В этот прекрасный солнечный день народ Сагара отмечал именины короля. Сегодняшний день хоть и считался государственным праздником, но все верноподданные королевства работали в обычном режиме. Зато вечером или следующим утром они могли посмотреть трансляцию торжества по телевизору, а заодно услышать речь своего суверена, который в последние годы всё реже мелькал на экране и почти не показывался на публике. Что было неудивительно в силу его возраста. В этом году королю Генри стукнуло 65. Народ своего правителя любил и почитал, ибо за время его правления их страна развивалась и процветала. Сагарцы надеялись что наследник престола пойдёт по стопам своего отца. Увы, пока принц Ричард славился лишь скандалами в прессе.
Особенно народ взбудоражила весть о том, что кронпринц решил оставить свой пост из-за любви к девушке незнатного происхождения. Разумеется, пресс-служба королевской семьи тут же опровергла сие утверждение, но официальный ответ мало кого убедил. Ведь не зря говорят: дыма без огня не бывает.
А пока виновники народных волнений держали путь на встречу с правителями королевства. И если наследник престола шёл как ни в чём не бывало, то его спутницу буквально трясло от волнения.
Вцепившись в руку Ричарда, гостья столицы на деревянных ногах шагала на встречу с королём. В её голове то и дело звучала мелодия имперского марша из Звёздных войн.
«Спокойствие. Только спокойствие! Беседка это не Звезда Смерти, а король — не Дарт Вейдер»
Её внутренние переживания не остались незамеченными.
-Не волнуйся. Всё будет хорошо. — приободрил девушку принц.
Его слова ничуть не успокаивали. Вэл прекрасно понимала что по факту идёт на «смотрины», где её будут изучать вдоль и поперёк. Как она ходит, стоит, сидит, дышит, а особенно что и как она говорит. Да, возможно, ей сделают поблажку как иностранке и особе не из высшего общества, но акула пера хотела не просто снискать у монаршей четы снисхождения. Напротив, Валери рассчитывала превзойти их ожидания.
«Отставить панику! Для начала нужно напрячь нашего оптимиста текущей проблемой»
-Ричард… Я не готова. Как мне себя вести и что говорить? Я же совсем не знаю этикета!
Кронпринц сбавил темп и с лёгким сочувствием глянул на девушку.
-Этикет давно перестал быть таким уж строгим.
Валери мысленно фыркнула. Недавно она попросила Эмму научить её правильно делать книксен и узнала о существовании реверанса, а также разной степени глубины дворянских приседаний, которые зависели от титула, возраста и прочих аспектов.
«И после этого он говорит о «нестрогом» этикете?»
-Спорим, ты и сама знаешь большинство правил? — живо подначил спутницу Ричард.
-Сомневаюсь.
Наследника престола такой ответ не устроил.
-А мы сейчас проверим. — продолжал стоять на своём принц. — Я задам тебе три простых вопроса, а ты постарайся на них верно ответить.
-Окэй.
«Easy-quizy. Let’s begin»
-Начнём с самого простого. Как нужно называть короля и королеву при первом знакомстве?
К счастью, в студенческие годы акула пера залпом смотрела исторические сериалы про Великобританию и английскую аристократию. Плюс ко всему, её бывший крайне навязчиво готовил Вэл к роли супруги будущего атташе. Так что верный ответ Валери был известен, но она решила потроллить излишне самоуверенного кронпринца.
Изобразив на лице лёгкое удивление и задумчивость, магистр журналистики выдала:
-Хм. Возможно, «сэр» и «мадам»?
Лицо аристократа потускнело в разы.
«Не ожидал от меня такой тупости? То ли ещё будет»
-Я угадала? — с «надеждой» уточнила акула пера.
-Ну-у… близко. — попытался скрасить промах девушки Ричард. — При знакомстве лучше использовать «Ваше Величество», а потом королеву можно звать «мэм», а короля «сэр».
Магистр журналистики едва не засмеялась, наблюдая как в зелёных очах тает уверенность в успешном знакомстве с родителями. Тем не менее, мини-викторина продолжилась.
-Хорошо. А поклон?
«Мда. Рич, ты мастер задавать вопросы наполовину»
-Ты имеешь в виду: нужен ли поклон при встрече с королём и королевой?
Кронпринц кивнул, пытливо уставившись на американку. В его взгляде так и читалось: «Ну, хоть это ты должна знать».
Акула пера хитро оскалилась. С помощью Эммы она не только знала как правильно приветствовать правителей Сагара, но и умела применить свои знания на практике. НО! Валери не могла отказать себе в удовольствии снова поизмываться над принцем.
-О, я думаю… Нужно показать им своё уважение и глубоко поклониться.
Гостья столицы не стала мешкать с демонстрацией, резко согнув корпус к коленям.
«Фух! Чуть обруч не слетел»
Узрев лицо Ричарда, Вэл едва не захохотала вслух. Кронпринц выглядел так, словно его внезапно охватил приступ зубной боли.
-Валери, не стоит так делать. — смиренно попросил принц. — Это не приветствуется этикетом.
Гостья дворца изобразила недоумение.
-Ох. А как же тогда быть?
Ричард одарил девушку очень снисходительной улыбочкой.
-Немного наклони голову вперёд или сделай книксен. — предложил тот. — Хотя… Полагаю, наклона головы будет вполне достаточно для первого раза.
«Ха! Думаешь, я не знаю что такое «книксен»? Ну, не буду тебя разубеждать. Скоро сам всё увидишь»
Наследник престола досрочно закончил викторину, так и не задав третий вопрос. Уверовав в плачевность манер иностранки, Ричард решил попытаться минимизировать уровень позора.
-Итак. К королю и королеве нужно обращаться «Ваше Величество». Перед этим их нужно поприветствовать лёгким кивком головы. — внушал девушке принц. — Старайся не дерзить, и при прощании ещё раз скажи «Ваше Величество».
А вот тут Вэл искренне возмутилась.
-Когда это я дерзила?
Аристократ вновь ласково заглянул в карие очи.
-Девочка моя, ты за словом в карман не лезешь. И я обожаю это в тебе.
«Иными словами, я — невоспитанная хамка»
Акула пера разозлилась. Одно дело, считать её глупой, но уж совсем за идиотку держать это оскорбление.
Естественно, она понимала что идёт знакомиться не с простыми смертными и что вести себя нужно соответственно. Однако эту мысль принц мог донести до неё без снисходительного тона и критики.
-Мои родители… — тут Ричард замялся, подбирая слова. — Они ведь монархи и могут не оценить излишнюю прямоту. Понимаешь о чём я?
Вэл оставалось лишь, скрипнув зубами, кивнуть.
По сути, ей только что деликатно посоветовали сидеть с закрытым ртом.
Сам же наследник престола продолжал разглагольствовать о важности правильного поведения в присутствии первых лиц государства.
Валери утешала лишь мысль о том, что когда-нибудь все эти унижения окупятся. Увы, откровенно выразить своё возмущение акула пера не могла. Зато она придумала как слегка сбить с обидчика спесь.
-Я буду безумно рад если вы сможете подружиться. — с невиннейшей улыбкой завершил свою речь принц.
Вэл глянула на него с подозрительным прищуром.
-Ричард, зачем ты развёл такую бурную деятельность? Я ведь ещё не сказала: хочу я быть королевой или нет.
Аристократ замялся. По большому счёту, их соперничество с Адамом было в самом разгаре. Хотя для него итог уже был понятен.
-Хорошая моя, ну, какая разница? Неужели тебе неинтересно познакомиться с королём?
-Очень интересно.
-Разве тебе не хочется произвести на него впечатление? — наигранно удивился принц.
«Браво, Риччи. Скилл убеждения у тебя прокачан отлично»
-С тобой не поспоришь.
-Пойдём. Наверняка, нас уже заждались.
Упреждая расспросы, кронпринц ловко подхватил спутницу за руку и продолжил прерванный маршрут.
Отбросив мысли о венценосном муфлоне, Валери настроила себя на деловой лад. Она подумала о том, что уже успела немного впечатлить короля на параде и осталось лишь закрепить положительный эффект, а вот с королевой дела обстояли с точностью до наоборот.
«Вряд ли она забыла наше знакомство лоб-в-лоб» — с тоской подумала Вэл.
Королевская беседка внешне напоминала хрустальный ларец, занавешенный изнутри шторами. Снаружи вход охраняли два качка в чёрном. На появление принца с девушкой они никак не отреагировали.
-Ты готова?
-Нет.
Увы, оттянуть встречу не вышло.
-Вперёд и не бойся. Я с тобой.
«Пф. Типа ты мне как-то поможешь»
Ободряюще подмигнув, Ричард первым шагнул в беседку.
-Ваши королевские величества, леди Валери явилась по вашей просьбе. — доложил монархам кронпринц. — Она готова к аудиенции и ждёт снаружи.
Из беседки раздался бодрый мужской голос, но слов было не разобрать.
В следующий миг в проёме мелькнул Ричард и жестом поманил следовать за ним.
«Ну, была не была!»
Вдохнув побольше воздуха, Валери переступила порог беседки.
Убранство домика из белого дерева можно было охарактеризовать лишь словом «изыскано». Бело-бежевая отделка, мебель с позолотой и вензелями, нежно-зелёные шторы из невесомой ткани, цветы в кадках и умиротворяющий вид на пруд за окном.
Вэл не могла особо глазеть по сторонам, но успела выцепить взглядом сидящего в кресле короля. Чуть поодаль была и королева. Та восседала на диване с невероятно прямой осанкой. Оба правителя выглядели отстранённо-равнодушными.
-Ваши королевские величества, позвольте представить вам леди Валери.
-Приветствую вас, леди Валери! — первым поздоровался именинник.
Лицо девушки озарила мягкая улыбка, но затем вместо ожидаемого «кивка» головой акула пера поступила иначе. Она легонько приподняла по бокам юбку, и, заведя левую ногу назад, плавно присела, склонившись корпусом и головой.
-Ваше Величество. — поздоровалась с королём Валери.
Когда она подняла голову, то узрела в глазах правителя одобрение.
Затем она повторила приветствие с поклоном уже в сторону королевы.
«Йесс! Мои усилия не прошли даром» — обрадовалась Вэл, отметив в глазах женщины напротив толику благоволения.
Тогда при встрече в саду Виктория увидела неуклюжую попытку изобразить книксен, а тут всего за несколько дней иностранка обучилась делать самый настоящий реверанс.
-Присядьте. — предложил монарх, обозначив ладонью диван возле его кресла.
Ричард сел ближе к отцу.
Вэл опустилась на диван с максимально ровной спиной. Она приложила массу усилий, чтобы её движения не выглядели скованными, а поза не напоминала натянутую струну.
