***
Главный претендент на престол с самого утра был на нервах. Сегодня итак предстоял тяжёлый день, а в связи с открытием сезона «охоты» новые неприятности стали ожидаемы. Так, позавчера на его невесту было совершено покушение. К счастью, катастрофы удалось избежать. Ещё и без лишней огласки. Каким же шоком для него было узнать, что исполнителем несостоявшегося убийства была Эмма де Гиз! Естественно, он не ожидал, что его предаст подруга детства и давняя соратница. Адам свято верил, что никакого предательства не было, а ещё заявил что во всём виновата бабская дурость. «О, женщины! О, вероломные созданья!» Но даже не это расстроило Ричарда, а то, что за целые сутки они так ничего и не выяснили. Зачинщик покушения отказался назвать истинного «заказчика» преступления. Вместо этого Брамс нёс какую-то чушь про бизнес и повторял эту отмазку как попугай. Ни силовые методы, ни угрозы не принесли нужного результата, поэтому он разрешил Адаму передать негодяя в руки полиции. Утешает лишь то, что этот паршивец отныне у них под колпаком. Все его звонки, сообщения, встречи будут прослушиваться, просматриваться и записываться. «Рано или поздно он наведёт нас на след» Помимо этого, кронпринц так же выяснил об участии Валери во всей этой истории. После отчёта Хьюза его переполняли противоречивые эмоции. С одной стороны, Ричард был крайне признателен и благодарен девушке за спасение Джулии, а с другой — он хотел её лично придушить за то, что она подвергла риску их с Эммой жизни. И Ричард бы побежал к Валери, но его останавливал ряд факторов. Во-первых, как оказалось, у его невесты завёлся шпион во дворце, который регулярно докладывал нанимательнице обо всех передвижениях кронпринца. Во-вторых, он был слишком занят государственными вопросами. Ну, и в-третьих, ему не хотелось выяснять отношения с девушкой, которая видела их с Джулией поцелуй на мостике. Тем не менее, наследный принц твёрдо решил уладить сложившееся недоразумение. «На ловца и зверь бежит» — подумал Ричард, узрев на горизонте гостью столицы в компании Эммы. -Пойдём пообщаемся с дамами. -Пошли. Но не успели они с Адамом пройти и десяти шагов, как к ним навстречу выбежала Джулия. Не трудно догадаться, что его невеста намеривалась устроить скандал. Она аж раскраснелась от скопившейся в ней злости. -Ричард! Нам нужно срочно поговорить! — грозно оповестила кронпринца Ардент. -О-о, брат. Это без меня. — шепотом предупредил Хьюз. Кронпринц и сам не горел желанием в очередной раз выслушивать жалобы избалованной аристократки. -Джулия, может мы позже обсудим… Увы, попытка Ричарда отсрочить неприятный разговор не увенчалась успехом. -Нет! Мы поговорим здесь и сейчас. -Хорошо. Мы поговорим, но без свидетелей. Смирившись с неизбежным, наследный принц поручил телохранителю присмотреть за леди, а сам взял Джулию под ручку и провёл в менее людную часть сада. Пока они дошли до уединённого места кронпринц успел морально подготовиться к грядущему шквалу негодования и тот не заставил себя ждать. -Ричард! Твоя гостья… «Опять!» Со дня Летного Солнцестояния Джулия неустанно компостировала принцу мозг по поводу и без относительно Валери. То её возмутило участие его американской подруги на карнавале, то её проживание во дворце. А уж как она негодовала на показе мод! -Я долго терпела её выходки, но это… ЭТО уже ни в какие ворота не лезет. Ричард устало потёр переносицу. -Джулия, ты можешь мне объяснить что конкретно произошло? Ардент не нужно было долго упрашивать, да и упрашивать вовсе. -Эта поганая нищенка… Она меня опозорила перед всеми! — негодовала наследница алмазной империи. — Мало того, что она напомнила всем о том как я упала с лошади, так эта нахалка ещё потребовала моё самое лучшее платье… А потом заявила что у меня отвратительный вкус на моду и мужчин! «И почему Джулия решила втянуть меня в их женские склоки?» -Да, надо мной, невестой кронпринца, смеялась вся аристократия. И всё из-за этой распущенной девки! Ричарду не оставалось ничего другого как молчаливо кивнуть. Он прекрасно знал о «добродушном» характере Джулии и даже не сомневался, что она стала жертвой своей же пакости. «Она не привыкла получать отпор, а тут её переиграли. Потому и бесится» -Мне жаль что так вышло. — дипломатично заключил принц. Ардент взвыла от досады. -Я не за сочувствием к тебе обратилась! -Тогда чего же ты от меня хочешь? Джулия перевела дыхание и далее говорила более сдержанно. -Она меня публично унизила и я требую, чтобы ты повлиял на свою зверушку. -Валери не моя, как ты выразилась, зверушка, а свободный человек. Гражданин другого государства. — подчёркнуто возразил Ричард. — Я не вправе указывать ей как себя вести. В серых очах вспыхнула ярость. -Если ты не найдёшь управу на свою гостью, это сделаю я! «У неё нет никакого самообладания!» -Джулия, ты ведёшь себя как капризный подросток. — пожурил спутницу Ричард. — Даже если Валери тебя задирает, будь мудрее. Ты же будущая королева. Его слова лишь сильнее распалили Ардент. -Значит, ты предлагаешь мне спокойно терпеть насмешки всей аристократии? -Джулия, не слушай… -Нет, Ричард. Это ты послушай! Ты решил приютить эту безродную шавку и сделать её участницей карнавала невест. Ты пустил в благородное общество побирушку, не подумав к чему это приведёт. «Да что такого страшного в том, что Валери стала участницей карнавала?» — искренне недоумевал принц. -Из-за тебя и твоих решений сегодня я стала посмешищем. — злобно процедила аристократка. — Ты творишь всё что взбредет в твою чёртову голову, даже не думая о последствиях, а потом ждёшь, что тебе никто и слова не скажет! Её слова крайне возмутили кронпринца. -Ничего бы не случилось, если б ты сама вела себя достойно. -Прекрати перекладывать на меня вину за собственные ошибки! Ричард стиснул зубы. В какой-то мере он понимал, что причастен к созданию бури в стакане. И всё же кронпринц не считал прозвучавшую в его адрес критику справедливой. -То, что ты столкнулась с проблемами, ещё не делает мои решения ошибочными. — холодно возразил наследник престола. — Я нахожу присутствие Валери крайне полезным моему делу. С минуту Ардент пристально изучала лицо собеседника, а затем расхохоталась. -Ты дружишь с челядью, якшаешься с простолюдинами и после этого надеешься стать королём? — глумливо уточнила Джулия. — Да ты просто тюфяк, который привык что им помыкают другие. «Что?! Да как она смеет…?!» -Джулия, ты перегибаешь. — мягко осадил аристократку кронпринц. Увы, наследница алмазной империи не вняла его просьбе прикусить язык. Напротив, она скрестила руки на груди и надменно уставилась на мужчину. -Ричард. Я тебе не игрушка для битья, которая будет спокойно терпеть унижения. Я твоя невеста, и рассчитываю на должное отношение. — сухо процедила Джулия. — А если ты не будешь выполнять то, что я говорю, на поддержку семьи Ардент можешь не рассчитывать. -Это угроза? -Просто предупреждение. Пока. «Предупреждение? Как бы не так! Ваша семейка намерена сделать из меня марионетку и даже не стесняется это скрывать» А наследница алмазной империи продолжала глумиться над Ричардом. -И что самое смешное: ты даже не понимаешь, что эта девица вертит тобою как хочет. -Джулия! -Ты просто не хочешь признать очевидное. Эта американская пигалица крутит шашни с твоим другом, а ты бегаешь за ней как влюблённый дурачок. Не веришь? Так, давай проверим. -Как скажешь. С полной уверенностью в неправоте Джулии, кронпринц последовал за ней в сторону банкета, а потом в другую зону сада. И вскоре они нашли искомое. Его лучший друг держал Валери за руки, а она на него смотрела с таким благоговением. -Ну, вот. Теперь убедился? Ричард не ответил. Его одновременно раздирало непонимание, горечь и гнев.***
