инспектор. «Ага. Расклад поменялся. Похоже, ювелира уже прижали» -Но почему? — «искренне» удивилась американка. -Я проверил всю информацию, что ты дала мне, Валери. Всё подтвердилось. «А с каких пор мы перешли на «ты»? Или это на него так внушения Адама повлияли?» А пока магистр журналистики в душе ликовала что не загремит за решётку, сотрудник полиции воспевал дифирамбы её честности. -Это заслуживает уважения. На твоём месте, я б, наверное, солгал, чтобы не вызвать подозрений. -Чистую руку нет нужды мыть. — философски заметила Вэл. -Что верно, то верно. Теперь я почти точно убеждён, что тебя не в чем подозревать. «Остался повод для сомнений? Надеюсь он не станет сильно «копать». Не хочу чтобы кто-то узнал о моих «приключениях» в Звезде Сагара» -Постойте. Раз мы уже не подозреваемые, то… — вдруг откликнулась Эмма. — Значит, вы нашли преступника? -Именно. — подтвердил Даниэль. -И кто же это? Сотрудник правоохранительных органов замялся. -Ну, это как бы тайна следствия… Полицейский вопросительно уставился на Ченуто. Тот нахмурился, но едва заметно кивнул. -Кгасавицы имеют пгаво знать. — подавлено изрёк Беллани. — В конце концов, это я втгавил их в эту истогию. Да и какой смысл скгывать? Через два дня эта новость будет везде. -Месье Ченуто, так это вы устроили похищение? — изумилась де Гиз. «Оскар в студию. Оказывается, Эмма тоже любит косить под дурочку» -Да, моя кугочка. Это был я. — покаялся ювелир. -Но зачем? — переняла эстафету «глупышки» Валери. Глава ювелирного дома тяжко вздохнул, и, приземлившись на ближайший стул, пустился в душещипательный рассказ о своих злоключениях. Беллани поведал как несколько месяцев назад ради завершения ремонта в опере заложил права на часть своих украшений, среди которых львиную долю занимала «Королева-солнце» или «Рассвет». С поступлением прибыли дизайнер выкупил почти все свои творения. Исключением стало ожерелье с жёлтым бриллиантом. Пару недель назад Беллани обратился к его кредитору с целью вернуть свой шедевр, но ростовщик отказался принимать деньги. Манипулируя условиями договора, залогодержатель шантажировал ювелира на содействие в тёмных делишках его «конторы». Взамен делец гарантировал сохранить владение украшением, а в перспективе пообещал вернуть права на колье. Магистр журналистики отметила, что во время своего рассказа Ченуто всячески пытался обелить свой поступок и выставить себя жертвой обстоятельств. Даже «зацепил» интерес полицейского намёком на контрабанду алмазов и отмывание денег местной мафии. Стороннему наблюдателю самобичевания ювелира показались бы искренними, но не Валери. Мастерица бумажного слова видела его насквозь. По факту, кроме его «исповеди» и условно безупречной репутации — ничто не подтверждало, что маэстро ранее не был в связке с сагарским криминалитетом. К тому же, с каждым новым словом Беллани, её охватывала злость. Ведь, не окажись инспектор толковым копом, именно иностранку сделали бы крайней во всей этой истории. Приглашая её принять участие в показе, Ченуто сознательно ставил Валери под удар. А подобную подлость она уж точно не спустит на тормозах. -И вы добровольно согласились влезть в эти уголовные схемы? — притворно изумилась Вэл. -Да, согласился! — рассерженно рявкнул ювелир. — А потом гешил: к чёгту! Я должен вернуть мой Гассвет. «Ой, ли. Прям воин социальной справедливости» -Я гешил, они не смогут меня шантажиговать если колье пгопадёт. Я смогу пгосто вегнуть им деньги. А потом, спустя пагу лет, Гассвет снова будет «найден». Магистр журналистики мысленно зааплодировала. «Молодец. Блестящая задумка: и мафия не «в обиде», и ожерелье к нему вернётся. И ведь почти получилось» -Месье Ченуто, но всё это… неправильно! — раскритиковала его замысел Вэл. — Вы должны были сразу обратиться в полицию. Инспектор в сторонке уважительно закивал. Аристократы, переглянувшись, уставились на Беллани уже с некоторой долей осуждения. Глава ювелирного дома занервничал. Его образ «жертвы» трещал по швам. -Но я был испуган. Я не знал что делать. — оправдывался Ченуто, отчаянно жестикулируя. — Со мной никогда ганьше не случалось ничего подобного. «Я тоже о небе в клеточку не мечтала» -И всё же, вам стоило обратиться за помощью. — с укором подытожила акула пера. -Да, но понял я это только сейчас… Валери ликовала: ей удалось и копа убедить в своей законопослушности, и человеку, который её подставил, имидж подпортить. -Инспектор, что теперь будет с месье Ченуто? -Ты, наверное, нарисовала в своей голове всякие ужасы? — с ухмылкой предположил Даниэль. — Не бойся. С ним ничего не случится. На самом деле, Валери не сильно волновала судьба пособника мафии. Скорее, её интересовали планы полиции. К тому же, нужно было решить что делать с колье, которое изначально планировалось просто подкинуть на место преступления. -А вот ростовщик Томас… С ним мы поговорим по душам, пожалуй. Со временем. «О как. Видимо, коп хочет использовать Ченуто в качестве «наживки» для более крупной рыбы» -Я бы с удовольствием к тебе присоединился. — внезапно вызвался Адам. Его заявление удивило даже доселе хранившего молчание кронпринца. -Прости, друг, но это ведомственное дело. Ты штатский, и туда тебе лезть не положено. — вежливо возразил Даниэль и с усмешкой добавил. — И вообще, экономические преступления не твой профиль. Хьюз печально вздохнул. -Эх, а кулаки то чешутся… -У тебя в зале есть большая груша. Там почешешь. — «остудил» друга