-Я был крайне впечатлён вашим выступлением на параде. — с улыбкой оповестил девушку король. — Особенно меня и Её Величество поразил ваш манёвр с флагом и ваш оммаж… На моей памяти, последней дамой, вручившей королю флаг, была леди Альбина в 1874 году.
Валери этот факт слегка удивил и в то же время порадовал. Изменив устоявшейся традиции, она сильно рисковала, а тут выяснилось что подобные случаи уже были.
-Ваша инициатива достойна похвалы. — подытожил государь.
«Так-с, мне нужно ответить в той же манере»
-Ваше Величество мне льстит. — скромно заметила гостья дворца и тут же «отразила» комплимент. — Именно я должна выразить восторг. Торжество вышло грандиозным.
Монарх кивнул в согласии.
-За это стоит благодарить мою супругу. — тепло отметил король, глянув в сторону королевы.
Виктория за время их беседы не проронила ни слова. Всем своим видом она выражала безучастность, но акулу пера не проведёшь. Вэл то и дело ловила на себе взгляды правительницы. Она ощущала себя ювелирным украшением в ломбарде, которому явно пытались установить цену.
-Ваше Величество, позвольте мне выразить своё восхищение. — обратилась к «оценщику» Валери. — Это мероприятие организовано удивительно слаженно и красочно.
Королева впервые за время разговора улыбнулась.
«Лесть творит чудеса»
-Благодарю, леди. Организация парада действительно стоила моей команде большого труда. — согласилась Виктория, и, решив поддержать разговор, уточнила. — Расскажите, как вы оказались в Сагаре?
Акула пера в душе победно оскалилась. Она знала как обыграть эту историю в свою пользу.
-Я выиграла конкурс эссе. Он проводился в моём университете. — беззаботно поведала Вэл. — В качестве приза за победу я могла выбрать поездку в любую страну Европы. Мой выбор пал на Сагар. Чему я бесконечно рада.
К счастью, королева не стала интересоваться чем был продиктован такой выбор и причинам бесконечной радости Валери.
-Полагаю, вы очень талантливо пишите?
-Мне тяжело судить о собственных способностях. — нейтрально заключила гостья дворца.
-Вы скромница. Это прелестно.
Магистр журналистики усмехнулась. Диалог с королевой напоминал хождение по канату. Один неверный шаг — и ты упадёшь вниз. Нельзя себя ни хвалить, ни принижать. Молчать, значит, вести себя грубо, а говорить много — невежливо.
-А какова была тема эссе? — без особого интереса спросила Виктория.
«Дамы и господа, пришла пора встряхнуть ваши умы. Готовьтесь ошеломиться, обалдеть и легонечко так офигеть»
-Мне досталась тема «Если бы я была королевой». — совершенно спокойно поведала Вэл.
Королевское семейство её ответ очень удивил. Особенно ошарашенным выглядел Ричард. Его глаза стали похожи на биткоин.
-Как любопытно! — воскликнул правитель Сагара. — И что же вы написали?
Валери, краснея, вкратце поведала о содержимом своего эссе. Она обозначила, что прежде всего сделала бы ставку на благополучие своего народа. Во время своего монолога Вэл отметила, что её позиция понравилась королю Генри, а вот на лице королевы большими буквами читалось: «Банальность».
-В целом, я считаю, что интересы подданных должны стоять на первом месте. — подвела итог акула пера.
-Очень разумный подход к вопросу. Вы верно оценили ситуацию, леди Валери. — похвалил девушку отец Ричарда. — Главная задача монарха — забота о своём народе!
«Вау! Моё виденье правления одобрил настоящий король!»
-Леди, сейчас подадут чай. Если вы предпочитаете другой напиток, я распоряжусь, чтобы вам его принесли.
По правде говоря, Валери была давней поклонницей кофе, но решила не выделяться.
-О, я с удовольствием выпью чашечку чая.
А пока король отдавал распоряжения по телефону, Вэл перевела укоризненный взор на своего соседа по дивану.
«Ричард-Ричард. Хреновый из тебя вышел пиар-менеджер. Хоть бы предупредил, что король планирует чаепитие. Там же столько условностей! А ты даже не потрудился рассказать мне о главных табу»
Валери попыталась в срочном порядке вспомнить всё что когда-либо знала о чайных церемониях в Англии, в надежде что их традиции с местными не слишком разнятся.
Не прошло и пяти минут как в беседку явился слуга с огромным подносом. Бесшумно, аки ниндзя, он разложил чайный сервиз на стол и после кивка короля разлил чай по сосудам из тончайшего фарфора. Уточнив о количестве сахара, официант добавил сладкие кубики и раздал чашки присутствующим согласно иерархии. Вэл он вручил чашку последней.
Аккуратно ухватив двумя пальцами ручку у самого основания, гостья столицы попыталась не выпячивать средний палец с мизинцем.
«Вряд ли здесь оценят моё мнение обо всех этих этикет-шмэтикетах»
Не озираясь по сторонам в поисках подсказки, Валери применила свои познания на практике. Для начала она помешала в напитке сахар, махнув ложкой вперёд-назад, но так чтобы та не касалась ни дна, ни стен пиалы. Затем Вэл легонько смахнула лишние капельки и водрузила ложку на блюдце.
Обождав пару минут пока чай остынет, гостья столицы поднесла сосуд к губам, и, сделав небольшой глоток, убрала чашку вниз. Её движения были аккуратны и выверены. Словно она каждый день устраивала на кампусе файф-о-клоки, а не колотила ложкой кофе по утрам перед парами в универе.
«Эх, золотые были деньки» — подумала Валери, мечтательно улыбнувшись.
Только сейчас мастерица бумажного слова обнаружила, что взгляды всех членов королевской семьи прикованы к ней. Причём, если на лицах монаршей четы она распознала лёгкое удивление пополам с одобрением, то на лице кронпринца застыл шок.
«Отлично. Значит, я всё сделала правильно»
Ричард был, мягко говоря, потрясён. За последние пятнадцать минут он испытал самый настоящий разрыв шаблона. Для начала кронпринца поразил тот факт, что девушка, которая ещё минут десять назад звёзд с неба не хватала, сделала вполне пристойный реверанс. Затем его спутница пошла ещё дальше. Она проявила исключительную вежливость к монархам и своей скромностью поразила даже его. За всё время светской беседы Валери держалась очень достойно. Словно настоящая леди. А вишенкой на торте стала её «чайная церемония».
«Кто эта дама и куда она подевала Валери?» — недоумевал принц.
Некоторое время королевская семья и приглашённая гостья распивали чай, развлекая себя обсуждением погоды, природы и прочих пустяков.
За время чаепития Валери поднаторела в поддержании так называемого «разговора ни о чём» и даже морально расслабилась как тут жизнь решила щёлкнуть её по носу.
Король Генри как раз говорил о своём любимом сорте чая как вдруг замолк на полуслове. Взгляд правителя был обращён куда-то за спину гостьи из США, а затем он благосклонно кивнул.
-Ваши Величества. Ваше Высочество. — поздоровался пришедший.
Вот уж о ком о ком, а о младшем наследнике трона мастерица бумажного слова успела позабыть.
«Пришёл посмотреть на американскую обезьянку?»
Несмотря на негативный настрой, Вэл твёрдо решила держать планку. Плавным движением она водрузила чашку на блюдце, и с грацией кошки встала с дивана.
Нацепив на себя вежливую улыбку, Валери повернулась к принцу лицом и склонилась в реверансе.
-Добрый день, Ваше Высочество.
-Рад снова увидеться с вами, леди Валери.
Впрочем, радостью приветствие принца и не пахло. Выражение его лица больше напоминало каменную маску, а взгляд прямо сквозил ледяным равнодушием.
После такого «тёплого» приёма улыбка Вэл постепенно сошла на нет.
«Я тоже не рада твоему приходу!»
Из всех членов королевской семьи факт их знакомства удивил лишь Викторию. В связи с чем королева вопросительно воззрилась на сына.
-Я вижу, вы не нуждаетесь в представлении?
-Мы случайно встретились на конной прогулке, матушка. — с милой улыбкой пояснил Леонард.
«Случайно? Скорее, преднамеренно и ради конкретной цели»
-И всё же, я бы хотел официально представиться. Ричард, не окажешь мне милость?
Кронпринц определённо не горел желанием оказывать милости, но всё же подчинился нормам социального этикета.
-Леди Валери, позвольте представить вам моего брата Леонарда, герцога Ланширрского. — сухо произнёс наследник престола. — Леонард, представляю тебе мисс Валери Браун.
«К чему все эти церемонии? Мы ведь уже знаем друг друга»
Следуя протоколу, Леонард чинно поклонился.
-Благодарю за возможность снова увидеться с вами, леди Валери. — радушно произнёс принц.
-Что вы. Это честь для меня.
Неожиданно для Вэл герцог взял её за руку и нежно поцеловал. И всё это под пристальными взглядами королевы и Ричарда. Судя по всему, увиденное не сильно обрадовало.
Леонард лукаво улыбнулся точно нашкодивший мальчуган.
«Всё верно. Хватит с меня проблемных мужчин»
-Ваши Величества, Ваше Высочество, я прошу нас извинить. — вдруг откликнулся Ричард. — Леди Валери участвует в конкурсе платьев.
Акула пера со священным ужасом глянула на кронпринца. У неё совсем вылетело из головы, что ей ещё предстоит конкурс.
-Я бы хотел отвести её к месту проведения. — с усмешкой объявил наследник престола.
Возражений не последовало.
-Ваши Величества, благодарю вас за уделённое мне время. — вежливо попрощалась Валери, а затем склонилась перед монархами в реверансе.
-Желаю вам удачи в конкурсе, леди. — произнёс напоследок государь.
Королева расщедрилась лишь на прощальный кивок головой.
-Ваше Высочество. — бесцветно обратилась к Лео акула пера, изобразив уже надоевший ей поклон-приседание.
Сопровождаемые улыбками королевских особ, Ричард и Валери покинули беседку. Они успели пройти десять шагов прежде чем наследника трона прорвало.
-Валери, ты была великолепна!
«Yeah, baby. I’m a bitch and a boss and I shine like gloss»
-Твоё поведение, твои манеры… — разглагольствовал Ричард. — Я и не подозревал что ты так умеешь.
«И снова этот удивлённый тон. Не моя вина, что ты считал меня плохо воспитанной простушкой»
Мастерица бумажного слова притворно схватилась за сердце.
-Ох, Ричард! Я чуть не умерла там от ужаса.
Кронпринц уставился на неё в умилении.
-И при этом ты держалась как истинная леди. Я горжусь тобой.
Акула пера едва не фыркнула вслух. Её возмутило, что принцык пытается примазаться к её личному триумфу, не вложив в него и капли усилий.
С сияющими глазами Ричард взял девушку за руки и расцеловал её пальцы.
«ИУуу!!! Убейте меня! А лучше его. Обслюнявил мне все ладони»
-Ричард, ты меня смущаешь!
