***
Мрачный Адам подобрал свою напарницу на парковке у бара, после чего сразу рванул в поток машин. -Как дела? Как прошёл разговор с королём? По кислой мине сагарца стало понятно: беседа не задалась. -Лучше не спрашивай. «Ладно-ладно. Поговорим о другом» -Ты что-то узнал о блюстителях чистоты? -Да. Мы выяснили кто был водителем мусоровоза. Магистр журналистики удивилась что удалось вычислить только водителя. Впрочем, Вэл сомневалась что в Сагаре есть программа распознавания лиц как в ФБР или ЦРУ. По крайней мере, точно не у службы охраны. «Снова звонил Даниэлю? Или в фирме по уборке мусора сообщили?» -И? -И пока всё. Мы пробовали пробить и его напарников по команде, но увы. Адам хмуро развёл руками. -Ну, что ж. Водитель — это уже что-то. — подбодрила приятеля Вэл. — Мы едем на свалку? -На мусороперерабатывающий завод. — хмуро поправил Хьюз. «Это едва лучше чем свалка» -Понятно. Адам после разговора с правителем был явно не в духе. Посему Валери решила не донимать сагарца расспросами. Какое-то время они ехали молча. Первым нарушил тишину Хьюз. -Как мы поступим? Сразу пойдём к директору завода или поговорим для начала с водителем? -Хм… Если директор с бандитами в сговоре, то вряд ли он скажет нам правду. Плюс мы можем спугнуть похитителей. — рассуждала вслух акула пера. — Думаю, лучше опросить водителя. -Договорились. Учитывая все обстоятельства, Вэл полагала что шофёра могли подкупить. При таком раскладе он наверняка уже давно слинял со своей долей (если не дурак). В ином случае, водилу запугали и он будет помалкивать. Но есть и третий вариант: водителя мусоровоза использовали в качестве «ширмы». Тогда остаётся вопрос: догадался ли он какого рода преступление совершила его «бригада»? -Давай сразу решим как будем добывать информацию. — предложил Хьюз. «Слова или кулаки? А лучше только второе. Верно, Адя?» -Ну… Я предлагаю осторожно поговорить с ним. Если он в этом замешан, надавим на него и выясним правду. -А если нет? Акула пера лукаво улыбнулась. -А если нет, то мы можем выкупить у него информацию. Валери была абсолютно уверена что классический подкуп поможет им избежать лишнего шума. К тому же, завод — слишком людное место для допроса с пристрастием. Сагарец поджал губы, что-то прикидывая в уме, а после кивнул. -Да. Хорошая мысль. Так и сделаем. Остаток пути они провели в мрачном молчании.***
Адам припарковал спорткар на обочине возле завода. Об их внезапном визите никто не знал и не должен узнать, посему Хьюз заплатил охраннику чтобы их пропустили. Акула пера даже выдумала слезливую историю о том как утром потеряла серёжку на кухне. Она якобы всё обыскала, но так и не нашла украшение. Единственное место, которое она не смогла проверить — мусорный пакет, который её парень вынес на улицу. -Тц. И ради такой ерунды вы приехали шариться в мусоре? — недоумевал сторож. -Вы не понимаете. Это гарнитур моей бабушки. В прошлом она была известной актрисой. Мадлен Леруа. Может слышали? Неопрятный мужик лишь покачал головой. «Конечно, не слышал. Такой ведь не существует» — ехидно подумала Вэл и продолжила выступление. -Ох, как же так? Как же так? Боюсь, её сердце не выдержит если она узнает о пропаже серьги. Валери картинно заломила руку, прикрыв глаза. Теперь в игру вступил Хьюз. -Мы обязательно найдём твою серёжку. И с твоей бабушкой всё будет хорошо. Мастерица бумажного слова в порыве благодарности бросилась «парню» на шею. -Mon cher, я всегда знала, что на тебя можно положиться. Адам только закатил глаза к небу. Игра в «мелодраму» его удручала, но это была идея Валери. К тому же, эта нелепая история на первых порах не вызовет подозрений. -И что вы будете