Выход из кустообразного лабиринта вывел гостью дворца на парковую поляну, где в тени густых крон деревьев спрятался пруд с камышами и кувшинками. На фоне других отсеков дворцового сада эта зона выглядела дикой, нетронутой. Природа в своём первозданном виде. «Очень красивое место. И на редкость безлюдное» Наконец, Валери заметила красный мундир почти в самом конце водоёма. По пути она зорко высматривала Джулию. «С этой гадюки станется выскочить из куста в самый удачный момент» Ричард стоял возле скамейки, и, облокотившись на ствол высокого клёна, взирал куда-то вдаль. Всем своим видом принц походил на великого мыслителя. Эдакого поэта в рефлексии, что сам не ведает чем опечалена его душа. Вэл такой типаж не нравился. Она считала, что мужчине, а тем более будущему правителю, не пристало обладать тонкой и ранимой натурой. Ну, или по крайней мере, её публично демонстрировать. Валери подошла ближе. Её приближение тут же заметили. Кронпринц обернулся, одарив девушку отрешённым взглядом. -Ты теперь с ним? -Ричард… Что за нелепые выводы? Изумрудный глаз угрожающе сверкнул. -Он постоянно ходит к тебе в спальню. «Тоже мне аргумент» -Эмма заходит ко мне каждое утро. Её ты не подозреваешь? — с усмешкой уточнила Валери. -На неё ты так не смотришь. -Как так? Аристократ надул губы. -Ты знаешь как. Валери готова была стукнуть себя по лбу. С ней явно хотели поссориться. А кронпринц всё продолжал нагнетать, предъявляя Вэл всё новые и новые претензии. -Вы держались за руки. Я видел с каким восхищением ты на него смотрела. И это уже не в первый раз! «Принц Ричард. Теперь со вкусом истерики» Магистр журналистики хотела возразить, но ей не дали возможности. -Только не говори что я всё не так понял или сам себе выдумал. — негодовал наследник престола. — Я не слеп и не глуп. Меня не проведёшь! «Батенька, вам бы к психиатру» -Валери, я не потерплю отношений на два лагеря! Ты будешь либо с ним, либо со мной. Чем дальше гостья столицы слушала монолог принца, тем больше недоумевала: как ей вообще могла понравиться эта избалованная и капризная барышня, что по ошибке надела мужскую одежду? И если поначалу Вэл хотела опровергнуть необоснованные жалобы, то теперь поняла что в этом нет смысла. Его Высочество уже сделал свои выводы и чужое мнение его не интересует. «Де жавю. Так же было в конюшне на ипподроме» Глядя на пышущего гневом кронпринца, акула пера решила сменить тактику. Для начала Вэл скрестила на груди руки и хмуро воззрилась на Ричарда. -Ты закончил? Мне уже можно говорить? Кронпринц чинно кивнул. -Ричард, как бы нелепо это не прозвучало, но… Я с тобой полностью согласна. Аристократ удивился. Он явно готовился к дебатам, но тут оппонент его внезапно поддержал. Валери выдержала паузу и с жаром заявила: -Я целиком и полностью разделяю твою позицию о том, что в отношениях должны быть только двое, а третий будет лишним. «Да, собственно, вы оба мне не интересны, но об этом мы пока умолчим» -Не стану отрицать, Адам мне дорог. Как друг, как человек, как личность. — призналась Вэл и тут же нанесла удар. — А вот ты меня разочаровал! -Что? -Меня оскорбляет твоё недоверие. Вопреки своим же словам, акула пера ласково воззрилась на принца. -Ты ведь знаешь как я к тебе отношусь… Ричард нервно прокашлялся, смутившись взору влюблённых карих глаз. «Ты даже не подозреваешь как сильно я тебя презираю» -Валери, я… Она жестом его остановила, призвав к молчанию. -Ничего не говори. Твои слова лишь ранят. Акула пера незаметно ущипнула себя за руку. Причём так сильно чтоб на глазах выступили слёзы. -Я не питала никаких иллюзий. — тихо произнесла Вэл, с тоской глянув на мужчину. — Я знала, что мне не на что надеяться. А позавчера я в этом окончательно убедилась. Тут мастерица бумажного слова горько усмехнулась, попутно отметив как побледнел от её слов принц. «Контратака прошла успешно. Теперь любые предъявы об Адаме будут неуместны» -Я знаю, что ты была там у мостика и всё видела. Злишься? — осторожно уточнил Ричард. Валери покачала головой. -Не злюсь. У меня нет такого права. — с горечью заметила Вэл. — Ты кронпринц, а я туристка. За что мне на тебя злиться? Теперь они поменялись ролями, и обвинителем в их диалоге выступала уже Валери. -Всё было не совсем так, как ты думаешь. — спешно возразил Ричард. Акула пера вопросительно вскинула бровь, мол, да неужели? -И поцелуй этот был ненастоящий, и Джулия… — пытался оправдать себя принц. — Она позвала меня поговорить, а не целоваться. При этом выражение его лица стало виноватым. «Ещё скажи что это она на тебя бросилась, а ты активно сопротивлялся. Тьфу. Мерзость какая. Ничем не лучше Марка» Замечая на лице девушки отвращение и осознав что «фокус не удался», кронпринц решился на отчаянный шаг. -Валери, поговорим начистоту? Акула пера усомнилась в том, что титулованный лицемер способен говорить честно. И всё же ей было интересно узнать как будет выкручиваться пока некоронованный хлыщ. -Хорошо. Наследник престола расплылся в заискивающей улыбке. -Я нравлюсь тебе? «Бля. А кому я целых три минуты распиналась о неразделённой любви? Ветру?» -Ты… Вэл с трудом себя пересилила и выдала ожидаемое «признание». -Нравишься. Очень… Ещё в Нью-Йорке ты мне понравился… — и тут её личико как бы нечаянно скуксилось. — А потом ты так внезапно пропал. Я волновалась. Валери намеренно устыдила главного претендента на престол. -Прости. Ричард тяжко вздохнул. -Год назад я понял, что мне нужен отдых. Я сбежал в Нью-Йорк. Инкогнито. Но государственные вопросы вынудили меня срочно вернуться в Сагар. Мне жаль, что я не смог тогда с тобой попрощаться. Магистр журналистики кивнула. -Я хотела увидеть тебя вновь. Думала, как мне тебя найти. Даже хотела стать знаменитой. «Самое печальное, что это правда. Точнее, только наполовину» Убрав с лица мину светлой грусти, Валери усмехнулась. -Подумала, вдруг ты увидишь мою фотографию и сам меня найдёшь? Ричард улыбнулся, ласково касаясь пальцами к ладони девушки. -Валери… Рядом с тобой я чувствую у себя за спиной крылья. — возвышенно заявил принц, а затем совершенно серьёзно добавил. — Ты нравишься мне. Как женщина. «Бинго! Рыбка заглотила крючок. Интересно, как сильно я его «зацепила»?» -Но Ричард… А как же твоя невеста? Кронпринц тут же отвёл взгляд в сторону. -Джулия — отличная партия. Она из хорошей семьи. Аристократия её знает. Её дом богат, она единственная наследница, и она с самого детства готовилась к правлению. — без особого энтузиазма поведал принц. Акула пера криво усмехнулась, не найдя слов для комментария. И вот когда она уже была готова распрощаться с идей отомстить Ричарду, наследник престола огорошил её внезапным признанием. -Валери, я не