Королева за 30 дней. Путь Интриганки

Тёмный пыльный коридор, паутина, грязь, Walter PP с полным магазином резиновых пуль в одной руке и фонарик в другой. Вот в такой милой компании сегодняшний вечер проводил младший наследник престола. Естественно, блуждание по тайным ходам королевского дворца не было его прихотью. Всего лишь вынужденная необходимость. Ибо для достижения поставленной цели Леонарду крайне необходимо, чтобы завтра служба безопасности полностью сосредоточила своё внимание на его сводном брате и по совместительству конкуренте на трон. «Как удачно что эти бараны решили напиться. Да ещё и голосили об этом на каждом углу» Вскоре он добрался до нужного места и, слегка прокрутив рычаг на стене, сделал просвет. Выход в погреб находился аккурат за одним из винных стеллажей возле двери. В полумраке, да ещё и на фоне кучи пыльных бутылок тонкий зазор не был заметен для посторонних глаз. Если, конечно, не знать куда смотреть… Первым в подвал, как ни странно, нагрянул Ричард и уже с порога озадачил слугу целой вереницей распоряжений. Сам же кронпринц чинно расселся на стуле, и, поглядывая на ногти, время от времени шпынял лакея за малейшие промахи. -Мне кажется, я сказал чётко: нужны бокалы для вина из богемского хрусталя. «Бургундия» для красного и «Флют» для белого. А ты что принёс? «Бордо» и «Флёр». Ну, как можно не заметить разницы? Хвала Господу, хоть в винах ты разбираешься… «И это ходячее недоразумение считает что будет лучшим королём?» -В качестве аперитива нужно приготовить Грюнер Вельтлинер, Божоле-нуво и Негроамаро. Ну, и может ещё что-нибудь лёгкое. Только из элитных сортов. Кронпринц гонял официанта по всему подвалу пока не остался доволен выбором напитков. Далее последовали указания сдвинуть винные ящики в своеобразный стол, а также принести стулья и арома-свечи. Ричард даже затребовал закуски из дорогих сыров и мясных деликатесов, но в последний момент передумал. «Слишком вычурно для их обычной попойки» — подумал Лео. Какого же было его удивление, когда в малый винный подвал в сопровождении Хьюза явились девушки. И если де Гиз принц опознал сразу, то вторая дама ему была незнакома. По первой же фразе девушки в джинсах он догадался кого сюда притащил спаивать Ричард. «Симпатичная, но не более. И что он в ней нашёл?» -Ты сомневаешься в моей мужественности? Леонард улыбнулся. Пожалуй, стоит отдать должное этой американке. Раньше, ни одна из пассий кронпринца, что на ночь, что на неделю, и даже Джулия не смели публично потешаться над будущим королём. Далее Лео открыл для себя ещё один любопытный факт: телохранитель тоже пытался закадрить иностранку! «Ричард, ты жалок. Даже не смог приструнить свою псину» -Дамы, я предлагаю сыграть в игру! После начала «бутылочки» принц откровенно заскучал. Ровно до того момента, пока гостье дворца не загадали станцевать на столе. Он полагал, что девушка выпьет «штрафной» и не станет позориться, но нет. Вместо этого американка смело залезла на стол и начала отбивать чечётку. Причём так быстро и ритмично, что пару бутылок с бокалами пришлось спасать в срочном порядке. Она всецело отдалась танцу и никакие выкрики собутыльников её не смутили. Её мастерство ошеломляло. Перестук обуви завораживал, вынуждал вслушаться и тут же ускользал из памяти. Но больше всего внимание притягивала сама девушка: на фоне плавных движений рук резкие удары ног с выпадами создавали дикий контраст. А её улыбка вообще была словно отдельная магия. «Сколько в ней энергии! Огня. Страсти. Начинаю понимать этих охламонов. По сравнению с ней, большинство аристократок — тусклые ледышки» К сожалению, дальше игра превратилась в «петушиные» разборки Адама и Ричарда, кои младшему принцу были не интересны. Правда, даже во время этих детсадовских склок Лео отметил нечто занятное: девица приревновала Ричарда. «Уж в чём-чём, а в охмурении девушек он — мастер. Впрочем, эти глупышки ведутся на его титул. И ни одна не подозревает что никакая корона им по итогам не светит» После окончания игры Эмма удалилась в свои покои, а оставшаяся компания с великодушной подачи Ричарда изъявила желание вкусить коллекционного вина. Чтобы избежать разоблачения, Лео скрылся в проходе и даже успел немного размять затёкшие конечности. «Пора заканчивать этот фарс. Нужно только выбрать удачный момент» Леонард вернулся на позицию и увидел как по щеке девушки скатилась слеза. Будь она где-то далеко от выхода, принц бы и не заметил, но гостья дворца стояла чуть ли не прямо перед ним. Она трепетно погладила бутылку и стёрла слезинку. А дальше случилось и вовсе кое-что неожиданное: после оклика Ричарда её лицо перекосило от злости, но уже через секунду американка изобразила вполне искреннюю улыбку и ушла за стол. «Хм. Выходит, она не так проста как эти гаврики думают» И хоть теперь за иностранкой стало интереснее наблюдать, младший принц смертельно устал стоять в засаде. Наставив мушку на цель, он вытащил из кармана смартфон и написал своему хакеру, чтобы тот вырубил в нужном подвале свет и вуаля! Свет погас. Лео взвёл курок и выстрелил в бутылку на столе. БАХ! -АА! «Его даже осколками не задело. Чего так орать?» Официант включил в погребе аварийное освещение и Лео увидел направленный в его сторону пистолет Адама, брезгливый фейс Ричарда и белое, как мел, лицо девушки. «Какая преданность! Побежала спасать любимого» -Что ты об этом думаешь? -Что мне нужно пройтись по периметру… Просто на всякий случай. Леонард был абсолютно спокоен. Про тайные коридоры дворца мало кто знал. Соответственно, по камерам его не отследить. При зарядке пистолета и выстреле на нём были перчатки. К тому же, эту модель он приобрёл через третьих лиц на чёрном рынке заграницей, поэтому шансы что на него выйдет верная собачонка Ричарда или местная полиция равнялись нулю. -Сделай одолжение: не выходи из своей комнаты до утра. — сухо попросил телохранитель кронпринца. «Отлично! Теперь они точно усилят охрану Ричарда» Как только верный пёс старшего наследника убежал на охоту, Лео осторожно закрыл проход. По идее, он уже мог уйти, но любопытство пересилило и принц задержался. -Отсюда до моей комнаты ближе, чем до твоей. «Разве она не понимает чего он от неё хочет?» -Я поднимусь к тебе… Но только если ты обещаешь хорошо себя вести. Леонард усмехнулся. «Ещё как понимает. Неясно одно: она правда в него влюблена или просто играет в надежде сместить Джулию? В любом случае, к ней стоит присмотреться»

***

Пробуждение гостьи столицы выдалось на редкость приятным. За окном светило солнышко, пели птички. А ещё впервые за время каникул Валери удалось нормально выспаться. После полноценного отдыха тело было готово к новым свершениям и впечатлениям. Вэл бодро вскочила с кровати и побежала к окну дабы вдохнуть свежего воздуха. Вид на прекрасный сад и аромат цветов прибавили ей хорошего настроения. -Доброе утро, Сагар! Естественно, страна промолчала. Впрочем, акула пера не ожидала ответа. Где-то за пределами территории дворца виднелись шпили башенок собора и разноцветные крыши домов. Столичная архитектура очень напоминала ей сказку. Ну, или, по крайней мере, её улучшенную 7Д версию. «Всё-таки Хезур — безумно красивый город… Интересно, что он приготовил для меня сегодня? О. Кстати об этом» Магистр журналистики подошла к шкафу и заглянула внутрь. На одной из полок обнаружился аккуратно сложенный костюм для верховой езды и высокие сапоги. Эмма ещё вчера по пути в подвал поручила лакею принести этот комплект в спальню Вэл. «Очень предусмотрительно. Особенно накануне пьянки» Усмехнувшись своим мыслям, Валери ушла в ванную. После утренних процедур она потискала Ферри и позаботилась о его пропитании на день грядущий. Насвистывая задорный мотивчик, акула пера вытащила наряд для верховой езды. -Ну, что ж… Пришла пора примерить. Рубашка ожидаемо оказалась великовата в плечах и груди. Пришлось искать аналог в своём гардеробе. Всё же фигуры и рост у них с Эммой немного отличались. Де Гиз была её на пол головы выше и крупнее. Весьма ощутимой эта разница стала во время примерки перед показом именитого ювелира. И если на настоящей хозяйке чёрно-золотое платье заканчивалось бы чуть выше щиколотки, то на Вэл оно болталось до самого пола. «Ну, зато размер ноги у нас совпадает»  Признаться, она опасалась что пиджак и брюки тоже не подойдут, но тут акуле пера повезло: вместо брюк ей предоставили явно не ношенные леггинсы. Белый стрейч выгодно обтянул бёдра и спереди, и сзади. Также в комплекте наездницы шёл чёрный пиджачок с рукавом три четверти. Как и рубашка, он был чуть великоват в груди, но пара булавочек по бокам внутри исправили положение и теперь у её талии вырисовался чёткий силуэт. -Раньше такие костюмы я видела в фильмах, а сейчас и сама словно в кино снимаюсь. — с усмешкой сообщила своему отражению Валери. — Вот уж не знаю, удобно ли во всём этом сидеть в седле, но выглядит убойно. Также в комплекте обнаружились кожаные перчатки-половинки. Благодаря им и плотно прилегающим рукавам пиджака её запястья казались тонкими и хрупкими. Но что больше всего порадовало душу случайной участницы карнавала, так это лаковые обтягивающие С-А-П-О-Г-И! Крайне удобная обувь на микрокаблуке. -Я сегодня просто неотразима! «Жаль только красоваться буду лишь перед Джулией» Тяжко вздохнув, Валери приземлилась в кресло и уставилась в потолок. Тёмные думы, что она так упорно гнала из своей головы, опять к ней вернулись. Всему виной обстановка на личном. Она рассталась с женихом, на которого потратила почти год своей жизни, но, вот удача, сейчас за ней увиваются сразу двое мужчин. Казалось бы: выбери кого-то одного и радуйся, но, нет, капризная душа жаждет настоящего чувства, а суррогат её не устраивает. «К психологу сходить что ли? Ай, ладно. Подумаю об этом после… каникул. Кстати, я тут уже почти неделю отдыхаю, а нет ни одной фотки. Непорядок» -Сейчас запилю селфи и пошлю Ме… Меган! Бля! Я забыла перезвонить маме и Мэгги. Магистр журналистики озирнулась по сторонам в поисках айфона. Вскоре её верный