Ричард. — Инспектор, а что там с самим ожерельем? «Умничка. А вот это правильный вопрос» -Вообще-то оно должно пройти у нас в ведомстве в качестве вещественной улики… — буднично поведал сотрудник полиции. — Но между нами… Я бы его спрятал подальше. Если этот хмырь вывернется, неизвестно, что будет с колье. -А вы разве ещё не нашли эту цацку? — спросил у коллеги Адам. Ченуто аж вздрогнул от подобного оскорбления своего шедевра. -Пока ищем. Эмма схватила союзницу под локоть и, вернув клатч, яростно зашептала ей в ухо. -Сейчас самое время вернуть колье. Валери кивнула. «Ну, что ж была ни была!» Собравшись с духом, акула пера объявила: -Инспектор, я знаю где находится колье. Её заявление прозвучало равносильно взрыву. В комнате повисло молчание. Ченуто выхватил телефон, но, оценив обстановку, тут же положил его обратно в карман. Адам и Ричард в шоке взирали на девушку, которую вовсю выгораживали перед полицией, а их «бедная овечка» вдруг оказалась волком в овечьей шкуре. Телохранитель принца схватился за голову, причитая: «Этого не может быть!». -Валери, что всё это значит? — жёстко уточнил наследник престола. Магистр журналистики мысленно ухмыльнулась. Она специально вывела мужчин на эмоции, чтобы изучить их реакцию. Ченуто встревожился за племянницу, но здравый рассудок пересилил волнение. Адам пустился в отрицание, отказавшись видеть её в роли преступницы. Ну, а принц… Впрочем, она не удивлена. Его не расстроила весть о том, что колье украла Валери. Скорее его возмутило, что своим поступком гостья дворца бросила тень на его персону. Лишь Даниэль хладнокровно отреагировал на её реплику. -Ты понимаешь, что только что записала себя в сообщники похищения? — спокойным голосом уведомил девушку коп. -Во-первых, не стоит сразу выдвигать обвинения. Тем более, заведомо ложные. Вы ведь знаете что я ничего не крала. Во-вторых, я себе не враг и не стала бы покрывать преступника. Ну, и, в-третьих, я готова поделиться результатами своего расследования. Уверена, вы пришли к такому же выводу что и я, инспектор. -Предположим, я тебя выслушаю и даже постараюсь не арестовывать. — великодушно объявил Даниэль. «Отлично. Всё идёт по плану» -Как вы уже, наверное, поняли у месье Ченуто был сообщник… -Нет-нет. Всё не так. — тут же запротестовал ювелир. Магистр журналистики строго зыркнула на мужчину. -Вы утверждаете, что в одиночку украли у себя колье? -Я виновен, и уже во всём пгизнался инспектогу. Больше мне нечего добавить. — сухо изрёк Беллани. «Зато мне есть что всем рассказать» -Бросьте. Месье Ченуто, вы физически не могли выключить электричество и находиться в этой комнате одновременно. -Да… Ой! Нет, я не это хотел сказать… Акула пера снисходительно уставилась на ювелира. -Хотя… Простите, я неверно выразилась. — Вэл хитро усмехнулась. — Ведь в данном конкретном случае никакой кражи и не было. После этих слов полицейский посмотрел на неё уже заинтересованно. -Занятно. И что же здесь, по твоему мнению, произошло? -С юридической точки зрения: мы стали свидетелями инсценировки кражи, что повлекло за собой ложный вызов полиции и беспочвенные обвинения в мой адрес. «Фух, чуть язык не сломала. Слава Богу, мой кузен — адвокат и постоянно нудит о своей работе» -Любопытная версия, но есть одно «но». — хмуро парировал Даниэль. — Колье пропало на самом деле. Мастерица бумажного слова молча выложила ожерелье на стол. -О, отгада моих глаз! Он цел. — порадовался ювелир. -Где ты его взяла? — в шоке спросил коп. Акула пера коварно усмехнулась. -Не «где», а «у кого». И я отвечу, при условии, что этот человек не пострадает. -В Сагаре нет уголовной ответственности за организацию и участие в инсценировке преступлений. — обнадёжил её полицейский. -Пока нет. — холодно возразил Ричард и, глядя на Беллани, сурово добавил. — Но я позабочусь исправить это упущение. -Так кто украл эту цацку на самом деле? — не выдержал Адам. -Я убедила Альву отдать мне ожерелье. Именно она помогала маэстро сымитировать кражу. -Вот как. Признаться, я поражён. Браво. — похвалил девушку инспектор и даже похлопал в ладоши. «То ли ещё будет!» -Дайте слово, что вы не посадите месье Ченуто в тюрьму из-за этой истории. — внезапно потребовала Валери. Больше всех её условию удивился сам глава ювелирного дома. -Зачем ты его защищаешь? — выразил всеобщее замешательство Ричард. — Разве он заслуживает снисхождения? «Может и нет. Но я ему зла не желаю» -Святых людей не бывает. Мы все совершаем ошибки, учась на которых становимся лучше. — выразила свою точку зрения Вэл. — Месье Ченуто оступился. Разве мы не должны помочь ему встать на верный путь? -Похвально, что ты веришь в искупление. Но раз уж ты обратилась с просьбой, то, по идее, должна предложить что-то взамен. — произнёс с намёком инспектор. -Я подскажу вам лучший выход из сложившейся ситуации. Для всех. Даниэль крепко задумался, но уже вскоре озвучил своё решение. -Хорошо, Валери. Я обещаю тебе не привлекать месье Беллани к ответственности за историю с кражей колье. Пусть Его Высочество будет свидетелем моему слову. Ричард кивнул, принимая клятву своего подданного. -Теперь я бы хотел услышать твои рекомендации. Выдержав паузу, магистр журналистики эффектно объявила: -Мы должны сделать вид, что кража состоялась. -Это нелепо. — возразил Адам. -Будет скандал. — поддержал друга кронпринц. — Не проще ли «случайно» найти колье здесь? Валери отрицательно покачала головой. -Так мы обезопасим маэстро и его