люблю Джулию. Но я мог бы полюбить тебя. «Мог бы полюбить? Вау, какое великое одолжение» -Ты покорила моё сердце с той самой ночи в Нью-Йорке. Магистр журналистики ему не поверила. Ибо высокопарные речи это одно, а поступки принца говорят об обратном. Когда она была в беде, ей было страшно и она нуждалась в защите, как тогда на показе, что сделал Ричард? Аж, Н-И-Ч-Е-Г-О. Мало того, открестился пока с неё не сняли все обвинения. Зато когда в него стреляли в подвале Вэл тут же рванула на выручку. «И после этого он ещё удивляется моему восхищению Адамом?» А кронпринц тем временем соловьём разливался о своей «великой» любви. -Я и… Я и не думал что так бывает. До той ночи. Наш поцелуй… Думал, это романтические бредни. Акула пера стиснула кулаки. Ему определённо не стоило упоминать о той встрече в беседке, ибо в ту ночь он разбил стёкла в её розовых очках. «Мудила. Ненавижу» -Моё будущее было ясным. А потом появилась ты… У Валери сложилось впечатление что Ричард собирался её упрекнуть, но последующие слова кронпринца её удивили. -Валери, глядя на тебя, я вижу будущую королеву. Блестящую королеву. «Ура! Я вышла на новый уровень. Теперь я не шпионка и не потенциальная любовница, а будущая королева!» По закону жанра, ей полагалось удивиться и растаять от счастья, но Вэл не спешила выказывать радости. Ибо следовало прояснить один момент, который кронпринц упустил во время своих словоизлияний. -Но… я не готова! Я ведь не училась на это, как Джулия. -Подготовка — дело наживное. — снисходительно заметил Ричард. — В тебе есть то, чему нельзя научить… -Что ты имеешь в виду? -Я говорю о твоих личностных качествах, которые мне выпало счастье увидеть. — пояснил принц. — Смелость. Доброта. Стойкость. Привычка добиваться своего. «Это всё, конечно, мило, но ты и слова не сказал про невесту. Ладно, подыграем» -Ричард, ты неправ. Во мне нет ничего особенного… — возразила Валери, скромно потупив взор. -То же можно сказать о Жозефине де Богарне, Эве Перон, Мозе бинт Насер, и прочих… Сравнение с первой возлюбленной Бонапарта не слишком понравилось Вэл (учитывая чем закончился их брак с Наполеоном), а вот две другие дамы, как говорится, оставили своё имя в истории. -Важно то, что ты делаешь, а не то, кем ты себя считаешь. «Что ж. Вынуждена признать, Рич, ты мастерски умеешь пускать пыль в глаза, ничего толком не обещая» -Но, Ричард… Ты ведь помолвлен с Джулией? -Да. Я помолвлен, но это вовсе не значит что я буду женат. — возразил кронпринц. — Ни в одном законе Сагара не прописано, что помолвка должна закончиться браком. Магистр журналистики пристально изучила мимику на лице наследного принца и пришла к выводу, что он настроен серьёзно. Её порадовало, что каким-то образом она избавилась от ярлыка потенциальной фаворитки и приобрела в глазах Ричарда образ будущей королевы. Однако в его словах она не услышала ни капли конкретики. -Разве твои родители допустят, чтобы ты расторгнул помолвку? Ричард криво улыбнулся. -Мой отец и его жена, придворные, народ… — тут аристократ испустил полный печали вздох. — Мне приходится думать о мнении каждого из них. Но хочется думать только о тебе. Пальцы кронпринца прошлись по мягкой коже на ладони Валери. -И тебе тоже придётся столкнуться с их непониманием. Акула пера собиралась прокомментировать его предупреждение, но ей вновь не дали высказаться. -Пожалуйста, не отвечай сейчас. Подумай немного. «Ты думал, я откажусь? Напрасно. Я подожду пока не стану тебе достаточно дорога, чтобы мой отказ причинил тебе боль. И тогда ты поймёшь, что девушки — не игрушки, которые не жалко выбросить, когда надоест с ними играть. А пока живи и дальше в неведении» -Ричард, я то подумаю, но… — тут Вэл изобразила скорбную мину. — Боюсь, даже если я скажу «да», меня здесь не примут. Её намёк на согласие несказанно обрадовал Ричарда. -Значит, нам нужно убедить всех в том, что ты достойна титула королевы. — тут на лице кронпринца появилась хитрая улыбка. — И я предлагаю начать прямо сегодня… «Согласна. Нельзя терять время. Полагаю, начнём мы с «обработки» папули-короля» -Ричард, что ты задумал? — притворно удивилась Валери. Наследник престола оценивающе оглядел девушку. -Тебе понравится. «Пф. Тоже мне интрига интриг» -Что ты знаешь о традиции празднования дня рождения короля? Акула пера смерила аристократа недоумевающим взором. В этот раз притворяться ей не пришлось. Вэл удивляло то, что большинство из знакомых сагарцев искренне верили, что ей известны их законы, местные традиции или маршруты коридоров дворца. И никто даже не задумывался откуда и почему она должна это знать? -Эм… Ничего? Её ответ кронпринца не сильно обрадовал, но упрекнуть Вэл ему было не в чем. -Ясно. Тогда я опущу подробности. Ты всё равно узнаешь о них из речи короля. — пояснил Ричард. — В честь короля будет парад. Его открывает леди, выбранная большинством придворных. -Хм. Мне нужно завоевать симпатию высшего общества? Кронпринц с усмешкой покачал головой. -Это в теории леди выбирают дворяне. На практике, во избежание конфузов, распорядитель парада получает от меня подписанный документ с нужным именем. «О! Мудрый ход. В элитном серпентарии леди поубивали бы друг друга» -Вот уже несколько лет подряд открытие парада проводит Джулия. Акулу пера сие заявление нисколечко не удивило. Всё же единственная наследница алмазной империи была невестой кронпринца. Плюс удушающий авторитет семьи Ардент никто не отменял. -Так вот… Я хочу, чтобы в этом году парад открывала ты. «Дорогой, это итак понятно. От меня тебе что нужно? Согласие?» -Я?.. И как ты планируешь этого добиться? Кронпринц вытащил из кармана брюк небольшой предмет, что визуально напоминал шахматную фигуру ферзя. -Совершенно случайно у меня с собой есть королевская печать. «О, да. Совершенно «случайно» -И если кто-то решил бы подменить документы в папке у распорядителя парада… Акула пера хмыкнула, догадавшись кому предстоит эта великая миссия. «И в случае неудачи, удар падёт на меня, а кое-кто опять прикинется шлангом» -А эти документы печатают или пишут от руки? — уточнила Валери, намекнув что одной печати ей мало. Наследник престола хитро улыбнулся, выудив из кармана листок бумаги и ручку. -Пишут. И, какая удача! Совершенно случайно я умею писать как настоящий кронпринц. Валери хихикнула. Тем временем Ричард водрузил на скамейку листок и начал выводить загогулины на сагарском. В конце документа кронпринц поставил свою размашистую подпись, а затем привычным движением открыл «ферзя» и смачно прижал к листочку печать. -Готово. — оповестил девушку принц. Магистр журналистики забрала листок и бегло осмотрела его содержимое. Единственным понятным Вэл словом на этом документе было её имя вместе с фамилией. -Тебе осталось подбросить его на стол распорядителя. «Стоп. Так, документ нужно подменить в папке или бросить на стол? Ерунда какая-то. Ладно, буду действовать на своё усмотрение» -Увы, мне туда ход заказан. Слишком подозрительно. — объяснил Ричард. Валери кивнула, изображая наивную дурочку. -Будь уверен, это мне по силам. -Не сомневаюсь, но кроме замены документа нужно будет ещё кое-что сделать… — принц задумчиво потёр подбородок. — Как много друзей ты успела завести