-Я делаю это намеренно, прекрасная леди. — игриво признался кронпринц.
Валери захотелось наплевать на свой план и хорошенечко треснуть нахала, но в очередной раз она вынудила себя стиснуть зубы.
-Зачем?
-Так волноваться нехорошо для здоровья. — просветил девушку Ричард, а затем, хитро прищурившись, склонил голову набок. — Тебе нужно расслабиться.
-Каким образом? — с нехорошим предчувствием уточнила акула пера.
Наследник престола расцвёл в
маньячной обольстительной ухмылке.
«Только не это!»
-Моё приглашение на ужин всё ещё в силе. — «тонко» намекнул аристократ.
Мастерица бумажного слова возвела очи к небу. В её воображении Ричард уже получил бутылкой по голове или уплыл на ужин к акулам. Иного исхода их рандеву Валери не представляла.
-Ричард… Наверное, не стоит. — мягко осадила принца акула пера. — Я боюсь, что к тому времени слишком устану и могу уснуть в тарелке.
Принц заметно подрасстроился, а Вэл лишь виновато улыбнулась.
-Я не посмею докучать уставшей леди. — признал своё поражение Ричард. — Выспись как следует, Валери. У нас ещё будет шанс поужинать вместе.
«Боже упаси!»
-Разумеется. — с натянутой улыбкой согласилась гостья дворца.
Она желала поскорее избавиться от компании назойливого наследника трона. К счастью, у неё был прекрасный повод свинтить от принца по-быстрому.
-Мне ведь нужно попасть на конкурс! — «опомнилась» Вэл.
-Да, верно… Это в той стороне площади. Хочешь я тебя сопровожу?
«Ой, нет. Увольте»
-Ну, я же не совсем маленькая. Как-нибудь найду. — с игривой улыбкой отказалась от помощи акула пера.
Ричард тихо рассмеялся и кивнул.
-Если что, я буду неподалёку. — подмигнул на прощанье принц и с лёгким поклоном удалился в сторону беседки.
Оставшись, наконец, в одиночестве, акула пера выдохнула.
«Уф… Вот это денёк. Чем дальше, тем интенсивнее…»
Валери глянула в направлении противоположного конца площади.
«Надеюсь, я встречу там Эмму. Мне определённо нужна её поддержка. А ещё чашечка кофе с амаретто. И лучше без кофе»
В одном Ричард и впрямь не ошибся: Вэл сегодня перенервничала. То неожиданная причёска, то встреча с Симоном, выпады кобылицы, заговор, парад, «смотрины» королевской семьи. А ведь день ещё не закончился!
Так, Вэл и брела, погружённая в свои мысли. Пока не подняла задумчивый взгляд, и не увидела летящую к ней на всех парах Джулию. Её занесённую для пощечины руку акула пера заметила в последний момент и отпрянула в сторону.
«За-ши-бись! Только с тобой мне драки не хватало»
Валери забежала разъярённой девице за спину.
Ардент развернулась в другую сторону, но Вэл как в детском мультике развернулась вместе с её спиной. Аристократка резко обернулась, но врагиня оказалась быстрее. Так они и «танцевали» то туда, то сюда.
Через пару минут таких «па» Джулия взвизгнула от злости.
-Да что ты творишь?!
-Прячусь от тебя. — невозмутимо ответила Валери. — Ты же сошла с ума!
Ардент аж задохнулась от переполнявшего её возмущения.
-Это я-то сошла с ума?!
«Согласна, адекватной тебя и раньше было сложно назвать»
Тем временем наследница алмазной империи решила поведать о причинах своего недовольства.
-Это не я увела у будущей королевы её законное право открывать парад!
В эту минуту Вэл окончательно убедилась в том, что ни кронпринц, ни его невеста не страдают муками любви друг к другу. Ибо Джулию больше волновала потеря короны нежели самого жениха.
«Так-с, пора заканчивать танец маленьких утят и перейти к сути»
Валери встала перед неприятелем нос к носу.
-Что уже не боишься получить по лицу? — насмешливо уточнила Джулия.
Акула пера провокационно оскалилась.
-Я не только не боюсь тебя, но и сама могу дать сдачи.
Её слова рассмешили наследницу алмазной империи.
-Ты? Да, ты здесь никто и звать тебя никак.
«Продолжай убеждать себя в этом, пока я буду побеждать снова и снова»
-Тем не менее, проигравшей сегодня осталась не я. — ехидно подметила Валери.
Ардент издала рык.
-Я понимаю почему ты такая злая. В конце концов, высшее общество построено на регулярной конкуренции.
-К чему ты клонишь?
-К тому, что для «злодейки» ты слишком открыта, поэтому тебя проще задеть.
Не прошло и секунды как аристократка вновь вскинула руку, чтобы залепить Вэл пощёчину, но та успела вовремя перехватить её кисть.
«Что и требовалось доказать!»
-Вот об этом я и говорю. В вашем обществе нельзя показывать слабость, а ты кричишь о ней на весь мир. — вновь попыталась втемяшить противнице акула пера. — Это опасно.
-Поучи меня ещё тут. Я сама знаю что опасно в
моём обществе, а что нет.
Осознав что конструктивного диалога не выйдет, Валери выпустила девушку из захвата.
-Джулия, нам бы стоило подружиться…
Ардент скептически выгнула бровь, мол, что за бред, а затем звонко расхохоталась.
-Ты сама понимаешь что говоришь?
Валери оставалась предельно серьёзной. Более того, всем своим видом она чётко давала понять кто сейчас «в дамках».
-Ты борешься за право быть королевой, а я развлекаюсь… — небрежно поведала Вэл, а затем хищно оскалилась. — Разве тебе не было бы проще держать меня в друзьях? Подумай об этом.
Аристократка уставилась на собеседницу в недоумении. Её разум не мог связать воедино образ глупышки из США и расчётливой дамы, что плела какие-то непонятные интриги.
«Да что ж тут все такие тугодумы! Мне прямым текстом сказать что я не заинтересована в Ричарде?!»
-По крайней мере, мы бы избежали взаимных пакостей… в лицо.
Вэл тут же припомнила летящего в неё зверька, а затем падение Джулии с лошади. А ещё перестрелки после ипподрома.
Джулия хмыкнула. Её взгляд стал весёлым и злым.
-Вот уж не думала, что ты можешь стать интересным соперником.
Такие слова из уст аристократки были всё равно что комплимент.
Махнув пальчиками в сторону сцены, Ардент гордо удалилась.
«Ну, по крайней мере, я дала ей почву для размышлений» — утешила себя Валери.
Слегка ошарашенная этой встречей, Вэл двинулась дальше.
Мысли будущей звезды журналистики занимала невеста кронпринца. Её было одновременно и жаль, и не жаль.
«С одной стороны, вся жизнь Джулии была расписана как по нотам, пока не появилась я. Но с другой, ей пора бы уже повзрослеть и оставить буллинг. А то кинулась на меня в первый же день»
Гостья дворца печально вздохнула. Как бы ей хотелось посвятить аристократку в свой план и зарыть между ними топор войны. Но, увы, пока для этого слишком рано.
«Если бы не её шуточки и нападки, я бы относилась к ней совсем по-другому. А так, она сама себе редиска»
С этими мыслями акула пера и добралась до места проведения конкурса. Складные стульчики и трибуна на фоне фонтана — вот и все декорации такого важного мероприятия. Все места уже были заняты, а сотрудник сцены проверял работу микрофона.
«Похоже, я как раз вовремя…»
-Всем привет. — поздоровалась с публикой Валери.
Собравшаяся толпа тут же обратила взоры на неё. Среди них была и парочка знакомых лиц. В частности, в первых рядах восседал знаменитый ювелир.
-Донна, белла, кугочка моя, как я гад, что ты пгишла! — весело объявил Беллани.
«Вот так встреча»
-Дон Ченуто, и вы здесь?
-Пигожок мой, я бы ни за что не упустил день гождения коголя. — просветил девушку ювелир, а затем важно добавил. — Кгоме того, сегодня я имею честь судействовать в конкугсе.
После такой новости Валери вознамерилась подбить главу ювелирного дома подтасовать голоса. И сразу же передумала.
«Не хочу опять влипнуть в неприятную историю»
-Поздравляю вас, месье Ченуто!
-Згя, пигожок. Я совегшенно не газбигаюсь в одежде. — печально признался Беллани. — А где же твои укгашения?
Вэл стушевалась, припомнив как нагрузила подругу всем своим скарбом, а сама умчалась на встречу с правителями Сагара.
-Ну-у… Колье и браслет потерялись бы на фоне причёски.
Придирчиво оглядев девушку в красном, Ченуто кивнул.
-Согласен. Для конкугса платьев можно обойтись без укгашений. Кгасавица, ты же в кугсе что участвуешь в конкугсе?
-Ну, да… Наверное. — не слишком уверенно ответила Валери.
Из-за встречи с монархами Вэл не знала о результатах первого этапа голосования.
-Сгочно беги и садись в пегвый гяд! Всё уже начинается! Лети.
Ювелир быстренько засеменил к трибуне, разминувшись в проходе с Эммой.
Леди де Гиз была на редкость весела. Или навеселе? В любом случае, голос у неё звучал бодро.
-Ну, что, как дела с королём? Ты хорошо себя вела?
«Почему все видят во мне шимпанзе с гранатой?»
Вэл обиженно поджала губы, но всё же ответила.
-Можно сказать, я получила полезные связи. Остальное — мелочи.
-Что ж… Будем надеяться, что Их Величества думают так же.
Аристократка вернула Вэл украшения и телефон.
-Спасибо, ты меня очень выручила.
-Пустяки.
Они бы поговорили ещё, но тут площадку оглушил голос Беллани.
-Доны и донны!
-О, начинается. — озвучила очевидное Эмма. — Идём.
Ухватив спутницу под ручку, придворная дама довела их до нужных мест.
-Настал момент, котогого мы ждали! — вещал в микрофон ювелир. — Момент созегцания самой пгекгасной донны этого дня!
Колонки разразились торжественной музыкой.
Беллани достал из цветного конверта карточки с именами.
-Итак, тгетье место пгисуждается… — тут ювелир помрачнел, увидев имя. — донне Джулии!
-Ого. — удивилась Вэл.
«Я думала, её потеснят на второе, а тут… Крепко же она тут всем насолила»
-Вот это скандааааал! — с довольной ухмылкой воскликнула Эмма.
Придворная дама говорила негромко. Её могли услышать лишь сидящие рядом люди.
В толпе раздались неуверенные хлопки.
Красная как рак Джулия медленно подошла к Ченуто. Казалось, ещё немного и она вцепится ему в шею, но нет. Ардент, молча, выхватила из рук ювелира конверт с вознаграждением, а затем, окинув зрителей злым, полным презрения взглядом, ушла с гордо поднятой головой.