телефончик оказался в руках хозяйки. «47 пропущенных!» -Ах, мои лапки. Ах, мои ушки. Сейчас они устроят мне Перл Харбор… Собравшись с духом, Валери сначала набрала маму. Та ответила сразу. Не минуло секунды как профессор ботаники, доктор биологических наук и автор многих научных работ обложила матом свою непутёвую дочь. Целых десять минут Валери распекали на все лады, но она и словом не возразила. Претензии были вполне обоснованы: акула пера почти неделю не давала о себе знать. -Валери Элизабет Джейн Браун, ты меня очень расстроила. — подытожила свой гневный манифест профессор ботаники. -Мне жаль. Прости, мам. Анжелика хмыкнула, но всё же сменила гнев на милость. -Ты мне лучше объясни: почему это твой ЖЕНИХ сбрасывал мои звонки, а после двадцатого раза снял трубку и послал меня на… не буду говорить куда. «Вот же… Не мог нормально всё объяснить?» -Мы с ним расстались. — бесцветно сообщила акула пера. -Что? Как? Почему? Вэл прикрыла глаза. Пришлось вкратце поведать о своём не высокоморальном экс-женихе, а затем рассказать про кражу сумки с телефоном, встречу с Адамом и обо всём, что случилось после. Правда, синопсис дальнейших событий был изложен в «отредактированном» варианте, где за время пребывания Валери во дворце не было никаких эксцессов и опасных моментов. Выслушав свою дочь, миссис Браун какое-то время переваривала новую информацию. -Милая, может тебе лучше вернуться в Нью-Йорк? -Почему? «У меня же тут всё так радужно и прекрасно» -Ну, как-то неудобно что ты находишься на иждивении у королевской семьи. — наконец, озвучила смущающее обстоятельство Анжелика. Магистр журналистики замялась. По правде говоря, ей тоже не нравилось жить во дворце в качестве своего рода «содержанки». В принципе, теперь, вернув кредитку, Валери могла хоть сию секунду забронировать номер в гостинице и съехать, но опасалась. Особенно, после вчерашней погони с перестрелками. «Кто даст гарантию что Джулия и иже с ней не укокошат меня за углом? А так, дворец — какое-никакое, но прикрытие. И Адам тут рядышком» Разумеется, Вэл не стала озвучивать эти доводы матери, поэтому пришлось наплести с три короба про местные обычаи, карнавал и то, что её внезапный уход якобы воспримут как оскорбление. В итоге, акула пера смогла убедить родительницу, что той не о чем беспокоиться. -Ладно, оставайся. Мне будет спокойнее знать, что ты находишься под присмотром. «Ура!» -Не волнуйся, мам, у меня всё хорошо. — закончила сеанс мамоуспокоения Вэл. — Теперь я буду на связи, а по поводу Марка… Не звони ему больше, пожалуйста. Анжелика фыркнула. -Да, я и не собиралась. Но ты должна дать мне номер того мальчика, который помог тебе поселиться во дворце. — строго потребовала миссис Браун. Валери усмехнулась, вспоминая двухметрового «мальчика» с бицухой как у Халка. Положа руку на сердце, ей не хотелось давать контакты Адама, но, зная переживательную натуру своей матери… В общем, акула пера предпочла уступить, но с условием что мама не станет звонить Хьюзу без КРАЙНЕЙ необходимости. -Ну, всё. Люблю тебя, мам. -И я тебя, родная. Закончив разговор с одной из сердившихся на неё женщин, Валери набрала другую. И вновь на неё обрушился шквал гнева и ругани. Минут через пять поток негодования Меган иссяк и она поинтересовалась как там дела у её бессовестной лучшей подруги. Валери по второму кругу поведала о всех её приключениях в Сагаре. В этот раз она не стала щадить чувств близкого человека. Также акула пера поделилась и своими опасениями по поводу Ардент, а потом задала подруге вопрос: -Ну, что ты обо всём этом думаешь? Секунд сорок в трубке было слышно только дыхание собеседницы. Наконец, Меган решила поделиться своим мнением: -Вэлс, это ПИЗДЕЦ. Акула пера рассмеялась. -Не могу не согласиться, Мэгги. Но у медали есть и положительная сторона. Я живу во дворце, каждый день нахожусь среди сливок высшего общества и наслаждаюсь жизнью. -Вау, да ты у нас теперь «Красотка». — сыронизировала Меган. Валери хмыкнула, сравнив себя и Ричарда с героями фильма. -Скорее, как пародия на Рождественского принца. -Помнится, там главного героя тоже звали Ричард. И в конце второго фильма они с журналисткой поженились. — шутливо заметила Мэг. «Что? Выйти за Ричарда? Упаси Господь!» -Вот только экранный принц гораздо утончённей реального и не приставал к героине при каждом удобном случае. — хмуро возразила Вэл. Они поболтали ни о чём ещё минут пятнадцать. Затем напольные часы в коридоре пробили двенадцать раз. -Упс, Мэгги. Прости, мне пора. -Ок, дорогая. Только больше не пропадай так надолго. — попросила подругу Меган. — Удачи тебе. Покажи там всем. И не забудь про фотоотчёт. -Yes, сэр. Пока. «Скоро полдень, а Эмма так и не пришла. До сих пор восстанавливается после вчерашнего? Надо бы сходить проверить» Выйдя в коридор, Валери сразу столкнулась с проблемой: она не знала в какой комнате проживает аристократка. «По идее, её спальня должна быть где-то в этом крыле» Исключив уже знакомые ей, благодаря Адаму, апартаменты, акула пера начала поиски методом великого Тыка. После пары неудач Валери подошла к двери с цветочным узором и услышала чей-то голос. «Кажется, нашла» Акула пера громко постучала, но её стук либо не услышали, либо не захотели открывать. «Может там другие гости?» — подумала Вэл, прислонившись ухом к двери. -Нет! Я… Я не смогу! Не заставляй меня! «Эмма! Это точно она» -Ты будешь делать то, что я тебе скажу. — злобно процедил мужской голос. — Это важно, чёрт тебя подери! -Но… но это… нет. — неуверенно пыталась возразить аристократка. Чем дальше магистр журналистики вслушивалась в обрывки чужого разговора, тем меньше ей нравилось его содержание. Да и тон собеседника Эммы звучал уж слишком авторитарно. -НЕТ! Отпусти меня, отпусти! Валери сжала дверную ручку, но комната оказалась заперта. «Чёрт! Я должна ей помочь. Но как? Стучать нет смысла. Сама я дверь точно не выломаю. Значит, будем импровизировать» Вэл набрала в лёгкие побольше воздуха и завопила на весь коридор: -ПОЖАААР!!! Через пять секунд замок щёлкнул и дверь в покои де Гиз распахнулась, явив взору акулы пера бледную, растрёпанную аристократку в наряде для конной прогулки. «Так, побоев, следов насилия нет — уже хорошо» -Валери, ты чего? — удивилась Эмма. — Почему ты кричала? -Вообще-то, я за тебя беспокоилась, а ты не открывала. Что происходит? Магистр журналистики глянула за плечо девушки и узрела знакомое лицо. Точнее, недовольную морду потомка известного на весь мир композитора. Матс смотрел на американку с неприязнью. «Просто разговаривали? Или я отвлекла их от чего-то другого?» -Я зайду? Эмма кивнула и отошла от двери, жестом предложив знакомой зайти внутрь, чем акула пера тут же воспользовалась. Беглый осмотр спальни показал, что хозяйка предпочитала обитать в условиях минимализма и пастельно-приглушённую гамму. Даже постельное бельё было однотонно-белого цвета. К слову, кровать выглядела так будто её только что застелили. «Похоже, обошлось без драки» -Доброе утро, Валери. — первым поздоровался бизнесмен. «Надо же, помнит как меня зовут» Вэл не ответила на приветствие. Даже в сторону мужчины не посмотрела. Брамс утратил шанс на её симпатию ещё со времён подслушанного разговора на ипподроме, а уж теперь, после криков и бледного лица подруги, Валери и вовсе стала считать его отбросом высшего общества. -Эмма, то есть, тебя тут не убивают? — на всякий случай уточнила акула пера. Аристократка приподняла бровь, а затем растерянно глянула на Матса. -Ну… Нет, не очень. «Мда. Заметно, что ты просто «счастлива» находиться в обществе этого парня. А ведь на скачках он тебе нравился. И тут вы, кажись, времени зря не теряли. Что же пошло не так?» -Не хочу показаться невежливым... — напомнил о себе потомок великого композитора, рассердившись тем, что его присутствие проигнорировали. — Валери, мы бы хотели остаться наедине. Магистр журналистики смерила бизнесмена презрительным взглядом. Тот в долгу не остался, перестав изображать вежливость. -Будь так любезна: выйди из комнаты. — едко «попросил» Брамс. -Ну, знаешь… Вэл искоса поймала взгляд Эммы. Та незаметно для Матса отрицательно покачала головой. И вид у неё был такой затравленный, словно она — жертва домашнего насилия и стоит рядом с мужем-агрессором. Валери охватил гнев. -А ты попробуй меня выстави. — грозно воспротивилась Вэл. Некоторое время гости дворца обменивались напряжёнными взглядами. «Я не дам Эмму в обиду. Так что вали-ка ты отсюда подобру-поздорову» Наконец, Брамс сдался. Он вздохнул и опустил плечи. -Валери, я должен высказать своё уважение к тебе. — вдруг произнёс Матс. — Редкая девушка будет отстаивать свои права с такой уверенностью. «К чему все эти хвалебные речи?» Мужчина в синем костюме гаденько ухмыльнулся. -При том что у тебя нет ни связей, ни денег, ни… — с наигранным восхищением отметил Брамс. — Никого нет, кроме Адама и Ричарда за спиной. «Ах, так. Пытаешься меня унизить, гад? Ничего у тебя не выйдет» Валери ядовито оскалилась перед недругом и нарочито небрежно уточнила: -Этого мало? Мне стоит привлечь больше людей на свою сторону? Её вопрос-утверждение застал одного из заговорщиков врасплох. Матс глянул на уверенно скалившуюся девушку уже с интересом. -Обычно — нет, но сейчас… Хм… Так и не закончив фразу, Брамс медленно подошёл к двери и ни с того, ни с сего поклонился Валери перед выходом. -Ты знаешь… Я бы мог стать твоим союзником. — вдруг заявил он. «Да неужели? Решил охмурить «тёмную лошадку»?» -А сейчас ты мой противник? — с вызовом уточнила акула пера. -Нет, но… Подумай о моём предложении. «В принципе, поддержка мне бы сейчас не помешала, но уж точно не от такого гнусного дельца» -И что мне даст этот союз? Брамс задумчиво посмотрел на Эмму, а затем перевёл взгляд на американку. -Я предлагаю обсудить этот вопрос тет-а-тет. — с намёком произнёс Матс, игриво подмигнув. — Может быть вечером? Валери заметила как побледнела де Гиз. «Ревнует? Зря. Мне такое жульё и даром не надо» -Я подумаю. — великодушно обнадёжила его акула пера. Бизнесмен торжествующе