в Сагаре? -Хм… Ну, несколько, а зачем ты спрашиваешь? Кронпринц ухмыльнулся. -Как много из них не любят Джулию? «Хм, кое-кто решил прикрыть свой филей на случай разбирательства» -Почти все. -На твоей стороне Эмма. — сразу обозначил кронпринц. — Это хорошо. У неё есть влияние при дворе. Кто ещё? -Мм… Вильма… Альва, наверное? Хотя, в её лояльности у Вэл были сомнения. -Месье Беллани? -Сам он не аристократ, но вот его брат в прошлом получил титул графа, который по наследству перешёл к Альве. — просветил девушку Ричард. — Даниель тоже тебе симпатизирует. «А при чём тут он?» — гадала акула пера и тут её пронзила догадка. -Он тоже аристократ? -Да, из очень влиятельной семьи. Хотя всячески это скрывает. Акула пера взяла полезную информацию на заметку. -Поговори с ними. Убеди проголосовать за тебя. — настоятельно попросил Ричард. Валери согласно кивнула. Внутри неё вспыхнул азарт. «Кобылушка, сегодня тебя ждёт тройное поражение» Не успела акула пера порадоваться грядущему триумфу, как тут кронпринц ни с того ни с сего стал мрачнее тучи. -А теперь расскажи мне про Матса и Эмму. «Опа-па. Капец подкрался незаметно» -Оу. Адам уже посвятил тебя? -Да, но я также хотел бы услышать твоё мнение. — с самым серьёзным видом сообщил Ричард. Гостья столицы замялась. Себя оправдывать ей было не в чем. О покушении Вэл изначально не знала, а как только узнала, то тихо устранила угрозу и выдала Адаму заговорщика. Просить награду за свой подвиг она тоже не станет. «Я сделала это ради Эммы» Валери могла бы занять нейтральную позицию и рассказать как есть, но в таком ключе её подруга предстанет в неприглядном свете. Так же Вэл помнила о своём обещании поддержать леди де Гиз, поэтому решила встать на её защиту. -Хорошо. Сейчас я тебе расскажу свою версию этой истории. Мастерица бумажного слова начала пересказ недавних событий. Она постаралась по максимуму использовать писательский навык и приёмчики НЛП, подчёркивая в рассказе время от времени, что Эмма просто жертва ситуации. Утверждала, что де Гиз очень долго была под влиянием коварного манипулятора, который играл на её чувствах. «Он даже не уловил иронии» — хмыкнула про себя акула пера. В своём рассказе она умолчала о том, что Эмма и раньше выполняла какие-то сомнительные поручения Брамса. Не сказала и о том, что де Гиз возражала против посвящения Хьюза в их дрязги. Не забыла Вэл приукрасить рассказ выдуманными деталями. Например, как у Эммы дрожали руки когда она собиралась стрелять и как она потом убивалась о том, что едва не лишила человека жизни. Кронпринц слушал Вэл очень внимательно, периодически уточняя некоторые моменты. По мимике Ричарда стало понятно, что он не воспринимает придворную даму предателем. Напротив, он даже проникся к Эмме сочувствием. А вот когда действо дошло до событий во дворце, Вэл ещё и получила от кронпринца нагоняй. -И ты втянула её в этот балаган, не дожидаясь помощи мужчин. — с укором подытожил Ричард. «Мда, что-то я перестаралась с образом жертвы» -Я признаю, что действовала несколько необдуманно. Но тогда мне казалось это единственно-правильным решением. Я думала, что только так мы добудем доказательства вины Брамса… «Если б Адам тогда не заупрямился, мы бы уже вывели Матса на чистую воду» Вэл тяжко вздохнула. -А что в итоге? Доказательств нет. Он ударил Эмму и на меня замахнулся… Мне так жаль… — чуть ли не плача заключила Валери. Наследник престола приобнял её за плечи и слегка сжал. -Не могу похвалить тебя за разумное решение… Но ты действовала из лучших побуждений и поступила храбро. — утешил девушку кронпринц. — Добавь немного разумного подхода и в следующий раз всё будет отлично. «Да, ну, вас критиков поганых. Сами кулаками только махать горазды» -Давай попробуем обдумать ситуацию ещё раз. — вдруг предложил Ричард. — Матс пытается убить Джулию, и заявляет, что сделал это ради спасения своего бизнеса. В его поведении тебе ничего не кажется странным? Гостья дворца кивнула. Ей тоже не верилось что ради бизнеса Брамс пошёл бы на столь отчаянный шаг. Хотя в пользу этой теории говорила алчность родича известного композитора. Ведь, что в разговоре с Эммой, что с Блумом на ипподроме его волновало только одно: деньги. «И всё же совершить убийство ради ставки в тотализаторе и устранения помех бизнеса?» -Вообще-то мне всё кажется странным. — высказала своё мнение Вэл. — Я не понимаю зачем такие сложности? -Именно. Устранять Джулию глупо. Она ведёт свой бизнес не в одиночку. — поддержал её позицию принц. — Более того, я вообще не понимаю: чем она может мешать Матсу? -А чем занимается Джулия? -Всё для экстремального и спортивного туризма. — ответил Ричард, чем вызвал у Вэл недоумение. -Подожди. При чём тут туризм и спорт? Насколько я знаю, семья Джулии ведёт бизнес по добыче алмазов. Наследник престола кивнул. -Верно. Арденты промышляют добычей алмазов и других драгоценных камней на территории Африки. — подтвердил Ричард. — Но их компанией руководит мать Джулии. Луиза Флёр Ардент. Поэтому пока Джулия с этой отраслью никак не связана. «Выходит, Джулия не настолько влиятельна как хочет казаться» -А Матс занимается перевозками и торговлей ювелирных изделий. По большей части, он, конечно, задействован в транспортном бизнесе. -Да уж. Не вижу связи между продажей спортивного инвентаря, перевозками и торговлей украшениями. -Вот. Я тоже не вижу никакой связи, а она должна быть… — с досадой произнёс принц. -Подожди, а разве Адам не допросил Матса? Кронпринц лишь пожал плечами. -Попытался, но Матс молчал как партизан. А вечно держать под замком мы его не могли. «Ха! Выходит, наш хвалёный телохранитель целые сутки мурыжил Брамса, но так ничего не добился» -Да, всё это действительно странно… -Нам нужно будет как следует обдумать эту ситуацию. — подвёл итог Ричард. — Спасибо тебе за помощь. -Всегда пожалуйста. Акула пера шутливо отдала честь, рассмешив престолонаследника. -Кажется, у тебя талант притягивать приключения. А ещё находить источники информации. Вэл покраснела. -Не скажу, что я этому рада. Изумрудные очи прошлись взглядом по лицу девушки и остановились на губах, которые та иногда прикусывала от волнения. Принц едва заметно напрягся. -Знаешь… Мы так мало времени проводим вместе. «И слава Богу! Я до сих пор не могу пить воду с лимоном» -Ты не хочешь поужинать со мной? Акула пера немного растерялась. Она чётко помнила слова Эммы о том, что трапезы во дворце могут посещать только члены королевской семьи и будущие королевы. -Разве моё присутствие будет уместно на ужине в семейном кругу? — аккуратненько уточнила Вэл. -Оу, на ужин во дворце я тебя пригласить не могу. Пока. Валери настороженно уставилась на кронпринца. «Только не говори что меня ждёт ужин при свечах в твоей спальне! Ещё раз такой трэш я переживать не хочу» -Мы поедем за пределы дворца, чтобы вкусить дары моря. «Они с Адамом сговорились что ли? Вычитали в модном журнале куда повести девушку на свидание и давай наперебой меня зазывать» -Звучит заманчиво. И когда ты предлагаешь провести ужин? -Сегодня вечером. «Точно сговорились. Может даже заключили пари из серии: кого я выберу — тот в дамках» -Я отвезу тебя на свою яхту. Представь. Вечер. Звёздное небо. Только