права на украшение. Кроме того, это даст месье фору, чтобы уладить вопрос о займе. -Ну, а что ты предлагаешь сделать с колье? — выразил интерес Даниэль. -Учитывая нынешнюю ситуацию, возвращать его месье Ченуто или его родственникам — крайне опасно. В первую очередь, для них. К тому же вы сказали что этот ростовщик… -Томас. — услужливо подсказал Беллани. -Да. Как вы сами сказали, инспектор, в случае если ожерелье будет найдено полицией, Томас наверняка продаст его при первой же возможности. К тому же, если за кражу никто не понесёт наказания, месье Беллани потеряет доверие «конторы» и будет в опасности. «А ещё план по ликвидации преступного синдиката сорвётся» В глазах инспектора промелькнул блеск понимания. «Да, если я верну тебе колье — рыбка сорвётся с крючка» -Мне кажется, что лучше всего спрятать украшение там, где его никто не будет искать. -Вообще-то, это довольно логично… — поддержал гостью столицы полицейский. — Продолжай. -Я — последний человек, у которого Томас будет искать ожерелье. — решительно объявила акула пера. — Да и во дворце проводить поиски ему будет немного проблематично. Адам хмыкнул. -В общем, я предлагаю спрятать его в моей комнате до нужного момента, а затем «найти» в каком-то людном месте. Решать вам, инспектор. -Если что-то пойдёт не так, я буду рядом, Даниэль. — заверил товарища Хьюз. -Кому мне верить как не тебе, хитрый лис? Ну, хорошо. — со смешком согласился коп. — Пусть колье временно побудет на попечении Валери. -Не волнуйтесь, месье Ченуто. Я буду хранить ваше творение как зеницу ока. — заверила маэстро Валери. -Мадонна мия, я так тебе благодаген. Ты спасла меня, Алю и Гассвет. О, мой шедевг. Тепегь он будет в надёжных гуках. -Вы меня смущаете. Поверьте, я не сделала ничего выдающегося. «Надеюсь он запомнит, что из-за него я рискую сесть в тюрьму! Теперь он мне должен» -Есть маленькая проблемка. — вдруг заявил Даниэль. -Какая, инспектог? -На выходе из здания мои ребята обыскивают гостей и персонал. «Беда. Вряд ли в нашу афёру стоит посвящать кого-то ещё» -А если сказать, что нас уже проверили? — предложила Вэл. -Всё должно выглядеть максимально натурально. — возразил коп. — Иначе у Томаса могут возникнуть сомнения. -Тогда как же нам незаметно пронести колье? В комнате воцарилась тишина. Все усиленно думали над решением непростой задачи. -А что если поместить колье на того, обыск которого публично проводить не комильфо и в ком ростовщик точно не заподозрит вора? — внезапно осенило Эмму. -Это кто ж у нас солидный такой? — ехидно поинтересовался Адам. -Ричард. — догадалась Валери. — Он же принц, королевская особа. Телохранитель презрительно фыркнул. -А ещё у Его Высочества нет мотива красть украшения и с господином Ченуто он никак не связан. — поддержал их идею инспектор. — Поэтому если я велю своим коллегам пропустить принца без обыска, Томас не увидит в этом ничего необычного. Идеальная кандидатура. Заговорщики вопросительно уставились на кронпринца. Сам же наследник престола взирал на них чуть ли не с квадратными глазами. Его можно было понять: официальный наряд был слишком обтягивающим. -Как вы себе это представляете? — возмущённо воскликнул Ричард. Целых пятнадцать минут все присутствующие наперебой уговаривали будущего правителя надеть скандальное колье. С горем пополам, он всё-таки согласился. -Только пгошу вас: будьте очень остогожны. Умоляю! Это такая тонкая габота. — чуть ли не плача, молил Беллани. Ричард глянул на него с такой злостью, что глава ювелирного дома быстро заткнулся и поспешил исчезнуть из его поля зрения. Тем временем инспектор подводил итоги. -Ну, вот. По поводу Его Высочества я своих предупрежу. Вы можете идти веселиться, а я пойду раскрывать настоящие экономические преступления. Терпеть их не могу… Адам смачно хлопнул полицейского по плечу. -Взбодрись, дружище. Рано или поздно преступники закончатся. -Ну, да. Ну, да. — хмыкнул Даниэль и распрощался со всеми. — Господин Ченуто, Адам, будем на связи. Валери, Эмма — моё почтение. Ваше Высочество. Отвесив кронпринцу короткий поклон, сотрудник правоохранительных органов ушёл. Следом за ним гримёрку покинул глава ювелирного дома, бормоча себе под нос что-то явно нецензурное на итальянском. Закадычная парочка друзей с прибалдевшими лицами повернулась к гостье столицы. -Ну, ты, мать, дала. — без лишнего пафоса заключил Адам. Мастерица бумажного слова нервно расхохоталась. -Валери, ты в порядке? — обеспокоенно уточнил Ричард. «Yes, honey. I'm OK. Просто крыша едет не спеша, тихо шифером шурша» -Всё нормально. Я немножко в шоке. Всего два дня в Сагаре и уже столько событий. -В самом деле ты поразительно быстро привлекла к себе кучу внимания. — заметил Ричард. «Эээ? Это сочувствие, упрёк или констатация факта?» -Это редкий талант. — нейтрально заключил принц. — Но сейчас я предлагаю тебе просто расслабиться. -Правильно. После такого денька стоит пропустить пару стаканчиков. — вклинился в разговор Адам. — Обождите. Я мигом. -Я тоже, пожалуй, пойду. — объявила Эмма, махнув товарищам ручкой. — До встречи. После ухода де Гиз, кронпринц и американка остались в гримёрке одни. -Я переживал за тебя. — тихо признался Ричард. «Так переживал, что бежал как от чумной!» Валери было немного обидно, что едва знакомый ей Адам сделал дня неё гораздо больше, чем якобы «влюблённый» принц. -Вся эта история с пропажей колье… -Да, неприятная история. — согласилась Вэл. — Кстати, как там