проверять каждый пакет? — в неверии уточнил охранник. «Хочешь с нами? Рыться в мусоре это ведь так увлекательно» -Нет, что вы. Мы посмотрим только те, что привезли недавно. По «свежим» следам так сказать. — хмыкнул Хьюз. — Может вы знаете того мусорщика? Смуглый такой. С дреддами. -А-а, так это был Омар. -Омар? Охранник важно кивнул. -Вам повезло. Он сейчас здесь. Подметает парковку. Далее мужчина открыл перед ними ворота и объяснил куда им примерно идти. -Спасибо, месье. — поблагодарила сторожа Вэл. — Пойдём, mon cher. Нужно спешить. Сагарец кивнул и без особой радости поплёлся следом за девушкой. Охранник проводил его сочувствующим взглядом. Местный мусороперерабатывающий завод условно можно было поделить на три зоны: само здание завода, площадка для выгрузки мусора и парковка спецтранспорта. К счастью, им нужна была только парковка. Ступив на территорию завода, Валери с готовностью сморщила нос. -Да уж, не цветочными лугами здесь пахнет. — хмуро произнёс Хьюз. Удушающий смрад мешал Вэл думать о чём-то другом. Посему она начала дышать через рот. Стало чуточку лучше. -Давай закончим с этим побыстрее, и вернёмся на цветочные луга. -Согласен. Адам обошёл стройный ряд мусоровозов, но никого не нашёл. -Может разминулись? -Вряд ли. Охранник сказал что его смена ещё не закончилась. Наверняка он ошивается где-нибудь здесь… Сагарец озадаченно огляделся по сторонам и вдруг как гаркнул: -ОМАР ВАЛЕРИ! Акула пера едва не подпрыгнула. «Его фамилия «Валери»? Прямо как моё имя. Омар Валери? Странное сочетание» Откуда-то со стороны зелёных контейнеров к ним примчался бородатый мужик с метёлкой. По цвету комбинезона и причёске этого индивида стало понятно: он тот, кого они с Хьюзом искали. -Ась? Узрев будущую «жертву», Адам заулыбался как именинник при виде подарка. -Омар! Как хорошо что мы нашли тебя первыми. Мусорщик хмуро воззрился на Хьюза. -Что значит «первыми»? «Тц! Адя, нельзя пугать информатора. Уйдёт в несознанку, и что тогда?» -Это значит что мы можем помочь. — миролюбиво вклинилась в диалог Валери. -Мне? Помочь? С чем это? Магистр журналистики наигранно опечалилась. -Мы слышали что зарплаты на этом заводе не слишком большие. Мусорщик переводил озадаченный взор то с девушки на мужчину, то с мужчины на девушку. Незнакомец в кожанной куртке лыбился аки аллигатор, а его спутница глядела на Омара с сочувствием. Чуйка шептала: его ждут неприятности. Но странная парочка вела себя мирно. -Так уж вышло, что мы готовы немного помочь вам материально. Новость о спонсорстве личных карманов мигом обрадовала мужчину в комбезе. «О-о, клиент поплыл. Пора подсекать» -Предположим, меня это заинтересовало. А взамен? Валери кокетливо улыбнулась. -А взамен вы нам кое-что расскажете. Любитель дредд охотно согласился. Скрывать ему особо нечего. Он вёл вполне обычный образ жизни. -Хм. Хорошо. Деньги вперёд. Акула пера выжидательно посмотрела на Хьюза. Тот спокойно вынул из кошелька пару купюр и протянул их мужчине. -Благодарствую. Спрашивайте что хотите. -Сегодняшняя смена. Как она прошла? Вопрос Вэл прозвучал небрежно. Словно их не особо волновал ответ. -Вообще-то, не совсем обычно. -Поясните. — без тени улыбки потребовал Хьюз. Меж тем ничего не подозревающий водитель мусоровоза встал, и, оперевшись на метлу, начал объяснять. -Ну, во-первых, нам изменили маршрут. Сегодня путевой лист начался с дворца, хотя обычно мы приезжаем туда около семи утра. «Похоже директор всё же замешан. Либо это кто-то из администрации» -Во-вторых, нас было пятеро. Обычно на сбор отправляют двоих. Максимум, троих. Помимо водителя. — пояснил бородач. — Так вот. Тех ребят, что сегодня утром сели ко мне