***
Ну, а мы с читателем вернёмся на семейное предприятие графини Рашшской, где в конюшне фонтанировал недовольством наследник престола Сагара. Увы, попытка мастерицы бумажного слова вразумить негодующего аристократа не увенчалась успехом. Тот и слышать ничего не хотел. -Валери, не ожидал что ты будешь ставить на меня как на скаковую лошадь. — стоял на своём Ричард. «Даже забавно слышать такое в конюшне» -Ты ошибаешься. — спокойно возразила Вэл. «И снова игнор» Выплеснув негативные эмоции, кронпринц, видимо, вернул себе душевное равновесие и далее говорил более сдержанно. -Дамы, я попрошу вас больше не заниматься такими глупостями. Вильма обиженно поджала губки, что не осталось незамеченным. -А уж если занимаетесь, постарайтесь по крайней мере делать так, чтобы об этом не знал ни я, ни пресса. -Пресса?! — изумлённо переспросила Эмма. «О-ля-ля. Вот так новость. Уверена: это пари подпортит авторитет будущего наследника» -Да. Пресса. — хмуро подтвердил Ричард. — Какой-то репортёр уже убежал в редакцию со статьёй в клювике. Неужели двору нужен такой ажиотаж? Девушки растерянно переглянулись. Естественно, никто в их благородной компании не стремился создавать шумиху. Валери и подавно не планировала рубить сук, на котором сидит, а точнее живёт. Был, конечно, вариант, что их мог услышать кто-то из коллег Вэл, но акула пера сильно в этом сомневалась. Во-первых, мероприятие было закрытым для посещения. Во-вторых, персонал ипподрома и конюшен подконтролен леди Валлин, а уж с её-то характером любой болтун давно бы отсюда вылетел. Ну, и, в третьих, как-то слишком быстро принц узнал о ставках и грядущей статье. Вывод напрашивался сам собой: придворных сдал кто-то из своих. «Держу пари, это дело рук Джулии. Она всё слышала, у неё зуб на друзей Эммы, а ещё это прекрасная возможность мне насолить. Жаль только Ричард не понимает, что ин-фу журналисту тоже «слила» кобылица» Ну, а пока Валери вычисляла «крысу» из высшего общества, Валлин и де Гиз извинились перед наследником престола. Он милостиво им кивнул. -Главное, чтобы она не повторялась. — сухо изрёк принц и обратил взор на гостью столицы. — Валери, выйди со мной на минуточку, пожалуйста. «Надо же! Меня решили отчитать персонально» -Хорошо. Они молча покинули конюшню. Акуле пера только и оставалось, что следовать за уже менее взвинченным кронпринцем. Она прошла больше половины огромного загона для лошадей прежде чем он остановился. Чинно развернувшись к гостье столицы, Ричард осмотрел её с головы до ног и тяжко вздохнул. «Это что местная манера? Визуально изучить собеседника, вздохнуть, а потом театрально уйти?» Магистр журналистики постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Хотя её прямо-таки подмывало стукнуть королевича. -Валери… Ты плохо знаешь местные обычаи. — начал воспитательную беседу принц. — Большинство людей здесь доброжелательны, но… «О, я заметила. Особенно, ты и Джулия. Прям идеальная пара. Две истерички» -Но бывает и по-другому. Не давай им втягивать себя в сомнительные авантюры. Вэл лишь мысленно покачала головой. С одной стороны, она была рада, что все верят образу «американской дурочки», а с другой — иногда ей надоедало, что её воспринимают как недалёкую особу. «Ну, зато «глупышкам» многое прощается» — утешила себя Валери. -Ладно. Прости, если я тебя чем-то обидела. Взгляд принца тут же потеплел. -Ничего. Я понимаю, для тебя это очень непривычная обстановка. — снисходительно изрёк Ричард. — Раз уж мы об этом заговорили… На что ты ставила? -Я не ставила. «Ха! Очень интересно, что ты на это ответишь» Аристократ очень удивился. -Ты воздержалась от ставок? — словно не веря, переспросил он. -Ну, да. Я посчитала этот спор крайне неэтичным. Судя по выражению лица, из лёгкого ступора Ричард перешёл в стыд и немое восхищение. «Ещё один плюсик в копилку симпатии принца» -Валери, я искренне приношу свои извинения. Ты оказалась самой сдержанной в этой компании. — возвышенно заключил аристократ. — Спасибо. Огромное тебе спасибо. Ричард погладил плечо девушки и мягко ей улыбнулся. «Вай, кто-то размяк как Рокфор. Самое время проверить «поплавок» -Ричард, могу я спросить тебя кое о чём? — хитренько уточнила Вэл. -Разумеется. -Скажи… А ты точно хочешь быть королём? Вопрос девушки явно поставил кронпринца в тупик, поэтому прежде чем он начнёт распинаться о государственном долге, акула пера поспешила вернуться в образ «холи Долли». -Не пойми меня неправильно. Просто тогда в Нью-Йорке ты был таким… Валери мечтательно улыбнулась. -Свободным, наверное. И счастливым. Ты улыбался так широко и радостно. Ричард выглядел так, словно проникся воспоминаниями того вечера. «Yahoo. Наживка проглочена» -А сейчас я редко вижу тебя искренне радостным. — посетовала гостья столицы. — Так чего же тебе хочется на самом деле? Взгляд кронпринца враз потускнел и стал отстранённым. -Валери, абсолютно неважно, чего я хочу. Я — будущий король, и этим всё сказано. «Что ж. Этого следовало ожидать. Сейчас я для него просто абзац в биографии без права претендовать на что-либо большее» А пока магистр журналистики боролась с фрустрацией, главный претендент на престол величаво расправил плечи и начал с энтузиазмом просвещать девушку на счёт важности своей персоны. -Меня готовили к этому всю жизнь. Я знаю всё о своём государстве. Народ меня поддерживает, придворные уважают. Во внешней политике со мной тоже считаются. Мастерица бумажного слова возвела очи к небу. Больше чем бабников, она терпеть не могла общество законченных нарциссов. Им только дай повод, они тут же начинают самовосхваляться. Впрочем, Вэл знала один способ приструнить эгоцентриста. -Да и в конце концов, если не я, то кто? — пафосно завершил свою речь принц. -Может твой брат? «Что? Ну, что ты смотришь на меня как на ведро с компостом? Да, ты не единственный во Вселенной и незаменимых людей не бывает» -Мой брат… Хм. Я буду с тобой откровенен. — проникновенно произнёс Ричард. — Мой брат — плохая альтернатива для Сагара. -Почему? Он ведь тоже готовился, учился? Кронпринц пожал плечами, сжав губы в тонкую линию. -Он вспыльчив, невоздержан и плохо готов к правлению… — сухо резюмировал наследник престола. «Ха! Уж кто бы говорил. Хотя… Я не виделась с младшим принцем. А вдруг он окажется ещё хуже этого напыщенного павлина» -Нет, Валери. Я должен взойти на трон. Может быть, я не буду так же мудр, как мой отец… — горделиво заявил Ричард. — Но среди всех вариантов, я — наименьшее зло, которое может случиться с моей страной. Магистр журналистики едва не прыснула. Уж больно пафосно выглядел стоящий перед ней мужчина. Облачённый в красный мундир принц стоял, выпятив грудь вперёд, и смотрел в небеса. Словно полководец перед битвой. Для полноты картины ему не хватало лишь коня и шпаги. Ну, и быть может короны на голове. «Кстати, о короне. Интересно, а почему его отец решил оставить бразды правления? К тому же так внезапно» -А зачем твой отец вообще отказался от трона? -Что ты имеешь в виду? — хмуро уточнил Ричард. -Ну, если всё так сложно… Почему твой отец не мог подождать пока ты женишься, а потом затевать всё это? И тут Валери посетила любопытная мысль: «А что если король не хотел делать кронпринца прямым наследником?», но она тут же её отогнала, вспомнив о местном помешательстве на всяких традициях. -У него… были свои причины. Я не могу пока тебе о них рассказать. Прости. «Опять какие-то тайны!» — мигом скуксилась Вэл. -Надеюсь, однажды всё придёт в норму и я смогу поделиться с тобой. Но не сейчас. Гостья столицы кивнула и вновь попыталась умаслить эго кронпринца. -Рада знать, что по крайней мере у него была причина подвергать тебя испытаниям. -Валери, теперь у меня есть к тебе вопрос. — ошарашил собеседницу Ричард. — Сейчас во дворце ты единственный человек, в котором я могу быть абсолютно уверен. «Любопытное начало…» -Кроме Адама, конечно. — немного неуверенно поправил себя наследник трона. — Так вот. Это ужасно пафосно, но… Зелёные очи заискивающе уставились на девушку в розовом. -Валери, ты поможешь мне стать королём? Признаться, акула пера опешила. Его вопрос мог подразумевать что угодно: от запроса о дружеской поддержке и вплоть до предложения стать королевой. Хотя, в последнем Вэл сильно сомневалась. -Ричард! Я не ожидала… — растерялась Вэл, а затем настороженно уточнила. — У тебя возникли какие-то проблемы? Ричард кивнул. -Я почти уверен, что кто-то