ты, я и море. — обрисовал картину наследник престола. — Нам приготовят бесподобные произведения искусства на тарелке. Слушая речи кронпринца, Вэл чувствовала как в жилах стынет кровь. «Прямо не свидание, а хоррор муви какое-то» Нет, испытывай она к наследному принцу хотя бы симпатию, это рандеву стало бы для неё романтическим приключением. Но, увы и ах! Вспоминая прошлое поведение Ричарда в беседке и в нише на модном показе, а особенно в его личных апартаментах, Валери в душе содрогнулась от ужаса. «Он ведь на поцелуе не остановится! А если там будет ещё алкоголь… Я ж его покалечу или убью. Нет-нет. Так не пойдёт. Нужно придумать как оставить обоих воздыхателей с носом» -Я… Я подумаю, Ричард. Наследник престола стойко принял ответ девушки. -У тебя есть время подумать. До вечера. Улыбка принца стала манящей. «И этим он пытается меня соблазнить? Выглядит как маньяк-извращенец» -А чтобы тебе было легче принять решение, я приготовил маленькую взятку… Не успела Валери возразить как её левую кисть взяли в плен и нежным движением застегнули на запястье массивный браслет в виде цепи из золотых сердец. Весил «наручник» прилично, отягчая не только запястье, но и душу. Вернуть «подкуп» сейчас было бы некрасиво, поэтому пришлось смириться и похвалить дар. -Зашкаливающая романтика. -И не говори потом, что я не подарил тебе сердце. — пошутил Ричард. «Подарил, но не своё. А мне аванс за секс не нужен» Акуле пера стало сложно скрывать своё отвращение, поэтому она негромко рассмеялась. -Да. Ты подарил целый браслет сердец. -Отблагодаришь рыцаря поцелуем? «Facepalm. Facepalm. Facepalm. Какой к чертям рыцарь?!» Сгорая от острого желания плюнуть в лицо недоказановы, Валери выгнула бровь, и с шутливой надменностью чмокнула принца в щёчку. Тот лишь печально вздохнул. -Что ж. Придётся ждать вечера… Вэл одарила ухажёра улыбкой Моны Лизы. «Ненаглядный мой принц, ждать тебе надо не вечера, а второго пришествия. И даже тогда не факт» Рассмеявшись своим мыслям, Валери неторопливо двинулась обратно в зону банкета. Она спиной чувствовала на себе взгляд наследника престола. «Брр… Маньячелло»***
Когда магистр журналистики вернулась на поляну, её зоркий глаз заметил некоторые перемены. Настроение публики перестало быть праздным. И если раньше гости и слуги слонялись туда-сюда в поисках развлечения, то сейчас все были собраны. По какой-то причине с её появлением народ зашушукался. Эмма шла к ней с широкой улыбкой. -Что происходит? — попыталась выяснить Валери. -Конкурс платьев! Голосование уже началось. «Аааа. Так вот почему те дамочки злорадно хихикали» -Ясно. А кто будет голосовать или как вообще проводится конкурс? -Конкурс платьев делится на два этапа: народное голосование, и… м-м-м… жюри. — просветила её придворная дама. — Ты и сама можешь проголосовать. Только не за себя. -Обязательно. Акула пера воодушевилась. Судя по ехидным взорам некоторых аристократок, те были явно не прочь насолить местной королеве бала, а, значит, их голоса будут у Вэл в кармане. «Смущает только это загадочное жюри. Не исключено, а вполне вероятно, что в нём тоже состоят аристократы, которые рады угодить роду Ардент. И это проблема» -Валери, ты позволишь мне заняться твоими волосами? — неожиданно спросила де Гиз. Магистр журналистики удивилась. -А с ними что-то не так? -Всё отлично, просто кое-где нужно поправить заколочки. -Конечно, поправь. Спасибо за помощь. «Ради победы я должна выглядеть на все 1000%» -А пока ты приводишь меня в порядок, я тебе кое-что расскажу… Акула пера вкратце посвятила Эмму в предложенный Ричардом план с подменой листа. -Просто подбросить документ — мало… — опечалено заключила де Гиз и пояснила. — Распорядитель тоже не дурак. У него есть и глаза, и уши. «Пф. Удивила. Конечно, он сразу поймёт что в документе «ошибка» -Если подмена пройдёт удачно, Ричард подтвердит моё назначение. — возразила Вэл. — К тому же я проведу агитацию среди наших знакомых. -Тогда, это может сработать. А я пока буду распускать слух о том, что в этом году парад открываешь ты. А потом мы поменяем документ. Валери нахмурилась. -А что если слух дойдёт до Джулии, а мы не успеем поменять документ? -Джулия не поверит. У неё никогда не было настоящей соперницы. — поведала Эмма. — За её спиной всегда стоял её род и кронпринц, а теперь Ричард на твоей стороне. «Да. На моей. Только надолго ли?» -Значит, распускаем слухи и проводим агитацию, а потом совершим подмену. -Верно. Встречаемся здесь через полчаса. Удачи. На том и условились. Эмма кивнула и убежала воплощать их коварный план в жизнь. «Фух, хоть бы всё выгорело» Гостья столицы обвела взглядом толпу. Ближайшей из трёх намеченных ею «жертв» была графиня Рашшская. -Да, пожалуй, начнём с тебя. Вильма рассматривала что-то в вазоне. Чуть приглядевшись, Вэл опознала цветок Протея. Это удивительное растение на каждой стадии цветения выглядит по разному. -Вильма! -А, Валери. Хорошо что ты здесь. Не люблю такие мероприятия. «Это заметно» — подумала акула пера, невольно отметив что любительница азартных игр сторонится толпы и особо ни с кем не общается. -Почему? -Они какие-то скучноватые. Тут все такие правильные, осторожные. «Кажется, я знаю как тебя растормошить» -А ты уже проголосовала за леди, что будет открывать парад? Вильма её порыв не оценила. -Ещё нет. Да и смысл? Всё равно флаг потащит опять Джулия. «Хм. Придётся тащить флаг. Занятно» Акула пера расплылась в хищной ухмылке. -А что если я скажу тебе, что в этом году эта честь выпадет другой девушке. — закинула удочку Вэл. Валлин ей не поверила. -И кому же? -Мне. Графиня прищурилась, оценивающе глядя на гостью столицы. -Я не шучу. Его Высочество сам предложил мне провести открытие парада. -Ты говоришь, что тебя поддерживает Ричард? — задумчиво протянула аристократка. -Именно. Вильма расплылась в гаденькой ухмылочке. -Вообще-то, перспектива насолить Джулии за твой счёт мне нравится. «Супер, а сейчас контрольный выстрел» -О, а ты подумала сколько пари ты успеешь заключить до начала парада? В зелёных очах полыхнуло пламя с перечёркнутой буквой «S». -И как я сама до этого не додумалась? — изумилась Валлин. — Хорошо. Ты можешь рассчитывать на меня и моих друзей. -Спасибо, Вильма. -Тебе спасибо. Ты придумала мне отличное развлечение. Подмигнув Вэл напоследок, графиня Рашшская упорхнула к небольшой группке девушек и начала обрабатывать «клиентуру». Не прошло и минуты как в дамской компании раздался возбуждённый гомон. «Отлично. Один есть. Двое осталось» Следующей жертвой обаяния Вэл стала племянница Ченуто Беллани. Графиня скромно стояла в сторонке, любуясь на ухоженные цветочки. -Альва, здравствуй. -Доброго дня, Валери. Чудесная погода сегодня. — нейтрально заметила аристократка. — Очень удачно. Как раз для парада. -Действительно. Альва, по поводу парада. Мне… Мне нужна твоя помощь. -Говори. Я постараюсь помочь. — участливо отозвалась аристократка. «Надеюсь её признательности хватит, чтобы поддержать протест против Джулии» -Я хочу победить на выборах леди, которая открывает парад. С минуту Альва пристально изучала лицо Вэл. -Ты… понимаешь чем тебе это грозит? Валери фыркнула. -Тем, что Джулия будет дуться? Брось, она и так