в машину, я не знал. -Не знали? -Да. Это явно были новенькие. Так то я на заводе всех сотрудников знаю! Омар нахмурился. -Они странные какие-то были… Молчали все. Да и лица у них были такие угрюмые и злые. И ещё мне кое-что показалось странным… Мужчина в униформе почесал затылок, вздохнул, а затем, махнув рукой на мусоровоз, поведал о поездке во дворец. По пути Омар попытался завести с новенькими разговор, но те не пошли на контакт. Когда они прибыли на контрольно-пропускной пункт дворца к ним подошёл охранник. После проверки документов он велел всем выйти из машины. Новенькие отчего-то напряглись, но Омар объяснил им что это стандартная процедура. «Правду говорят, на ворах и шапки горят» После проверки они заехали на задний двор. Там бригада новичков забросила пакеты с мусором в кузов. Затем щуплый парниша сказал охраннику что им нужно ещё забрать мешки с кухни. Якобы их попросили. Омар вызвался провести новичков, но щуплый сказал что знает дорогу. Их не было довольно долго. Затем они вернулись. Один пакет оказался настолько большой что его несли на плече. «Ричард!» Далее бригада загрузила оставшиееся пакеты в кузов и села в салон. По пути из дворца Омар вновь попытался разговорить новеньких, но те упорно молчали. Лишь изредка зыркали на него сердито. Он остановился на светофоре. В пять утра на дорогах особо никого нет, а тут за ними пристроился грузовик. Причём встал именно за машиной, хотя другие полосы были свободны. Далее в районе кузова раздался подозрительный шум. Машина зашаталась словно её кто-то раскурочил. Омар собирался сходить проверить, но щуплый «новичок» велел сидеть смирно, нахамил. -Тот парень в майке хоть и выглядел щуплым, но взгляд у него был такой нехороший. Как будто он хочет меня ударить. «Чел, да тебя не избить, а убить по ходу хотели» -Ну, я решил не вмешиваться. Зачем мне проблемы с какими-то психами? В дальнейшем загадочный серый минивен вынырнул из-за мусоровоза и на бешеной скорости поехал на красный, а затем резко вырулил влево и направился в обратную сторону. -Я тогда очень удивился. Тот водитель так грубо нарушил правила дорожного движения. Потом щуплый велел ехать на завод. Ну, я и поехал. -И что было дальше? Те «новички» ещё здесь? — пытливо уточнил Хьюз. Мусорщик пожал плечами. -С тех пор как мы вернулись сюда на базу, я их больше не видел. Да и видеть снова, откровенно говоря, не хочу. Мастерицу бумажного слова поразил тот факт, что водитель остался в живых. Судя по его рассказу, Омар даже не догадывается соучастником какого преступления он стал. «Повезло что не убили. Как лишнего свидетеля» -Скажите, месье, а как выглядела та машина, которая встала за вами на светофоре? Бородач ответил без особых раздумий. -Это был серый минивен. И номер у него был не местный. Такой странный. «AF0303J». -Вы запомнили номер! Это потрясающе. — восхитилась акула пера. Омар с важным видом погладил бороду, и, подмигнув девушке, похвастался: -У меня хорошая память на номера. На спор могу запомнить десяток за две минуты. «Ты б голову для начала помыл, Казанова» Поборов в себе приступ брезгливости, акула пера с улыбкой продолжила «интервью». -Вы так детально всё помните. А тех «новичков» вы описать можете? Мусорщик нахмурился. -Зачем вам это? -Мне так понравился ваш рассказ. А про тех ребят вы ничего не сказали. Неужели в них не было ничего примечательного. Омар с сомнением почесал затылок. -Что-то я сомневаюсь что тем парням понравится, что я распускаю язык. — хмуро заключил бородач. — Сами их ищите, а я не хочу в это лезть. «Поздновато опомнился. Почки уже отвалились. «Боржоми» тебя не спасёт» -Омар, я понимаю ваши сомнения… — проникновенно