ведёт против меня игру. Но кто он, чего именно добивается? — этого я не знаю. «Паранойя обыкновенная или Его Высочество что-то недоговаривает» -Ясненько. А если я соглашусь тебе помочь… Что мне за это будет? — игриво уточнила Валери. Кронпринц с коварной улыбкой подмигнул девушке. -Уникальная возможность побыть в центре дворцовой интриги и, возможно, своими руками свершить правосудие. Акула пера загорелась азартом. Чутьё подсказывало, что ей предстоит распутать сложную головоломку. -Ухх. Звучит шикарно. -На деле всё может быть очень скучно. — не стал лукавить принц. — Но я тебе этого не говорил, потому что торгуюсь. Магистр журналистики хихикнула. «Ну-ну. Попробуй-ка меня уговорить» -С другой стороны… На какое число у тебя обратный билет? Валери нахмурилась. Её «возлюбленный» лишний раз показал своё истинное отношение к ней. Прямо как тогда в Нью-Йорке: не дождался и не искал. Увы, она знала почему он так поступил. Всему виной Б-Е-З-Р-А-З-Л-И-Ч-И-Е. Просто она была ему недостаточно интересна. В противном случае, он бы в лепёшку расшибся, но добился желаемого, а так… -Точно не помню. На конец июля вроде, а что? -То есть, ты всё равно будешь здесь ещё месяц. — радостно заключил принц. — И я предлагаю тебе провести этот месяц так, как ни один турист не проводил. «Звучит как реклама чёрной пятницы. Многообещающий слоган, а по факту — мясорубка» -Ты меня заинтриговал. Что мне нужно делать? -Достаточно участвовать в дворцовых мероприятиях… и слушать. Любое неосторожное слово может нам помочь. «Хм… Даже так? Меня повысили от банальной любовницы до придворной шпионки! Какая честь» -Ты понимаешь о чём я? — как для дурочки уточнил Ричард. -Думаю, да. Я согласна. На самом деле, Вэл отнюдь не прельщала перспектива быть девочкой на побегушках. А ещё больше Валери не горела желанием, чтобы её использовали втёмную. Конечно, она может отказаться, но тогда придётся оставить планы о мести, чего ей пока делать не хотелось. Да, и кто знает? Вдруг её отказ обидит кронпринца. «Надеюсь, у меня будет шанс вовремя выйти из «игры» -Ты умная девушка. Я не сомневаюсь, что ты сумеешь мне помочь. «А я думаю, ты считаешь меня тупицей, в присутствии которой люди не станут особо шифроваться» Гостья столицы хмуро кивнула. -Не переживай, я не жду что ты сделаешь всё за меня. — снисходительно сообщил кронпринц. — Ещё один честный человек в моём окружении это уже очень много. «Хммм. Любопытно. Кто ещё входит в круг доверенных лиц Ричарда?» -А кого ещё ты считаешь честным? Прежде чем дать ответ, наследник престола на минуту задумался. -Адама. И, может быть, отца. «Он даже отца ставит под сомнение!» -Негусто. — грустно подытожила Вэл. Ричард оглянулся по сторонам, чуть нахмурился, а затем быстрым движением схватил пальцы девушки и поцеловал. Акула пера с трудом удержалась, чтобы не вырвать свою ладонь из его рук. Хоть Валери и понимала что это нормы их этикета, но ей подобное нарушение границ личного пространства не нравилось. -Наш разговор — большой секрет. Хорошо? -Разумеется. Удачи. Вэл помахала кронпринцу ручкой. Тот быстренько скрылся за углом ближайшей конюшни. Не успела она опомниться как её тут же настигла проводница в мир высшего общества. -Всё в порядке? — участливо поинтересовалась Эмма. «Ах, да. Меня же «отчитывали» -Думаю, да. -Сильно ругался? Валери неоднозначно пожала плечами. -Вроде нет. Де Гиз облегчённо выдохнула. -Хорошо что Ричард отходчив. Покипит-покипит, а потом простит и забудет. — буднично поведала Эмма. — О чём вы говорили? Акула пера насторожилась. То ли её смутила интонация в голосе аристократки, то ли мимика лица. «Ты, конечно, классная и всегда мне помогала, но интерес у тебя какой-то нездоровый» Недолго думая, Вэл простодушно рассмеялась. -Ты не поверишь. Мы говорили о лошадях. Представляешь, Ричард так много о них знает. — врала без тени смущения магистр журналистики. — Я хочу научиться ездить верхом. Как думаешь, у меня получится? На лице Эммы промелькнуло разочарование, что тут же сменилось дружелюбной улыбкой. -Да, непременно. У тебя очень ровная спина и красивые бёдра… -Воу. «Очень надеюсь, что это не какой-то завуалированный подкол» -В смысле, сильные бёдра. Я уверена, тебе будет несложно удержаться в седле. — перефразировала свой комплимент Эмма. — Ты занималась каким-то спортом? Валери напряглась. Её спутница ни разу не видела американку в брюках. Вопрос: каким образом де Гиз смогла оценить «силу» бёдер? Вариантов было несколько: либо она подглядывала за ней в ванной, либо просто решила польстить. -Как и все, бегала в парке и приседала. Ходила на разные танцы. «А ещё меня четыре года муштровала Мэгги ежедневными зарядками» — подумала Вэл, с тоской вспомнив о подруге. — «Надеюсь, она не объявила меня в розыск. Как жаль, что телефон, который я утром выцыганила у Адама не рассчитан на звонки заграницу» -Это уже очень хорошая подготовка. — обнадёжила ей Эмма. — Увидишь, у тебя всё получится. Внезапно телефон в сумке гостьи столицы настойчиво завибрировал. -Погоди секунду… Алло? -Привет, Валери. — бодро поздоровался Хьюз. -Привет. Целую минуту мастерица бумажного слова выслушивала ликбез о том, что она должна была попросить номер у своего благодетеля, так как находится в чужой стране и с ней может случится что угодно, а ещё Адам заявил что должен быть её контактом №1 для экстренной помощи. «О-оо, ещё один воспитатель на мою голову. Два дня назад тебя не волновало отсутствие у меня телефона. А не попроси я у тебя сегодня утром одолжить смартфон, хрен бы ты мне сейчас капал на мозги» -Ну, ты прямо как мама! — не выдержала Вэл. «Блин! Так хочется позвонить маме и Меган» -Я надеялся на другое сравнение, но ладно. У меня для тебя новости. -Надеюсь, хорошие. -Канеш. Мои коллеги нашли твоего неуловимого воришку. — радостно объявил Адам. — Не хочешь приехать в участок, пообщаться с ним? «Аллилуйя! Аллилуйя! Вот это я понимаю, оперативная работа» -Ещё бы. Куда подъезжать? -Скажи водителю, участок на главной. Он знает. Я буду тебя ждать у входа. -Договорились. Еду. Спасибо! -До встречи. Отключив вызов, Валери обратила внимание на свою компаньонку. -Что-то случилось? — обеспокоенно уточнила Эмма. -Они нашли моего вора! Вэл не могла скрыть своей радости. Она закружилась на месте, подумав о любимой косметичке, кожаном кошельке и, самое главное, о дорогом сердцу айфончике. И всё это скоро вернётся к ней. -Отлично. Бери машину, на которой мы приехали и спокойно езжай. — посоветовала де Гиз. — Я же вижу тебе не терпится. -А ты как назад доберёшься? -За меня не волнуйся. Скажешь водителю, чтобы он за мной вернулся. А тебя во дворец подвезёт Адам. Ферри тоже уедет со мной. Как только я его найду… «Чёрт! Ферри. Как я могла о нём забыть? Хреновая из меня вышла хозяйка» Валери вытащила из сумки устройство, которое прилагалось к ошейнику её питомца и вручила де Гиз финтифлюшку а-ля тамагочи. -Эм, я без тебя как без рук. Найди моего малыша. Пожалуйста. -Пф… Найду, конечно. Вэл благодарно чмокнула союзницу в щёчку. -Ты просто чудо. Спасибо что ты есть. Девушка в жёлтом шутливо отмахнулась. -Беги уже. -Ладно. Тогда до встречи во дворце. — попрощалась гостья столицы. -Удачи. — крикнула ей вслед Эмма. Будь на ней кроссовки, Валери уже б на всех парах примчалась к машине, а так пришлось в ускоренном режиме «топать» на каблуках в сторону парковки.***