меня не любит. «Точнее, ненавидит» Альва покачала головой. -Всё не так просто. Ты не понимаешь… -Не понимаю? -До сих пор ты была для неё забавной игрушкой. Не более. — снисходительно пояснила графиня. — Но если ты отберёшь у неё парад… Тогда ты можешь стать для неё настоящим врагом. -Я её не боюсь. Альва нахмурилась, глядя на Вэл с сомнением и состраданием. «Пусть, для всех я сейчас выгляжу дурочкой, но истинный успех всегда сопряжён с риском» -Я не боюсь Джулию. — уверенно повторила Валери. — И не боюсь её угроз. Она запугала всех своим влиянием на Ричарда? Так вот, это в прошлом. -Дело не только в этом. Род Ардент имеет колоссальное влияние в обществе. — просветила собеседницу Беллани. — Любой, кто выступит против Джулии, будет наказан. Магистр журналистики прекрасно помнила слова Эммы о мстительной семейке невесты кронпринца и понимала причины, по которым никто не решался бунтовать ранее. «Пришло время начать революцию!» -Я всё понимаю и злюсь. Несправедливо, что вы все должны плясать под её дудку! — возмутилась акула пера. — Но я не такая как вы. Меня ей каблуком не прижать. Альва хотела возразить, но Вэл не дала ей возможности. -Худшее, что мне грозит — прощание с Сагаром. Но я выросла в Нью-Йорке. Я сильная девочка и как-нибудь переживу. — объявила Валери. — Зато, ваша жизнь станет спокойнее без эгоцентризма Джулии. Впечатлённая её речью, Беллани некоторое время молчала. -Всё совсем не так, Джулия… не такая плохая, как тебе кажется. — возразила графиня. — Но… я поняла твою позицию. Хорошо. Мой голос и голоса моих друзей будут твоими. Альва улыбнулась и поспешила вглубь сада. «Ура, это практически победа!» Из отведённых на агитацию полчаса оставалось меньше десяти минут, а она так и не смогла поговорить с Даниелем. Учитывая ЦУ от Ричарда, местный страж правопорядка не кичился своим благородным происхождением, а скорее наоборот. «Нужно осмотреть все закутки» Отыскать копа на празднике оказалось делом, достойным настоящего сыщика. Валери перешла на бег, оглядывая укромные места пока не наткнулась на объект поиска в углу сада за кустами гортензии. Скромный полисмен был облачён в светло-синий костюм и не выглядел радостным. Особенно когда понял, что его обнаружили. -Даниель! Здравствуй. Вместо приветствия коп хмуро кивнул. -Как здорово, что я совершенно случайно наткнулась на тебя здесь. -Валери… А я здесь… по рабочей необходимости. — попытался отмазаться Даниель. «Хорош заливать. Тебя уже слили» -Правда? А Ричард сказал, что ты тоже из благородной семьи. — с невиннейшим видом изобличила его акула пера. — Разве присутствие здесь не обязанность аристократа? Даниель был в бурном «восторге», что рассекретили не только его уголок, но и происхождение. -Вот треп… В смысле, я не люблю говорить об этом, но… Да. Я аристократ и обязан посещать такие мероприятия. «Мда. Сидя в кустах, он не сильно поможет. Надо его вытурить из зоны комфорта» -Тебе здесь не скучно? -По правде говоря, очень скучно. И в участке ещё полно дел. — посетовал коп. Вэл с сочувствием покивала головой. -Кстати, как продвигается дело о пропаже колье? «Вряд ли оно сдвинулось с мёртвой точки, раз ожерелье до сих пор у меня» -Мы всё ещё в поисках подозреваемого. — с неохотой признал Даниель. — Большего пока сказать не могу. -Ну, раз уж ты всё равно «застрял» на празднике, почему бы тебе не выйти к людям? Пообщаться с гостями? Всё ж лучше, чем сидеть тут и грустить в одиночестве. Даниель тяжко вздохнул. -Я не люблю эти… светские встречи… голосования… -О, а ты уже проголосовал за леди, что будет нести флаг? — живо поинтересовалась акула пера. -Зачем? Все итак знают, кто именно будет открывать парад. «А давай я тебя удивлю?» Вэл изобразила смятение. -Оу. То есть, ты не знаешь… Страж правопорядка подозрительно прищурился, глянув на лицо собеседницы, которое озарила довольная улыбка. -В этом году этим кем-то могу быть я. — уведомила его Валери. -Чья это была идея? — настороженно уточнил коп. -Ричарда. «Да-да, ты всё правильно понимаешь. Мы решили поменять правила игры» -Он посоветовал мне заручиться поддержкой друзей, но я бы не стала никого обременять по таким пустякам. — пояснила Вэл и притворно взгрустнула. — Жаль, что я не смогу победить. Полицейский помолчал минутку, а потом вдруг тепло улыбнулся. -Валери, ты добрая девушка. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку. Вэл запрыгала на месте от счастья. -Ура! Я понесу флаг Сагара. Этот день станет незабываемым. Коп усмехнулся, наблюдая «детский» восторг, а затем, кивнув своим мыслям, ушёл на поляну к другим представителям высшего общества. «Кто бы мог подумать, что иногда достаточно чуть-чуть намекнуть и человек всё поймёт? Теперь я ещё на шаг ближе к победе!» Посчитав агитацию законченной, Валери направилась к месту встречи. Эмма уже была там и нервно теребила подол, но, увидев знакомую, перестала. -А вот и я. Стоило Вэл подойти, как придворная дама ловко вцепилась в локоть гостьи дворца и с милой улыбкой потащила её на другой край поляны. -Получилось? -Всё прошло как по маслу. — отчиталась акула пера. -Отлично. Осталось только заменить документ. -И как мы это сделаем? Эмма лукаво улыбнулась. -Всё очень просто. Я отвлекаю, а ты меняешь листки. «Хм. В теории звучит просто, а на практике случаются казусы» Девушки остановились у столика с холодными напитками. Демонстративно тренькнув стаканом мохито, акула пера сделала глоточек освежающего коктейля. -Видишь мужчину во-он там возле изгороди? — дала наводку де Гиз. — Низенький такой, с папкой в руке. «Цель обнаружена» -Вижу. -Это распорядитель. Я его отвлеку, а ты хватай папку и меняй документ. — наказала аристократка. — И постарайся, чтобы тебя никто не заметил. Магистр журналистики смерила соучастницу полным скепсиса взглядом. «Серьёзно? Ты предлагаешь мне оставаться «незаметной» в красном платье с клумбой на голове?» -Я постараюсь. После этих слов Валери привычным шагом двинулась в сторону живой изгороди. Нырнув под защиту зелёной ограды, она застыла в ожидании. «Твой ход, Эм» Де Гиз вальяжной походкой со стаканом в руке приближалась к распорядителю. -О, Винсент. Здравствуйте! -Эмма, моя дорогая, как приятно вас видеть! — радушно поприветствовал даму слуга. Леди де Гиз была всего в двух шагах от мужчины, когда внезапно распахнула объятия. В следующий момент стакан выпал из её рук, а фигура накренилась в бок. -О-ох… Немного обескураженный распорядитель в попытке подхватить даму выронил папки на землю. Их содержимое разлетелось по сторонам. «Вот так шоу!» Винсент обернулся, но Эмма тут же охнула, и, подгибая ногу, осела на землю. -Простите. Ой. А пока де Гиз разыгрывала спектакль, Вэл, скрываясь за оградой, истерично шарила глазами по земле в поисках нужного документа. «Схемы, чертежи, списки… Ага» Наконец, Валери увидела листок со знакомым оттиском печати. Загвоздка заключалась в том, что заветный клочок бумаги был чуть ли не под пяткой этого самого Винсента. «Раз пошла такая пьянка, будем импровизировать» Акула пера резво выскочила из кустов и подбежала к распорядителю. К слову, при виде неё у Эммы едва глаза из орбит не полезли. -Месье, всё ли у вас хорошо? — участливо поинтересовалась акула