молвила Валери. — Но я могу гарантировать вашу безопасность. Мужик с дреддами хмыкнул. -А сами они не догадаються кто о них разболтал? Вэл одарила мужчину сниходительным взором. -Мы могли всё узнать от администрации. Или с дорожных камер. Вы просто сэкономите нам время. Внимательно выслушав доводы девушки, Омар согласно кивнул. -Логично… Только обещайте что не скажите им про меня. -Обещаю, я никому не скажу о нашем разговоре. — клятвенно заверила его акула пера. «Я то не расскажу, а вот Адам тебе слова не давал» -Ну, ладно. Значит, трое сзади в комбинезонах. Они такие большие были. На вид туповатые, но очень мускулистые. Мусорщик активно жестикулировал, описывая так называемых «новичков». Никаких отличительных черт у качков не нашлось. Зато их худощавый лидер хорошо запомнился водителю мусоровоза. -Он сидел рядом со мной. Щуплый такой. А глаза умные-умные, но злые. -Каких-то особенностей в его внешности не было? — уточнил Хьюз. Омар задумчиво почесал бороду. -Да вроде нет… А, вспомнил! У него татуха была на шее. Змея вроде. — яро заголосил бородач. — А ещё я видел водителя минивена. Такой… очкарик. Блондин вроде… И в пальто. Кажись, пальто светлое такое. Песочного цвета или чуть темнее. «Ба! Неужто это наш скользкий друг выполз из норы. Матс облажался с убийством Джулии, так вы теперь за Ричарда взялись, твари!» -Я ещё подумал, странно. На улице ведь совсем не холодно. Вэл хмыкнула, и, скосив взор в сторону Адама, прошептала: -Пальто. Очки. Блондин. Никого не напоминает? Думаю, это Симон Блум. -Симон? Дружок Матса? Хм. — удивился сагарец. — Это неправдоподобно, но… я проверю. «Неправдоподобно?! Серьёзно?» — мысленно возмутилась Валери. Она почти на 100% была уверена что летом в Хезуре не найдётся мужчины с таким набором примет одновременно. И то что партнёра Брамса не воспринимали как угрозу всерьёз акула пера считала опрометчивым. Ведь даже самый мелкий комар может оказаться смертельно опасен. Тем паче, если дружок этого самого кровососа уже покушался на невесту кронпринца. -Омар, спасибо вам за информацию. — вежливо поблагодарила собеседника Валери. — Надеюсь, вы не откажетесь поговорить если вспомните что-то ещё? -Ни за что! Я и так слишком много разболтал. «Вот тут ты прав, приятель. Твои сведенья нам ещё пригодятся. И не только нам. Готовься к вызову в полицию, месье Грязнуль» -Что ж… Всё равно спасибо. Доброго вам дня. -До свидания. Тандем начинающих детективов развернулся на выход. На обратном пути Вэл сделала горестное лицо и даже всхлипнула. -Валери, ты чего? — изумился Хьюз. -Мы же искали серёжку. Помнишь? Сагарец не сразу вспомнил о спектакле на проходной и для поддержания образа обнял девушку за плечи. -Не нашли? — с интересом спросил у них сторож. Адам отрицательно покачал головой. -Нам сказали, что та партия мешков уже ушла… в работу. После этих слов Валери особенно громко всхлипнула. -Ну-ну, милая. Всё образуется. Мы сделаем тебе новую клипсу… -Серёжку. Моя бабушка так дорожит этими серьгами. «Адя, не смей запороть мне игру!» -Хорошо. Мы пойдём к ювелиру и он сделает точно такую же. Валери перестала всхипывать и с блеском надежды в глазах воззрилась на Адама. -Правда? Но это ведь наверняка дорого. -Ради тебя мне ничего не жалко. — торжественно объявил Хьюз. Под влиянием момента, Вэл громко воскликнула и демонстративно разревелась на плече своего «парня». -Мы пойдём. — одними губами сообщил охраннику Хьюз. -Да-да, конечно. Входные ворота открылись, и влюблённая парочка покинула авансцену. Как только они сели в красный спорткар, Валери мигом достала косметичку и зеркальце, чтобы подправить макияж. -Mon cher, ты был великолепен. Пусть