Обратная дорога показалась Валери бесконечно долгой. Она вся была в предвкушении возврата своего имущества, поэтому сказочные пейзажи и столичная архитектура остались без её внимания. Наконец, чёрный лимузин остановился за поворотом четырёхэтажного здания на углу одной из центральных улиц. Золотистая вывеска с флагом и национальной символикой чётко давали понять куда они приехали. Перекинувшись парой фраз с водителем, акула пера вышла из машины. Телохранитель кронпринца, как и обещал, ожидал её возле входа в полицейский участок. Завидев американку, Адам с широкой улыбкой помахал ей рукой. -Валери, я уже тебя заждался. «Приятно иметь такого надёжного друга» Как только переполненная благодарностью девушка поднялась по ступенькам, Хьюз тут же воспользовался возможностью и поцеловал тыльную сторону её ладони. И почему-то его поцелуй не вызвал у Вэл такой неприязни, как недавнее прощание Ричарда. Сама же гостья столицы отметила как телохранителя успокоил букетик на её запястье. «Видимо, он в курсе значения этих цветов» -Если б я был поэтом, то сочинил бы стихи о твоей красоте. Но приходится говорить вульгарной прозой. -Ну-ну. Интересно послушать. Хьюз прокашлялся и возвышенно продекламировал: -Ты свежа словно капля росы поутру и прекрасна как чайная роза. «Обаятельный гад. Что тут скажешь?» -У тебя неплохо получается. — игриво похвалила его акула пера. -Я ценю твою доброту, прекрасная леди. Адам демонстративно отвесил поклон и, подмигнув, с весёлой улыбкой предложил: -Ну, что пошли на опознание? -Веди меня, мой рыцарь. Хьюз усмехнулся и с явной неохотой освободил руку девушки. Они зашли в оплот местного правопорядка. Ничего примечательного или необычного внутри здания Валери не увидела: короткий переход с турникетами и пуленепробиваемым стеклом, рамка с металлоискателем, большой холл, стойка дежурного приёма граждан и куча копов вокруг. Для себя мастерица бумажного слова отметила, что Адам в участке чувствует себя очень вольготно. Со всеми здоровается, шутит, а местные стражи правопорядка ему отвечают и улыбаются. «Он тут как у себя дома» Лифт поднял их на четвёртый этаж, где прямо перед ними открылась нужная дверь. Щёлкнув замок магнитным пропуском, Хьюз любезно пропустил даму вперёд. Кабинет начальника отдела по борьбе с экономическими преступлениями оказался совсем не таким помпезным как она ожидала. Скромная мебель, парочка огромных железных шкафов, сейф, карта Хезура и большое кресло с ортопедической подушкой для спины. На столе — образцово-показательный порядок. Только белая кружка с эмблемой Сагара и недопитым кофе выбивалась из общего фона. -Присаживайся. Я сейчас позову Дэна. Не успела Валери приземлиться на стул, как раздался короткий писк и входная дверь открылась. -О, лёгок на помине. А я уже думал тебя искать. Даниэль кивнул и пожал товарищу руку. -Мне доложили о твоём приходе и о твоей спутнице тоже. — сообщил коп и улыбнулся гостье. — Добрый день, Валери. Спасибо, что навестила нас. -Ну, это в моих интересах. — нейтрально заметила Вэл. Улыбка инспектора померкла. «Он же не ждал, что я приду на него любоваться?» -Действительно. Ну, что ж… Эндрю, подойди ко мне. Только сейчас Валери обнаружила, что Даниэль зашёл не один. Где-то в углу притаился мальчишка-оборванец. Как только их взгляды пересеклись, малец на секунду замер в растерянности. Вне всякого сомнения, он её узнал, но быстро перестал смущаться. В серых очах блестел вызов. «Ни стыда, ни совести. Обокрал и делает вид, что всё правильно сделал» Мастерица бумажного слова нахмурилась С насупленным видом мелкий воришка засунул руки в карманы и подошёл к компании взрослых. -Вы всех преступников так свободно водите по участку? — сухо уточнила Валери. Даниэлю её вопрос не понравился, но коп соизволил объясниться. -Он никому не опасен и отсюда не выйдет. Не вижу проблемы. Ты его узнаешь? Малолетний преступник заметно встрепенулся. -Да, это он меня обокрал. — подтвердила Вэл и сурово воззрилась на юного уголовника. — Ну, и где мои деньги? Воришка настороженно и зло уставился на американку. «Неужели он надеялся на то что я его пожалею? Зря. Он должен понимать что за свои проступки надо отвечать» -Боюсь, что денег мы не вернём, Валери. — «обрадовал» её коп. Собственно, магистр журналистики и не надеялась вернуть наличку. А вот получить обратно айфон и кошелёк с кредиткой — ещё как. -Я ни о чём не жалею! — вдруг гаркнул малец. — И поступил бы так снова. Инспектор резко хлопнул ладонью по столу. Причём настолько громко, что не то что мальчишка, Вэл и сама чуть не подпрыгнула. -Эндрю, ты поступил плохо! И твой поступок никто не оправдывает. — мрачно уведомил малолетнего вора инспектор, а, заметив у ребёнка испуг, уже мягче добавил. — Но если ты объяснишь этой леди, почему так поступил, то мы попробуем что-нибудь придумать. Хорошо? «Придумаем? По-моему, ты уже всё придумал, а сейчас просто разыгрываешь передо мной спектакль. Ну-ну, послушаем что он нам расскажет» Мальчишка скукожился, засопел, а затем вытер нос грязным рукавом пиджака и кивнул. -Это Бутч… Он хороший пёс. Мой самый верный друг. — дрогнувшим голосом начал каяться Эндрю. — Мой единственный друг. Мастерица бумажного слова отметила на лицах мужчин сочувствие. Видимо, они уже были в курсе этой истории. -Бутчу было очень плохо. Он ничего не ел, и всё время скулил… — тут на глаза мальчика навернулись слёзы, которые он вытер грязным рукавом. — Тот дядька в клинике сказал, Бутч умрёт. «Малыш, очень надеюсь, что ты не врёшь» -А ещё он сказал, что Бутча можно вылечить, но только это будет очень дорого. И я… — малец посерьёзнел. — Я пошёл на площадь. А там эта раззява! -Эй! — возмущённо воскликнула Валери. -Следи за языком, парень. — сухо посоветовал Хьюз. -Продолжай, Эндрю. Мальчуган машинально почесал лоб. -Я дал денег тому дядьке и он вылечил Бутча. И нам ещё хватило, чтобы купить еды. -Как раз в магазине его и заметили. Позвонили нам. — сообщил инспектор. — С собакой история подтвердилась. Пёс пока на передержке в ветклинике. Эндрю сжал кулаки и обвёл злым взглядом присутствующих, остановив полный ненависти взор на Валери. -Я не жалею ни о чём, даже если мне придётся всю жизнь сидеть в тюрьме! Мастерица бумажного слова медленно подошла к ребёнку и села на корточки, чтобы их глаза были примерно на одном уровне. Мальчик выглядел растерянно, но с места не сдвинулся. «Он как волчонок. С этим нужно что-то делать» Вэл по-доброму улыбнулась ребёнку. -Эндрю, а какой породы Бутч? -Он дворовой. — неуверенно ответил мальчуган. -А как он выглядит? Давно этот пёс с тобой? В серых очах воришки застыла тревога. -Почему вы спрашиваете? -Мне интересно узнать о тебе и твоём друге побольше. У меня тоже есть питомец. Его зовут Ферри. Это белый и пушистый хорёк. «Ура, мы нашли контакт!» -Бутч большой и клыкастый. А ещё у него много шерсти. Из-за неё даже глаз не видно. -Да? Ты, наверное, его очень любишь? Малец насупился. -Он мой единственный друг. Бутч всегда меня защищал. -В детстве я мечтала завести собаку. — призналась Валери. — Но мама мне не разрешала. А твоя мама?.. -А вот это уже интересно. — вдруг влез в разговор Даниэль. — Он, оказывается, не наш. Эндрю пришёл к нам из Франции. Пешком. Валери поднялась и ошарашенно уставилась на копа. Перед приездом в Сагар она с большим трудом нашла это государство на карте. Оно оказалось расположено на границе между Испанией и Францией, омываемое с одной стороны Средиземным морем и защищённое каскадом Пиренейских гор с другой. -Он сбежал из дома в другую страну? Наверняка, его ищут! Вы связались с его семьёй? -Родители погибли во время бунта в Париже. Мы уже проверили. — отчитался инспектор. — Других родственников нет. -ОГО! А как ты пересёк границу, малыш? — удивился Адам. Мальчуган ехидно ухмыльнулся. -Раз плюнуть. Там много таких мест. Хьюз хмуро глянул на друга. -Мы уже начали проверку, не волнуйся. — с улыбкой сообщил Даниэль. Валери уже по-новому глянула на воришку. «Сирота. Ещё и шёл сюда от самого Парижа. Не представляю что ему пришлось пережить» -Бедняга. Вэл покачала головой, понимая что никакая собака не заменит ребёнку близкого и родного человека. Тем более, мать. «Надо его поддержать» -Но каков храбрец! Такую операцию в одиночку провернул. Это потрясающе. Мальчишка метнул на Вэл недоверчивый взгляд и как-то незаметно для себя расправил плечи. -Ну, так. Валери, что мы будем с ним делать? — неожиданно спросил полицейский. -Что? В смысле? А почему я должна решать? -Ты жертва его дерзкого преступления, вот почему. — сухо заметил Даниэль. — Судить мы его не будем, ростом ещё не вышел. Но оставлять парнишку без присмотра нельзя. По закону мы должны направить его в детский дом. -Или он может поехать во дворец. — весело добавил Хьюз. Валери уставилась на мужчин в недоумении. -Во дворец?! Ничего не понимаю. -У королевской семьи есть частная программа адаптации детей-сирот. — просветил девушку Адам. — Их берут на службу, дают образование, обучают работать и всё такое. Мастерицу бумажного слова несказанно порадовало существование такого вида благотворительности. «Вот оно — истинное проявление великодушия. Непонятно только одно: что им конкретно от меня требуется? Благословение?» -У каждого ребёнка во дворце должен быть свой поручитель. — пояснил Хьюз. — Ричард предложил этот вариант. «Ага, то есть лучшей кандидатуры не нашлось, чем временно проживающая во дворце иностранка. Блестящая идея, Ваше Высочество!» -Я