Беллани прочистил горло и продолжил оглашение результатов.
-Итак, втогое место пгисуждается… леди Альве!
Под более уверенные аплодисменты девушка в синем платье подошла к дяде.
-Поздгавляю, tesoro mio. — ласково шепнул на ушко племяннице Беллани, вручая конверт.
Наблюдая эту картину, придворная дама едко усмехнулась.
-Ха. Ченуто продвинул своих любимчиков, значит? — озвучила своё мнение Эмма, а затем разразилась хохотом. — Да это скандал века!
Гостью столицы такая реакция озадачила. Честно говоря, ей вообще многое было непонятно. Как такой важный конкурс мог судить человек не разбирающийся в моде? Уже не говоря о том, что одно из призовых мест получила его близкая родственница.
«Мда, чужая страна — чужие нравы»
-И, наконец, пегвое место в нашем конкугсе достаётся… донне Валеги!
Вэл застыла с открытым ртом. Конечно, она надеялась услышать своё имя, но не особо рассчитывала что обойдёт представительниц аристократии.
-Твоя очередь выходить. — встряхнула победительницу леди де Гиз.
Под удивлёнными и доброжелательными взглядами, Валери дошла до виртуальной сцены.
-Давайте ещё газ попгиветствуем наших кгасавиц! — окликнул народ ювелир.
Толпа разразилась овациями, а Ченуто тем временем прикрепил дамам ленточки с пометкой «Мисс Сагар» и «Первая вице-мисс Сагар». Третья лента так и осталась на стойке, ибо Джулия не смогла выдержать такого унижения как последнее место в конкурсе, в котором она из года в год побеждала.
-Гад вгучить вам, донна, этот скгомный пгиз.
Беллани с улыбкой протянул Вэл небольшую шкатулку. Внутри лежала увесистая пачка денег и грамота.
«Отлично! Теперь я могу свалить из дворца в любую минуту, а ещё верну долг Адаму и куплю всем подарки и сувениры»
-Мои поздгавления! — громко объявил Ченуто, а затем шёпотом уточнил. — Пигожочек, не желаешь ли пгоизнести небольшую гечь?
Мастерица бумажного слова кивнула.
-Я с удовольствием скажу пару слов.
-А сейчас дадим слово нашей победительнице! — громко объявил Беллани.
Валери прошествовала к стойке с микрофоном.
-Я благодарю вас всех за тёплый приём, за ваши аплодисменты.
Вэл обвела взглядом присутствующих и усмехнулась.
-У меня нет готовой речи. Я не готовилась к победе.
«Ну, или не была в ней уверена»
-Но могу сказать вам всем: стремитесь! Если вы чего-то хотите, если у вас есть мечта, никогда не прекращайте попыток её осуществить.
Магистр журналистики говорила о том, во что сама давно перестала верить.
-Раз за разом пробуйте, и однажды мир прогнётся под вас. Будьте смелыми, верьте в себя и верьте в чудеса. — возвышенно вещала Валери. — Тогда, однажды, с вами произойдёт чудо, как сейчас оно происходит со мной. Спасибо.
Краем глаза акула пера увидела реакцию зрителей. Многие ей улыбались и смотрели с симпатией.
-Благодагю вас, донна Валеги. Это была пгекгасная гечь!
-Спасибо. — искренне поблагодарила ювелира Вэл и шёпотом уточнила. — Я могу идти?
-Конечно, кугочка, если тебе нужно — иди.
Акула пера подмигнула Альве, которая тоже решила толкнуть речь, а сама с победным видом двинулась между рядами зрителей. Она ожидала, что Эмма последует за ней, но придворная дама помотала головой и жестом показала, что пока останется здесь.
Кивнув, Вэл двинулась в сторону дворца.
«Неужели все трудности теперь позади, и я могу посвятить день настоящему отдыху?»
Убедившись что рядом никого нет, Валери закружилась на месте.
Поддавшись эйфории, она громко воскликнула:
-Свобода! Долой громоздкие платья, долой каблуки. Здравствуй, солнце. Привет, пляж. Доброго дня, ветер, горы…
Не успела Вэл огласить все приветствия, как тут словно из ниоткуда перед ней возник Леонард. Узрев его физиономию, она подавилась на выдохе.
-Леди Валери… — изумлённо воскликнул принц. — С вами всё в порядке?
«Было. Пока тебя не увидела»
-Оуф. Всё нормально.
Гостье столицы стало неловко от осознания, что её безумные лозунги мог слышать член королевской семьи.
-Прошу прощения, если я вдруг смутил вас. Вижу, вас можно поздравить?.
-Что?
Проследив за взглядом принца, Вэл обнаружила на себе наградную ленту «Мисс Сагар».
-Ах, вы об этом… Признаюсь, это было неожиданно.
-Но вполне заслуженно. Это платье на вас смотрится великолепно.
Мастерицу бумажного слова насмешила формулировка комплимента.
-Вы хотели сказать, что я хорошо выгляжу в этом платье?
Герцог отрицательно покачал головой.
-На ком-то другом этот наряд не сиял бы столь ярко. — с улыбкой возразил Лео. — А вы, миледи, ослепительно прекрасны.
«Ой-ёй. Какая неприкрытая лесть»
-Вы преувеличиваете… — наигранно стушевалась Валери.
-Ничуть.
Магистр журналистики пришла к выводу что её пытаются обольстить. Уж слишком озорной огонёк горел в очах принца. Его улыбка была столь же загадочна, сколь на портрете Джоконда. А самое пикантное заключалось в том, что акула пера понимала: ему от неё что-то нужно. Но что?
-Ваше Высочество…
-Для вас просто Лео.
«М-м… Даже так?»
Не успела американка опомниться как её руку осторожным жестом подняли и нежно поцеловали.
Вэл пришлось напомнить себе, что стоящий напротив мужчина для неё недосягаем. К тому же, его внезапный интерес к её персоне весьма и весьма подозрителен.
-Надеюсь, моя компания не успела вас утомить? — поинтересовался принц.
-Что вы. Нет, разумеется.
-Я рад. Тогда, быть может, я смогу рассчитывать на встречу с вами? — спросил Леонард и с усмешкой уточнил. — Чуть менее случайную, чем сегодня…
«Я не ослышалась? Он тоже зовёт меня на свидание??? Или это проверка?»
Лео мягко улыбнулся, заглядывая в глаза девушки с надеждой и лукавым любопытством.
-Разумеется, если вы не желаете, то можете отказаться. Я буду расстроен, но не обижусь. — предупредил младший наследник престола. — Ответьте так, как вашей душе будет угодно.
«А он довольно милый… Уж точно не такой зверь, каким мне его описывали. Почему Эмма велела быть с ним осторожной? Странно всё это»
-Леди, ваше молчание разрывает мне сердце.
Акула пера про себя хмыкнула. Вот у кого Ричарду стоило бы поучиться ванильным цитатам.
«Интересно… Смогу ли я через него повлиять на королеву? Лео ведь её сын, а она ко мне не слишком благосклонна. Немного хорошего отношения от королевы Сагара мне пригодится. Стоит попробовать»
Вэл наигранно скуксилась.
-Боюсь, Её Величество не одобрит…
-Матушка? Почему вы так решили? — озадачился принц.
«Наживка заглочена»
-Мне показалось, что я произвела на неё не лучшее впечатление.
-Я думаю, вы ошибаетесь. — мягко возразил Лео. — Она всегда ведёт себя сдержанно.
Акула пера не считала королеву Викторию «сдержанной», а вот слегка раздражённой — вполне. Особенно, когда кое-кто решил облобызать Вэл ручку у всех на виду.
«А вот теперь бери и расхлёбывай кашу, что сам заварил»
-И всё же. Я бы не хотела, чтобы до неё дошли слухи… — туманно возразила Валери. — Мне бы не хотелось испортить своё реноме в глазах Её Величества.
С минуту герцог молчал, обдумывая слова девушки. Наконец, его уста растянулись в лукавой улыбке.
-Может быть, вы позволите мне поговорить с ней об этом?
-А стоит ли? — небрежно уточнила акула пера.
Улыбка герцога стала ещё шире.
-У меня с ней прекрасные отношения. — уведомил девушку принц. — Я с удовольствием развею все её заблуждения на ваш счёт.
«Неужели он так просто согласился? И не потребует ничего взамен?»
-Я бы не хотела доставлять лишних неудобств… — попыталась «дать заднюю» Вэл.
-Никаких неудобств, уверяю. Даже не думайте об этом. — твёрдо внушил ей Леонард. — Я решу этот вопрос, и в следующий раз вы расскажете мне ещё что-нибудь интересное о Нью-Йорке.
Мастерица бумажного слова была поражена до глубины души. Все мужчины, что ей встречались до этого момента (за исключением Адама), были либо глухи к её просьбам, либо просили что-то взамен или же их приходилось долго и упорно упрашивать. А сейчас перед ней стоит уникальный экземпляр, что с полуслова понял намёк и пообещал помочь за какой-то пустяк.
«Чему бы грабли не учили, а сердце верит в чудеса!»
-Зачем же нам ждать следующего раза?
Принц вопросительно вскинул бровь.
-Я не сомневаюсь, что вы сдержите своё слово. — тихо молвила Валери, смутившись под взглядом изумрудных глаз. — И я… тоже буду рада увидеться с вами.
Глаза Леонарда засияли чуть ярче.
-Леди, вы дарите мне надежду на светлое будущее? Где и когда?
И Вэл бы ответила, но увидела шагающего в их сторону Адама Хьюза. Вот уж кого она не мечтала столкнуть лбами с Лео.
-Давайте решим немного позже. Возможно, через час на этом же месте?
-Я буду ждать.
Леонард сделал шаг назад и поклонился.
Вэл не стала излишне напрягаться, поэтому вместо реверанса сделала короткий книксен.
«Если мне и на свидании придётся вести себя как Офелия, то я поставлю на всех принцах кр…»
-Чего хотел этот хлыщ? — хмуро уточнил Хьюз.
-Адам, ты говоришь о представителе королевской семьи. — строго напомнила Валери.
Увы, её намёк ушёл в молоко.
-И чего хотел представитель хлыщей?
Магистр журналистики не могла понять: откуда в нём столько неуважения к королевским особам?
-Тсс! Тебя могут услышать. — шикнула на него Вэл.
-Вокруг нас никого нет.
«Да, ладно. Тут все выпрыгивают как черти из табакерки»
-Всё равно нужно быть осторожнее. — сурово заметила акула пера. — Мне бы не хотелось, чтобы у тебя потом были неприятности.
Хьюз кивнул.
-Ну, так. Чего этот хмырь тёрся возле тебя?
«Адам, выражения у тебя, конечно, ого-го, и ещё раз го»
-Он хотел… попросить совета.
Сагарец опешил и пару раз озадаченно моргнул.