украшение? -Немного колется. — пожаловался аристократ, тронув воротник. -Кажется, я знаю как тебе помочь. Магистр журналистики взяла с ближайшего столика пачку сухих салфеток и решительно подошла к принцу. Не успел он опомниться, как девушка расстегнула несколько верхних пуговиц красного мундира. -Что ты…? Без тени смущения американка «пеленала» колье с острыми краями в салфетки. Она не подозревала, что тревожит самообладание принца, время от времени касаясь пальцами его кожи. -Ну, как? Лучше? Ричард кивнул. Дождавшись когда она вернёт пуговицы в петли, принц перехватил кисть девушки. -Не хочешь пойти со мной в зал и немножко побыть простой светской львицей? «Ух, ты. Со мной уже не стыдно выходить в свет или кого-то совесть замучила?» -Я только за. Иначе зачем я так наряжалась? Валери с весёлой улыбкой покрутилась на месте. -В этом платье ты действительно похожа на королевский цветок. — произнёс принц в восхищении. -Королевский цветок? -Чёрный тюльпан с золотым краем лепестка. Это уникальный вид. Inaeternum Amegos Anna. — пояснил Ричард. — Он растёт только в нашем саду. -Никогда о таком не слышала. «Надо попросить семена для мамы. Будет отличный сувенир» -Наш садовник вывел его в честь моей матери. Он говорил, что она была такая же строгая и прекрасная. Лицо кронпринца просияло. «Была? Стоп! В Нью-Йорке он говорил, что живёт с отцом, мачехой и сводным братом. Выходит, его мать умерла» В смешанных чувствах Валери вышла под руку с принцем в зал. За их спинами возмущённо пыхтел Адам, держа поднос с напитками. Как только они показались из-за ширмы кулис, всё внимание публики переключилось на них. Ричард галантно склонился к уху своей спутницы. -Чем бы ты хотела заняться? -Даже не знаю. Тут все такие серьёзные… «Если не сказать хуже» -А чем вообще люди занимаются на светских раутах? -Зависит от типа мероприятия… — задумчиво изрёк принц. — В целом, практически везде принято общаться, пить и танцевать. Валери обвела взглядом зал. Основная масса людей просто болтала с бокалами в руках. Остальные либо танцевали в конце зала, либо доедали канапе. «Мда уж, вечеринка в доме престарелых и то веселее» Неожиданно Валери заметила летящее к ним со скоростью метеора розовое облако. «Щёки красные, рожа недовольная. Ещё чуть-чуть и будет ДТП. Таак, пора брать ситуацию в свои руки» -Ричард, мы будем нарушать правила! — весело объявила акула пера. Кронпринц аж встрепенулся. -И как ты хочешь это сделать? -Сейчас увидишь… Вэл подмигнула кронпринцу. Воровато озирнувшись по сторонам, она приметила тяжёлую бархатную штору у стенки в районе сцены и потянула принца за собой. «Уже представляю как Джулию хватит инфаркт при виде заголовков завтрашних газет» Ричард неуверенно последовал за девушкой и вскоре они очутились в нише, что ранее была театральной ложей. -Не знал что тут есть балкон. -А я надеялась, что мы попадём в Нарнию. — пошутила Вэл. -Странно. Я о такой стране не слышал. Магистр журналистики прыснула, а затем звонко рассмеялась. -Серьёзно? Ты не читал книжку Льюиса, не смотрел фильмы? На лице аристократа читалось непонимание. -Алиса в Стране Чудес? Винни-Пух? Питер Пэн? Том Сойер? Тоже нет. А Оливер Твист? Гарри Поттер? Да, не может такого быть. Ты не слышал о Гарри?! Ну, хоть сказку про принца и нищего? А мультики Дисней ты видел? Ричард отрицательно покачал головой, чем поразил Вэл до глубины души. «Чтобы настоящий принц, и не читал ни одну сказку про своих коллег?» -В детстве мне разрешали читать только научную литературу. — смущённо признался наследник престола. -Но почему? -Наставник говорил, что сказки и мультики засоряют ум, а вот шахматы и стрельба из лука — лучшее развлечение для принца. В этот момент Валери стало так жалко Ричарда, что она не выдержала и прижала его к себе. Легонько погладив бедолагу по головушке, девушке казалось что она успокаивает ребёнка, которого лишили нормального детства. -Итак, ты затащила меня в тёмный угол, обняла. — с томной хрипотцой в голосе прошептал аристократ. — Что ещё ты намерена со мной сделать? -Ну, я… -Хочешь я тебе помогу? — игриво уточнил Ричард, коварно ухмыльнувшись. «Он что лапает мой зад?!» Мастерица бумажного слова резко пожалела о своей импульсивности, затее позлить Джулию и вообще о своих каникулах в целом. -Странное у тебя понятие помощи… — промямлила Вэл, отстранившись. Её лицом можно было смело дразнить быка. Кронпринц снова подошёл к девушке вплотную и пальцами приподнял её подбородок. И хоть принц выглядел серьёзным, в зелёных глазах плясали чёртики. -Как будущий монарх и ответственное лицо, я считаю, что тебе нужно… Его лицо максимально приблизилось к ней. «Fuck!» До поцелуя им не хватило буквально дюйма, как вдруг в нишу заглянул Беллани. -Ваше Высочество! Ваше Высочество… — тут ювелир увидел их позу и осёкся. — Я по поводу когонационных укгашений. Мне сказали, что вы тут, но газ вы заняты… Я пойду. Ричард недовольно поморщился и отстранился от Вэл. «Маэстро! Вы мой спаситель. Ещё чуть-чуть и я бы лишила королевский род потомков» -Месье Ченуто, одну секундочку и я к вам выйду. — сухо процедил кронпринц. -Конечно-конечно. «Не уходи! Не оставляй меня с ним одну!» — прямо кричала душа Валери. -Жаль что нас прервали. — грустно заметил кронпринц, проведя ладонью по лицу девушки. — Мне очень понравилось нарушать правила. У магистра журналистики прям сердце ёкнуло, когда аристократ ей подмигнул и с пошлой ухмылочкой «обнадёжил»: -Ну, ничего. Как-нибудь ещё пошалим. Ричард покинул нишу, а мастерицу бумажного слова внутренне начало колотить. «Fuck, Fuck! FUCK! Crazy bastard. А я? Я?! Нашла кого жалеть. Дура» Занавеска немного отодвинулась в сторону, демонстрируя хмурое лицо телохранителя кронпринца. -Мой работодатель просил доставить вас во дворец. — холодно сообщил Хьюз. -Ты чего? — изумилась Валери. Адам не посчитал нужным ответить. Они спустились вниз, прошли «осмотр», сели в машину и отправились во дворец.***