оскалился. -Отлично. Если хочешь меня найти, спроси у Эммы — как. Брамс поклонился ещё раз и вышел из комнаты. Аристократка проводила знакомого взглядом, а когда оный любезно закрыл за собой дверь протяжно выдохнула. «Мда. Гнилой типчик. Очень похоже на то, что он шантажирует Эмму. Попробую аккуратно всё выяснить» -Эмма, я могу тебе помочь. Де Гиз недовольно поджала губы. -Чем ты хочешь помочь? -Для начала я могу тебя выслушать. А потом мы вместе что-нибудь придумаем. «Тьфу! Уже выражаюсь как Адам и Даниэль. Как говорится, с кем поведёшься» Целую минуту Эмма задумчиво смотрела на гостью столицы, явно что-то прикидывая в уме. Так и не придя к какому-то решению, аристократка отрицательно покачала головой. -Нет. Есть наши дела, а есть мои. Втягивать тебя в свои дела я не буду. «Что ж. Её можно понять. Мы познакомились совсем недавно. К тому же, я не настолько влиятельна, чтобы положить Брамса на лопатки в фигуральном смысле» И хоть Вэл понимала мотивы отказа, нежелание Эммы быть откровенной немного расстраивало. -Лучшее, что мы можем сейчас сделать — выехать к конюшням. — сухо подытожила Эмма и стремительным шагом направилась к выходу. В тот короткий миг когда де Гиз проходила мимо, Валери краем глаза увидела на её скуле крохотный синячок. «Очень надеюсь, что это не дело рук Брамса! Иначе он у меня пожалеет» -Пошли. Мы и так опаздываем. — крикнула из-за двери Эмма. Спохватившись её замечанию, Вэл шагнула в сторону выхода и поскользнулась. Равновесие сохранить не удалось и гостья столицы благополучно рухнула на пол, успев выставить вперёд руки. К счастью, она ничего не вывихнула и не ушибла. Спасибо, плотному ковролину. «Молодец! Не хватало ещё выпасть из седла на радость недругам. Кстати, а что это так давит?» Приподняв ногу, Вэл обнаружила у себя под коленной чашечкой причину своего падения: несколько резиновых шариков размером с горошину. «Что это?» -Валери, ты идёшь? -Да-да. Секунду. Спрятав находку в карман пиджака, акула пера вышла в коридор. «Для таблеток эти шарики слишком плотные. Может это игрушки для хомячка? Но у Эммы вроде нет питомца. Всё страньше и страньше…» Как и в прошлый раз, они сели в лимузин и поехали куда-то за город. По дороге до конюшен Валери ещё раз порывалась поговорить с Эммой. Увы, леди де Гиз была не в настроении и категорически отказывалась идти на контакт. При любой попытке завести разговор от аристократки аж искры летели. В итоге: гостья столицы сдалась, обратив внимание на пейзаж за окном. Дорога до конюшен показалась Вэл очень долгой…

***

Однако, прескверное настроение сегодня было не только у Эммы. Вернее, оно таковым стало вскоре после пробуждения. Ричард проснулся уже в расстроенных чувствах. Всему виной, ставшая реальностью девушка-мечта родом из Америки. Он полночи не мог уснуть, представляя как она нежится в ванной. В пене, вся обнажённая. «Ну, почему она не позвала меня к себе?!» — с досадой вздыхал принц. После их фантастического воссоединения на карнавале и разговора в беседке Ричард даже не надеялся что девушка далёкая от дворцовой жизни поймёт всё правильно, но Валери приятно его удивила. Она не только всё поняла, но и приняла как есть, в чём он вчера окончательно убедился. Легче от этого ему, увы, не стало. А этот взгляд, этот её жест перед уходом из спальни? У него сердечко ёкнуло от невысказанной тоски и подавленного желания в шоколадных омутах. «Адам был прав, Валери — чистая и наивная душа» Вне всякого сомнения: она в него влюблена. Потому так яро печётся о его благополучии. По этой же причине Валери согласилась помочь ему одержать победу в борьбе за престол. «Хотя какая же это борьба? Так, скорее мышиная возня» Мелкие пакости, что подстраивали ему то тут, то там подручные младшего «брата», его мамаши и прочие их сторонники не могли нанести кронпринцу серьёзный урон — именно так рассуждал Ричард до того как увидел статьи утренних газет. Большинство заголовков говорили сами за себя: «Страсти на ипподроме», «Скачки по-сагарски», «Кто победит в королевском забеге: породистый жеребец или дикий рысак?», «Хезурское Дерби: кому достанется главный приз?». В этих писульках прослеживался чёткий намёк на то, что сагарская знать кронпринца в грош не ставит. Конечно, в самых известных изданиях эта мысль была обыграна мягко и деликатно, а вот в «желтушных» газетёнках, которые так любит почитывать простой люд, прямым текстом писали, что кронпринц потерял голову от любви к американке и готовится уступить трон более достойному претенденту. «Стерва!» Ричард в ярости скомкал статью и с рыком швырнул прессу в камин. Он прекрасно знал кого ему стоит «поблагодарить» за все эти гнусные байки. Виктория никогда не упускала возможности донести до народа обо всех проколах кронпринца. Зато о «подвигах» второго наследника никто никогда не заикался, а если такие смельчаки и находились, то их компании очень быстро банкротились. Больше всего в этой ситуации его возмущало собственное бессилие. Подкуп журналюг доказать он не мог, судебная тяжба с «жёлтухой» малоэффективна, а нажаловаться отцу на козни королевы Ричард считал ниже своего достоинства. Апартаменты кронпринца заполонила мелодия государственного гимна. Увидев фото звонившего абонента, наследник трона испустил вымученный вздох и нажал «принять вызов». -Приветствую. Рад тебя слышать. — вежливо поздоровался принц. -Ричард, ты уже видел статьи?! — без предисловий возмущённо воскликнула Джулия. Наследник престола покосился в сторону тлеющей в камине бумаги. -Да. -И? -Что «и»? -Почему ты молчишь? Ричард! Они пишут правду? Ты решил отказаться от короны? -Эти опусы ровным счётом ничего не значат. — гневно отрезал кронпринц. — Насколько ты помнишь, в первый день карнавала я сделал официальное заявление. С тех пор ничего не изменилось. Его слова успокоили наследницу алмазной империи. -Хорошо. Давай подумаем: что ещё они могут опубликовать? «Всё что им заблагорассудится. Свобода дерьмового слова!» -Те фото с карнавала… -Служба безопасности дворца выкупила их у папарацци до публикации в газетах. «По крайней мере, те статьи остались без «обложки» -Хорошо. — согласилась Джулия. — А видео с показа? -Их сразу изъяли из публичного доступа. — сообщил кронпринц, и, опережая дальнейший вопрос, напомнил. — На ипподром прессу не пустили. В телефоне послышался перестук ноготков. -Я не допущу чтобы они меня снова «сцапали». — заверил невесту Ричард. — Волноваться не о чем. -Я всё понимаю, но… Придворные продолжают шептаться. Особенно после показа. — возразила Ардент и с намёком добавила. — Мама уже начинает нервничать. «Этого только не хватало!» -Но мы ведь вчера позировали на скачках и пресс-служба дворца назначила дату интервью… Неужели этого недостаточно? Джулия нервно хмыкнула в трубку. -Ричард, ты не понимаешь… Так мы не успокоим общественность. Официальные сообщения, они ведь как полезная пища — питательно, но невкусно. А вот запретное лакомство — другое дело. -К чему ты клонишь? — хмуро уточнил наследник престола. — У тебя на уме что-то конкретное? -О, да.

***

Обширные конюшни местной аристократии встретили девушек звонким ржанием, фырканьем и топотом копыт. Как оказалось, за исключением породистых лошадей, в конюшнях никого не было. «Наверно, все разъехались» Рядом печально вздохнула Эмма, очевидно пришедшая к такому же выводу. -Валери, это будет твой первый раз верхом? — прямо спросила де Гиз. -Ну… да. -Может тебе не стоит участвовать в конной прогулке? Акула пера нахмурилась. Ей не очень понравился тон собеседницы. К тому же аристократка всем своим видом демонстрировала недовольство: губы поджаты, носиком крутит. Даже руки скрестила на груди. «Такое впечатление что ей неприятно моё общество. Но с чего вдруг? Ей неловко из-за утренней сцены?» -Поясни. -Ну, без должной сноровки это, как минимум, травмоопасно. С одной стороны, Валери была согласна с сим утверждением, но, с другой — уж как-то резко Эмма начала переживать о её безопасности. Прямо как тогда во время их первой встречи. Де Гиз «внезапно» вспомнила что гостью столицы очень перепугала шуточка Джулии, а потом в спальне за чаем как бы ненавязчиво расспросила о Вэл и причинах её появления во дворце. -Согласна, но и я не собираюсь мчаться галопом. — парировала акула пера. -Валери, это крайне неразумно. — вновь попыталась образумить спутницу Эмма. — Ты вовсе не обязана ехать на лошади. Достаточно посетить банкет после прогулки. -Эмма, я не стану сидеть на скамье запасных. — с нажимом сообщила Валери, демонстративно надев на голову шлем. Побуравив взглядом лицо собеседницы, девушка из высшего общества поняла что упрямую американку ей не переубедить. -Хорошо. Мы примем участие в конной прогулке. Вэл ликовала. Ей удалось отстоять своё мнение. «Если всё и дальше так славно пойдёт, то неприступный бастион под именем «Леди де Гиз» падёт под натиском моей харизмы и обаяния» -Привет, красавица. Магистр журналистики подошла к деннику своей лошади и протянула ей пару морковочек, что прихватила из ведра возле кормушки. -Иииии! — радостно завизжала кобылка. -И я по тебе соскучилась. — призналась Вэл, погладив питомицу по загривку. — Сегодня мы с тобой немного покатаемся. -Может, ты сядешь на лошадь попроще? — попыталась вразумить подопечную Эмма. — Лунар — чудесная, очень быстрая, но тебе будет непросто с ней справиться… -Брось. Всё будет супер-пупер. Верно, Лунар? -Уиии! — порадовалась лошадка, похлопав губишами. -Моя умница. Вот тебе ещё угощение. Аристократка созерцала их общение с непередаваемой гаммой эмоций. -Ты же понимаешь что она запросто может тебя скинуть? — хмуро уточнила де Гиз. «Конечно понимаю и даже немного боюсь. Но мы с Вильмой условились, что я займусь её воспитанием» -Ну, знаешь. Риск дело благородное… У представительницы аристократии на лице было написано что она по этому поводу думает. -Я всё равно поеду на Лунар. — твёрдо заявила Валери и обратилась уже к своей питомице. — Ты ведь будешь хорошо себя вести, правда, Лунар? -Фррррррр… «Шалить надумала, негодница?» -Будешь