пера. — Может вам нужна помощь? -Благодарю. У нас тут маленькое ЧП… Общими усилиями Винсент и Вэл помогли Эмме подняться и дойти до ближайшей скамьи. -Просто каблук подвернулся. — посетовала де Гиз, растирая «больную» лодыжку. — Валери, ты была права. Это ужасные туфли. -Ох, Эмма. Мне очень жаль. -Так вы знакомы? — удивился распорядитель. Девушки кивнули. -Винсент, позвольте вам представить мою подругу. Валери. — объявила аристократка и дополнительно подчеркнула. — Она — гостья Его Высочества Ричарда. Магистр журналистики изобразила книксен. Церемониймейстер проникся полученной информацией. -Валери, это месье Винсент. Он наш распорядитель парадов и других торжественных мероприятий. Мужчина поклонился. -Приятно познакомиться, юная леди. -Взаимно, месье. Позвольте я вам помогу с бардаком? Девушка указала на разбросанные по земле документы. -Буду крайне признателен. Собирая документы, Валери незаметно скомкала «лишний» кусок бумаги, а затем вставила «нужный» лист в середину стопки. «Есть! А теперь нужно закрепить результат» -Вы мне так помогли, Валери. Моя признательность не знает границ. -Что вы. Я не сделала ничего такого. — скромно отмахнулась акула пера. -И всё же. Чем я могу вас отблагодарить? -Ну… О! А вы можете объяснить мне как открывать парад? Распорядитель весьма удивился. «То ли ещё будет!» -Это… Неожиданная просьба, леди! А почему вас это интересует? Теперь настал черёд Вэл изображать изумление. -Как? Но ведь именно я открываю сегодня парад. Винсент с недоумением уставился на девушку, гадая, не повредилась ли она умом. -Это… Совершенно невозможно! «Всё невозможное — возможно, месье. Главное, найти нужных людей и рычаг мотивации» -Почему же? Винсент начал перебирать листки, чтобы доказать свою правоту. -Потому что… Распорядитель вынул из стопки документ со свежей печатью и подписью наследника трона. Вперив взгляд в документ, он так и замер с раскрытым ртом. «Ну, вот. А ты говорил «невозможно» -Это… Этого не может быть! — продолжил отрицание Винсент. — Утром здесь было другое имя! Немного погодя, церемониймейстер с подозрением уставился на «помощницу» и холодно поинтересовался: -Как вы это объясните, леди Валери? «Наверняка, он думает, что это подделка» -Винсент, вы, наверное, очень устали? — с сочувствием уточнила Вэл. -Что, простите? -Я представляю себе насколько сложно организовать мероприятие такого масштаба! — тут же польстила мужчине акула пера. — Столько всего приходится держать в голове… «Ну, же. Тебе не нужны мои «объяснения». Ты должен пойти и напрямую спросить у Ричарда. Что ж ты такой недогадливый» -У вас должна быть потрясающая память. Я даже завидую. Распорядитель слегка покраснел от ушата вылитой на него лести. -Да. Не хочу хвастаться, но я без труда могу запомнить и воспроизвести 9-значное число. -Ого. Это просто поразительно. Винсент усмехнулся краешком губ. -Очень странно, что при такой памяти я вдруг забыл о такой важной мелочи как имя леди, что будет открывать сегодняшний парад. Не находите? «Это ты меня на понт решил взять, дядя? Зря» Валери неоднозначно пожала плечами. -Возможно, вы просто привыкли видеть на этом документе определённое имя? Поэтому ваш разум сыграл с вами шутку. Иногда такое бывает. Распорядитель чуть скрипнул зубами. -Скажите, леди, а кто уведомил вас об участии в параде? Магистр журналистики закатила глаза, словно у неё спросили какую-то глупость. -Кронпринц, конечно же. Мы вроде как… дружим. «Если харассмент можно считать дружбой, то да. Мы настоящие «друзья» Винсент перестал напоминать сурового истукана. -Любопытные у вас друзья, юная леди… Если вы не возражаете, я бы хотел переговорить с кронпринцем. Вэл величественно кивнула. -Разумеется. -Боюсь, мне нужно вас оставить на некоторое время. -Хорошо, месье. Буду рада увидеть вас вновь. Распорядитель важно раскланялся и спешно удалился. Через пару минут к Валери подошла Эмма. -Уф! Прошли по самой грани. «Ой, прям. У нас все козыри на руках. И документ, и протекция Ричарда. Даже голосование в мою пользу!» -Главное, у нас всё получилось. — подвела итог Вэл. Не прошло и десяти минут как церемониймейстер на всех порах примчался к девушкам. Первой его возвращение увидела Эмма, дёрнув спутницу за рукав. -А? -Винсент идёт сюда. Минуту месье пытался выровнять дыхание. -Валери, я спешил сюда со всех ног, дабы принести свои извинения… -О чём вы? -Его Высочество подтвердил ваш статус. «Ес! Наши усилия обернулись победой» -Леди, могу я вас попросить пройти со мной чтобы подготовиться к вашему выступлению? -Да, разумеется. Перед уходом Валери отдала де Гиз на хранение телефон, браслет и чокер, чтобы ничто не мешало ей эффектно нести флаг. -Увидимся позже. -Удачи. — пожелала ей на прощанье де Гиз. Валери благодарно кивнула и поплелась вслед за распорядителем. Винсент отвёл девушку в самую дальнюю часть площади. Подальше от любопытных глаз. Там их ожидал целый взвод гвардейцев в цветастой форме с пушистыми шапками. Мужчины в мундирах поглядывали на незнакомую барышню с интересом. -Итак… — церемониймейстер откашлялся и начал инструктаж. — Ваша задача довольно проста, леди Валери. Вам необходимо взять флаг… Ближайший из гвардейцев молча протянул гостье столицы древко с флагом Сагара. На прямоугольном отрезе ткани пестрили три горизонтальные полосы разного цвета: голубой-белый-чёрный. Кроме того, сверху ближе к древку на голубой полосе был изображён профиль единорога с тремя звёздами. «Как на моём пропуске во дворец» Особо полюбоваться на флаг Вэл не успела, так как Винсент заговорил вновь. -Когда король закончит речь, вам нужно будет встать перед гвардейцами. Вы будете «вести» полк до конца площади, где передадите знамя командиру взвода. В принципе ничего сложного в её миссии действительно не было: пройтись по площади и отдать флаг. -И помните, что вы символ! Вы — сама смелость, вы ведёте их в бой! — настраивал её на нужный лад церемониймейстер. — Будьте торжественны и думайте о славе Сагара. -Да-да. Я буду торжественно думать о Сагаре. — покорно согласилась Вэл. «Раз уж я подвинула Джулию, и мне предстоит впечатлить короля, то я просто обязана показать себя. Выделиться в хорошем смысле» — размышляла акула пера, в пол уха слушая наставления Винсента. — «Итак, я буду «несущей флаг». Может мне стоит это как-нибудь обыграть?» -А что командир собирается делать с флагом? -Как что? Командир взвода отдаст знамя королю, как символ победы. Акулу пера посетила гениальная идея. «А что если я отдам флаг не командиру, а самому королю? Это определённо произведёт впечатление. Главный вопрос: хорошее или плохое? Надо узнать» -Винсент, а могу я сама донести флаг и вручить его королю? Распорядитель удивлённо втянул в себя воздух. -Я… Не совсем уверен, леди. — честно признался слуга. — Такие прецеденты… Так и не закончив говорить, церемониймейстер глубоко задумался, а затем подошёл к командиру и перекинулся с ним парочкой слов. На сагарском! Они пришли к какому-то заключению, а потом Винсент подошёл к Валери с ответом на заданный ею вопрос. -Леди. Я полагаю… Что ж… Ммм… Полагаю, что это возможно. -Благодарю за оказанное доверие. Я буду счастлива торжественно вручить Его Величеству знамя победы. -Приятно