мы не нашли серёжку моей драгоценной бабули, зато выяснили что ради меня ты готов горы свернуть. Даже если эти горы из мусора. Адама насмешила ремарка акулы пера. -Не ожидал что ты умеешь так натурально играть. — с удивлением для себя отметил Хьюз. -Что тут скажешь? Я полна талантов. Мастерица бумажного слова скорчила самодовольную рожицу, на что сагарец лишь рассмеялся, потрепав её по макушке. -Артистка. «Ага. А ещё я коварная и хитрая женщина. Люблю совать нос в чужие дела, плести интриги и побеждать. Быть рядом со мной опасно, а быть моим врагом опасно вдвойне» Оставив тщеславные мысли, магистр журналистики сфокусировалась на делах текущих. -Адам, что ты думаешь о рассказе Омара? -Не важно что я о нём думаю. Важно, что у нас есть номер машины и я примерно знаю, перекрёсток, на котором стояли мусоровоз и минивен. Хорошее настроение Адама свидетельствовало о том, что они на верном пути. Теперь они могут отследить похитителей и освободить Ричарда. -Я думаю, в течение часа мы выясним его маршрут. -Будешь кому-то звонить? — с понимающей улыбкой уточнила Вэл. -Да. Валери решила использовать время ожидания с пользой. -Давай заедем в ближайший молл? Пока ты будешь на телефоне, я выберу себе что-нибудь из одежды. Её просьба обескуражила Адама. Шоппинг в его планы явно не вписывался. -Мне кажется что от меня пахнет свалкой. — пожаловалась Вэл. — Да и к вчеру в платье будет холодно. В том, что поиски Ричарда затянутся никаких сомнений ни у неё, ни у Адама не было. Посему сагарец покорно кивнул и завёл машину.***
Ближайший торговый центр осказался совсем небольшим. Всего три этажа. По столичным меркам его можно назвать крошечным. Усадив своего суперзанятого спутника в кафе, Валери отправилась за одеждой. Благодаря денежному призу, она могла позволить себе купить то, что душе угодно. Однако, учитывая, что им предстоят разборки с бандитами, акула пера решила ограничиться практичной одеждой. Ей предложили неброский вариант а-ля белый верх и тёмный низ в виде белой футболки с принтом и брюк-палаццо. Вроде и хорошо, и практично. Но во время примерки Вэл пришла к выводу что этот комплект её визуально старит. «Что там ещё? Спортивки. Адам будет весь такой крутой и классный в кожанной куртке, а я буду стоять рядом в трениках? Не-е» В следующем магазине продавались карнавальные костюмы. Среди всего великолепия образов Вэл мог подойти разве что костюм пиратки. Рубашка, брюки и корсет. А ещё ботфорты и мешочки из натуральной кожи. «Сюда б ещё револьвер и держитесь все негодяи мира. Уносите пиастры пока мисс Воробей их вам не отстрелила» Усмехнувшись своим мыслям, Валери пошла дальше. В итоге она приобрела бомбезные белые брюки с золотистой цепочкой и чёрный свитшот. Правда, надпись на чёрном «Живой или мёртвый» немного не вписывалась в ситуацию, но ничего более подходящего Вэл не нашла. Разобравшись с нарядом для грядущей битвы со злом, мастерица бумажного слова прошлась по другим магазинам. Её душу порадовали сувенирчики, путеводители и гайды по Сагару. «Будет что почитать на досуге» Также Валери купила подарки для тех, кому была благодарна. Ну, и всякую прочую мелочёвку. Набегавшись по магазинам, Вэл вернулась в кафешку. Адам сидел за тем же столиком, в той же позе. Лишь время от времени потягивал кофе из чашки. При виде девушки Хьюз одобрительно улыбнулся. -Ну, как тебе мой новый образ? Как я выгляжу? -Не изменяешь своей восхитительности. «Приятно слышать что мои старания не прошли даром» Плюхнувшись на стульчик рядом с сагарцем, Валери нахально стащила у него тарелку с печеньем. Собственно, она сегодня так ничего и не съела. Разве что, выпила капуччино с