хорошей девочкой — угощу сахарком. — шепотом предупредила коняшку акула пера. -Иго-го! -Вот и чудно. — порадовалась Вэл. — Слышала? Лунар обещала быть послушной лошадкой. -Да-да. Я, пожалуй, постою в сторонке… — с усмешкой отозвалась Эмма. «Ничего-ничего. К достойной цели нет коротких путей» Аристократка окликнула конюхов, чтобы те седлали лошадей. А пока работники конюшни готовили животных к прогулке, Эмма гладила голову своей кобылы и что-то шептала ей на ухо. -Лунар, мне тоже надо с тобой поговорить? -Фр! Акула пера с усмешкой наблюдала за тем как её лошадь снаряжают на прогулку. Очевидно, дополнительный багаж не очень нравился животинке, что Лунар активно демонстрировала попытками лягнуть конюха копытом. -Поняла, тебе сейчас не до меня. Гостья столицы подошла к Эмме и почесала нос её кобылы. Светло-серая лошадка принюхалась к руке незнакомки, а затем лизнула. «На фоне Лунар, эта лапочка само спокойствие» -Ай! Зараза! Строптивой знаменитости удалось пнуть сотрудника конюшни под зад. Воспользовавшись моментом, Лунар скинула с себя седло и поскакала на выход. -Уииии! -Алвин, держи её! — воскрикнул пострадавший. Второй конюх перехватил повод лошади, и уже оба конюха, переругиваясь, начали заново снаряжать строптивицу. -Каждый раз одно и то же. — ворчал конюх. — Зуб даю, эта тварь сегодня кого-то покалечит или убьёт. Алвин важно покачал головой, соглашаясь. «Да-а, блестящая перспектива. Может стоило согласиться с Эммой и выбрать лошадку попроще?» -Боишься? — тихо уточнила де Гиз. Валери пожала плечами. -Ну, может немножко. Аристократка понимающе усмехнулась. -Не слушай их. Постарайся успокоиться. — посоветовала Эмма. — Лошади хорошо чувствуют настроение всадника. -Ну, ладно… Акула пера с мольбой уставилась на девушку из высшего общества. -А ты покажешь мне что нужно делать в седле? -Разумеется! Главное не переживай. «Как тут не переживать? А вдруг я стану всадником без головы? Или руки, или ноги. Так! Валери Браун, возьми себя в руки. Вера в себя — уже половина успеха» -Сегодняшняя прогулка на лошадях не предполагает ни галопа, ни даже рыси. Даже начинающий справится. — проникновенно вещала де Гиз. — Мы прогуляемся спокойным шагом по красивым местам, заскочим на банкет и поедем домой. -Надеюсь. Вскоре лошади были готовы для участия в конной прогулке. Мрачный конюх, чьего имени Вэл так и не узнала, подвёл к ней Лунар, держась за укушенный кобылой бок. «Исчадие ада», как её сквозь зубы окрестил конюх, ехидно скалилась. -Лунар, ты ужасна. — пожурила питомицу Валери. -Ииии! «Типичная Джулия» — подумала акула пера, глядя на злорадный оскал лошади. -Ладно… Эмма, что мне делать? Аристократка с самым серьёзнейшим видом рассказала, а затем показала как садиться на лошадь, правильно держать повод и управлять живым транспортом. Периодически объяснения Эммы сопровождали ехидные фырканья Лунар. Магистр журналистики очень внимательно слушала лекцию о верховой езде. Затем конюхи помогли ей забраться на лошадь. Естественно, коняшка от этого была не в восторге и завертелась аки бык на родео, намереваясь сбросить наездницу. -Имей совесть! Веди себя хорошо, лошадь. — гаркнула на кобылу Валери. — Я же первый раз в седле! -Фрррр. -Ну, и ладно… Буду другую лошадь угощать сахарком. Лунар обиженно фыркнула, но дёргаться перестала. Вэл заёрзала в седле, устраиваясь поудобнее. -Фрррррррр… — тихо возмущалась лошадка. -Не спорь со мной, я тут главная. — грозно объявила акула пера, слегка стукнув бока лошади стременем. — Мы должны показать всем что ты не какая-то невоспитанная дикарка, а самая настоящая леди. -Ииииии! Валери промолчала, оставив реплику Лунар без внимания. Только сейчас акула пера обнаружила что пока она пыталась укротить строптивую мадаму, Эммы в конюшне уже и след простыл. -Поехали! — скомандовала Вэл, толкнув лошадь ногами. Кобылка послушно двинулась к выходу из конюшни. Придворная дама ожидала компаньонку снаружи. Она смотрела в сторону группы всадников, которая скакала где-то в конце загона. -Пошли, может ещё кого-то догоним. — предложила Эмма. Стоило девушкам подъехать поближе к народу, как дорогу им преградил высокий вороной жеребец. В его седле гордо возвышалась невеста кронпринца. «Какой оскал! На торги. Срочно!» -Надо же, какая у нас сегодня компания! — насмешливо заметила Ардент. — Валери, не боишься сверзиться с седла? Жертва зубного отбеливателя явно нарывалась на драку, а Вэл была не прочь озолотить её стоматолога. -Джулия… будь осторожна. — Валери едко ухмыльнулась. — Не я одна сижу в седле. «Да, у меня тоже есть зубки, милая. Свяжешься со мной — свои потеряешь» -Я очень хочу взглянуть на то, как ты из него вылетишь. — ехидно молвила Ардент. Она выглядела спокойно. Чересчур спокойно для той, у кого уводят жениха из-под носа. Более того, всем своим видом Джулия демонстрировала сопернице незримое превосходство. Это настораживало. «Что её так окрыляет?» -И не мечтай. — мрачно процедила Валери. Наследница алмазной империи фальшиво расхохоталась. -Ой, ли? Если не струсишь, я увижу это прямо сейчас. Гостья столицы вскинула бровь. -Хочешь бросить мне вызов? Разговор на повышенных тонах привлёк внимание участников прогулки. Дворяне прискакали на достаточно близкое расстояние, чтобы услышать о чём переругиваются конкурентки за внимание будущего короля. -Предлагаю пари. Кто из нас быстрее проскачет на лошади. Ну, скажем, от поворота на конюшню и до вон того заборчика… — объявила Джулия, обрисовав хлыстом дистанцию грядущего забега. Дворяне неподалёку разразились овациями и одобрительными окликами. Их поддержка подстегнула Ардент вести себя ещё самоувереннее. -Проигравший… то есть ты, будет должен победителю одно желание. Вэл скрипнула зубами, сжав поводья лошадиной упряжки. Ух, как ей хотелось поставить на место эту высокомерную стерву. Сразу же вспомнились её шуточка за портьерой статуи, брошенный хорёк, публичные обвинения, пропитанный духами паспорт, пранк с ведром. По поводу покушения у акулы пера не было стопроцентной уверенности, но вот авторство других «подвигов» Джулии бесспорно. Побледневшая Эмма подъехала вплотную к гостье столицы и ухватила её за рукав. -Валери, нет! — шёпотом шикнула та. — Она опытная всадница. У тебя нет ни единого шанса! «Я в курсе! Ещё и на этой вредной кобыле, но отступить сейчас равносильно признать своё поражение. Во всех смыслах» -Ещё посмотрим, кто кого. — едко отчеканила Вэл. Аристократка готова была биться головой о стенку. Весь день она пыталась образумить навязанную Адамом подопечную, но та вела себя как упёртый баран, не желая внимать советам придворной дамы. А сейчас туристка из США вообще отличилась — сама рвётся в жаровню. -Джулия просто хочет тебя опозорить перед всеми. — в очередной раз попыталась достучаться до неё Эмма. — Не стоит идти у неё на поводу. «О-о, думаешь я не понимаю чего она добивается? Я знаю, что она хочет всем показать кто достойна носить корону, а кто здесь пыль придорожная» -Как говорится: кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет. — философски заметила Вэл. Узрев на лице американки мрачную решимость, де Гиз растерялась. -Если с ней что-то случится, весь двор будет свидетелем вашей ссоры и… Магистр журналистики удивилась её замечанию. -А почему с Джулией должно что-то случится? Эмма побледнела ещё больше. -Что с тобой? Аристократка лишь помотала головой, умоляюще сжав руку спутницы. -Не делай этого. «Как она за меня переживает! Не думала что найду здесь настоящую подругу» -Не волнуйся. Я не собираюсь причинять ей физический вред. Просто, раздавлю морально. Валери подмигнула аристократке. -Эм, я придумала одну хитрость… -ЧТО? Акула пера шикнула на собеседницу, чтобы та говорила тише и сама понизила голос. -Лошадь Джулии мне кажется очень нервной. Я права? -Ну, да. Вампир — бывший скаковой жеребец, чемпион нескольких крупных соревнований. — поделилась информацией Эмма. — Отличная лошадь… Только очень нервная и пугливая. Но Джулия справляется. -Пугливая, говоришь… «Просто отлично!» -Эмма, у тебя нет с собой случайно пакетика? -Что? Есть. Погоди. А зачем он…? — удивилась де Гиз, а затем её осенила догадка. — Ты что-то задумала. Акула пера коварно оскалилась. -Просто дай мне пакетик и скоро увидишь. Порывшись в кармане пиджака, аристократка выудила кусочек целлофана. -Эй! Ты там ещё долго? А то я тут скоро усну. — насмешливо окликнула соперницу Джулия. — Если боишься, то так и признай. -Я принимаю твой вызов! — объявила во всеуслышание Валери, незаметно приняв у союзницы шуршащую передачку. Толпа наблюдателей раззадорилась, Эмма нервно поджала губы, а Джулия радостно оскалилась. «Рано радуешься, кобылица. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним» -Тогда становись на стартовую позицию. Ардент хлыстом указала на выход из конюшни, а затем направила жеребца в нужную сторону. Де Гиз покачала головой. -Держись за переднюю луку седла или за гриву. — на всякий случай посоветовала Эмма. — И наклонись вперёд. Удачи… Валери подвела лошадь ближе к стартовой линии, и, поравнявшись с зачинщицей пари, приготовилась к гонке. В её руке была зажата «шуршалка» и она собиралась ею воспользоваться. -На счёт три. — уведомила соперницу Ардент. — Раз… два… ТРИ! -Ха! Обе лошади одновременно стартовали и успели проскочить десяток метров. Тогда коварная американка и решила использовать свой тайный козырь. Её рука вытянулась вдоль шеи лошади. Затем пальцы начали усиленно жмакать пакет. Лунар не особо отреагировала на помеху возле своей морды. Так пару раз дёрнула ухом, а вот Вампир, и без того нервный, услышав подозрительный звук, дёрнулся. Шорох усилился и тогда конь окончательно решил, что он и так здесь задержался. Вороной жеребец развернулся на 180 градусов и сиганул обратно к конюшне. -Ааааааааа!!! — завопила Джулия от досады, но приструнить непослушную лошадь не вышло. Валери домчалась до конца забора и уже неспешным ходом вернулась на стартовую позицию. Там её ожидал приятный сюрприз: раздосадованная наследница алмазной империи ругалась с конём. В конечном итоге, нервы бывшего скакуна сдали и он резко встал на дыбы. Не ожидая от своего жеребца подобной подлости, Джулия упала на землю. Толпа наблюдателей была в смятении. Вскрикнув от досады при виде ликующей соперницы, невеста кронпринца подскочила и как была вся в пыли побежала к Валери. -Ах, ты мошенница! -Ты называешь меня мошенницей? Да ты хотела меня убить! — гневно контратаковала акула пера. -Что за чушь? Вэл закусила губу. «Я не могу объявить перед всеми о покушении на Адама. К тому же, у меня нет никаких доказательств её причастности к этому» -Ты подбивала меня на скачку с однозначно травматичным исходом. — привела другой аргумент Браун. — И вообще… Надо уметь признавать поражение. Ардент только и оставалось что испепелять американку ненавидящим взглядом. -Валери, ты только что нажила себе врага… — злобно процедила Джулия. -Ага, а раньше мы с тобой были не разлей вода. — в тон ей ответила Вэл. Пока они препирались, кто-то из дворянок подал невесте кронпринца платок, чтобы та могла стряхнуть с себя грязь, чем Ардент и занялась, отойдя в сторонку. Конюхи быстро поймали нервного жеребца Джулии и помогли ей забраться обратно. К этому времени к воротам конюшни прискакал ещё один всадник, и вся толпа взволнованно загудела. «А вот и принц на белом коне объявился»  Ричард обвёл взглядом присутствующих и остановился на гостье дворца. Его лицо озарила улыбка и он толкнул лошадь ногами, направляясь к Валери. В эту же секунду путь ему резко преградил жеребец Джулии. Ардент улыбнулась и что-то сказала. После её слов он перестал выглядеть радостно. Ричард довольно резко ответил. Затем он с сожалением покосился на Вэл и развернул коня в другую сторону. «Что эта гадина ему успела наговорить?!» Кронпринц возглавил колонну и махнул аристократам следовать за ним. Всадники двинулись в сторону леса. Среди них была и магистр журналистики. Она плелась в самом конце рядом с Эммой. Поначалу Вэл это смущало, но вскоре неспешная езда, свежий воздух и красивые виды понизили уровень адреналина в крови и она начала получать удовольствие от прогулки. Ещё гостью столицы порадовало то, что в лесу Ричарда окружила колонна охраны, оттеснив от него «невесту», а потом они с напарницей отбились от группы и стресс сам по себе улетучился. -Я вижу, ты повеселела. — нарушила тишину Эмма. -Да. Ехать на лошади оказалось не так страшно. Да и виды здесь потрясающие… «Особенно вон тот карьер. Полёт в один конец, зато с ветерком!» -Действительно. Вскоре по правой стороне меж деревьями стала мелькать бирюза. -Эмма! Смотри, там море. — в восторге воскликнула Валери. -Да. Скоро мы подъедем к развилке. Вид там просто шикарный. -Ура! Наконец-то, я увижу море. А то всё лес, да лес. Акула пера заметила, что её спутница чем-то расстроена, но не придала этому особого значения. «В конце-концов, у каждого в голове свои тараканы» Через пару минут, как и обещала де Гиз, они выехали на опушку. Это была короткая полоса травы между продолжением леса. Справа открывался вид на море. Лазурная гладь ритмично перетекающих волн приковала к себе взгляд Валери. Да, Нью-Йорк расположен на побережье Атлантики, но все местные пляжи всегда забиты битком. К тому же, по факту в портовом мегаполисе, плавать нет никакого удовольствия. Другое дело — кусочек относительно чистого моря. Валери хотела поделиться своим восхищением с Эммой. Обернувшись назад, Вэл увидела как её знакомая тянется к сумке, что крепилась к седлу. Обнаружив на себе чужой взгляд, аристократка слегка вздрогнула, а затем убрала руку. Де Гиз проехала ближе к краю обрыва. На её лице не осталось никаких эмоций. Сплошное безразличие. -С тобой всё хорошо? Аристократка не ответила. -Валери, могла бы ты убить человека ради любимого? «WTF?!» -Эмма… Я ничего не понимаю. Что происходит? — максимально спокойно спросила акула пера. Де Гиз тяжко вздохнула. -И не нужно понимать. Прости, я… Тут Эмма обернулась и нарочито небрежно произнесла: -Я прочла это в одной книге. «Какой ещё на хрен книге?!» -Не могу перестать думать об этом вопросе. -Капец. Что это за книга такая? Ответить де Гиз не успела. Её голос потонул в гуле табуна лошадей. Всадники выехали из одной полоски леса и разделились на несколько групп. Первая группа, что состояла из подавляющего большинства, поскакала в сторону деревьев, а вторая — направилась по тропе ближе к краю обрыва. -О, вот нас и догнали. Давай разделимся. Я поеду вниз, там очень красиво, но тропа слишком узкая для двоих, а ты езжай с остальными по лесу. Смутное предчувствие вынудило Вэл возразить. -В лесу я могу потеряться. А так за тобой поеду и на красоту заодно полюбуюсь. -Валери, ты неопытный всадник. Для тебя там будет слишком опасно. Тем более, на Лунар. «Серьёзный аргумент» -Не бойся. Просто едь прямо по лесу. — посоветовала аристократка, весело подмигнув. — Увидимся на банкете. -Но… Не став слушать возражений, Эмма направила лошадь в сторону тропы вдоль моря. Акула пера лишь молча смотрела как приставленная к ней придворная дама постепенно удаляется из поля зрения. Интуиция Вэл прямо вопила: «Здесь что-то не так!». В голове магистра журналистики роилось множество вопросов: «Как так вышло, что мы опередили всех всадников? Что Эмма искала у себя в сумке? К чему был тот вопрос из книги?» Увы, найти унимающий тревогу ответ на эти вопросы Валери не смогла. «Ой, что-то мне это всё не нравится» С недобрым предчувствием гостья столицы двинулась следом за Эммой. Постепенно тропа уходила вниз и сужалась. Слева возвышалась сплошная скала, а справа блистало бесконечное море. «Ух, какой здесь вид. Аж дух захватывает» В лицо бил солёный ветер, а шум прибоя успокаивал душу. Наконец, Валери увидела впереди себя Эмму. Их разделяло каких-то пятьдесят метров, но Вэл не спешила её догонять. Наоборот, старалась сохранить между ними дистанцию, чтобы не спугнуть объект слежки. Акула пера жаждала выяснить: что задумала придворная дама? Эмма тоже ехала осторожно и медленно. А ещё она периодически вытягивала шею, глядя куда-то перед собой. В какой-то момент де Гиз притормозила и спешилась. «В чём дело?» Проехав чуть дальше, Валери увидела изгиб утёса, благодаря которому тропа над морем делала крюк в нише двух скал. По этой дороге гарцевала на своём вороном жеребце Джулия. Точнее, не гарцевала, а пыталась сдвинуть своего скакуна с места. Вампир грыз трензель, всячески отговаривая хозяйку идти вперёд, но Ардент упрямо хлестала коня по бокам. «Теперь понятно. Она ждёт пока проедет невеста кронпринца» Гостья столицы вновь посмотрела на свою компаньонку. Эмма по-прежнему стояла возле лошади, словно шепча той что-то на ухо. Одной рукой аристократка держала повод, а вторая рука была вне поля зрения Валери. И тут в голове акулы пера щёлкнуло. Все части паззла собрались воедино. «Узкая тропа! Опасность! Убить ради любимого! Матс! Шарики! Пугливая лошадь! Fuck!» Не теряя времени, Валери погнала Лунар в надежде предотвратить катастрофу. -Эмма! Де Гиз вздрогнула всем телом. Ничего не подозревающая Джулия обернулась. Она обвела девушек взглядом, и презрительно фыркнула. -Вперёд, Вампир! Ну, же. Наконец, Ардент удалось уговорить своего жеребца пройти по узкой тропе. Вскоре они оказались на более широком участке пути, метрах в ста от де Гиз и неуклюже спрыгнувшей с лошади американки. «Теперь Джулия в безопасности» — с облегчением подумала Вэл. Она видела каким долгим и тяжёлым взглядом проводила невесту кронпринца Эмма. -Зачем ты за мной поехала? — спокойно спросила придворная дама. Валери огляделась по сторонам. Убедившись, что их никто не видит и не слышит, она решила говорить открыто. -Эмма, я знаю ЧТО ты задумала. -Знаешь? — удивилась аристократка. -Да, поэтому и поехала за тобой. Я должна была уберечь тебя от этой ошибки. Эмма уставилась на знакомую пустым взглядом. На лице аристократки застыла горькая усмешка. Похоже, она была одновременно и огорчена, и рада упущенной возможности. Валери выставила перед ней ладонь и жёстко потребовала: -Давай. -Что? Акула пера помрачнела. -Эмма, не шути. Сейчас же отдай мне оружие. Хмыкнув, де Гиз выудила из кармана пиджака маленький пистолет и протянула его американке. «Пневмат. Женский. Хорошо что на нас обеих перчатки» Внимательно осмотрев оружие, Вэл пришла к выводу что размер найденных утром пуль и выходного отверстия пистолета совпадают. «Теперь понятно к чему её утром склонял Брамс» Поначалу Валери собиралась выкинуть пистолет в море, но, убедившись что оружие Эмме вручил именно Матс, передумала. Она спрятала пневмат в свою сумку в районе седла. «Сомневаюсь что на нём остались его отпечатки, но как средство убеждения сойдёт» -Откуда ты о нём узнала? — внезапно спросила Эмма. -В смысле, «откуда»? Аристократка пожала плечами. -Я могла хлопнуть пакет. Как ты, во время соревнования. -Вампир мог и не испугаться такой мелочи. — возразила Вэл. — А вот резиновая пуля в круп напугала б его наверняка. Эмма молча кивнула, соглашаясь с её утверждением. -Но я могла взять ветку или камень. С чего ты взяла что у меня есть пистолет? -Будем считать, что я догадалась. — отмахнулась акула пера. — Сейчас меня больше интересует другое… И я боюсь услышать ответ. Леди де Гиз издала смешок. -Я собиралась убить Джулию. Ты ведь уже поняла это? — Вэл кивнула. — Тогда что ещё ты боишься от меня услышать? -Мне гораздо страшнее узнать почему ты пыталась это сделать. Аристократку пробрал истерический смех. Она смеялась так громко и долго, словно услышала невероятно остроумную шутку, но в серых очах блестели слёзы. «Бедняжка. Похоже у неё сдали нервы» -Эмма… Скажи, кто тебя подговорил? -Это так очевидно? Магистр журналистики пожала плечами. -Мы знакомы не так давно, но я ни за что не поверю, что ты сама решила отправить Джулию на тот свет. — совершенно серьёзно заключила Валери. — Не того ты склада характера. И тебе не свойственны такие методы решения проблем. «Вспомнить хотя бы как ты предлагала разрешить ситуацию с колье» Эмма тяжело выдохнула, и, обняв себя руками, устремила взгляд к морю. -Нас