слышать, леди. Тогда я попрошу в момент передачи флага сказать следующие слова: «Мой король, моя верность и моё сердце — ваши». «Ого, чуть ли не воинская присяга. Однако, я знаю как сделать эту речь более эффектной» -Месье Винсент, а не могли бы вы научить меня произнести эти слова на сагарском? Её просьба вызвала улыбку не только у распорядителя, но и в рядах гвардейцев. Глядя на их лица, можно было с уверенностью признать: патриотизм в Сагаре просто зашкаливает. -Валери, а вы сможете? -Не узнаю — пока не попробую. Следующие десять, а то и пятнадцать минут, распорядитель помогал Вэл выучить небольшое предложение на языке с зубодробительной лексикой. В какой-то момент она отчаялась добиться верного произношения, но тут ребята из взвода стали ей тихо подсказывать и постепенно дело пошло на лад. -Мой король, моя вегность и моё сернце — ваше. Тяжело выдохнув, Винсент по новой повторял и повторял одну и ту же фразу, пока, наконец, Валери не произнесла правильно каждое слово. И даже тогда они повторили пафосный слоган ещё раз десять. -«Верность» и «сердце». Поняла. Неожиданно вдалеке грянула торжественная музыка. -Начинается. — объявил Винсент. — Пожалуйста, приготовьтесь. Взвод мигом выстроился в два ряда. Перед гвардейцами встал их командир, а перед ним предстояло идти леди, открывающей парад. «Ох, что-то я волнуюсь. А вдруг я наступлю на подол? Или уроню флаг?» С дрожащими от нервов руками, Валери сжимала стальной стержень, чутко прислушиваясь к речи короля. Из-за шума в ушах до неё долетали лишь отдельные фразы, а иногда и просто обрывки слов. -Как мы все знаем… Здесь… и началась наша история… великой страны… Сагар… — вещал правитель, чьи именины сегодня праздновал народ. — Герцогиня Жаневьетт… в её честь… парад открывает… леди Валери! Услышав своё имя из уст короля, акула пера застыла на месте. -Пора. — объявил распорядитель, а затем ещё раз повторил на сагарском заветную фразу. Вэл глубоко вздохнула, выпрямила спину и шагнула за поворот. Впереди её ожидала огромная площадь где столпились все сливки высшего общества, а позади синхронно ступал полк вояк. И где-то между ними затесалась она — маленькая туристка из Нью-Йорка. «А ведь где-то там стоят Ричард, Эмма, Адам и Джулия. А ещё Вильма, Даниель и толпы репортёров. Бля. Меня же будут транслировать. Нельзя посрамить США» Собрав волю в кулак, Валери медленно подняла флаг Сагара, словно факел со священным огнём. Порыв ветра ударил Вэл прямо в лицо и заставил ткань флага взмыть вверх. Снова грянули трубы, а затем заиграл национальный гимн. Под ритмичную мелодию Вэл сделала шаг, ещё один. И ещё. Чеканя шаг, за ней следовали гвардейцы. «Я символ! Я пламя победы! Я та, кто ведёт народ в бой!» Наставления Винсента пришлись очень кстати. Сейчас, она как никогда ощущала себя неотъемлемой частью чего-то великого. Толпа, гвардейцы, ветер — всё это лишь вспомогательные элементы на фоне главного символа государства. «Я чувствую себя… Потрясающе! Все эти люди, их улыбки. Гимн. Эта атмосфера. Сагар, ты прекрасен!» Абсолютно все взгляды присутствующих в этот момент были прикованы к Валери. Кто-то смотрел с восторгом, кто-то с удивлением, кто-то с завистью, а некто с интересом, но никого девушка шествующая с флагом не оставила равнодушным. Где-то в толпе мелькнуло лицо Джулии, перекошенное от гнева. «Ещё бы она не злилась. Ведь её так нагло скинули с надлежащего ей пьедестала» Акула пера ощутила одновременно волну злорадства и жалости к невесте кронпринца. «Всё-таки, до моего прихода она была так уверена в себе… Мне уже трое сказали, что она не так плоха как кажется. Надо будет попробовать с ней подружиться» Королевская чета становилась всё ближе. Королеву Валери уже воочию видела, поэтому без труда вычислила того, кому ей предстоит вручить флаг. Отцом Ричарда и по совместительству правителем Сагарского королевства оказался седовласый мужчина за 50. Нижнюю часть лица монарха скрывали пышные усы и борода. Взгляд короля был мягким и доброжелательным. «Понимаю почему Ричард до сих пор верит в Санта Клауса» Даже если короля и удивила рокировка несущей знамя леди, то он успешно скрыл своё удивление, сделав вид, что всё так и было задумано. А вот на лице королевы отчётливо читалось изумление. Подойдя достаточно близко, Вэл опустила флаг концом в землю, присев на одно колено. «Уф. Надеюсь, я не перепутаю слова…» Пусть она склонилась перед королём, но держалась с прямой осанкой и гордо поднятой головой. -Мой король, моя верность и моё сердце — ваши! Услышав её речь, толпа тихо ахнула. Затем позади Вэл грянул слаженный хор голосов. Весь взвод повторил клятву, а король торжественно взял флаг. -Вашу верность не забуду ни я, ни Сагар! Увы, ответ правителя тоже прозвучал на сагарском, поэтому Вэл ничего не поняла. «Я твоя не понимай, на меня ты не серчай» Увидев на лице девушки замешательство, король тихо повторил свои слова, но уже на английском. Взгляд правителя был насмешливым, весёлым и удивлённым. Валери смогла лишь кивнуть с видом улыбающегося болванчика. «Наверное, мне пора уходить» Гостья столицы встала с колен, поклонилась королю и на негнущихся ногах направилась в сторонку, не глядя куда идёт. Через пару десятков шагов в рукав Вэл вцепилась Эмма. -Ты умница! Потрясающе прошлась! И этот поворот с флагом… И клятва на сагарском. Такое у нас забудут не скоро. — в восторге вещала де Гиз. — Как тебе это вообще в голову пришло? -Сама удивляюсь. Придворная дама поняла, что Вэл перенервничала. -Пойдём. Выпьешь чего-нибудь для успокоения. -Не откажусь. Следуя за Эммой, Валери обернулась и поймала на себе весёлый и восторженный взгляд короля. Всего за полчаса стараниями де Гиз акула пера более-менее пришла в норму. Оскорблённой Джулии нигде не было видно. Народ досматривал парад. Только гостья дворца собралась с облегчением выдохнуть как тут объявился Ричард. -Ты была великолепна. Его Величество просит тебя в свою ложу. — уведомил Вэл кронпринц. — Не откажешь? «Какой дурак откажет королю в его стране, живя в его дворце?» -Окажу ему эту честь, пожалуй. — шутливо кивнула Валери. -И ещё. Он просил передать тебе следующие слова. Наследник престола прокашлялся, и, подражая тону отца, провозгласил: -Манёвр с флагом был великолепен. Этого не ждал никто. Вэл нервно хихикнула. -Даже я. Ричард хмыкнул и протянул девушке букет чёрных цветов, перевязанных золотой лентой. -Это… тюльпаны? — удивилась Валери. «Такого цвета тюльпанов я в жизни не видела» -Это особые тюльпаны. Таких больше нигде нет. И тут Вэл припомнила, что об этих цветах принц ей уже однажды рассказывал. Якобы этот сорт вывели и назвали в часть покойной первой супруги короля и матери Ричарда — королевы Анны. -Они были выведены специально для моей матери. — напомнил кронпринц. -Да, Ричард, я помню. Inaeternum Amegos Anna, верно? Наследник трона с улыбкой кивнул. -Отец дарит их тем, кому хочет выразить личную расположенность. -Ого… -Я уже говорил, что ты умница. Пойдём? Несколько обескураженная звезда парада взяла принца под руку и несмело глянула на придворную даму. -Удачи. — вновь пожелала ей Эмма. -Да… Она мне точно пригодится. С колотящимся сердцем акула пера двинулась в ложу монарха Сагара.