-Эээ… совета?
На лице мужчины ярко отразились попытки угадать: о чём мог советоваться сагарский принц с туристкой из Америки?
Так и не найдя ответа, Адам уточнил:
-Совета о чём?
-Принц хотел знать: стоит ли ему покупать акции Google? — на полном серьезе заявила акула пера.
Телохранитель кронпринца скривился.
-Валери, ты ранишь меня прямо в интеллект.
«Радуйся, что есть куда ранить»
-Ладно-ладно. Это была шутка. — открыла карты магистр журналистики. — Он просто хотел поздороваться.
Телохранитель подозрительно прищурился, глядя в сторону удалившегося принца.
-Если он тебя обидит, сразу говори мне. — хмуро посоветовал Хьюз.
-Ты ему что морду набьёшь?
Адам с заметным сожалением покачал головой.
-Ни в коем случае. Он же представитель королевской семьи, и всё такое. Но кнопку на стул подложить смогу.
Валери прыснула.
«Адя, ты страшный человек!»
Оценивающе оглядев девушку с головы до ног, Хьюз ухмыльнулся.
-Ну, что. Ты готова к лучшему походу в музей в своей жизни?
-Я не пойду. — твёрдо возразила акула пера, скорчив жалобную мину. — У меня голова кругом уже с самого утра.
Адам перестал улыбаться.
-Я лучше вернусь в комнату и высплюсь. Прости, что обламываю планы…
Сагарец не показал как сильно его расстроил отказ Вэл. Наоборот, Хьюз улыбнулся. Вот только улыбка у него вышла какая-то механическая.
-Ну, что ты. Не переживай. Без отдыха ты далеко не ускачешь. — утешил её Адам. — Высыпайся от души, красавица.
-Спасибо. Увидимся завтра.
-Сладких снов.
Помахав телохранителю на прощание, Вэл направилась во дворец.
«У меня всего сорок минут на сборы!»
Со скоростью метеора она влетела в свою комнату, на ходу снимая заколки. Припрятав свой выигрыш в тайник, акула пера стянула с себя платье и помчалась в душ.
«Такими темпами я не успею»
Резким движением Валери распахнула шкаф и стала судорожно выкидывать его содержимое наружу в поисках оптимального наряда для свидания с Лео. Футболки и брюки первыми ушли в «неуд» в районе кровати. Следом за ними полетели кроссовки, балетки, туфли и шлёпанцы.
«Чёртов Адам! Не мог подойти на пять минут позже? Мы бы решили куда пойдём»
Через двадцать минут акула пера потеряла надежду найти у себя хоть что-нибудь стоящее. Время поджимало, поэтому, плюнув на всё, она выбрала самый обычный сарафан белого цвета на тонких бретельках. К нему прилагались мягкие сандалии на белом ремешке и небольшая сумка через плечо.
С трудом затолкнув разбросанные вещи в гардероб, Вэл наполнила своему питомцу поилку и миску, чему хорёк несказанно обрадовался.
-Приятного аппетита, пупсичек. — умилилась гостья дворца. — Пожелай мне удачи.
-Угу-гу-гук!
-Спасибо, Ферри.
***
Магистр журналистики была готова взвыть от отчаяния. А всё потому что никак не могла найти выход в сад. И винить кроме себя Вэл было некого. Карту дворца она так и не выпросила, уточнить дорогу ей было не у кого, да и посоветоваться не с кем, ведь посвящать Эмму в свои планы она не хотела.
С горем пополам акула пера нашла выход, но не там где рассчитывала, поэтому ей пришлось сделать крюк по саду, лелея надежду не встретить на своём пути ни Адама, ни Ричарда. Пока ей везло.
«Я опоздала на полчаса! Наверняка, он ушёл»
И, точно, в подтверждении её выводам — на поляне никого не было.
С упавшим духом Валери дошла до места встречи и огляделась. Безрезультатно. Младший принц в радиусе обзора отсутствовал.
-Леди.
Валери равнодушно глянула на юношу в униформе.
-Да?
-Его Высочество велел провести вас к запасному выходу.
«Что это значит? Ричард меня заметил?»
-Его Высочество принц или кронпринц? — на всякий случай уточнила акула пера.
-Принц Леонард.
Вэл испытала невероятное облегчение. Сразу две хорошие новости: её не подловили на лжи и кавалер ожидает встречи.
-Ведите.
Следуя за проводником к какому-то запасному выходу, Валери отметила, что их маршрут максимально отдалён от скопления аристократов и слуг.
«Видимо, Лео хочет избежать огласки»
С одной стороны её это радовало, а с другой — огорчало. Но Вэл понимала, что так будет лучше для всех. В том числе и для неё.
Наконец, они дошли до неприметной калитки в нише между кустами.
Слуга ввёл пароль и просканировал отпечаток ладони.
-Поторопитесь, леди. Скоро сюда вернётся охрана. — предупредил её проводник, а затем вручил ключ. — Это от следующей двери.
-Спасибо за помощь.
Слуга кивнул, принимая благодарность, и был таков.
За калиткой оказался пустынный дворик, где хранился садовый инвентарь и готовые к посадке саженцы.
Пройдя чуть вперёд, Вэл обнаружила широкую деревянную дверь. Тут то и пригодился ключ от проводника.
С тихим скрипом она открыла замок и вышла прямо на улицу. Обычную улицу, где ходили люди, ездили машины и курсировал общественный транспорт. Всюду стоял гомон.
-Немного шумно, правда?
«А вот и он!»
Валери обернулась и узрела младшего принца. Вот только никакого намёка на этот статус его облик не вызывал.
Перед ней предстал мужчина в рубашке поло и светлых брюках с ослепительно белой улыбкой.
-Ваше…
-Просто Лео. Или Леонард. Без «Высочеств». — с усмешкой попросил он. — Не хочу, чтобы нам докучали.
-Но вы же принц? Уверена, вас все знают в лицо.
Тут герцог как-то горько усмехнулся.
-Вы забыли что я не главный претендент на престол, а всего лишь второй принц, о котором нечасто пишут газеты.
«Похоже ему не нравится жить в тени Ричарда»
-Даже если так. Вас могут узнать. — возразила Вэл.
-О, не беспокойтесь. Я приготовил маскировку.
После этих слов, Леонард одной рукой растрепал на голове волосы, а другой надел на себя солнцезащитные очки с чёрными стёклами.
-Вуаля. Теперь меня не узнать.
«Камуфляж уровня Супермена»
Валери прыснула от смеха.
-Не верите? Позвольте вас переубедить.
Подхватив спутницу за ручку, Лео вышел на оживлённый перекрёсток. На него и впрямь никто не обратил внимания. Не то чтобы на герцога совсем никто не смотрел. Просто взгляды прохожих на нём не задерживались. Словно с ними переходит дорогу не принц их страны, а самый обычный молодой мужчина.
-Поразительно.
-Я же говорил. — шепнул Вэл на ушко принц, опалив дыханием кожу. — Но если у вас ещё остались сомнения, предлагаю зайти во-он в тот магазин.
Валери не успела и слова сказать, как аристократ шагнул в местный бутик и через пару минут вышел оттуда с пакетом.
«Никакой суматохи. Неужели продавцы и впрямь его не узнали?»
-Ладно. Признаю, Лео, вы — мастер перевоплощений.
-Благодарю. Весьма польщён.
Принц с довольной улыбкой отвесил поклон.
-А теперь, моя леди, я бы хотел узнать есть ли у вас какие-то предпочтения? Куда бы вы хотели пойти?
Вэл замялась. Конечно, раньше ей хотелось сходить на экскурсию, попробовать местные блюда, купить сувениры, посетить пляж, но для свидания всё это не очень уместно. Тем паче, для свидания с принцем.
«Валли, это фиаско»
-Просто представьте, что сегодня я ваш джинн и исполню любое ваше желание. — в шутку предложил Лео. — Не стесняйтесь.
Валери глянула на аристократа с вызовом.
-Прямо таки любое?
Герцог с хитрой улыбкой кивнул.
«Ну, ладушки. Ты сам напросился»
-Тогда… Побудьте моим гидом.
Изумрудные очи удивлённо округлились.
-Я в Хезуре уже больше недели, но так толком ничего и не видела. — пояснила Валери. — За исключением королевского дворца.
Леонард шутливо сложил ладони в молитвенном жесте.
-Слушаю и повинуюсь, моя госпожа.
Посмотрев что-то в телефоне, Леонард уверенно повёл Вэл за ручку по улице к остановке, где стоял двухъярусный автобус без крыши. Коротко побеседовав с водителем, герцог вручил ему пачку банкнот и предложил своей спутнице руку.
-Леди, прошу наверх.
После того как они поднялись на верхний ярус, Лео нашёл микрофон.
-Только сегодня и только сейчас к вашим услугам уникальный экспресс-тур по главным достопримечательностям столицы Сагара. — с юмором вещал принц, не отрывая взгляда от единственной участницы экскурсии. — Но прежде чем мы начнём, прошу вас надеть защиту от солнца.
С этими словами Лео вытащил из пакета белую широкополую шляпу и протянул Валери.
«Как он заботлив»
-Спасибо.
Они поездили по городу чуть больше часа. Всё это время Валери диву давалась обширным познаниям принца. У неё сложилось стойкое впечатление, что он прирождённый гид, а потом ей открылся его секрет.
Как оказалось, всё это время Леонард слушал в наушнике экскурсионную запись для туристов и параллельно декларировал её своей слушательнице. Но в отличии от скучного потока информации, Лео выделял самое интересное. Зачастую его рассказы были приправлены шутками и личными ремарками.
«Вот в ком нельзя заподозрить наследного принца. В нём нет напыщенности, чванливости или высокомерия! Он умный и весёлый. В какой-то момент я даже забываю, что он принц»
-А сейчас мы подъедем к известному на весь Хезур мороженщику. Уже более десяти лет месье Луччини славится самым вкусным джелато. Целых 47 видов.
Мастерица бумажного слова хихикнула.
«Такого точно нет в путеводителе»
Леонард бодро спрыгнул с автобуса и учтиво помог спуститься даме, а затем они под ручку прошествовали в резиденцию холодных десертов.
-Добро пожаловать в джелатерию «Лучиано».
Пожаловать внутрь не вышло из-за обильного потока посетителей. Свободного столика не нашлось даже на улице.
-Может в другой раз нам повезёт больше. — пожала плечами Валери.
Герцог был иного мнения.
-Какое мороженое вы любите?
«Неужели он решил пробиться сквозь всю эту толпу?»
-Персик или клубника.
Лео кивнул.
-Милая леди, я вынужден вас ненадолго оставить. Надеюсь, вы не в обиде?
-Ой, что вы. Какие обиды? — игриво отмахнулась Вэл. — Удачной охоты.
Демонстративно приложив кулак к груди, Леонард поклонился и направился в битком забитый кафетерий.