заметил, что Ричард очень тебе доверяет… — будничным тоном изрёк Хьюз. При этом взгляд у него был такой странный-престранный, а уж как заострились скулы мужчины при упоминании наследника трона. Магистр журналистики встретила эту реплику с изрядной долей скепсиса. Она прекрасно понимала причины якобы доверительного отношения принца к себе. Всё просто. Ричард убеждён, что Валери влюблена в него и будет его преданной собачонкой. Хотя на самом деле это не так. Естественно, никакой любви к Ричарду она не испытывала. И если Адама акула пера воспринимала как друга или старшего брата, то кронпринц с каждым разом вызывал в ней лишь презрение с лёгким привкусом отвращения. Никто и не догадывался каких титанических усилий Вэл стоит изображать свою «симпатию» к наследнику трона. Вот и сейчас вопрос его друга вызвал в девушке лишь приступ глухого раздражения. -Ричард просто думал о судьбе ребёнка. — без особого пиетета отмахнулась гостья столицы. — Это же уникальный случай. Взгляд карих очей потеплел и Адам с мягкой улыбкой кивнул. -Может и так. -И всё-таки. Что мы будем с ним делать? — вновь напомнил о себе Даниэль. Валери обратила взор на беспризорника родом из Франции. Её сердце сдавило от жалости. И хоть она припоминала слова Адама о том, что местные приюты — заведения благополучные и детей там быстро «разбирают», Вэл ни за что на свете не хотела чтобы её ребёнок попал в приют. А с другой стороны, стоит ли его направлять во дворец? -Адам, ты же помнишь, что в конце месяца я возвращаюсь в Америку? — напомнила гостья столицы. — Что в таком случае будет с мальчиком? Хьюз мигом скуксился, и, почесав затылок выдал: -Ну, ты побудешь его поручителем первое время, а потом или я, или Ричард возьмём мальчонку под своё крыло. -В таком случае, я могу быть спокойна. Пусть едет во дворец. — объявила о своём решении Вэл, снискав во взглядах мужчин одобрение. — Я согласна быть его поручителем. Он и так многое пережил… «Ой, у него же пёс в довеске» -Эм. Адам, а Ричард знает про собаку? Телохранитель кивнул. -Мы что-нибудь придумаем. — заверил её Хьюз. Хмыкнув знакомой формулировочке, Валери вновь присела перед мальчуганом на корточки. «Отлично. С каждым днём я обрастаю новыми подопечными и обязательствами. Сначала Ферри, потом колье, а теперь Лунар и Эндрю. Что дальше?» -Итак. Эндрю, теперь я буду твоей… эм, наставницей. Видимо. Ты рад? -Не очень. — честно признался малец и испуганно уточнил. — Ты не будешь обижать Бутча? -Ни за что. Обещаю. А ты взамен пообещаешь мне больше не воровать, хорошо? Воришка поджал губы. Он явно не хотел идти на уступки. -А ты кормить Бутча тоже будешь? «Ох, малыш, меня б кто во дворце кормил? Впрочем, был тут вчера один «кормилец». Да сплыл» -Разумеется. И его, и тебя. — заверила мальчугана акула пера. — Три раза в день. Эндрю явно обрадовался наличию тёплой постели и регулярной кормёжки. -Тогда я поеду. И не буду воровать. Обещаю. — чуть более радостно заверил её новый подопечный. Даниэль просиял. Присев за столик, коп размял пальцы, ласково погладил клавиатуру и шустренько забарабанил по клавишам. «Ооооо… Во что я опять ввязалась?» Нервно потерев запястье, Вэл наткнулась пальцами на цветочный браслет. «Я не могу дать этому ребёнку многое… но вселить в него немного уверенности, мне по силам» -Эндрю, прими от меня этот букет. Мастерица бумажного слова ловко стащила с себя скаковой букет и вручила его мальчику. Тот явно не понимал зачем она всучила ему эти цветочки. -Что это? Вэл сделала претенциозный вид. -Это символ. Символ тех, кто хочет быть независимым. Кто ищет свой путь. На вопросительный взгляд ребёнка мужчины уважительно закивали. -Эндрю, неважно, как ты начал свою жизнь в Сагаре. Важно, как ты её продолжишь. — делилась напутствиями магистр журналистики. — Помни, выбор всегда за тобой. Мальчишка недоверчиво посмотрел на неё, поколебался, а затем всё же сунул цветы в карман. -Спасибо. «Не всё потеряно! Главное — выбрать правильный подход» -Я верю в тебя. — с улыбкой кивнула ему Валери, и, не удержавшись, пожала плечо мальчика. -Вы, ребята, можете ехать. — как бы невзначай уведомил жителей дворца Даниэль. — Я тут разберусь с документами. -Как на счёт моих вещей? Хоть что-то уцелело? Инспектор кивнул и выдал Валери бумажку с печатью. -Отдай этот документ дежурному внизу. Он всё принесёт. -Ты столько для меня сделал. — с чувством произнесла Валери, глядя на инспектора. — Даже не знаю как тебя благодарить. Полицейский стушевался. Ему явно не часто выражали признательность за службу. -Ну, что ты. Это моя работа. -Тогда, спасибо за прекрасную работу. «А ещё за новый геморрой» -Эндрю пока побудет тут. Как только мы закончим с документами, я наберу тебя, Адам. — уведомил гостей коп. — И позвоню тебе по остальным вопросам, хорошо? -Всегда к твоим услугам. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись по своим делам. Вскоре обитатели дворца покинули участок. -Только не говори что мы поедем обратно на скачки. — взмолилась Вэл. Хьюз с явным сожалением покачал головой. -Бессмысленно. Пока мы доберёмся, уже всё закончится. Поедем во дворец. «Отлично! Я хоть немного передохну. И переобуюсь!»***
Некоторое время они ехали молча. Вэл не знала о чём думал Хьюз, но лично она мечтала снять каблуки, сходить в душ и полежать. А ещё ей очень хотелось набрать своих близких. Благо, мелкий гадёныш догадался спрятать сумку с её пожитками***
Проснулась Валери из-за того, что её лицо что-то щекотало. Открыв глаза, она увидела над собой волосатую морду. -УГУГУК! Акула пера едва сдержала невольный крик. -Ферри, как же ты меня напугал. «Значит, Эмма уже вернулась. А сколько сейчас времени?» Валери включила заряженный телефон и обнаружила, что проспала полдня, а ещё 76 пропущенных звонков от матери и Меган, к которым прилагалась куча сообщений. Одно из них было от Марка. Его послание было коротким: «Успокой свою сумасшедшую мамашу!» -Вот козлина! -Прости, мы не хотели тебя разбудить. — виновато произнесла де Гиз. — Просто ты не отвечала на стук, и я зашла спросить всё ли в порядке. -О, я не из-за вас. Получила смс-ку от бывшего. -Ааа… — понятливо кивнула Эмма. — И что он написал? Вэл поджала губы. Честно говоря, ей не очень хотелось сообщать содержимое письма. -Ничего особенного. Очередная гадость. «Хотя чего ещё от него стоило ожидать?» -Ты какая-то бледная. — заметила Эмма. — Мне кажется все эти дворцовые приключения плохо сказываются на твоём здоровье. -Ещё бы! Нас с Адамом чуть не подстрелили по пути во дворец. — будничным тоном поведала Вэл. Де Гиз застыла в шоке. -В смысле? Валери вкратце поведала ей о недавней погоне с перестрелками. Аристократка её внимательно выслушала и нахмурилась. -То есть, Адам считает, что на Ричарда объявлена охота. — подвела итог Эмма. -Ну, он выразился немного по-другому. — поправила собеседницу акула пера, хотя внутренне согласилась с её заключением. -Но дал тебе это понять. Это очень плохо… «Плохо это слабо сказано. Будь я из робкого десятка, уже б улетела в Нью-Йорк от греха подальше» -Я обязательно попробую выяснить, кто за этим стоит. — пообещала де Гиз. Магистр журналистики лишь хмыкнула. У неё уже были догадки о зачинщике погони. Поначалу Валери думала, что Адама действительно хотят вывести из «игры», но потом поняла что стреляли ближе к пассажирскому креслу, где сидела она. А учитывая что выстрелов было всего два, вывод напрашивался один: её просто хотели припугнуть. «Либо Джулия вышла на новый уровень, либо похлопотал кто-то из её «группы поддержки». Мне нужно быть осторожнее» Аристократка по своему истолковала реакцию Вэл. -У Адама свои каналы, а у нас, простых придворных дам — свои. Валери кивнула и участливо поинтересовалась: -А я могу что-нибудь сделать? -Пока не знаю, но если что — я обязательно скажу. — заверила её Эмма. -Спасибо. Взгляд гостьи дворца наткнулся на одолженный утром наряд. Ей стало стыдно. -Кстати, мне очень жаль, но твоё платье пострадало во время перестрелки. — виновато призналась Вэл. — Боюсь его уже не восстановить. Де Гиз простодушно отмахнулась, мол, забей. -У меня много одежды. Эту потерю я уж как-то переживу. Гостью столицы всё ещё терзал стыд за порчу чужого имущества, поэтому она взяла с прикроватной тумбочки новенькую Мэйбелин Нью Йорк. -Я могу компенсировать твою утрату суперводостойкой тушью. — закинула удочку Вэл, вручив союзнице обещанный брасматик. — Эта