скоро хватятся. Давай отложим этот разговор до банкета. -Сначала пообещай, что расскажешь мне всё без утайки. Аристократка кивнула и они отправились в путь. Узкий участок девушки прошли на своих двоих, а потом Эмма помогла Валери забраться в седло. Вскоре они добрались до точки сбора участников конной прогулки и прочих представителей аристократии. Эмма жестом подозвала одного из конюхов, и вверила ему лошадок на попечение. -Давай прогуляемся… подальше от толпы. — предложила де Гиз. -Хорошо. Они прошли мимо арки вдоль заборчика до не огороженной территории леса и через пять минут оказались в живописном местечке. Вокруг чуть ли не до небес возвышались деревья, пахло хвоей, травяной настил был усеян цветочками, а прямо в лесу стремительно бежал ручей с чистейшей водой. Берега ручья соединял каменный мостик, украшенный мхом и деревянными перилами. -Может остановимся? — предложила Вэл. — Здесь так красиво. -Давай. Тут редко кто ходит. «Отлично. Наш разговор точно не для посторонних ушей» -Теперь ты можешь мне всё рассказать. -Я даже не знаю, с чего начать… Несостоявшаяся убийца облокотилась на перила моста и с грустью устремила взгляд вниз. -Наверное, всё началось два года назад. Я была во дворце по поручению отца. Тогда же там появился Матс… Эмма мечтательно улыбнулась. -Он был таким галантным и нежным… «Серьёзно? Матс? «Галантный» и «нежный»?» -Ты только не смейся, но с ним я чувствовала себя… принцессой. Валери невольно передёрнуло от этого слова. Даже спустя столько лет ей всё ещё больно его слышать. «Так не отвлекайся! Тут человек перед тобой душу выворачивает» -Рядом с ним я будто была лучшей, единственной женщиной в мире. — тут улыбка на лице аристократки померкла. — Но со временем он словно становился холоднее… -Хм… К этому были какие-то предпосылки? Де Гиз пожала плечами. -Я списывала это на его рабочие проблемы. У его бизнеса сейчас непростое время… -А что у него за бизнес? — поинтересовалась акула пера. -Матс и Симон соучредители крупной транспортной компании. Большинство авиа-, авто- и грузоперевозок на территории Сагара осуществляют через их сеть. «Нехило. А ведь они даже не аристократы!» Далее Эмма поведала гостье дворца о событиях сегодняшнего утра. Как оказалось, Матс заявился к ней ни свет, ни заря и потребовал, чтобы она убила невесту кронпринца. Вэл сделала себе мысленную пометочку, что Брамс откуда-то знал что Джулия на конной прогулке предпочитала ходить по нижней тропе и что Вампир очень впечатлительный. Де Гиз должна была в определённом месте и в нужное время напугать лошадь Ардент, чтобы невеста кронпринца сорвалась с утёса и всё выглядело как несчастный случай. Ради осуществления своего плана Матс выдал Эмме пневматический пистолет с резиновыми пулями. После выстрела оружие следовало выбросить в море, а самой де Гиз спокойно ехать на банкет. Делец уверял Эмму что никто ни о чём не догадается и не выследит их. Внушал что ей нечего бояться. Увы, он не учёл, что убийство противоречило моральным принципам Эммы, о чём она его тут же уведомила. Матс накричал на неё и обвинил в том, что де Гиз подвела его, поскольку не смогла выбить для него приглашение на прогулку. «Наверное, после вчерашнего покушения допуск ужесточили» Эмма категорически отказалась выполнить его поручение. Брамс стоял на своём, пытался всучить ей в руки пистолет. Во время этой возни оружие упало. «Вот почему на полу валялись те шарики» Эмма продолжала упираться и Матс от слов перешёл к рукоприкладству. Как Вэл и подозревала, синяк на скуле де Гиз появился не без помощи Брамса, а потом их прервал крик «Пожар!». -Ну, а дальше ты знаешь… — закончила свой печальный рассказ Эмма. «А я ещё думала у меня проблемы на личном. Да тут едва не развернулась трагедия. Вот к чему приводит односторонняя любовь. Отныне мой девиз: true love only» -Мда уж. Весёлый малый. — с иронией подытожила Вэл. — Честно говоря, не понимаю его мотива. Зачем Матсу убивать Джулию? Аристократка замялась. -Я не знаю… Он часто просил меня делать какие-то вещи. — дрогнувшим голосом призналась Эмма. — Но никогда не объяснял зачем. -Но какие-то предположения у тебя есть? -Я подозреваю, что она как-то мешает его бизнесу. «Зачем наследнице алмазной империи мешать какому-то бизнесмену? Хотя… Зная «прелестный» характер Джулии и учитывая насколько род Ардент влиятелен, не удивлюсь если она добилась того, чтобы Матсу и Симону перекрыли «кислород» -Ясно. Эм, я одного не могу понять… Почему ты так беспрекословно выполняла его указания? -Что? Ты-ы думаешь что мы… что я… пре… прест… Губы Эммы дрогнули и она разрыдалась вдрызг. Валери растерялась. -Эмма, я ни в чём тебя не виню. Просто хотела узнать: шантажировал ли он тебя? -Не-ет… Я всё делала сама. Я ведь его любила, я ему верила. А он… Де Гиз зарыдала уже в голос. В сердцах акула пера схватила аристократку за плечи и прижала к себе. -Ш-ш-ш… Я тебе верю. -А з-з-ачем ты-ы ттогда спра-ашивала? -Я просто хочу тебе помочь. — объяснила Вэл, погладив подругу по голове. — Только скажи мне: у него на тебя что-то есть? Может какой-то компромат? Эмма отрицательно покачала головой. -Не-е ддумаю. О-он бы сказал мне у-утром ко-ггда… — де Гиз осеклась, всхлипнув. -Ну-ну… Всё будет хорошо. Поплачь, тебе станет легче. Они простояли на мосту в обнимку пока запас слёз девушки с разбитым сердцем не иссяк. Наконец, де Гиз успокоилась. Она отстранилась и спустилась к ручью, чтобы умыться. -Ты сказала, что хочешь мне помочь. Но как? Акула пера коварно оскалилась. -Я предлагаю натравить на него Адама. В конце концов, это его работа — ловить мерзавцев. Придворная дама в шоке уставилась на гостью столицы. -Хэй. Не грусти. Мы заставим этого подлеца заплатить за все твои слёзы. — попыталась приободрить аристократку Валери, не подозревая что её слова вызовут противоположный эффект. -Нет! Пожалуйста… не надо… — взмолилась де Гиз. В серых очах застыло отчаяние. -Эмма, он пытался заставить тебя убить человека! — грозно напомнила Вэл. -Я… пожалуйста. Позволь мне сначала поговорить с ним. Я уверена, это просто недоразумение. Валери нахмурилась. -Эмма, это опасно. Вспомни что было утром. -Он просто меня толкнул. Правда-правда. Я сама ударилась о край тумбочки. — возразила де Гиз. «Вот бы он так же «сам» приложился головой о стенку. Пару раз. Авось и мозги бы встали на место» -Но это же Матс… Просто Матс… Валери разозлилась. -Этот «просто Матс» убедил тебя убить живого человека! Он заставил тебя пойти на уголовно-наказуемое преступление. — та явно не вняла этому доводу. — Эм, мне жаль, но я думаю, что он тебя просто использовал. -Нет. Матс не такой, Валери. Он хороший! — упрямо талдычила Эмма. — Просто он в такой трудной ситуации… «Верно говорят: любовь — слепа. Ладно, будем искать компромисс» -Давай так. Ты можешь с ним поговорить, а я послушаю из-за угла. И если что… сразу тебе помогу. Аристократка согласилась. -А лучше — позову Адама, и мы поможем тебе вместе. — подмигнула ей Вэл. — Как тебе такая идея? Предложение посвятить Хьюза в их разборки у Эммы особого восторга явно не вызвало. -Я уверена, всё будет хорошо. — заверила подругу де Гиз. — Я поговорю с ним, я смогу его убедить что это было лишним… «Ох, Эмма. Я сильно сомневаюсь что этот мерзавец обрадуется твоему провалу. Не того он поля ягода» — с сожалением подумала Вэл, вслух же сказала другое: -Будем надеяться на его благоразумие. Аристократка обрадовалась. Она взяла гостью столицы за руки. -Валери, только ты понимаешь меня по-настоящему. — проникновенно произнесла Эмма. Её взгляд выражал глубокую признательность, а губы призывно открылись. «Брррр! Больше двух недель воздержания и уже начинает мерещиться всякое…» -Иди сюда. Валери дружески прижала к себе аристократку. -Ты тоже поддержала меня в трудную минуту. Теперь мой черёд. -Я всегда рада тебя поддержать. — хлипнула ей в плечо Эмма. -И можешь рассчитывать на то же самое от меня. Ну, что пойдём на банкет? -Пойдём. «Мне определённо нужно выпить. И перекусить. Для разговора с Матсом силы мне точно понадобятся» Эмма знала короткий путь к поляне, где проходил банкет. Всего десять минут неспешного шага и они пришли. Перед ними предстала, ну, просто невероятно красивая поляна. На зелёной траве росли и благоухали полевые цветы всех оттенков радуги. А на фоне ярко-синего неба открывался вид на гору с покрытой снегом вершиной. «Я такие пейзажи видела только на открытках» Получив порцию эстетического удовольствия, Валери осмотрелась вокруг и поняла почему банкет решили проводить на открытом воздухе. Тут перемещались просто толпы людей: участники прогулки, дворяне, прислуга, пресса, фотографы, охрана. «Да тут себя не найдёшь, не то что кого-то знакомого. Прямо как на старой-доброй Таймс-сквер» -Как думаешь, нас долго не было? — поинтересовалась де Гиз. -Вряд ли наше отсутствие вообще кто-то заметил. «Я не вижу ни Ричарда, ни Джулии. Даже не знаю: хорошо это или плохо… Адам, наверняка, сейчас занят» -Валери, мне нужно пройтись поздороваться с некоторыми людьми. По лицу Эммы было видно насколько она «рада» сейчас вести светские беседы. -Это будет скучно, так что предлагаю тебе погулять в одиночестве. «Хм… А я думала она меня кому-то представит. Ну, может в другой раз» -Я понимаю, этикет, социальная ответственность. Ты точно в порядке? -Более чем. Просто я не готовилась морально к исполнению всех этих социальных танцев. «Ну, да. После смерти Джулии банкет бы свернули, а теперь надо общаться» -Думала, все будут слишком заняты трагедией… — словно прочтя мысли Вэл, пояснила Эмма. — Но ты меня спасла. С мягкой улыбкой де Гиз слегка сжала пальцы подруги, а затем упорхнула в толпу. Валери живо нашла глазами банкетный стол и поспешила туда. Утолив голод, Вэл перевела дух и огляделась. -Ладно… Теперь нужно найти Ричарда и поговорить с ним. «Мало ли, вдруг Матс подстраховался и придумал что-то ещё. Боже, до чего я дошла? Забочусь о Джулии» Акула пера хмыкнула и направилась в самую гущу толпы. Увы, найти принца это не помогло, поэтому она вышла из центра и стала