«Хочешь лучше узнать человека — посмотри на него со стороны»
Акула пера не могла упустить возможность понаблюдать за поведением члена королевской семьи в чужой среде. На удивление, Лео был совершенно спокоен. Словно стоять в очереди для него привычное дело.
Минут через двадцать он забрал заказ и уже шёл к выходу как вдруг в нескольких шагах от принца мальчик уронил бумажный стакан. Секунд десять ребёнок поражённо смотрел на лужу с мороженным, а затем расплакался. Молча. Без истерик.
Казалось, беды малыша никто не замечал. Все вокруг были поглощены своими заботами.
«Неужели его никто не утешит?»
Вэл подумала, что и аристократ пройдёт мимо, но нет.
Лео присел перед мальчиком на корточки и что-то сказал. Мальчуган вмиг перестал плакать и уставился на принца в удивлении. Тот дал малышу банкноту, а затем с непринуждённым видом двинулся к выходу.
Валери приятно удивил поступок принца. Она знала, что это не показуха. Ведь с его ракурса не было видно витрину, через которую акула пера вела наблюдение.
Вэл едва успела вернуться на исходную позицию, опередив объект слежки.
-Леди, это для вас.
Герцог протянул спутнице холодное лакомство.
-Спасибо, Лео.
Младший принц улыбнулся, впервые за весь день услышав своё имя из уст Валери.
-Может напополам?
-Наслаждайтесь.
Мысленно пожав плечами, Вэл вонзила пластиковую лопатку в чуть подтаявший шарик и направила джелато себе в рот.
-М-м-м… Это что-то. — в восторге выпалила акула пера. — Неудивительно, что там стоят толпы.
-Рад что смог угодить. Есть ещё пожелания?
«Поход по магазинам и сувенирным лавкам звучит неромантично. Блин. Что бы такое придумать?»
Магистр журналистики всё ломала голову над следующим местом свидания, как вдруг ощутила на щеке мужскую ладонь.
Леонард провёл большим пальцем по нижней губе к уголку рта, стирая остатки джелато. Сделал он это нежно-нежно.
От этого прикосновения у Вэл все мысли из головы вылетели, а по лицу словно целый табун мурашек прошёлся. Особенно там, где побывали пальцы мужчины.
«К такому моё сердечко не готовилось»
Голову Валери посетила крамольная мысль, что уж лучше бы он вытер ей губы без рук. Этим ладоням она бы нашла иное применение…
Вэл тут же себя одёрнула, напомнив что не стоит идти на поводу у своего либидо.
-Простите, не удержался. — без тени сожаления произнёс Лео, облизнув палец.
-Ничего. Мне было приятно. — на автомате произнесла Вэл. — У вас такие мягкие пальцы.
-Вам виднее.
«Мозг, где ты? Ты мне нужен»
-Вы не придумали куда мы направимся дальше? — тактично сменил тему герцог.
После недолгого раздумья Валери приняла решение.
-Возможно это прозвучит странно, но… я бы хотела окунуться в море.
Леонард кивнул.
«Всё правильно. И фигуру покажу, и голову остужу заодно»
-А вы не боитесь высоты, скорости? — неожиданно спросил Лео.
-Да, вроде нет. А что?
Младший наследник престола лукаво усмехнулся.
-Пусть это станет для вас приятным сюрпризом.
«Заинтриговал, шельмец. Ну-ну»
Леонард отошёл в сторонку и набрал кого-то по телефону. Разговор вышел недолгим.
-Валери, пока мы ждём транспорт, предлагаю купить купальные костюмы.
Только сейчас Вэл поняла, что не взяла с собой ничего кроме телефона и кошелька. Следовательно, плавать ей не в чем.
Сию проблему мастерица бумажного слова решила, посетив магазинчик неподалёку. В качестве оружия сердечного поражения она выбрала откровенный купальник вишнёвого цвета.
http://vipkupalniki.ru/goods/chernyj-razdelnyj-kupalnik-s-lentami
«Пусть ему тоже станет неспокойно» — мстительно подумала акула пера.
Но неспокойно стало ей самой. Ибо как только Вэл вышла на улицу, у неё перехватило дыхание. Но не из-за мужчины, который её ожидал у дороги, а при виде машины, на которую он облокотился. Это был белый кабриолет Maserati GranCabrio MC Stradale.
https://www.autokopen.nl/autonieuws/2017/juli/43286-prijzen-vernieuwde-maserati-granturismo-en-grancabrio-bekend
-Какой красавец!
-Смею предположить, вы о машине.
Валери в растерянности уставилась на усмехающегося аристократа.
-Конечно. Это ведь практически гоночный болид! — выразила своё восхищение акула пера, жадно разглядывая автомобиль.
Сама будущая звезда журналистики в автомеханике не разбиралась, но знала характеристики некоторых моделей спорткаров. Белый кабриолет был одним из авто, о которых она грезила в своих розовых мечтах.
-Прокатимся? — предложил герцог.
-С удовольствием.
***
https://www.youtube.com/watch?v=Jib-kUNFYpI
Кожаный салон, рёв мотора, ветер в волосах и волшебное чувство в животе как при катании на американских горках.
«Чистый кайф!» — в блаженстве думала Вэл, когда они выехали на трассу.
-Вам нравится быстрая езда? — поинтересовался Леонард.
«Не просто нравится, скорость меня возбуждает!»
-О-о, я её обожаю.
Валери не стала рассказывать принцу про свою тайную страсть. Она вообще старалась не смотреть в его сторону. Лео и без машины вызывал в её организме неоднозначную реакцию, а сейчас за рулём спорткара, искусно маневрируя на дороге, Вэл опасалась что у неё окончательно снесёт крышу.
-В таком случае, переходим на 220… 250… 270…
С каждым новым делением на спидометре пейзаж за окном машины расплывался всё больше пока не слился в единый разноцветный поток. Вместе со скоростью в крови забурлил адреналин. Ощущение «бабочек» в животе усилилось, вынуждая Вэл вжаться в сидение.
«Мы как будто в другом измерении!»
В какой-то момент Валери подняла руки вверх и громко воскликнула:
-АААА! Это потрясающе!
Лео заливисто рассмеялся, постепенно сбавляя обороты.
-Ну, Лео. Так нечестно. — обиженно протянула акула пера. — Ты настоящий негодяй!
Нелестная характеристика вызвала у младшего принца ухмылку, а ещё он отметил возвращение «ты» в свой адрес, что можно было расценить как дополнительную победу в борьбе за расположение прекрасной дамы.
-Сожалею, леди, но трасса закончилась.
«А-а-а. Так вот в чём дело»
-Жаль. Мы словно драг-рейсили. — весело заключила Валери. — Кстати, твои навыки впечатляют. Где ты научился так классно водить?
-Меня обучал месье Росберг.
Магистр журналистики не смогла припомнить человека с такой фамилией.
-Чемпион мира в «Формуле-1» 1982 года. — уточнил Леонард. — Его сын, Нико, тоже стал автогонщиком. Иногда мы с ним гоняем по трассам в Монако.
Карие глаза расширились в удивлении.
«Хотя чему тут удивляться? Лео ведь принц. Для него знакомство со знаменитостью — обычное дело»
-У тебя все учителя были такие известные?
-На самом деле, это вышло случайно. Нико проиграл мне в карты желание, и я загадал чтобы он уговорил своего отца научить меня скоростному вождению.
-И месье так просто согласился? — усомнилась акула пера.
Леонард покачал головой.
-У него тогда была чёрная полоса в карьере. Я попросил дедушку помочь месье Росбергу найти новых инвесторов, а тот уже в благодарность обучил меня своему мастерству.
«Всё ещё невероятно, но уже больше похоже на правду»
Вскоре дорога стала петлять и Леонарду стало не до разговоров.
***
Они остановились у подножья возле утёса, откуда открывался захватывающий дух вид на лазурное море.
https://interesnyefakty.org/interesnye-fakty-o-sredizemnom-more/
-Какая красота.
-Это одно из моих любимых мест на побережье. — поведал девушке Леонард. — Иногда я приезжаю сюда чтобы упорядочить мысли.
Вэл насторожило что в таком красивом уголке кроме них нет ни одной живой души.
«Идеальное место для творчества художника или маньяка. Прибил человека по тихому и тут же его закопал»
-Здесь всегда так пустынно?
-Это частные владения. Случайным людям сюда не попасть. — уведомил девушку принц.
Валери выдохнула с облегчением.
-Ну, что айда купаться? — бодро предложила она. — Я только переоденусь. Чур, не подглядывать.
Аристократ театрально округлил глаза.
-Как можно? Это неуважительно по отношению к леди.
«Ой-ой. Ричард бы не смутился»
Забежав за огромный валун, Вэл быстро облачилась в обновку и вышла на берег. Её компаньон по плаванью ещё не переоделся. Вместо этого он расстилал на песке огромное полотенце-плед.
Мысленно похвалив принца за предусмотрительность, акула пера направилась к морю.
Ноги приятно массажировал теплый песок, солнышко грело спину, лазурный цвет радовал глаз, а мерный шум волн ласкал слух.
«Сплошное наслаждение» — подумала Вэл, ступив в воду.
С каждым новым шагом Валери всё глубже погружалась в морское СПА. Солёная вода расслабляла тело, избавляя каждую клеточку от накопившегося стресса. Помимо успокоения морская влага освобождала голову от лишних мыслей.
До этой минуты Валери не покидало смутное беспокойство. После выходки младшего принца на банкете в день конной прогулки ей стало казаться, что Леонард затевает какую-то игру, а её решил приобщить к своим козням. Однако события второй половины этого дня опровергли сии опасения.
«Он идеален настолько, что даже страшно представить каков Лео на самом деле»
-Как водичка? — окликнул Вэл предмет её дум.
-Замечательная!
Валери обернулась и испытала эстетический шок. Её спутник был обнажён лишь наполовину, но этого хватило чтобы магистра журналистики накрыло волной возбуждения.
https://1.bp.blogspot.com/-mcSgwweEBpE/V4UXWuV55TI/AAAAAAAEyGY/69MqxYIn6gs1o-sGZuTYx3C4R4p9hEvcgCLcB/s1600/jack-hurrell-photoshoot-editorial-sid-magazine-sylvester-yiu-07.jpg
Леонард не был похож на супергероя с грудой стальных мышц, но спорт явно входил в круг его интересов.
Герцог подплыл с лукавой ухмылочкой, словно замыслил какую-то пакость, и, точно, в следующий миг он окатил девушку водой.
-Ах, так!
Акула пера пошла в контратаку, участвуя в игре «кто кого перебрызгает». Далее они забавлялись игрой в догонялки, а потом просто плавали на глубине в молчании. Идиллия продолжалась пока на берегу не заиграла мелодия «Poison».