модель ещё не поступила в продажу на рынках Европы. -Спасибо, но право не стоило. -И всё же, я настаиваю. — твёрдо стояла на своём Валери. Де Гиз покрутила тюбик в руке, а затем положила в карман платья. -Мне нужно написать несколько сообщений. — предупредила акула пера. — Я быстро. Отправив родным смс с посылом что у неё всё хорошо и она перезвонит позже, акула пера потянулась на кровати и зевнула. Всё же бессонная ночь давала о себе знать. «Допинг. Срочно. И я даже знаю кто мне его принесёт» -Ох, я бы сейчас выпила кофе… — мечтательно произнесла гостья дворца, заискивающе глянув на аристократку. -Хочешь кофе? Губы девушки растянулись в улыбке чеширского кота. -Очень! Я умираю как хочу кофе. Или… чего-нибудь покрепче. «Например, мартини или виски. Теперь со своей карточкой я могу купить всё что захочу» -Если у нас есть время. Может сходим куда-нибудь? -Почему бы и нет? В принципе, мы можем выпить кофе и во дворце, но если ты хочешь… Вдруг в дверь постучали. -Я начинаю привыкать к мысли, что стук в дверь это не к добру. — пробурчала Вэл. «Вспомнить хотя бы историю с ведром» Нацепив на себя длинный халат, гостья дворца громко крикнула: -Войдите! И зашёл в апартаменты мастерицы бумажного слова никто иной как Адам Хьюз. Почему-то присутствие Эммы его не сильно обрадовало. Это очень ярко отразилось на его мимике: широкий оскал в один миг превратился в сдержанную улыбку. -О, Эмма, ты уже здесь. — натянуто подметил Хьюз. — Привет, дамы. -Привет, Адам. После приветствия в комнате повисла неловкая пауза. Телохранитель кронпринца смущённо почесал затылок. -Мы тут с Ричардом собираемся посетить королевский малый винный подвал. — совершенно «невзначай» обронил Хьюз. «Он что подслушивал?» -Неужели? — с иронией произнесла акула пера и попыталась потроллить мужчину. — А что там предполагается делать? Хьюз фыркнул. -Пить, конечно. — простодушно ответил он, а затем изобразил сноба. — То есть, я хотел сказать, дегустировать элитные сорта винных изделий. Гостья дворца оценила ремарку. -Это несомненно достойное занятие. — шутливо вторила ему Вэл. — Особенно для представителей высшего общества. Адам скривился. «Похоже, для него это больная тема» -Всё, шутки в сторону. Валери, ты приглашена и отказы не принимаются. — сурово оповестил девушку Хьюз. Магистра журналистики немного смутило что её только что позвали на пьянку с мужчинами, которые неровно к ней дышат. А уж сколько грязных сплетен повлечёт за собой этот визит. «Погодите. А что будет когда эти два весёлых гуся напьются? Не-е. Нужно срочно что-то придумать» -Адам… А можно Эмма пойдёт с нами? — нарочито небрежно уточнила акула пера. Адам равнодушно пожал плечами. -Собственно, почему нет? Валери осторожно глянула на де Гиз. «Мой спасательный кружок, не дай мне утонуть в море соблазнов» -Ты как, не против? -Я только «за». -Отлично! — обрадовалась Вэл и объявила во всеуслышание. — А теперь мне нужно переодеться… Увы, телохранитель кронпринца не уловил намёк девушки или сделал вид, что не понял. «Нечего прикидываться валенком!» -Адам, будь добр, закрой дверь с той стороны. — уже открытым текстом попросила американка. Хьюз скорчил печальную моську. -Я расстроен. «А ты хотел посмотреть бесплатный стриптиз? Нахал» -Кыш! — недовольно шикнула на него Эмма. -Злюки. Обиженно надув губы, телохранитель кронпринца покинул комнату. -Ну, наконец-то. Тебе помочь с нарядом? — участливо поинтересовалась де Гиз. -Нет. Думаю, для алкогольной посиделки у меня что-нибудь да найдётся. Валери подошла к шкафу и распахнула дверцы. «Ну, наконец-то, надену что-то своё» Выудив из шкафа брюки и кофту, Вэл ушла в ванну переодеваться. С какой-то благоговейной ностальгией она натянула на себя рваные джинсы и надела кеды со звёздами. Такие привычные, комфортные. Как же она по ним соскучилась. А вот кофточку она выбрала особую: свободный крой с изображением веточек листвы и длинными рукавами. Вроде «глухой» вариант одежды, но плечи открыты, а сквозь тонкую полупрозрачную ткань угадывается силуэт фигуры и контуры лифчика. «Будем скромно соблазнять Ричарда. А то утренний наряд его явно не взбудоражил» -Что думаешь? Удачно или стоит переодеться? Эмма ей подмигнула. -Думаю, ты хочешь всех сразить контуром животика и талии. Валери покраснела. Конечно, она гордилась своим прессом, но вот талия у неё, увы, была не самая тонкая. -Не могу сказать, что это было моей главной целью… Но побочной — возможно. -Ты коварная соблазнительница, Валери. — сделала ей комплимент Эмма. «Ха! Это точно. У кого-то сегодня потекут слю-юнки» -А ты не будешь переодеваться? — поинтересовалась Вэл. -Нет, мне в этом платье очень удобно. «Жаль, а я думала, ты наденешь тот зелёный ужас, что несколько раз пыталась мне втюхать» -Ну, что ж. Тогда поехали. С весёлым настроем акула пера пошла покорять сердце принца, но в коридоре наткнулась на его лучшего друга. Адам аж оступился, узрев объект своей симпатии. -Валери, ты определённо испытываешь мою силу воли. — севшим голосом сообщил Хьюз. Акула пера кокетливо стрельнула глазками, накрутив каштановый локон на пальчик. -В каком смысле? Телохранитель громко прокашлялся. -Нет-нет, ничего… Пойдём. А пока их проводник зашагал по известному ему маршруту, Эмма склонилась к уху спутницы и хихикнула. -Я же говорила, что кофта произведёт эффект. «О, да. Надеюсь, наш стойкий оловянный принцик тоже оценит»***
Поплутав по дворцовым коридорам и лестницам, компания вышла к большой полукруглой деревянной двери. Рядом с ней возвышался молодой слуга с чопорным фэйсом. -Приветствую вас в малом винном погребе. Его Высочество ожидает внутри. — доложил он Адаму. Затем парень в форме официанта любезно распахнул перед компанией тяжелую дверь. -Желаю приятного отдыха. Поблагодарив услужливого юношу, Адам жестом предложил девушкам зайти. -Дамы вперёд. -Ты так галантен сегодня. — с усмешкой поддела товарища Эмма. «Эй, не обижай моего друга! Адя хоррроший» А потом они зашли внутрь и все мысли выветрились из головы мастерицы бумажного слова. Помещение с деревянными стеллажами бутылок по площади было, наверно, как десять её гостевых спален. -Ого! Это малый винный подвал? — в шоке пролепетала гостья дворца. — Страшно представить тогда какого размера большой… Рядом раздался смешок. -Там хранятся менее ценные вина. — сообщил Ричард и не упустил случая похвастаться. — А это можно сказать, мой личный погреб. По жадному блеску зелёных глаз, изучающих её облик, Валери сделала вывод, что сегодня испытывает выдержку не только у Адама. -Я перетащил сюда все свои запасы. -Что-то я сомневаюсь, что ты что-то там тащил. — подтрунила над принцем акула пера. «Похоже, я задела чьё-то самолюбие» -Ты сомневаешься в моей мужественности? — в «ужасе» уточнил Ричард. Где-то в сторонке беспардонно хмыкнул Адам, отчего принц помрачнел ещё сильнее. «Отлично. Включаем режим «кошечки» и потешем мужское эго» -Нет. Сомневаюсь только в способности утащить сто тысяч винных бутылок в одиночку. -Не переживай. Я ему помогал. — вдруг вклинился в разговор Адам, как бы невзначай поиграв мускулатурой. — Не то он бы таскал их сюда до самой пенсии. Ричард смерил друга уничтожающим взглядом и уже открыл рот, чтобы съязвить в ответ, но тут в погреб зашёл представитель обслуги. -Леди, какое вино я могу вам предложить? Красное? Белое? Вэл замялась. Белое вино теперь напоминало ей о том вечере в ресторане Нью-Йорка, а в виду того как всё разрешилось — бокал светлого напитка просто в горло не лез. -Я бы хотела выпить бокал красного. -Значит, все пьём красное. — тут же поддержал её Адам. Официант послушно кивнул и вскоре вернулся с бокалами и бутылочкой спиртного. Отточенным жестом он разлил напиток рубинового оттенка и отошёл в сторонку. -Нам нужен тост. За что будем пить? — уточнила Эмма. -За нас! За союзников, в которых можно верить! — провозгласил Ричард. Услышав его слова, акула пера едва не поперхнулась. «Какой «дружеский» тост. Сразу дал понять, кем он нас считает» С натянутой улыбкой магистр журналистики чокнулась бокалом и сделала глоток. Винишко оказалось терпким и пряным на вкус, а ещё слегка горьковатым. -Мммм… Какое насыщенное. — высказалась Вэл. -Негроамаро. Выдержано в дубовых бочках. Основные ноты — черешня и тёмная слива. — услужливо сообщил официант. «Спасибо, это полезная информация» -А градус какой? — поинтересовался Хьюз. -Уровень алкоголя в этом вине составляет 13 градусов. Адам