Всю дорогу Адам сосредоточенно смотрел на дорогу, молчал, даже не дыша в её сторону. Валери одновременно и пугало, и злило такое поведение своего благодетеля, но на выяснение отношений у неё не осталось ни моральных сил, ни физических. -Приехали. — объявил водитель и любезно открыл барышне дверцу машины. — Я вас провожу. С трудом передвигая ногами, гостья дворца поплелась в гостевое крыло. -Вечером здесь помыли полы, вы можете поскользнуться. — с холодной любезностью предупредил её спутник. — Будьте осторожны. И вот тут кувшин терпения Вэл треснул. -Адам, мать твою, Хьюз. На хуя весь этот официоз?! У тебя, млять, амнезия или ты просто ёбнулся? Потрясённый услышанным, мужчина застыл на месте, вовсю выпучив глаза на сопровождаемую даму. -Молчишь? Так ты ещё и оглох на оба уха? Я думала мы с тобой подружились, а ты… ебанат. Телохранитель принца согнулся пополам в беззвучном хохоте. Ему было настолько смешно, что он хлопал себя ладонью по колену. -Ебанат… Ай да Валери. Мастерица непечатного слова смутилась. Вслух она редко употребляла нецензурную лексику, но сегодня у неё был сильный стресс, а этот дурачок её просто доконал. -Ну, наконец-то в этом гадюшнике появился НОРМАЛЬНЫЙ человек. — оповестил на весь коридор Хьюз, возведя очи и руки к потолку. — Аллилуйя. -Не вижу ничего смешного. — хмуро отрезала Вэл. — Я тут всю дорогу думаю: какая муха тебя укусила? А ты меня просто дразнишь. Адам вмиг посерьёзнел. -Прости. Валери, я не хотел тебя обидеть. Просто подумал, что теперь когда ты вошла в общество этих… — тут он покрутил пальцем вверх. — людей. Я и подумал, что ты тоже захочешь всем показать, что я всего лишь обслуживающий персонал. У неё даже клатч выпал из рук. -Чего-чего? Ты что на фуршете белены объелся? В какое общество я вошла? — истерика нарастала. — Да, даже если бы и вошла. Неужели ты считаешь, что я с друзьями буду вести себя как с прислугой? Я что, по-твоему, похожа на Джулию?! «Ой, или он имел в виду Ричарда?» -Нет, что ты. — поспешно возразил Адам. — Был не прав. Сорян. Вэл с трудом выдохнула. -На первый раз прощаю. -Благодарю вас, моя прекрасная леди. Ни с того, ни с сего Хьюз поцеловал её руку и вприпрыжку куда-то умчался. Магистр журналистики только покрутила пальцем у виска. -Нет, здесь все какие-то странные. Добравшись в убежище, Вэл потискала Ферри, повалялась на кровати и даже успела немного понежиться в ванной, когда в дверь внезапно забарабанили. -Это Я. — сообщил Адам. — Валери, мне можно войти? «А может завтра? А лучше после-послезавтра. Нет? Жаль» Затянув пояс халата потуже, гостья дворца прошествовала к закрытой на ключ двери и открыла замок. -Заходи. Хьюз мигом влетел в комнату, держа в обеих руках два огромных пакета. -Адам, что это? -Я принёс твоему пушистому другу пару сувениров. Как и обещал. -Я тебя обожаю. — радостно воскликнула Вэл, и, мигом забыв про усталость, рванула разбирать инвентарь для питомца. — Ферри, скажи «спасибо» дядюшке Адаму. Благодаря ему, у тебя сегодня появились корм, лоток, когтеточка, подстилка, поилка, кормушка и даже мягкая игрушка. -Гугугук! — отозвался хорёк. Пушистик тут же пометил своё новое имущество и с упоением захрустел. -Ты моя лапочка. Кушай хорошенько. Расти большой. Адам тихо посмеивался, наблюдая как Валери сюсюкает со своим питомцем. -Как ты себя чувствуешь? -До жути уставшей. -Ты на меня больше не обижаешься? — прозондировал «почву» Хьюз. «На тупых и больных не обижаются» -Скажем так: кредит доверия ты восстановил, но больше так делать не стоит. -Хьюз-тон вас понял. Косячить не буду. — шутливо отдал честь охранник. — Кстати, а у тебя есть что перекусить? -Неа. Погоди. Ты ведь ужинал на фуршете. Я сама видела. — возмутилась Вэл. Адам скорчил расстроенную рожицу. -Я думал у тебя хоть конфетка завалялась. Эх, а счастье было так близко. Продолжая строить из себя несчастного, мужчина плюхнулся на кровать рядом с Валери и неловко прокашлялся. -Ты очень устала. Я понимаю, но я просто обязан сказать, что сегодня ты вела себя очень смело. Можно сказать, отважно. «Ой, не вешай-ка ты мне фетучини на уши, а скажи прямо: Чё те надо?» -Никакая я не смелая. — игриво отмахнулась акула пера. Хьюз обворожительно улыбнулся. -Поверь мне, я видел немало девушек, попавших в беду. Ты держалась молодцом. -Это не беда. Просто полиция подозревала меня в краже очень дорогого колье. -Действительно. Подумаешь, мелочи жизни. Всего каких-то 30 миллионов евро. -ЧТО?! -Да-да. И это только стартовая цена. — «утешил» её Адам. — Ты перенесла большой стресс. «Согласна. Двойной. Хотя нет, с Джулией тройной стресс выходит» -А раз конфетки у тебя нет, то лучшее лекарство от душевных переживаний это… дружеские обнимашки! «Фьюх… пронесло» Адам придвинулся чуть ближе и по-рыцарски чинно обнял девушку за плечи. Затем покачал её из стороны в сторону, и, не получив желаемой реакции, отпустил. В дверь решительно постучали, а затем спустя пару секунд вошли внутрь. Ещё