«Её Величество вызывает» — хмыкнула про себя Вэл.
-Извини, я должен ответить.
-Конечно.
Нежиться на морских волнах в одиночестве Валери вскоре наскучило и она вышла на сушу. Герцог стоял где-то вдалеке.
«Интересно, почему он не рассказал матери о нашем знакомстве?»
Акула пера решила не строить догадки. У неё в запасе ещё целых три недели чтобы разобраться кто есть кто и сложить кубик-рубик под названием «Королевская семья».
Со спокойной душой Вэл распласталась на пледе и не заметила как уснула. Ей вновь привиделся замок с хроническим сквозняком.
-Мне холодно. — пожаловалась гостья замку.
В этот раз её недовольство услышали и накинули на плечи шаль.
-Так-то лучше.
Мастерица бумажного слова обхватила себя руками, чтобы согреться.
-Валери. — окликнул её неизвестный.
«Кто это?»
В следующую секунду Вэл открыла глаза и удивилась окружающей обстановке. Она лежала на пляже, укутанная в плед. Но странным было не это, а то что прямо над ней навис младший наследник престола. Их лица разделяли какие-то жалкие сантиметры.
-Лео…нард, что происходит?
-Я пытался тебя укрыть. — спокойно объяснил он, продемонстрировав зажатый в руке край одеяла. — А ты внезапно перевернулась.
Несколько секунд Вэл растерянно смотрела на кусок ткани.
-Оу. Спасибо.
Герцог кивнул, а затем поднялся и стремительным шагом отошёл к морю.
«Чего это он?»
Вэл приподнялась на локтях и поняла что не чувствует на спине узел купальника.
Сгорая от неловкости, она удалилась в район валуна, где переоделась обратно в сарафан.
Акулу пера одолевали сомнения. Случайно ли принц оказался так близко? Или покрывало было лишь отговоркой?
«Либо он слишком галантен, либо обольщён. При любом раскладе, я в выигрыше»
На этой позитивной ноте Валери вышла на открытую местность. Леонард уже собрался в дорогу.
-Предлагаю подняться повыше. Скоро прибудет наш транспорт.
-Разве мы поедем не на машине?
Герцог отрицательно покачал головой.
-Это сюрприз.
Они подъехали к вершине утёса. Оттуда открывался вид на соседний залив. Большую его часть занимал лес, а чуть дальше на соседней скале над морем возвышался замок из белого камня. Он выглядел так словно сошёл со страницы из сказки.
https://static.wikia.nocookie.net/romanceclub/images/2/2e/MNflobXIyvk.jpg/revision/latest?cb=20200126115336&path-prefix=ru
-Как он прекрасен.
-И снова речь не обо мне. — наигранно опечалился принц.
Губы Валери невольно растянулись в улыбке.
«Ну, что ты, Лео. Ты на свете всех милее, всех красивей и хитрее»
-Этот замок — настоящее произведение искусства. Ты так не считаешь?
Герцог пожал плечами.
-Боюсь, я не могу быть объективен в своей оценке.
-Почему?
-Потому что этот замок принадлежит мне.
Магистр журналистики от полученной информации подвисла. Ей казалось невероятным совпадением то, что за один день она увидела машину её мечты, сказочный замок и мужчину, который слишком хорош чтобы быть реальным.
«Может мне всё это снится?»
-Лео, я тебе очень завидую. — ничуть не кривя душой, призналась акула пера. — Обладать такой красотой… Это подарок судьбы.
-Согласен.
Телефон в руке Лео тренькнул, оповещая о новом сообщении.
-А вот и сюрприз подоспел. Леди, прошу наденьте на глаза эту повязку.
Валери удивилась просьбе аристократа, но любопытство подстегнуло её быть послушной.
«Надеюсь, в качестве «сюрприза» меня не положат в багажник?»
Леонард взял спутницу за руку и повёл в неизвестном направлении. Они шли минут пять, прежде чем принц отпустил её ладонь.
-Валери, потерпи ещё чуть-чуть.
Гостья столицы нахмурилась, когда её усадили на стул, а затем «пол» под ногами вздрогнул.
«Я что на лодке?» — ужаснулась Вэл.
-Лео!
-Уже скоро.
Акула пера оставалось лишь скрипнуть зубами от досады. Долгих десять минут она томилась в ожидании разгадки.
-Теперь можешь смотреть.
Вэл сняла повязку и едва не ослепла от света уходящего на закат солнца.
-Не может быть! — воскликнула Валери. — Мы летим?
Она обнаружила себя сидящей за столиком в корзине огромного воздушного шара, который парил высоко над морем. В порыве эмоций Вэл вскочила с места и глянула вниз.
-Лео, мы летим…
Вэл ещё долго не могла поверить в это чудо.
-Это лучший сюрприз, который я когда-либо получала. Спасибо тебе.
Вместо ответа Леонард одарил девушку добродушной улыбкой.
«Какой там музей, какая яхта? Когда тут полёт в небесах»
Валери не могла наглядеться на море, поля, луга, дороги, дома и леса, что были где-то там далеко внизу. С такой высоты всё казалось игрушечно-крошечным.
-А куда мы летим? — поинтересовалась акула пера, когда восторг в её душе чуть поутих.
-В Хезур. Там сегодня будет праздничный салют.
«Э-э? А если в нас угодит фейерверк?»
-Разве это не опасно?
Принц отрицательно покачал головой.
-Над историческим центром запрещено использовать пиротехнику. — пояснил Леонард. — Я закреплю аэростат на специальной крыше. А пока предлагаю отведать стряпню моего шеф-повара.
Аристократ на манер фокусника вытащил из-под стола посуду, шампанское, тарелку клубники и огромную пиццу.
-Хм. Неожиданный набор.
-Просто не знал что тебе нравится. — пояснил Лео.
Вэл весело усмехнулась, отправив спелую ягодку в рот. Следом дегустации подвергся кусочек «Кватро формаджи».
«Лео, ты готовишь лучше своего шеф-повара»
-М-м-м… Как вкусно.
Герцог с шумом откупорил бутылку и разлил в бокалы шампанское.
-За нашу встречу. — предложил тост Леонард.
-За нашу встречу.
Игристое вино оказалось приятным на вкус и коварным на деле. Пара бокальчиков и хмель заполонил голову Валери.
-Лео, а ты в курсе что джинны обычно исполняют три желания?
Аристократ с усмешкой кивнул.
-Леди, у вас есть ещё пожелание?
«Чтобы этот день не кончался» — подумала Вэл, вслух же загадала другое:
-Расскажи о себе что-нибудь необычное.
-Необычное?
-То, чего я о тебе ещё не знаю. — уточнила акула пера.
«Собственно, я почти ничего не знаю, но надо же с чего-то начинать»
Минуту герцог выглядел задумчивым.
-Я не всегда был принцем Сагара. До десяти лет я рос как обычный ребёнок, а потом моя мама вышла замуж за короля Генри и меня наградили титулом принца.
«В десять лет так кардинально поменять свою жизнь…»
-Наверное, это было тяжело, вот так в один день стать членом королевской семьи. — с сочувствием предположила Валери.
Лео едко усмехнулся.
-Да, было нелегко. Высшее общество пришлых особо не жалует. — равнодушно поведал Леонард. — Но я приспособился и доказал всем что достоин дарованного мне титула.
«И не смотря на это, Ричарда считают главнее. Несправедливо»
-А я считаю, что человека должен славить не титул, а личные достижения.
-Согласен.
Какое-то время они молчали, каждый думая о своём.
Вэл размышляла о том насколько сидящий напротив мужчина заморочился, чтобы произвести на неё впечатление. Те же Ричард с Адамом пыжились один впереди другого, но никто из них не додумался спросить чего желает Валери. Они считали что знают лучше что ей нужно делать и как себя вести. Пожалуй, Лео — единственный сагарец, кто не смотрел на неё свысока.
-Моя леди заскучала? — игриво поинтересовался аристократ.
Вэл смущённо хихикнула, покачав головой.
-Просто задумалась.
-О чём же? Если не секрет.
«Секрет? Мне бы хотелось выведать у тебя хотя бы парочку секретов»
Загоревшись идеей приоткрыть завесу тайны, Валери придумала безотказный способ как выведать у принца кое-что важное.
-Да, вот сижу и думаю… Оформлять мне завещание или пока рановато?
Герцог опешил.
-Откуда взялись столь мрачные мысли?
Акула пера ухмыльнулась. За последнюю неделю поводов для таких дум у неё было хоть отбавляй, но вопрос она задала ради другой цели.
-Не думаю, что твоей девушке будет приятно узнать о нашей встрече. — пояснила Валери. — Меня ведь считают разлучницей.
Губы Лео растянулись в усмешке.
Собственно, магистр журналистики и не скрывала свой интерес. В интернете о младшем принце Сагара содержалось преступно мало информации. А личная жизнь герцога Ланширрского так вообще казалась тайной за семью печатями. Зато о кронпринце подобного материала содержалось вагон и маленькая тележка.
-Беспокоиться не о чем. — заверил спутницу Леонард. — Я не обручён и ни с кем не встречаюсь.
«Аллилуйя!»
Поначалу Вэл обрадовалась, а затем ей показалось это странным. Лео красив, богат, знаменит. К тому же, он наделён властью и титулом. Почему же его ещё не прибрали к рукам?
Видимо, замешательство слишком ярко отпечаталось у неё на лице.
-Я очень требователен к себе, и к другим. — счёл нужным пояснить принц. — К тому же, последние два десятка лет своей жизни я посвятил саморазвитию.
Валери эта информация приятно удивила. Хотя чутьё акулы пера подсказывало, что второй претендент на престол не настолько бел и пушист, каким хочет казаться.
-Это достойно восхищения. — выразила своё мнение Валери. — Мне всегда было любопытно: в чём заключается работа принца?
Леонард пожал плечами.
-Как и любой аристократ, принц ведёт бизнес и курирует надлежащие ему земли. Также поощряется филантропия. Помимо этого, все члены королевской семьи обязаны участвовать в публичной жизни страны.
-Выходит, вы совмещаете семейные узы с работой. — резюмировала акула пера.
Герцог кивнул.
-Но ведь в каждой семье бывают конфликты…
«Наверняка, в правящей семье их было немало. Мне вообще кажется что между ними идёт холодная война»
Леонард ухмыльнулся одним уголком губ, но всё же решился на комментарий.
-Наши отношения нельзя назвать простыми. — признал герцог. — Взять хоть моего брата.
Акула пера вознадеялась выяснить больше о вражде двух принцев.
-Ричард — романтик, а я по натуре прагматик. Мы видим мир в разных красках. И так как я смотрю на многие вещи под другим углом, Ричарду кажется что я бесчувственный.
Слова аристократа заставили Вэл задуматься. Если Ричард, как романтик, приглашал её на свидание ради интима, то возникает вопрос: с какой целью её позвал на свидание прагматик-Леонард?