заправки да пару бокалов шампанского в компании Вильмы. -Я так понимаю, информацию о маршруте ещё не нашли? Телохранитель кронпринца кивнул. -Ясно. Раз уж у нас выдалась минутка, то… Как насчёт парочки каверзных вопросов? -Хм. Смотря что ты спросишь. Разумеется, никто не стремился выведать у начальника королевской охраны гос тайну. Да и местной политикой Вэл не интересовалась. Однако провокация может быть разной. -Адам, скажи… у тебя было много девушек? На лице Хьюза появился ухмылка. -Ну, я же говорила что вопросики у меня будут каверзные. Так как? Много? -Это секретная информация. «Естественно. Секретнее только цифра женщин, с которыми ты успел переспать» -Пф. Ты неоригинален. Валери надула губки. -Я ведь не из праздного любопытства спросила. — обиженным тоном заявила акула пера. — Мне хочется узнать о тебе больше, чтобы лучше понимать человека по имени Адам Хьюз. Слова Валери тронули Адама. Он решил на мгновение снять с себя маски балагура, крутого перца и коварного соблазнителя. -Боюсь, правда унижает моё мужское достоинство. — убитым голосом молвил сагарец. «Хм… Даже так?» -Слишком много или слишком мало? -При моей работе заводить серьёзные отношения — довольно трудно. Акула пера удивилась. Казалось бы, главный защитник наследника трона. Куда уж выше? Неужели не нашлось толкового заместителя? -Почему? -Видишь ли, Валери, редкая девушка согласиться встречаться с тем, кто постояно пропадает во дворце. — горько подытожил Хьюз. «Да ладно. Ты же не прозябаешь там целыми сутками» -Разве ты никогда не отлучаешься от Ричарда? -Ну, почему? Отлучаюсь. Иногда я хожу в туалет, ем, моюсь и сплю. Сарказм вызвал у Вэл лишь улыбку. Адаму явно нравилась его работа. Она же ему осточертела. Но он не может уйти, понимая свою долю ответственности. -Но вы же с Ричардом — друзья? -Мы с ним не просто друзья, а лучшие друзья. — поправил девушку Хьюз. «И что твой «лучший друг» не замечает как тебя угнетает эта бесконечная беготня на «привязи»?» Валери на секунду вспомнила Ричарда и поняла, что он кроме себя и своих интересов ничего не видит и видеть не хочет. По крайней мере, сейчас всё обстоит именно так. -А как давно вы дружите с Ричардом? -Да с самого детства. А что? -Я просто подумала… Ты всё время рядом с ним. — тут Вэл одарила сагарца полным сочуствия взглядом. — Это же, наверное, так утомительно? Хьюз прыснул, а затем расхохотался. -Уто-ми-тель-но? Ха! Да он заноза в заднице! «Ну, в твоём случае «заноза». В моём — липучий «репей» -И я, Адам Хьюз, вот этими руками подписался на защиту этой занозы. Вот незадача. Лицо Валери выражало недоумение. -Не понимаю. Откуда взялась такая нежная привязанность? Сагарец отвёл взгляд и задумался. -Ну… Нам было около шести лет… Из милой истории Адама Вэл почерпнула массу интересной информации. Выяснилось что Хьюз является потомком хранителей монаршей династии. Так или иначе большинство его предков оберегали жизнь и благополучие королевской семьи или отдельных её представителей. Отец Адама тоже работал во дворце на посту начальника службы охраны и прослужил там вплоть до своей смерти. Оказывается, Хьюз-старший и королева Анна стали жертвой теракта на выездном мероприятии. Но это всё было упомянуто так вскользь. Адам не стал заострять внимание на их с Ричардом общей трагедии, а более детально поведал о дне его знакомства с юным кронпринцем. Той зимой будущий телохранитель слепил шикарного снеговика, а тут какой-то нелепый пацан в шапке с бумбоном взял да «отрубил» чудо-снеговику голову. Естественно, Адам был зол. Мелкий шкодник не извинился, а нёс какую-то пургу. За что и получил от Хьюза кулаком в нос. Потом между мальчишками завязалась