медленно двигаться по краю поляны, выглядывая Ричарда. Поиск принца осложнялся ещё и тем, что многие гости, за исключением участников конной прогулки, были ярко одеты, поэтому красный мундир вполне мог «затеряться» на общем фоне. «Блин, куда ж он запропастился?» Вэл так внимательно смотрела по сторонам, что едва не налетела на одного из официантов. -О, простите, я… МАРК?! Их встреча оглушила девушку и не только её. -Ты?.. Опять ты! — выразил своё удивление Питерсон. Когда первый шок прошёл, Валери внимательно осмотрела своего бывшего жениха. Элитный дипломат из Манхеттена на приёме аристократии был одет официантом. У него на шее была завязана бабочка, которые Марк всегда люто ненавидел. Но выдало его статус даже не это, а поднос с сендвичами и канапе, которые он держал. «Ха! Вот тебе и «глава отдела по связям с общественностью». Какая же у него «ответственная должность». Чуть ли не ассистент кронпринца!» Тут Валери заметила у него под глазом плохо заретушированный фингал. Ей вспомнилась их встреча в отеле, а затем его смс и слова матери о том, что Марк послал её по известному адресу. «А теперь он мне «тыкать» надумал! Ну, ничего, милый, я знаю как тебя проучить» За год их отношений, магистр журналистики хорошо изучила натуру человека по имени «Марк Питерсон». Больше всего экс-дипломат ценил в людях их имидж и статус. Собственная значимость — для него была сродни смыслу жизни, поэтому Валери решила притвориться что они незнакомы. -Молодой человек, вы ведёте себя некультурно! — возмущённо воскликнула акула пера. Она специально говорила громко, чтобы привлечь больше внимания. И ей удалось! Несколько аристократов неподалёку обернулись. -Как вы смеете тыкать незнакомой девушке? -Чё?! Да ты сама меня только что по имени назвала! — в ярости рявкнул Питерсон. Валери демонстративно скривилась. С некоторых пор мужчины-неврастеники вызывали у неё тошноту. -Юноша, ваше имя написано на бейдже… — просветила его акула пера и колко добавила. — Прямо под словом «официант». Несколько свидетелей их разговора стали открыто посмеиваться над разносчиком пищи. Бывший же в недавнем прошлом успешный дипломат из Большого яблока был публично унижен. По лицу Марка аж желваки заходили. Игнорируя его гнев, гостья столицы с непроницаемым лицом взяла у него с подноса крошечную канапе и отправила в рот. То ли канапе, то ли месть — на вкус это было божественно. «Нет ничего слаще чем вид идиота-бывшего в дурацком положении» -Ты с катушек слетела! Мы с тобой встречались целый год! — чуть ли не с пеной у рта кричал Марк. Валери лишь покачала головой. -Вы что-то путаете. — её лицо озарила едкая усмешка. — Сдаётся мне, девушек вашего уровня на таких приёмах не встретишь. А если их и пускают, то они ходят с бейджами для обслуги. Прямо как у вас. Питерсон вспыхнул. В его глазах плескалась ярость. «Лестное» упоминание о его новом статусе снесло Марку башню напрочь. Он швырнул в девушку поднос. Вэл с трудом увернулась. -Вы сошли с ума! — воскликнула акула пера. — Я пожалуюсь на вас кронпринцу. -Кому? -Вы не ослышались. Я расскажу о вашем произволе кронпринцу. Думаю, Ричард подберёт вам достойное наказание. Если что, я подкину ему пару идей. Марк застыл столбом, услышав из уст девушки имя будущего короля. А уж когда она заговорила о наказании — так вообще побледнел, посерел и потерял дар речи. «Синатра был прав: Лучшая месть это грандиозный успех» -До свидания. Повернувшись к Марку спиной, Валери продолжила путь. Краем уха она услышала как на место «происшествия» прибежала охрана вместе с администратором и те принялись дружно отчитывать её гнусного бывшего. Поневоле душу девушки затопила порочная эйфория. «Один есть, один остался. Ричард — ты следующий!» Погружённая в собственные мысли, Валери пропустила мимо ушей чьё-то приветствие. Очнулась она только когда почувствовала как чья-то рука тронула её за плечо. -Юная леди, не подарите ли вы мне минутку внимания? «Нет! Не может быть. Этот голос. Только не снова!» Валери на ватных ногах обернулась к мужчине, который к ней обратился. Сердце пропустило удар. Перед ней предстал высокий шатен в тёмном костюме классического кроя. «Похож» — мрачно подумала Вэл. — «А может мне повезло и я обозналась?» -Оу! — кокетливо усмехнулась девушка. — Внимаю. -Я прошу прощения за то, что напугал вас.  Незнакомец демонстративно поклонился, чем едва не довёл Валери до сердечного приступа. -Позвольте мне в качестве извинения принести вам какой-нибудь напиток. Подкошенная тревогой гостья столицы выдала что-то нечленораздельное. «Соберись, тряпка! Даже если это он, есть надежда, что «Лео» не узнает «Валли». Он не видел моего лица. Там было темно. Я говорила тихо. В крайнем случае, прикинусь ветошью. Авось проканает» -Ппожалуй, я бы не отказалась от чашечки кофе? — еле выдавила из себя Валери. Мужчина, которого акула пера знала как «Лео», удивлённо приподнял бровь. Всего на секунду. Он кивнул, подзывая официанта. «Ну, да. В такую жару и на открытом воздухе люди предпочитают холодные напитки» — запоздала поняла гостья столицы. Не прошло и минуты как в руках Валери очутилась небольшая чашка кофе. Фарфоровый сосуд приятно согрел похолодевшие пальцы девушки. Она вдохнула аромат горячего напитка. «Чёрт! Эспрессо. Ненавижу» -Ммммм… Именно то, чего мне не хватало. Спасибо. «Когда-нибудь во мне умрёт великая актриса» — с усмешкой подумала Вэл, обжигая язык горячим кофе без сахара. Испив чашу «горечи» до половины, Валери отдала посуду проходящему мимо официанту. Акула пера не могла не заметить как внимательно смотрит на неё «Лео». Его взгляд заставил Вэл почувствовать себя бабочкой под стеклом в музее. Всё это время на его лице сохранялась вежливая улыбка. «Как маска. Наверное, у всех аристократов есть такая «дежурная» личина» -Не хотелось бы так грубо нарушать этикет… «Лео» огляделся по сторонам и вновь устремил взор на собеседницу. -Однако я не вижу здесь никого, кто мог бы представить нас друг другу… И тут Валери пронзила безумная мысль: «А вдруг он принял меня за девушку из высшего общества?» Все факты сходились: она присутствует на банкете, куда не пустили даже представителей бизнеса, не говоря уже о «рабочем классе», на ней надет костюм наездницы, что автоматически причисляет её к участникам карнавала невест, куда допускают исключительно аристократию. -Моё имя — Леонард. Услышав его имя, Валери похолодела. Если в её душе где-то и тлели искры надежды с пометкой «А вдруг я ошиблась?», то в эту секунду они испарились. «Ну, что ж. Как говориться: помирать, так с музыкой» -Я — Валери. — с невозмутимым видом представилась акула пера. На секунду Вэл показалось что в изумрудных очах блеснуло «озарение», а их обладатель улыбнулся чуть более искренне. -Безумно рад знакомству, Валери! Всё ещё под впечатлением от его улыбки, гостья столицы машинально протянула руку для рукопожатия. Усмехнувшись этому жесту, Леонард легонько пожал её ладонь. «Бля! У них же принято дамам целовать руки. Сама себя рассекретила» -Простите. -Деловых людей выдают их привычки. Валери смутилась. Уж какой-какой, а деловой она себя не считала. Ей предстояло осенью защитить диплом магистра и только потом идти устраиваться на работу. -Ну, что вы. Пока я только учусь. А какой я стану — будущее покажет. Внезапно улыбка Леонарда померкла. «Я сказала что-то не то?» -Что привело вас в наш скромный дворец? — прохладно поинтересовался аристократ. «В каком смысле «наш»? Только «Валли» знает, что «Лео» живёт во дворце. Он правда меня узнал или просто обобщил?» Валери изобразила на лице живейший интерес. Карие очи пытливо прошлись по мужчине в тёмном костюме. -Знаете… я гораздо больше заинтригована вами. — игриво перевела стрелки акула пера. — Вы такой загадочный. Утолите интерес дамы, скажите: кто же вы? Леонард усмехнулся одним краешком губ. -О, я — личность очень скромная… «Сомневаюсь. Пора включать «холи Долли» Валери удивлённо похлопала ресничками. -Не может быть… Вы так выделяетесь из здешней толпы. «Да. Так «в лоб» о моём проживании во дворце меня ещё никто не спрашивал» -Если б меня спросили, я бы предположила, что вы из самой королевской семьи! Леонард сильно удивился, и она это заметила. «Вот так-так. Хотела просто польстить, а узнала очень интересную информацию. Всё хуже чем я думала. «Лео» — не просто аристократ, живущий во дворце как Эмма. Пора вывести его на чистую воду» -Может быть… Валери стрельнула глазками по сторонам, словно не желала чтобы её кто-то услышал. -Даже брат самого кронпринца. Леонард озадаченно посмотрел на акулу пера, а потом вдруг улыбнулся расслабленно и даже немного снисходительно. -И эта догадка оказалась бы совершенно верной. — абсолютно спокойно раскрыл свою личность принц. «Теперь я знаю кто он. Просто в голове не укладывается. Такое чувство что «Лео» и «Леонард» это два разных человека» -Как?.. Вы брат кронпринца? Но вы с ним так не похожи. Валери с ужасом наблюдала как дёрнулась скула её собеседника. «Бля. Вот же тупица! Ричард в рассказе о своей семье упоминал мачеху и сводного брата» -Ричард — мой сводный брат и сын короля. Я — сын королевы Виктории. В зелёных глазах застыл холод вперемешку с презрением. А на лице красовалась улыбка «социальной вежливости». «Дважды тупица. Бестактность 99 уровня. Наверное, я слишком сильно вжилась в роль «тупой американки». Ну, что ж. Раз корабль уже затопило, будем тонуть до самого дна» -То есть… Валери сделала большие глаза и с заговорщицким видом обратилась к младшему принцу. -Вы тоже можете стать королём? В зелёных очах Леонарда вдруг полыхнуло и тут же погасло пламя. А ещё он перестал улыбаться. -Что вы, я совершенно не стремлюсь занять трон. — нейтрально уведомил девушку принц, а затем расцвёл в улыбке. — Уверен, мой брат Ричард справится с этой задачей гораздо лучше. Вэл не показала насколько сильно её удивило сие заявление. Тем временем лицо принца стало задумчивым. -Ну, разве что ему не повезёт с невестой… — нарочито небрежно произнёс Леонард. — Но тогда я буду вынужден, разумеется. При этом лицо