скривился, отставив бокал в сторону. -Ну, это ваще не серьёзно. Нико, тащи вискарик. Магистр журналистики не выдержала и звонко расхохоталась. Эту брезгливую моську надо было видеть. «Фи, месье, вы принесли мне хорошо прожаренный стейк, а я хотел сырого мяса с кровью» -Адам, ты варвар. — шутливо заметила Вэл. -Я утончённый варвар, меня воспитывал Ричард. Валери вновь залилась смехом. То ли дело было в вине, то ли в юморе, но градус её настроения определённо повысился. -Я тоже варвар, меня воспитывал ты. — не остался в долгу принц. На секунду лицо телохранителя перекосило от раздражения. «Какая кошка между ними пробежала? Аж искры летят» Заметив лица девушек, Хьюз широко улыбнулся. -Дамы, я предлагаю сыграть в игру! -У меня плохое предчувствие… — тихо промямлила Вэл. Адам выхватил у официанта открытую бутылку и велел тому подождать снаружи. Ловким жестом он разлил остаток вина по бокалам и закрыл горлышко бутылки салфеткой. -Итак, леди. Бутылочка на желание. «Приплыли» -Крутим бутылочку, на кого она укажет горлышком, тому загадываем желание. — объяснял правила игры Хьюз. — Неисполненное желание — штрафной бокал. «Давай сразу бутылку. Всё равно на трезвую голову я никого из вас целовать не смогу» -Просто скажи честно: ты решил нас всех споить. — хмуро подытожила Эмма. Магистр журналистики была как никогда с ней согласна. -А мне нравится мысль. — вдруг поддержал товарища Ричард. И всё бы ничего, но при этом кронпринц с интересом покосился на Вэл. «Ваще беспалевно, бро. Никто не скумекает шо ты удумал» -Хм… Ну, хорошо. Давайте сыграем. — согласилась акула пера и даже одобрительно улыбнулась. «Ой, чувствую сегодня я напьюсь вдребезги!» -Отлично. Адам проворно сцапал заготовленную бутылку и положил в центре деревянного стеллажа, который выполнял им роль столика. -Ну, что, Его Высочество воспользуется правом первой бутылки? — едко уточнил Хьюз. Ричард сделал вид что никакого подкола не было и с улыбкой глянул на девушек. -Эээ… Пожалуй, отдам эту привилегию дамам. -Я готова уступить своё право. Валери, начинай. — шустро объявила Эмма. «Ну, спасибо. Удружила. Теперь я должна задать «тон» игры» -Ладно. Начнём. Магистр журналистики раскрутила бутылку очень сильно, но секунд через десять она остановилась и её горлышко указало на Адама. -Итак, моё желание… Спой песню. Сказать что Хьюз был удивлён — ничего не сказать. У него настолько вытянулось лицо словно она загадала ему станцевать твёрк в стрингах. Без лишних слов Адам опрокинул в себя весь бокал. Кронпринц откровенно угорал. -Трусишка! — обозвал его Ричард, заслужив презрительный взор. -Арр. Попрррошу. «А это круче чем я предполагала!» -Эмма, твоя очередь. Аристократка раскрутила бутылку и… горлышко остановилось на акуле пера. «Бля! Рано радовалась» Аристократка коварно ухмыльнулась. -Ха! Валери, станцуй на столе. Магистр журналистики игриво изогнула бровь и отставила бокал. -Да не вопрос! «Думала я испугаюсь? Ха! Не на ту напала!» Лёгким прыжком Вэл очутилась на столе, едва не сбив пару бутылок. С активной помощью мужчин она очистила площадку для танца. «Хорошо что я надела штаны» Под хихиканье кронпринца и его телохранителя гостья столицы исполнила короткую, но очень эмоциональную чечётку. -Эгегей! — улюлюкал Адам. -Ииииха! — угорала Эмма. «Смейтесь, смейтесь. Я посмотрю как вы будете танцевать между бокалами!» Через пару минут ноги исполнительницы устали и Вэл посчитала танец оконченным. Демонстративно откланявшись, Валери спрыгнула со стеллажа и с самодовольным видом присела на стул. -Я требую на бис! — заявил Ричард. -Не дождётесь. Посмеявшись её резкому выпаду, ребята выпили по бокалу вина. -Ну, теперь ты, Ричард. Давай. — предложил повеселевший телохранитель. Кронпринц крутанул бутылку… и она указала на Эмму. «Юхуу! Пронесло» Ричард хищно улыбнулся и мстительно покосился на своего лучшего друга. -Эмма… поцелуй Адама. «Дааа… Он явно не горит желанием, чтобы его целовала Эмма. Нужно спасать рядового Хьюза» -Эй! Сагарец аж воспрял духом от возмущённого восклицания Вэл, а де Гиз тоскливо осушила бокал. Варвар с замашками джентльмена мигом наполнил его новой порцией вина. -Ну, а теперь моя очередь! — радостно воскликнул Адам. С горящими глазами поглядывая на гостью столицы, Хьюз раскрутил бутылку так сильно что она чуть не улетела со стола, но остановилась на самом краю и горлышком к Эмме. -Да вы сговорились! Телохранитель мстительно посмотрел на кронпринца. -Ха! Эмма, поцелуй Ричарда! -Подстава! — возмутился наследник престола. «Варвар» лишь пожал плечами, мол: «Ты первый начал». И если в первом случае Валери хотела по дружески помочь своему благодетелю, то в этой ситуации скорее желала выручить Эмму. -Эээээй! Что за разврат при свидетелях? Я протестую. Аристократка кивнула и с оттяжкой опустошила ещё один бокал. -Я вот сейчас не знаю: мне радоваться или огорчаться? — патетично изрёк Ричард, покачав головой. — Предпочесть вино моим сладким губам? «Ща блевану! «Сладкие губы»? Если б я их не целовала, то сейчас подумала бы, что ты — педик!» -Моё сердце разбито. — театрально заломил руку принц. Валери нахмурилась. Либо он пытался вызвать в ней чувство ревности, либо кронпринц был бабником по натуре. -Ричард… -Молчу-молчу! — аристократ тут же пошёл на попятную. «У него самомнение как у слона причиндал! Я тебя не ревную. Наоборот, меня от тебя тошнит!» А пока любовный треугольник между собой переглядывался, де Гиз хлопнула ещё один бокальчик вне игры и уставилась на компанию осоловевшими очами. -Господа! И леди. Ик! Пардоне муа. Я, пожжалуй, вас покину. -Неет. Ну, посиди ещё с нами. Хотя бы чуть-чуть… — канючила Вэл. Аристократка, пошатываясь, покачала головой. -Не. Ещё час в таком темпе, и завтра никто из нас не встанет. — возразила наклюкавшаяся дама. -Ну, я… пока в порядке. Эмма печально вздохнула. -Тебя бутылочка не любит. «И слава Богу! Ладно, пусть идёт. Вон как её качает. Ничего, как-нибудь выкручусь» -Ну, тогда доброй ночи, Эмма. — пожелала ей напоследок Вэл. Аристократка помахала компании ручкой. -Всем добрых снов. -Хорошей ночи, леди. — игриво попрощался Ричард. -Спок-нок. Хьюз шутливо отсалютовал даме бокалом. Эмма кивнула и вышла за дверь. После её ухода мужчины заметно оживились. Вне всякого сомнения они собирались продолжить игру, но Валери их опередила. -Ну, вот. Эмма ушла, а втроём играть в «бутылочку» скучно. — с расстроенным видом объявила акула пера. — Может просто выпьем ещё вина? Адам не растерялся и окликнул официанта. -Как настоящий варвар, я предлагаю открыть бутылку чего-нибудь особенного. -Валери, хочешь взять на себя эту ответственность? — любезно предложил Ричард. «Прям как в курятнике. Ни в чём друг другу не уступают» -Почему бы и нет? С заговорщицким видом Валери подошла к длинному ряду пыльных полок. Вскоре она пришла к выводу, что Его Высочество лукавил, утверждая что это подвал с его личной коллекцией. В противном случае, после переноски на этих бутылках не осталось бы пыли. «Итак что мы имеем?» Вэл вытащила сразу две бутылки. Первая выглядела относительно новой. На её этикетке значилось что-то на французском. Увы, Вэл этот язык был незнаком. На второй находке этикетки вообще не наблюдалось, а сама бутыль выглядела как морская «отрыжка». -Нашла что-то интересное? — уточнил принц. Вэл с тоской глянула в сторону Ричарда и положила бутылки обратно. «Та не. Ещё отравлю королевского наследника» -Я сейчас. После недолгих поисков, её взгляд наткнулся на сосуд с белой наклейкой и золотистым содержимым. И хотя белые вина оставили на душе неприятные воспоминания, Вэл решила рискнуть. -Вот, на вид интересное. Официант аж приподнял бровь. -Более чем. Chateau d’Yquem, 1784 года. В продаже этого вина уже давно нет. — гордо уведомил компанию Нико. — Интересно то, что на одной из бутылок этой партии есть автограф самого Томаса Джефферсона. -Да, ладно. — изумилась Валери. Перекрутив бутылку она обнаружила подпись во истину великого человека, который сыграл особую роль для её Родины. Американка прослезилась, проведя пальцами по давно высохшим строчкам чужой подписи. «Я держу в руках живой кусочек истории» -Давно хотел его попробовать! Неси. — чинно распорядился Ричард. Валери аж перекосило от такого невежества. К счастью, она стояла спиной к своим собутыльникам и только слуга видел насколько трепетно она отнеслась к своей находке. Гостья столицы нацепила на себя вежливую