одним посетителем гостьи столицы оказался наследник престола. Менее чем за минуту он оценил обстановку в комнате. «Мне как раз сцены ревности сегодня не хватало» Вопреки ожиданиям Вэл, Ричард, глянув на них, широко улыбнулся. «Похоже, у Адама на лбу жирными буквами написано «Облом» -Надеюсь я вам не помешал? — на всякий случай уточнил принц. «Нах ты вообще припёрся…? Ой, то есть, хорошо что пришёл. Это значит, я стала ему сильнее нравится. Отлично. Чем выше взлетит, тем больнее будет падать» -Что ты. Нисколько. — слащаво заверила его акула пера. От такого тона у самой аж зубы заскрипели. «На что только не пойдёшь ради возмездия!» -Адам помог обустроить моего питомца. — Вэл указала на распластавшегося на подстилке пушистика. — Его зовут Ферри. Кронпринц слегка удивился, но наезжать из-за животного не стал. -Милый зверёк. -Угуг-угуу. — согласно пропищал объевшийся хорёк. -К слову, я принёс колье. Надеюсь, ты его надёжно спрячешь. -Обязательно. -Так, о чём это я… Ах, да. Валери, я пришёл пригласить тебя на королевские скачки. -Скачки на лошадях? — переспросила магистр журналистики, с ужасом понимая что ни разу в жизни лошадь вблизи не видела. -Да. Это следующее событие карнавала. — уточнил принц. «Бля. Я так хотела пойти на пляж, поплавать в море, позагорать. В конце концов, выспаться, отдохнуть. Да куда там? С этой «развлекательной» программой я быстрее поседею. А может отказаться?» -Это за городом. На ипподроме есть чудное кафе, бар. Там шикарные виды. Лес, горы, природа. Всё что надо. — увлечённо вещал принц. — Все едут на собственном транспорте. Ты не беспокойся. Для тебя и Эммы мы обеспечим отдельный лимузин. «Нда. С такой агитацией — не откосишь. Ну, и ладно, хоть на лошадей посмотрю» -Разумеется я такое не пропущу. Спасибо, Ричард. -Я рад доставить тебе удовольствие. «Как же это двусмысленно звучит. Надеюсь, на публике он так не выражается» -Адам, я думаю, нам пора. Уже довольно поздно. — «тонко» намекнул кронпринц. Вэл глянула на Адама и чуть не заржала вслух. У Хьюза было такое лицо словно его заставили слопать килограмм лимонов без сахара. -Угу. Разумеется. — и тут кислая моська телохранителя вмиг стала приторной. — Доброй ночи, Валери. -Добрых тебе снов, Валери. — не уступая другу в «сладости», пожелал Ричард. Девушка еле выжала из себя подобие улыбки. -И вам доброй ночи, ребята. Как только мужчины покинули помещение, магистр журналистики рухнула на постель совершенно без сил. -Ну, и денёк! Едва ли не хуже вчерашнего. Вдруг за дверью раздалось какое-то шуршание и скрежет, а затем негромкий стук. «Опять! Парни, имейте совесть. Я же не железная» В режиме зомби девушка доползла до двери. -Зайдите! — громко велела она. За дверью хранили молчание. «Не вовремя они о скромности вспомнили» — подумала Валери, делая шаг наружу. -ААААА! Откуда-то сверху на пол упало ведро, едва не окатив девушку ледяной водой. Только чудом это самое изделие не отбило ей ногу. Отдышавшись, магистр журналистики с опаской вновь выглянула в коридор. Она надеялась узреть злоумышленника, но таковых не наблюдалось. Зато к косяку двери была прикреплена записка с посланием: «Тебе никто здесь не рад, нищенка!». «Чокнутая гадина! Едва меня не угробила, ещё и писульки с угрозами строчишь? Ну, всё. Увижу — урою!» Уныло оглядев коридор, Валери вернулась в комнату и закрыла замок на два оборота. А ещё приставила к ручке стул. Так, для надёжности. -Это ж надо. И так день выдался скверный, а тут ещё эта стерва вспомнила школьные пранки. Да и завтра мне многое предстоит пережить. С мыслями о завтрашнем дне, мастерица бумажного слова залезла под одеяло и почти сразу отключилась. Сон выдался недолгий и рваный. Сначала во сне к ней липли Адам и Ричард, а она отбивалась от них розовым платьем Джулии. Потом ей приснилась и сама Джулия с вёдрами. Ардент черпала в них воду, и с криками «Нищенка! Нищенка!» пыталась облить Вэл. Ну, а завершили этот фарс ростовщик с ювелиром. Они гнались за ней, требуя вернуть им колье. На последней секунде сновидения даже мелькнул коп. Даниэль с улыбкой застегнул на её запястьях наручники. И на фоне всего этого безумия играла какая-то зловещая музыка. В общем, Валери подскочила с кровати в холодном поту. Сообразив, что ей просто приснился кошмар, она глянула на часы. «Пол первого. Я проспала всего лишь сорок минут и мне приснилось столько гадостей. Может это из-за того что я уснула голодной?» Желудок напомнил о себе, жалобно заурчав. «Блин как тяжело жить без телефона и денег, да ещё и в чужом, незнакомом доме. Ладно, усну — пройдёт» Покатавшись по кровати туда-сюда минут двадцать, студентка журфака сделала два неутешительных вывода: сон к ней не придёт и надо срочно найти холодильник. Натянув на себя джинсы и накинув худи поверх майки, Вэл в гостевых тапочках отправилась на поиски провианта. Её крайне опечалило то, что ни Адам, ни Ричард так и не удосужились выдать ей хоть какую-то карту или провести экскурсию по дворцу. Благо, в коридорах горело ночное освещение. По факту, особо ничего не видно, но хоть на доспех в ночи не наткнёшься. «Думай-думай. Где может быть кухня? Недалеко от столовой. Наверное. Беда в том, что я не знаю где тут столовая» Комнаты, залы, коридоры-коридоры. Создавалось впечатление, что это не замок, а лабиринт какой-то. -Только бы не наткнуться на Адама или Ричарда. Я ж не выдержу-уу. — бурчала себе под нос гостья дворца. Внезапно гробовую тишину нарушил какой-то