у младшего принца было такое грустное-грустное. Как у ребёнка, которого вынуждают глотнуть касторку. «Ага! В полку лицемеров прибыло. Хотя в плане подлости ему до Ричарда ещё расти и расти. А теперь я узнаю то, что меня реально интересует» -Значит, вы уже женаты? Валери усмехнулась, наблюдая как её собеседника взбудоражил вопрос о женитьбе. -Извините, что я так прямо. — стушевалась акула пера. — Просто я слышала, что это обязательное условие… Вот мне и стало любопытно. «Пожалуйста, скажи, что ты не женат и не помолвлен. Второго прикола как с Ричардом я не переживу!» — взмолилась Вэл, отведя взгляд в сторону. -Вполне естественное любопытство. — утешил собеседницу Леонард. — Нет, я не женат. Валери не могла скрыть своего разочарования. Конечно, она порадовалась, что «Лео» ещё не окольцевали, но вторая часть её запроса осталась без ответа. Она так и не поняла: есть ли у него подруга сердца/девушка/невеста? «И уточнить уже неуместно. Не могу же я выставить себя круглой дурой» Тут гостья дворца поймала на себе задумчивый взгляд собеседника. Вэл даже показалось будто он мысленно приценивается к ней. -Пока не женат. Во всяком случае… «Что-то мне подсказывает: до конца месяца это изменится» Настроение Валери испортилось. Она весь день каталась на эмоциональных качелях. А теперь вдруг выяснилось, что мужчина её мечты стоит тут, прямо перед ней, но ей до него далеко как до Луны. -Может прогуляемся? — внезапно предложил принц. Леонард широко улыбнулся девушке и предложил свою руку. -Валери, вы не окажете мне честь прогуляться по этой манящей дорожке? Признаться, магистра журналистики это предложение и безумно обрадовало, и до жути напугало. «Ну, ладно погуляю с ним немного. Надеюсь этот променад моё сердечко как-то переживёт» -С удовольствием. Наученная горьким опытом, Валери взяла мужчину за локоть. Её приятно поразила твёрдость мышц под её ладонью. «Сомневаюсь, что это из-за работы с кисточкой» Пока девушка растерянно оглядывалась по сторонам, бодрый Леонард уже повёл спутницу по тропинке. Гостья столицы только успела отметить что этой же дорогой они шли с Эммой после разговора на мостике. Они неспешно ступали вглубь леса, коротая время за разговором. Их беседа протекала легко и ненавязчиво. Казалось, они могли говорить о чём угодно. То они обсуждали кучевые облака и народные приметы, то размеры секвой в Америке и Европе, а уж как речь зашла о цветах, Валери вообще отключилась. Благодаря профессии матери, она знала о них очень много. Даже слишком. -Я так удивилась когда узнала, что в Сагаре тоже есть язык цветов. — вдохновлённо вещала Вэл. -Язык цветов? — переспросил принц. Валери стушевалась. -Ну, перед скачками мне сказали, что нужно сделать браслет из цветов. А ещё что расцветка букета имеет определённое значение… -Кажется, я понял о чём вы. Это пережитки традиций прошлого. Ещё в Средневековье на рыцарских турнирах дамы прикрепляли свои носовые платки к копьям рыцарей в качестве напоминания о цели их участия в турнире — победе в честь возлюбленной. «Кажется, что-то такое я видела в историческом фильме» -Красивый обычай. -Увы, сейчас он утратил свой исконный смысл. Платки сменили цветы. Их окраске придумали значение. Вместо рыцарей теперь их вручают участникам соревнований или знакомым. Ничего серьёзного в этом действе более нет. — подытожил Леонард и с хитринкой глянул на Вэл. — А могу я узнать: какой букет сделали вы? Валери в ответ тоже «стрельнула» глазками. -Я использовала фиолетовые цветы. Мне сказали, что это символ независимости. -Почти. Фиолетовый у нас значит духовное покровительство. — просветил её Лео. -Надо же. Как я угадала. — обрадовалась акула пера. — Именно это я и хотела продемонстрировать, вручая браслет. Заинтригованный принц выгнул бровь. -И кому же вы его подарили? Если это не секрет, разумеется. «Малолетнему воришке, который меня обокрал по приезду в Сагар» — мысленно хмыкнула Вэл. -О, это истерзанная жестокой судьбою душа, которую я повстречала, впервые приехав в Хезур. — витиевато ответила мастерица бумажного слова. — Большего сказать, увы, не могу. Леонарду не осталось ничего другого как вежливо кивнуть собеседнице. -Выходит, вы не из столицы. «Пф. Бери выше, я вообще с другого материка» -В народе мою родину кличут Большим яблоком. Аристократ удивился. -Так ты из Нью-Йорка? Вэл с улыбкой кивнула. Его резкий переход на «ты» её несказанно порадовал. -Потрясающий город! Но совсем не похож на Хезур, верно? «А может мне пофлиртовать в стиле Ричарда?» -Они как небо и земля. Нью-Йорк — взбалмошный подросток, а Хезур… хмм… Валери задумчиво уставилась на собеседника, гадая как его лучше описать. Лео помог решить эту задачу. -Утончённый джентльмен? -Вроде того. «И почему от этой улыбки моё сердце тает?» -А ещё… Ой! Акула пера задела ногой валун у ручья и могла бы успешно расквасить себе нос, не подоспей её спутник вовремя. Принц крепко ухватил потерявшую равновесие девушку за плечи. Его ладони были широкими, мощными. Их захват и размер заставили Вэл почувствовать себя малышкой в руках великана. А ещё к ней закралась каверзная мыслишка «подскользнуться» и повалить на себя мужчину. «А вдруг у него уже кто-то есть!» -Валери, ты в порядке? — обеспокоенно уточнил Леонард. Магистр журналистики нащупала опору для ног и мягко отстранила руки своего спутника. -Всё нормально. — нейтрально ответила Вэл, отчаянно покраснев. — Прости, я такая неловкая. -Ничего страшного. Я же тебя поймал. «Опять! Опять он норовит украсть моё сердце. Эту улыбку нужно внести в перечень запрещённых веществ» -Спасибо. -Пустяки. Мой долг — заботиться о сопровождаемой даме. Усмехнувшись знакомой фразочке, магистр журналистики завела тему о дикой разнице понятий личного пространства в Америке и Сагаре. Обсуждая эти отличия, они продолжили гулять вдоль ручья пока не дошли до уже знакомого Вэл мостика. -Знаешь когда мне впервые здесь, в Хезуре, поцеловали руку, я едва не закричала. Леонард усмехнулся. -Правда-правда. У нас такое не практикуют. Рукопожатия, объятия — пожалуйста. А поцелуи некомильфо. Максимум, в щёчку. И то при условии что это подруга или манерный мужчина. Кстати, а у вас есть такие? Ну, мужчины нетрадиционной ориентации. Аристократ сдержанно хмыкнул. -Скажем так, у нас больше в почёте «классика». -Яснень… Воу! Валери только сейчас увидела, что на другом конце мостика целуется какая-то парочка. «Вай… Неловко-то как. А может Лео тоже захочет нарушить границы моего личного пространства поцелуем» Акула пера зыркнула в сторону младшего принца. Он опять нацепил на себя «маску». -Приятно видеть, что будущее королевства, наконец, прояснилось. — торжественно изрёк Леонард. «Что? В каком смысле «прояснилось»?» Магистр журналистики снова глянула в сторону парочки и пройдя немного ближе узрела знакомый красный мундир. Причёска и фигура партнёрши кронпринца тоже не вызывали сомнений. «Ричард и Джулия!» В первую секунду Вэл взирала на них в недоумении, а затем на её лице поселился безумный оскал. https://www.pinterest.ru/pin/546765211021140819/ «Джекпот! Я вытащила в лотерее судьбы счастливый билет. Теперь я могу защититься от сексуальных атак Ричарда без ущерба для своей цели!» В какой-то момент в поле зрения Вэл попало лицо Леонарда. Тот буквально прожигал её взглядом, ожидая от неё, видимо, какой-то определённой реакции. «Понятно. Так вот зачем нужна была эта прогулка. Он хотел выяснить насколько мы с Ричардом близки» Обида сдавила Вэл горло, а сердце затопило разочарование. Ей хотелось кричать, кинуть в обоих принцев по камню. А ещё больше она хотела уйти, но актёр не вправе покинуть сцену, не доиграв свою роль до конца. «Занавес поднят, господа» Валери с весёлой улыбкой подмигнула младшему принцу и спокойно заметила: -Подглядывать нехорошо. Давай оставим их наедине. Не дожидаясь ответа, акула пера обычной походкой прошла несколько метров и только потом обернулась. Леонард стоял на том же месте и глядел на Вэл с неподдельным изумлением. «Ты думал я устрою скандал или убегу вся в слезах, так? Хотел причинить мне боль?» Вэл ощутила как сердце неприятно кольнуло. -Приятно было познакомиться, Ваше Высочество. — холодно обратилась к принцу акула пера. — Желаю Вам прекрасно провести время. Валери демонстративно сделала книксен. И она готова была поклясться на Конституции США — это был лучший книксен в её жизни. Так же как и несколько дней назад, на подиуме, Вэл грациозно развернулась к принцу спиной и походкой пантеры направилась обратно на поляну. Как только она скрылась из поля зрения «Лео» её шаг ускорился почти до уровня бега. Минуты через три Валери уже была в зоне банкета. Прихватив у ближайшего официанта бокал шампанского, она залпом влила в себя его содержимое. Никакого вкуса она не почувствовала. Её фантазия уже нарисовала в голове картинку: торжествующий оскал Джулии, извиняющийся взгляд Ричард и снисходительная улыбочка младшего принца. «Не хочу опять видеть эти рожи, терпеть их насмешки» Из тяжких дум акулу пера вывела бегущая в её сторону Эмма. -Фух. А я тебя везде ищу. Где ты была? Вэл равнодушно пожала плечами. -Гуляла в лесу. Аристократка слегка дотронулась до её плеча, оживив память о широких ладонях младшего принца. «Ну, почему? Почему так? С кем бы меня жизнь не столкнула это по-любому окажется либо козёл, либо негодяй. Что со мной не так?» Акула пера стиснула зубы. -Валери, я… Эй, у тебя всё в порядке? На тебе лица нет! «Не лица нет, а моей «маски». Вуали, за которой я скрываю свои слёзы и боль. Прости, Эм, но я устала её держать» Гостья столицы с мольбой уставилась на аристократку. -Эмма, поехали во дворец. Пожалуйста. -Да… Конечно, сейчас попрошу приготовить лошадей. Мы вернёмся к конюшне, а оттуда поедем во дворец. А пока Эмма решала лошадиный вопрос, Валери мрачно озирнулась по сторонам. «Все здесь двуличные твари, преследующие свою выгоду. Даже я. Но в этом кругу, как и в джунглях, побеждает сильнейший. А я в этой игре лишь пешка и со мной никто не считается, поэтому чтобы победить я должна стать королевой»