улыбку и вернулась за «стол». -Зачётный выбор. — похвалил девушку Хьюз. Официант осторожно открыл бутылку и разлил её содержимое по новым бокалам. Когда он наливал гостье дворца, то едва слышно прошептал: -Я отнесу эту бутылку в ваши покои. Валери уставилась на юношу с горящими благодарностью глазами. Тот ей слегка улыбнулся. «Какое счастье, что такие чуткие, душевные люди ещё существуют» -Ну, раз мы определились… — вызвался первым огласить тост Хьюз. — Так выпьем же… Внезапно в подвале погас свет. «Что за?! У меня де жавю. И в прошлый раз всё закончилось плохо» В воцарившейся тишине раздался сухой щелчок взводимого курка. От этого звука Вэл похолодела, а потом прозвучал выстрел. БАХ! -АА! — крикнул кронпринц. -РИЧАРД!!! — взревела в ужасе Валери. Не думая о последствиях, акула пера рванула в сторону, где, по её мнению, находился наследник престола. Она чуть не споткнулась о собственные ноги. Слуга ахнул и принялся шлёпать рукой по стене. Вскоре он нашёл выключатель аварийного освещения и подвал озарил свет небольшой лампы. «Какого чёрта?!» Валери застыла в шоке, созерцая перед собой живого и невредимого Ричарда. Аристократ грустно осматривал свои залитые красным вином брюки. Рядом с ним образовалась лужица и груда осколков от разбитой бутылки. Адам с грозным видом целился пистолетом в ряд бутылок возле двери. Обнаружив что за ним наблюдают, Хьюз смущённо кашлянул и убрал пистолет в кобуру. -Всё в порядке? Ричард? -В полном. — нейтрально ответил кронпринц. -Валери? Магистр журналистики молча кивнула. В голове роились сплошные вопросы: «Кто стрелял: Адам или кто-то другой? Как злоумышленник проник в хорошо охраняемый дворец? Это те же негодяи, что преследовали нас с Адамом утром?» Отойдя от шока, Ричард помрачнел и требовательно уставился на своего телохранителя. -Что ты об этом думаешь? -Что мне нужно пройтись по периметру. — процедил в ответ Хьюз, и, заметив обеспокоенный вид девушки, добавил. — Просто на всякий случай. -Адам, будь осторожен. — с нажимом попросила Валери. -Всенепременно. Телохранитель сурово уставился на своего работодателя. -Сделай одолжение: не выходи из своей комнаты до утра. Ричард послушно кивнул. -Договорились. «Просто супер. То обвиняют, то стреляют. Эй, я себе каникулы с экстримом не заказывала» -Валери, тебе тоже стоит побыть в комнате. — строго порекомендовал Хьюз. -Хорошо. Обведя взглядом подвал, Адам вспомнил, что не взял с собой рацию и выругался про какой-то выходной. -Не задерживайтесь тут. Я выйду вперёд, проверю коридор. Вы идите за мной через две минуты. — распорядился телохранитель. -Понял тебя. Удачи. Хьюз коротко кивнул и вышел за дверь. -Ричард… Наследник престола устало вздохнул. -Всё будет хорошо. Адам знает своё дело, ты в безопасности. «Знаю я вашу «безопасность». То вёдра на голову падают, то свет выключается на полночи, а теперь пули порхают вокруг. Ладно. Оставим лирику» -А ты? Ричард посмотрел на девушку. В его глазах вдруг зажёгся странный огонёк. -Ты можешь лично убедиться что со мной всё будет в порядке. «Что? В каком смысле «лично»? Я что должна буду всю ночь его сторожить?» -Отсюда до моей комнаты ближе, чем до твоей. Магистр журналистики пожала плечами. По правде говоря, её не слишком прельщало предложение посетить спальню кронпринца. «Ну, я ж типо «влюблена». Значит надо идти. Проведу до двери, а потом уйду к себе» -Я поднимусь к тебе… — обнадёжила принца Вэл и тут же остудила. — Но только если ты обещаешь хорошо себя вести. Ричард игриво ухмыльнулся. -Я приложу все усилия. «Да-да. Прям по лицу видно ЧТО и КУДА ты прикладывать собираешься» Наследник престола чеканным шагом двинулся к выходу. Кивнув слуге на прощанье, Ричард повёл девушку за собой. Прощаясь с официантом, Вэл указала пальцем на драгоценную бутылку и одними губами произнесла: «Спасибо». «В конце концов, должна же я получить моральную компенсацию за все эти перестрелки?» А пока магистр журналистики вела переговоры со своей совестью, они дошли до нужной комнаты. Вэл даже заикнуться не успела, как принц открыл перед ней дверь и жестом пригласил войти. -Добро пожаловать, в мои апартаменты. Валери хоть и не была в восторге от этого добровольно-принудительного визита, но решила плыть по течению. Внимательно оглядев спальню будущего короля Сагара, акула пера не пришла в сильный восторг. «На фоне остального дворца — среднячок, а в сравнении со «спальнедромом» так вообще каморка студента. А плазма у него классная. Мне б такую» -У тебя есть камин! Круто. — нашла что похвалить Вэл. Ричард стал похож на начищенный башмак. -Да, моя маленькая прихоть. -Красиво. Ни с того, ни с сего принц погладил её по щеке. «Убери. Свои. Грабли!» -Я знаю, что у тебя был очень насыщенный день… Поэтому я предлагаю тебе немного расслабиться. «FACEPALM. Лучше бы я ушла к себе. Так! Надо держать марку. Я же «влюблённая», мля, курица» -Предположим, я соглашусь… Ричард ослепительно улыбнулся и поманил девушку за собой в одну из межкомнатных дверей, где обнаружилась ванна. Валери вовсю любовалась мраморной отделкой и позолотой. Её удивило наличие дивана в комнате для гигиенических процедур. -Да-а. Впечатляет… -Ерунда. Валери, не смотри на внешнее. Смотри на уют — именно он является фактической выгодой. «Какое-то спорное утверждение. Или это он так объясняет наличие в ванной дивана?» -Толку иметь красивую площадь, если твоим жителям трудно до неё добираться? Магистр журналистики мысленно посетовала на странную манеру принца изъясняться. -Учишь меня управлять государством на микроуровне? Ричард смущённо хмыкнул и принялся шарить по шкафчикам. «Не ожидал? Я не тупица из Америки, что будет пускать по тебе слюни и восторгаться от заумных фраз» -Садись на диван. Я приготовлю ванную. От его предложения у Валери чуть глаза на лоб не полезли. «Ха! Он и в жизни ведёт себя без «перехода» Акула пера присела на белый диванчик и с невозмутимым видом наблюдала как горбатится над ванной аристократ. То он крутил краны, то бросал какие-то пенки и порошки. Сие действо продолжалось минут десять. Пока ванна не была наполнена чуть ли не до краёв водой и мыльной пеной. -Расслабляющие соли и пена с запахом лаванды. Тебе должно понравиться. — отчитался кронпринц, прожигая девушку голодным взглядом. «Решится или не хватит наглости?» -Получай удовольствие, и если я понадоблюсь… позови. — томно изрёк принц и вышел из ванной. «Это вряд ли, пупсик» Оставшись в одиночестве, Вэл максимально тихо прокрутила в замке ключ и со спокойным сердцем разделась. Горячая вода с какими-то солями и впрямь обволокла тело в тёплый кокон и расслабила каждую мышцу. «Ах, какое блаженство» Со стороны потолка вдруг донёсся какой-то странный гул. -Это… шум прибоя? Там, наверное, встроены колонки. Должно быть, Ричард их включил… «Чтобы напомнить о себе и отравить мой отдых. А вот хрен тебе. Хочешь — иди Джулию соблазняй, а я для тебя — недоступная богиня» Плеск волн приятно ласкал слух. По телу бежали мурашки удовольствия. Даже голова начала немного кружиться. Валери задремала, но её разбудил стук в дверь. -Всё хорошо? -Да, всё отлично. — крикнула Вэл и поспешила выйти из ванной. «Не хватало ещё уснуть в воде» Акула пера стащила с пуфика заготовленное для неё огромное полотенце и со стоном завернулась в махровый коврик. -Не знаю как всё остальное, а королевская ванна мне нравится! Без спешки гостья дворца оделась. Из ванной она вышла довольная, посвежевшая, а затем сделала короткий променад в первую комнату. Её ждали. Выглядели немного недовольно, но надежда на секс ещё не угасла в глазах принца. -Воды? — любезно уточнил он. «Надо же. Даже лимон и лёд добавил. Как мы стараемся» — насмешливо думала Вэл, прокручивая в памяти утреннюю сцену в конюшне. -Спасибо, Ричард. Не успела она сделать глоток, как принц с ласковой улыбкой зарылся пальцами в её волосах и приник к девушке в лёгком поцелуе. Мир и стакан рассыпались вдребезги, оглушив Вэл и больно осыпав осколками. «ДУРА! Понежилась, расслабилась — и вот результат. Больше я слабины не дам» А пока Ричард самозабвенно елозил по ней «сладкими губами», Валери сомкнула челюсти, умоляя себя сохранять спокойствие. Так и не удосужившись проникнуть к ней в рот, мужчина отпустил девушку. Мир тут же собрался обратно. Вэл расфокусированным взором глядела на принца. Она не хотела концентрировать взгляд, поскольку её распирало от желания влепить мужчине пощёчину. Из-за