подозрительный шум. «Блин. Сама себя сглазила!» К радости или к горю, источником звука служили вовсе не ботинки одного из её поклонников-покровителей и даже не сотрудника службы охраны. Валери прижалась к стенке, и, затаив дыхание, наблюдала за мужчиной в картинной галерее. Нечаянный свидетель её «ночных хождений» выглядел как-то нелепо и чужеродно на фоне величественного убранства дворца. «Мы с ним похожи. Совершенно сюда не подходим» Это был высокий худосочный юноша в рваных джинсах и грязной толстовке. У него были тёмные растрёпанные волосы. А ещё от него пахло свежей художественной краской. «Явно не аристократ. Скорее всего, его наняли писать портрет члена королевской семьи. Вот и пашет бедолага допоздна» Пока Валери вовсю любовалась фигурой незнакомца, у него где-то в кармане заиграл отрывок из песни «Poison» в исполнении Alice Cooper. Выбор такого рингтона её удивил. Вэл полагала что художников вдохновляет классическая музыка. Тем не менее, гостья дворца вся обратилась в слух, прикрыв рот ладошкой. Незнакомец тяжко вздохнул, глянув на экран телефона. -Алло… Нет, я только что вышел из мастерской… У меня был срочный заказ. — чуть резко произнёс он и уже спокойным тоном продолжил. — Говори. Я слушаю. Их разделяло каких-то десять метров, но даже отсюда его низкий баритон завораживал. -Да, я в курсе. И про скандал тоже… На мой взгляд, ничего особенного. Они и раньше мутили воду… Хорошо, мам. Я всё узнаю. «Скандал? Кто-то мутит воду? О чём он говорит?» — гадала Валери. -Договорились. Пока. Теперь мужчина выдохнул громче. Прислонившись спиной к стене, он потёр переносицу и уставился в потолок. -Сплошные заморочки. «Чувак, как я тебя понимаю. Сама встряла хрен пойми во что» Внезапно что-то щёлкнуло и вокруг погас свет. -Ой! — неожиданно для самой себя воскликнула Вэл и прикусила язык. «Слишком поздно. Меня уже рассекретили» -Кто здесь? — жёстко спросил неизвестный. Акула пера с перепугу натянула на лоб капюшон и закрыла лицо ладонями. По скрипу половиц и свету фонарика, Вэл поняла, что её нашли. -И куда смотрит охрана? — посетовал художник и обратился уже к девушке. — Ты кто такая и что здесь делаешь? «Засада. Правду говорить нельзя. Иначе опять пойдут сплетни» -Я-я тут живу. — с трудом выдавила из себя Валери. -Я тоже, но тебя во дворце вижу впервые. Кстати, а почему ты прячешь лицо? Есть что скрывать? -Нет. Но если я уберу руки — вы в меня влюбитесь. Мужчина рассмеялся. -Покажись. Мне как раз не хватает любви. -Зато у меня её в избытке. — хмыкнула Вэл. Внезапно справа от её уха раздался хлопок. Как оказалось, художник резко облокотился на стену, приставив ладонь на уровне её головы. Вроде бы ничего не значащий жест заставил Валери почувствовать себя зажатой в углу мышкой. -А теперь я спрашиваю серьёзно: кто ты? — с нажимом уточнил незнакомец. Мастерица бумажного слова замялась. Её начал напрягать излишний интерес к собственной персоне, но раскрывать свою личность непонятно кому она точно не собиралась. Тем паче в такой неловкой ситуации. -Пару дней назад меня взяли сюда мыть полы на полставки. Ну, и заодно приютили. «Почти правда. Адам же приглашал меня на работу, а благодаря Джулии я даже немного «помыла» пол в коридоре» Убрав ладонь со стены, художник выпрямился и устало прикрыл глаза. -Невероятно. Вместо того, чтобы идти спать, я тут, оказывается, уборщицу допрашиваю. -Эй! Я тут только на подработке. — возмутилась Вэл. — Между прочим, ты тоже работник по найму. -Ты разве не знаешь кто я? — удивился художник. Валери насупилась. -Я не разбираюсь в современном искусстве. Мне больше по душе мастера эпохи Ренессанса. «Похоже я его насмешила» -Учишься на искусствоведа? — поинтересовался тот. -Подруга учится, а я культурно наслаждаюсь. -А почему ты ночью бродишь одна по дворцу? -Кушать захотелось. — смущённо призналась мастерица бумажного слова. — Я здесь ещё плохо ориентируюсь. Вот и блуждаю по замку как привидение. Художник усмехнулся. -Ладно. Не могу же я оставить леди умирать голодной смертью. -Я не аристократка. -И что? Я тоже не король, но это нисколько не мешает мне быть джентльменом. «В чём то он прав» -Следуй за мной. — велел незнакомец. Валери послушно побрела за своим проводником. Какое-то время они молчали. -Хочу перед тобой извиниться. — неожиданно объявил художник. -За что? -По правилам этикета, джентльмен обязан развлекать даму, но я слишком устал, поэтому приношу свои извинения. Магистр журналистики круглыми глазами наблюдала как мужчина делает перед ней лёгкий поклон. -Не стоило утруждаться. — возразила гостья столицы. — Я же простая уборщица. -Манеры одинаковы для всех. «Какой принципиальный» — с иронией подумала Вэл. Вскоре они дошли до кухни и тут сбоку что-то подозрительно прожужжало. -Неужели сработала ловушка на кухонных воров? Её сопровождающий усмехнулся. -Нет. Это мой телефон разрядился. Валери эта новость порадовала. В темноте она чувствовала себя в безопасности. Ей даже захотелось снять капюшон, но потом Вэл передумала, прикинув, что электричество могут включить в любой момент. «А что если не включат?» -А как мы теперь доберёмся обратно? — озвучила проблему акула пера. -Я проведу. — тут же вызвался мужчина. «Это каким интересно образом? Наугад?» -Ну, хорошо. А здесь мы как что-то найдём в темноте? -Не беспокойся. Эту кухню я знаю как свои десять пальцев. Валери хихикнула, сильно усомнившись в словах художника. Как ни странно, её проводник не