«Получить информацию? Но вопросы в основном задаю я. Завербовать меня как шпиона или сделать своим союзником? То же вряд ли»
А пока мастерица бумажного слова терялась в догадках, воздушный шар долетел до столицы.
Шпили башен соборов, домики с разноцветной крышей, мосты. На высоте все те красоты, что ей довелось увидеть сегодня днём, смотрелись иначе. Казалось, потянись вперёд и коснёшься рукой вершины, что ранее была недосягаема.
Вдруг корзину тряхнуло. Оказалось, герцог «припарковал» аэростат к крыше высотки. Здание бизнес-центра немного выбивалось из общей композиции центральной части Хезура.
-Лео, а мы не нарушаем закон? — как бы невзначай поинтересовалась Вэл.
Принц одарил спутницу лукавой улыбкой.
«Э-э? И как это понимать?»
-Не волнуйся. Я получил разрешение.
-Отлично. А когда начнётся салют?
-Скоро.
И впрямь, не прошло и пяти минут как в небе над столицей прогремел первый залп.
Фейерверк разлетелся цветастыми искрами. Следом за ним взорвался новый заряд, окрасив небосвод световым конфетти. Каждый салют выглядел красочнее предыдущего.
Развернувшееся в небесах действо полностью приковало к себе внимание Валери.
-Это что-то нереальное.
Уникальным было то, что, люди, как правило, наблюдают салют с земли или на уровне своего этажа, а они «зависли» над городом примерно на уровне взрывов, а порой и чуть выше их. Это создавало эффект вовлечённости. Казалось, творения пиротехников распускаются вокруг словно цветы. Плюс с этой точки обзора можно было увидеть все залпы салютных орудий, что опадали на город искрами золотого дождя.
В какой-то момент Валери ощутила как на её плечи опустилась тёплая ткань. Принц укрыл её пледом.
-А?
-По вечерам в Хезуре прохладно. — пояснил Леонард.
По правде, она не ощущала холода, но мягкий плед убедил Вэл в обратном. Пушистый ворс грел не только тело, но и сердце. Взгляд изумрудных очей пьянил не хуже вина. Салют был забыт.
«Он продумал всё до мелочей» — отстранённо подумала Вэл.
-Спасибо.
Рациональная часть акулы пера твердила, что это всё неспроста, что у конкурента кронпринца наверняка есть скрытый мотив, но глупое сердце не желало слышать доводы разума. По крайней мере, пока.
Валери смотрела на Лео и ощущала как в её душе расцветает акация. Белая-белая, что пахнет мёдом. Прямо как тёплая чашечка чая, заваренного в темноте незнакомцем.
(трек для атмосферности: Umberto Tozzi — Ti Amo)
-Потанцуем? — ни с того ни с сего предложил Лео.
Магистр журналистики удивилась. В корзине было маловато простора для танца.
-Здесь?
Леонард кивнул.
-А почему бы и нет?
-Действительно.
«Когда ещё меня пригласят потанцевать в небесах?»
Поддавшись безумию, Валери положила одну руку на плечо, а другую вложила в ладонь партнёра. Принц положил ей руку на спину аккурат над талией и закружил в медленном танце.
Вокруг гремят салюты, но Вэл их не слышит.
Ночное небо озаряют яркие вспышки, но это происходит где-то там вдалеке.
Здесь и сейчас гостья столицы парит в 500 метрах над землёй в компании удивительного мужчины. Они с Лео безмолвно кружат в корзине воздушного шара. Им не нужны слова. Их взгляды сами ведут диалог. На лицах застыли улыбки. Настоящие, без фальши.
«Это похоже на сон»
Салют уже давно закончился, а они продолжали танцевать. В какой-то момент Вэл поняла что их лица разделяют жалкие сантиметры. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от осознания что он её вот-вот поцелует…
Волшебство момента нарушила мелодия «Poison».
I wanna kiss you but your lips are venomous poison
You're poison, running through my veins
You're poison
«И впрямь «отрава» — с досадой подумала Вэл.
-Извини.
-Всё в порядке. — заверила своего спутника акула пера.
Прежде чем ответить на звонок, Леонард отошёл к краю корзины.
-Алло. Да. Мне сейчас неудоб… Что?!
Озирнувшись назад, герцог заговорил шёпотом в трубку.
-Мне плевать кто дал вам это распоряжение. — едко прошипел принц. — Без моего ведома… Поговорим позже.
С минуту Лео молчал, а затем яростно застучал пальцами по экрану.
-Проблемы? — участливо поинтересовалась Валери.
-Рабочие вопросы. — коротко отозвался аристократ. — Боюсь, без меня не обойтись.
«Жаль, что сказка не может быть вечной»
-Понимаю. Пришла пора спуститься с небес на землю. В прямом смысле.
Леонард печально улыбнулся.
Вскоре пришли специалисты, которые помогли опустить аэростат на крышу высотки. Потом они спустились вниз на парковку, где их уже ожидал черный автомобиль с водителем.
Поездка во дворец прошла как в тумане.
Машина остановилась у восточных ворот. Отсюда до гостевого крыла дворца было рукой подать.
Акула пера сжала ручку, но выйти не успела.
-Погоди, я провожу.
«Ах, да. Этикет. Куда ж без него?»
Валери покорно дождалась, когда перед ней откроют двери и предложат руку. Они дошли до ворот.
-Тут, я вынужден тебя покинуть. — объявил принц. — Спасибо. Это был чудесный вечер.
Мастерица бумажного слова была с ним солидарна.
-Это тебе спасибо, Лео. Я давно так не отдыхала душой. — призналась акула пера.
Леонард очаровательно улыбнулся и нежно поцеловал тыльную сторону ладони девушки.
-Смею надеяться, мы встретимся вновь.
«Я тоже надеюсь на встречу. И пусть она будет ещё ярче»
-Всё может быть. — туманно бросила Вэл. — Доброй ночи.
-Сладких снов, принцесса.
Со счастливой улыбкой Валери направилась к себе в спальню. К счастью, там её ожидал только Ферри. Ну, как ожидал? Пушистый хорёк мирно сопел на подстилке.
Мастерицу бумажного слова прямо распирало от радости. Её эмоции вылились в песню. Точнее, она и сама не заметила как начала напевать.
-I don`t believe in fairy tales… But I believe in you and me. So… Take me to Wonderland… Wonderland, Wonderland. Yeah.
Вэл скинула белый сарафан, и продолжила петь в душе. Её радовало то, что покои слева и справа пустуют.
-I'm not afraid to face a little bit of danger, danger. I want the love, the money and the perfect ending… You want the same as I, so stop pretending… How good we could be together… I believe in you and me.
Не то чтобы у неё был хороший голос. Просто с Эммой поделиться своей радостью Вэл не может, ибо придворная дама крайне негативно настроена по отношению к младшему принцу.
«К тому же, по легенде, я питаю к Ричарду неземную лябоф»
Ещё оставались мама и Мэгги, но, учитывая разницу во времени, у них там только светает. Выход из положения оказался прост: Валери решила записать для своей лучшей подруге видео-сообщение.
Перед записью, магистр журналистики придирчиво осмотрелась.
После её спешного побега в спальне остался полнейший бедлам. Зато сейчас кругом было чистенько и уютно.
«Боже, дай здравия местным слугам»
Ферри хрюкнул перевалившись на бочок.
-А кто у нас тут объелся, а?
-Гу-гу. — просипел сонный зверёк.
-Иди сюда, моя пушистая прелесть. Сейчас мы снимем тебя на камеру и познакомим с тётушкой Меган. Да, Ферри?
-Угу-гу.
Позёвывая, хорёк доковылял до кровати и скрутился в бублик у хозяйки под боком.
-Мэгги! Пока ты спишь, меня тут жизнь бьёт ключом. Хорошо, хоть не гаечным. — хихикнула Вэл. — Сегодня был день рождения короля. Но всё по порядку…
Акула пера прокашлялась, и, сжав двумя пальцами нос, сымитировала старую озвучку.
-Итак, в сегодняшнем выпуске. Скандал века. Белозубая кляча проиграла в забеге за лучшую упряжку, не провела торжественный парад и со злости растоптала розовое седло.
Вэл навела камеру на порванное во многих местах платье, что стало откупом за пари.
-А если серьёзно, Мэг, сегодня был сумасшедший день. Меня утром покрасили в блондинку. — тут гостья дворца указала на прядь волос в новом цвете. — И это был не последний сюрприз.
Далее мастерица бумажного слова поведала о борьбе с шантажистом и в красках описала как утёрла нос Джулии за пари, выиграла право открывать парад, да и в конкурсе платьев Вэл сумела обставить местную Кристиану Онассис. Рассказала она в двух словах и о знакомстве с правителями Сагара. Правда, чаепитие выдалось слишком скучным, по мнению акулы пера. Разве что перекошенное лицо Ричарда её слегка позабавило.
-Сегодня меня позвали на свидание аж трое мужчин. Кто — не скажу. Уверена, ты сама догадаешься. — весело вещала Валери. — Первый предложил сходить в музей. Так себе локация для свидания. А вот второй кавалер пригласил на его яхту.
Тут Вэл скривилась.
-Я, конечно, люблю море, но не настолько. Ну, а третий кандидат просто попросил о встрече. Скажу честно — сомневалась. В прошлый раз этот субъект показал себя не с лучшей стороны, но сейчас…
Валери обняла подушку руками.
-Мэгги, это было самое лучшее свидание в моей жизни. Такое спонтанно-весело-драматично-феерично-романтичное, что словами не передать.
Гостья дворца вздохнула, упав на подушки.
-Меган. Мне кажется, я влюбилась. — уже серьёзно молвила Вэл.
Ей и самой не верилось в это. В начале отношений её всегда одолевала эйфория или, как шутила подруга, «любовная лихорадка», но со временем восторг утихал и акула пера находила в своём избраннике всё новые и новые недостатки. В конечном итоге, отношения ожидал разрыв. Так повторялось из раза в раз. А потом был Марк (мать его!) Питерсон.
Началось всё по старой схеме: знакомство — эйфория, трезвый взгляд — разочарование. И всё же, Валери сумела себя пересилить и сохранить их союз на целый год. Правда, для этого ей пришлось регулярно убеждать всех вокруг (в том числе и себя), что Марк — её вторая половинка. Чем закончились эти самовнушения? Предательство и обман.
«Лео не такой!» — протестовало сердце.
«Откуда тебе знать?» — ехидно парировал разум.
А душа Валери советовала подождать, присмотреться и только потом выносить вердикт.
-Мэгги, я скучаю. Люблю, целую, жду звонка. Твоя Валли.
Остановив запись, Валери установила отправку сообщения в шесть утра и благополучно растянулась на мягкой постельке. В этот раз сон сморил Вэл моментально.