его несдержанности Валери вновь чувствовала себя как оплёванная. «Я не могу его винить в этом. Я же изображаю к нему высокие чувства. Он в них верит. Правда, пока он видит во мне лишь даму для утех. Но мы это скоро исправим» -Если хочешь, можешь остаться сегодня со мной… — томным голосом прошептал ей на ушко кронпринц, чем, сам того не ведая, подлил масла в огонь. -А… что скажет Джулия? — нарочно «встревожилась» Вэл. Ричард нахмурился, но уже через секунду на его лице появилась загадочная улыбка. -Боюсь, Джулии придётся смириться. «Ха! То есть, ей придётся с пониманием отнестись к наличию у тебя любовницы? Правильно? Умница. Так расплывчато изъясняться ещё надо уметь. Это называется: «Понимай меня как тебе будет удобно, а потом окажется, что ты меня неправильно поняла» Гостье дворца окончательно стало противно находиться в обществе закоренелого лицемера. «Хватит с тебя сегодняшнего «пряника». Я лучше пойду к себе» -Я бы хотела избежать скандалов. — с наигранным сожалением пояснила Валери. — Да и тебе они сейчас ни к чему. Кронпринц отпустил девушку. Он был печален, но возразить ему было нечем. -Это… очень разумно. «Да, это спасёт твоих будущих потомков от моих посягательств» -Мы увидимся завтра, правда? — с щенячьими глазками поинтересовалась Вэл. Её преданный взгляд утешил самолюбие отвергнутого аристократа и он подарил ей снисходительную улыбку. -Разумеется. Спасибо что… э-э… пришла. «Ах, ты ж мразь! Опять благодарит за оказанные «услуги» В отместку Валери нарочито нежно провела рукой по щеке мужчины, мечтая пройтись по его скуле дубинкой. И взгляд у неё был такой вожделеющий, словно она узрела пирожное, будучи на строгой диете. Громко вздохнув, девушка убрала руку и стремительным шагом покинула апартаменты кронпринца.***
В кои то веке, Валери добралась до своей комнаты без лишних приключений. И даже относительно быстро. Она неторопливо почистила зубы, ополоснулась в душе, обновила содержимое кормушки и поилки питомца, а затем с чистой совестью и телом легла на хрустящие холодные простыни. С некоторых пор у неё появилась привычка вспоминать прошедший день. А сегодня он выдался необыкновенно насыщенным. Чего только сегодня не произошло? Знакомство с королевой и аристократами, заговоры на ипподроме, укрощение строптивой лошадки, монолог Ричарда в конюшне и за её пределами, поездка в участок, решение об опеке над мальчиком, погоня с перестрелками, посиделки в винном подвале… Акула пера усмехнулась, когда в памяти всплыло лицо опьяневшей Эммы, а следом за ним нелепый вид перепуганного принца. Вспомнила она и ободряющую улыбку Адама после покушения. Затем в голову совсем некстати влез Ричард, что вцепился в её волосы и губы. «Я не хочу чтобы об этом кто-то узнал…» Валери обнаружила на тумбочке возле кровати футляр с обещанной бутылкой вина. Полюбовавшись автографом третьего президента США, она вытащила пробку и залпом выпила остатки светлого содержимого. «Настоящий кайф!» — подумала Вэл и мгновенно уснула. Ей приснился незнакомый замок. Она брела по тёмному мрачному залу с высокими потолками. С первого взгляда было понятно что это место заброшено. Причём уже давно. Трещины, паутина и залежи пыли — к уюту не располагали. А ещё в помещении клубился зловещий туман. Валери зябко поёжилась. В окнах свистел промозглый ветер, а в зале то и дело мелькали кружащиеся в танце снежинки. Несмотря на такую погоду, на ней почему-то была лишь тонкая ночнушка. -Если бы только здесь был Ричард… «Я бы как дала ему пинка за подобные условия проживания» Почему-то Вэл вспомнила о сегодняшних перестрелках и передумала ругать кронпринца. Ей стало его жалко. Ведь за ним действительно началась охота. В плохом смысле этого слова. -Интересно, если б я спасла Ричарда… Чтобы тогда было? «Сделал ли он меня своей королевой или просто вручил бы награду?» Подумав о трофее, магистр журналистики вдруг осознала, что наследник престола о многом недоговаривал. Вот и сейчас она не знает: где она и почему тут оказалась? А ещё ей очень холодно. «Секреты, секреты и тайны… Все эти его интриги скоро сведут меня в могилу!» -Корона! Власть! Ричард, что ещё ты от меня прячешь?! — в гневе закричала Валери. Её крик гулким эхом разнёсся по залу. Кто-то позади раздражённо хмыкнул, отчего сердце девушки едва не ушло в пятки. Словно в замедленной съёмке, Вэл обернулась и застыла на месте. В десяти метрах от неё стоял мужчина. Его фигуру и лицо скрывали клубки белого дыма. -Кто здесь? Покажись немедленно! — потребовала акула пера. Раздались звонкие шаги и таинственный субъект вышел из тумана. Почему-то он выглядел недовольно. А ещё этот человек показался Валери смутно знакомым, но как бы она ни старалась, вспомнить кто это — не могла. -Кто ты такой? -Ты его не получишь. — вместо ответа грозно заявил мужчина. «Ричарда что ль? А как же моя месть?» -Но почему? — искренне недоумевала американка. -Он не союзник тебе. Все против тебя. — тут лицо таинственного незнакомца просияло. — Все, кроме меня. «Погодите-ка. А как же Эмма и Адам? Они тоже против меня?» -Объясни: почему все против меня? — потребовала Валери. Внезапно позади раздался звук чьих-то шагов. С нехорошим предчувствием гостья дворца обернулась и узрела кронпринца в привычном мундире. -Ты предала меня… — с упрёком сообщил Ричард. «Но как? Я ведь ещё ничего не сделала» Принц осуждающе покачал головой и пошёл обратно в туман. -Ричард! Я никогда… Нет! — кричала ему вслед Валери. Её клич заставил его обернуться и наследник престола уставился на неё с видом побитой собаки. -Я тебе доверял, а ты… Зачем ты предала меня, Валери? Вид Ричарда и звенящая в его голосе обида вынудили Вэл усомниться в правильности своих планов. «Ну, он же мне ничего плохого не сделал? Может стоит простить его и покинуть дворец?» -Не верь ему! — внезапно крикнули сзади. -Что? Акула пера озадаченно уставилась на второго собеседника. -Разве ты не видишь? Он лжёт тебе. Он использует тебя. «И правда. Ричард мне всё время врёт. Он просил помочь ему стать королём, но не обещал сделать меня своей королевой. Кто я для него? Любовница, шпион, винтик или всё сразу? Если так, то зачем мне ему помогать?» -Ты прав. Этот мерзавец первым предал моё доверие. Незнакомец кивнул и вдруг хищно улыбнулся. -Но я мог бы тебе помочь. Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Валери застыла на месте, не в силах шелохнуться. Мужчина плавно приближался к ней. -Иди сюда… Иди ко мне… — гулко шептал незнакомец. «А чего я хочу? Отомстить? Да, но мне не настолько сильно этого хочется. У меня есть другое желание… Самое сокровенное. Несбыточное. Он правда исполнит его? Или это очередной обман?» Девушка картинно пустила слезу. -Но я не нужна тебе. — с горечью произнесла Вэл. Мужчина замер в нерешительности. -Нет? Валери уже вовсю рыдала, кулаками размазывая по щекам соль. Ей дико хотелось подойти к этому человеку, но она считала себя недостойной его. А ещё внутренний голос упрямо твердил Вэл, что ему не стоит доверять. -Нет. Тебе нужен кто-то сильный и смелый. Не я. Незнакомец тепло улыбнулся. -Ты сильная и смелая. — ласково заверил её мужчина. Валери перестала плакать и с надеждой глянула на собеседника. Он всё ещё стоял с призывно открытыми для объятий руками. «Ты нравишься мне, но я боюсь. Боюсь снова быть обманутой. Снова чувствовать разочарование» -Я трусиха. Я не нужна тебе! — в отчаянии крикнула Вэл, и, упав коленями на ледяной пол, заголосила. — Не нужна… Не нужна… Собственный голос становился каким-то тихим, отдалённым. Когда она вновь открыла рот, то проснулась. Первые несколько секунд Валери пыталась восстановить сбившееся дыхание и понять где находится. «Я всё ещё во дворце! Сегодня были скачки, перестрелки и покушение. Конечно, такой накал страстей никакая психика не выдержит» — успокаивала себя акула пера. — «И всё же какой странный сон» Приняв сидячее положение, Валери попыталась проанализировать своё сновидение. С одной стороны, её гложет чувство вины перед Ричардом за то, что она хочет разбить ему сердце, а вот то, что выползло из другой части её подсознания — комплексы, неуверенность в себе и в людях — Валери решительно не понравилось. К тому же, она только сейчас поняла кем был тот незнакомец из мира грёз. «Лео… Я думала, что скоро забуду тебя. Ведь я не особо разглядела тебя тогда в галерее, а вот твой баритон… Этот тембр я пока забыть не могу, но постараюсь!»