соврал и уже через пятнадцать минут на столе дымились две чашки чая, а на тарелке возвышалась стопка сэндвичей. -М-м-м… Это самое вкусное, что я ела за последние пять лет. — объявила Вэл по окончанию их ночной трапезы. -Ты просто очень голодная. — скромно заметил мужчина. Валери отрицательно покачала головой. -В который раз убеждаюсь, что талантливый человек — талантлив во всём. -Ты же не видела ни одной моей картины. — возразил художник. -Не будь у тебя таланта, мы бы здесь не встретились. Мужчина смущённо замолчал, но уже через минуту вдруг вспомнил: -Я только сейчас понял, что не знаю твоего имени. Валери подавилась. «Блин. Ну, ведь хорошо же общались. Лан, использую кличку, которую мне придумала Меган» -Можешь звать меня Валли. Как персонажа мультфильма «WALL-E». — весело «представилась» Вэл. — А тебя как величать, о, рисующий в ночи? Незнакомец хмыкнул. -Ну, раз мы не говорим свои настоящие имена. Тогда я буду «Леонардо». -Типа «Леонардо да Винчи»? Слишком длинно. Как на счёт «Лео»? По-моему, звучит более ласково. Художник закашлялся. «Подавился что ли?» -Если не нравится, то можно «Леон» или «Нард»? -Лео подходит. — хриплым голосом сообщил собеседник и тут же огласил тост. — За знакомство. Ещё минут пятнадцать они вели лёгкую и непринуждённую беседу. Никаких неловких пауз, жёстких подколов, обидных тем. Что самое удивительное: у обоих сложилось впечатление будто они знакомы уже не первый год. -Пора возвращаться. — с сожалением объявила Вэл. «Сегодня мне предстоит пережить скачки. Да и за окном скоро начнёт светать» -Ты красивая. Валери чуть не упала со стула. -Тут же темно. Как ты сумел рассмотреть моё лицо? -Мне не нужен свет, чтобы увидеть красоту души. — с придыханием сообщил художник. Её сердце едва не растаяло. -Лео, ты такой романтик. Акула пера могла поклясться, что слыша из её уст это имя — он улыбается. Сама же мастерица бумажного слова улыбалась, когда они шли в темноте, вынужденно держась за руки. На каких-то поворотах, чтобы она не ударилась, Лео дёргал её на себя и девичье сердечко стучало быстрее. Как мало ей оказывается нужно для счастья: человек, с которым интересно и приятно общаться, лёгкий физический контакт, флёр таинственности и полная анонимность. Они дошли до точки «встречи» и он нехотя отпустил её руку. -Валли, ты оставишь мне свой номер? — ненавязчиво спросил Лео. -Не могу. У меня украли телефон. — едва не взвыв от досады, призналась Вэл. — И, забегая наперёд, скажу, что наши личные данные уничтожат всю магию. -Почему ты так думаешь? — удивился художник. Валери горько усмехнулась. -Я догадываюсь, что ты не просто так здесь рисуешь картины. Прости, но я ни за что не поверю, что обычный работник по найму соблюдал бы манеры, постоянно держал осанку и знал бы расположение стен и предметов во дворце. -Тебя это смущает? -Да, смущает. — резко ответила Вэл. — Потому что при свете дня ты аристократ, а я «уборщица», одна из тысяч таких же простых девушек. -Ну и что. Мне не важно кто ты. — возмутился мужчина. -Мне важно. Мы слишком разные. «Художник» молчал. Складывалось впечатление, что с одной стороны он и рад бы продолжить спор, а с другой — словно понимал, что одними словами её не переубедить. -Ну, раз ты так хочешь… Желание дамы — закон. -Лео? — неуверенно окликнула его гостья столицы. -Да? -Ты не мог бы выполнить мою маленькую просьбу? -Молча уйти? — с иронией уточнил «художник». Вэл усмехнулась. -Нет. Я бы хотела, чтобы ты сел на какой-нибудь стульчик и посидел без движения ровно минуту. Сможешь? -Не понимаю, чего ты хочешь этим добиться. — начал отнекиваться мужчина. «А ты и не поймёшь» -Ну, пожалуйста. Мне это очень нужно. Впервые в жизни Валери так отчаянно просила мужчину о чём-то. Уловив в голосе девушки какие-то странные нотки, ночной сотрапезник согласился и даже присел на стул. -Дай мне слово аристократа, что в течении минуты ты не встанешь с этого стула. -Ты начинаешь меня пугать. — признался Лео. — А что если я совру? Вэл улыбнулась одними уголками губ. -Ты не соврёшь. Пожав плечами, аристократ озвучил условия просьбы. Секунд семь Валери молча смотрела в сторону едва различимых в темноте очертаний мужского лица, а затем решилась на откровенность. -Жизнь вынудила меня перестать верить мужчинам, но сегодня, после встречи с тобой, я подумала: «Вот она, любовь всей моей жизни»… — надломленным голосом призналась девушка. — А потом я поняла, что ты из «высшей лиги» и мы не сможем быть вместе. Мне жаль, что я не родилась принцессой и что у меня нет никаких шансов ею стать. Вэл грустно усмехнулась. -Лео, прости меня… -За что? — удивился «художник». Вместо ответа гостья дворца накрыла губы мужчины своими устами. Она целовала его так неистово и пылко, словно они виделись в первый и последний раз. В принципе, наверное, так и было. Пройдёт время и она покинет этот дворец, а потом и Сагар. Обещанная минута уже давно прошла, но мужчина оставался неподвижен. Вэл, с горечью для себя признала, что её чувства в очередной раз оказались невзаимны. Она отстранилась и, не сказав ни слова, ушла. Возвращение в гостевое крыло отняло у неё около часа. Печаль душу покидать не спешила. Ради такого случая у неё в чемодане была надёжно припрятана маленькая бутылочка мартини «Rosso». Небольшой глоток красного вермута оставил во рту сладкое послевкусие с приглушенной горчинкой. «Прямо как встреча с Лео. Ну, что ж. Значит, не судьба. Живём дальше, не киснем, Валли»