драка. Они катались по земле, мутузя друг друга от души. Их противостояние прервал окрик короля Генриха. Тогда юный принц проявил благородство. Он велел своему противнику спрятаться и защитил его от гнева правителя. -И так далее, и в том же духе. Кстати, он меня так и не выдал. Я потом сам рассказал обо всём отцу. Мы тогда оба получили по заднице. Зато зауважали друг друга и с тех пор так и дружим. -Значит, у вас дружба, скреплённая кулаками. -Можно и так сказать. А ты бы как поступила на моём месте? Валери задумалась. В детстве она и её ровесницы могли за косы друг дружку потягать, подножку сделать да по коленке стукнуть. Но чтоб вот прям избивать руками и ногами — такого не было. -Знаешь, я бы пожаловалась родителям. Меня б пожалели, а моих обидчиков посрамили. -И что тебе ни разу не хотелось дать своему обидчику в нос? Магистр журналистики пожала плечами. В раннем детстве её можно было назвать примерным ребёнком. Тогда она искренне верила что в жизни нужно всегда оставаться хорошей и всё всем прощать. -Ну, Адам, я же девочка. Мне драться не к лицу. «Сказала та, что зарядила бывшему в пах» — с иронией подумала Вэл. Сагарец хмыкнул и хотел было что-то сказать как тут его телефон зазвенел. -Извини. Надо ответить… Алло. Да. Отлично. Записываю… Ага. Спасибо. Отбой. В очах Адама вспыхнул азарт, а Валери поняла что передышка подошла к концу. Им пора возвращаться в суровые будни клуба спасателей. -Теперь у нас есть адрес, где стоит минивен. По коням. С этими словами Хьюз рысью рванул на парковку торгового центра.***
Они припарковались недалёко от точки дислокации серого минивена. Не выходя из машины, Адам внимательно оглядел окресности. Улыбки на его лице как не бывало. -Что не так? — участливо спросила Валери. -Я пытаюсь понять кое-что… Сагарец кивнул в сторону транспорта похитителей. -Неужели они настолько тупые, что просто бросили машину здесь, где её можно запросто отследить? — объяснил своё недоумение Хьюз, а затем сурово нахмурился. — Или они настолько самоуверенные, что даже не стали заметать следы? -Возможно никто не ожидал что мы выйдем на похитителей так скоро… О, Адам. Там какой-то человек. Хьюз послушно уставился в направлении пальца девушки. -Где? Ага, вижу. И что этот мужик здесь ищет, м? «Худющий мужик в ветровке шарится возле заброшки, а затем исчезает? Ни разу не подозрительно» -Возможно там есть какая-то дверь… Адам выпрямился, проверил пистолет и только потом уделил внимание Вэл. -Так. Ты сиди в машине. Я скоро вернусь. -Ну, уж нет! Акула пера понимала что всей компанией соваться к врагам в логово неразумно. Однако она не могла позволить чтобы Адам пострадал из-за её малодушия. Так она хоть будет в курсе нужна ли ему подмога, скорая или просто чужое плечо. Увы, Хьюз не обладал даром эмпатии, а посему вспылил. -Валери! Ты когда-нибудь научишься слушать старших? «Только когда «старшие» будут вести себя адекватно» Акула пера смерила сагарца суровым взором. Адам замешкался. Он ожидал от своей спутницы иной реакции. -Я всегда тебя внимательно слушала. Послушай и ты меня. — вкрадчивым голосом молвила Валери. — Я осознаю риски и не буду лезть на рожон. Я могу закричать в случае опасности. На лице Хьюза отразились сомнения. Доводы девушки пошатнули его категоричный настрой. -А ещё я могу позвонить в полицию. Я буду полезна. Возьми меня с собой. Вэл одарила мужчину своей самой очаровательной улыбкой. И это был фатальный удар. -Ты невыносима. — горестно заключил Хьюз. — Лучшая боевая подруга на свете, но невыносимая. «Меня надо не «выносить», а любить и носить на руках» -Ладно. Иди сзади. Смотри по сторонам, и если увидишь кого-то опасного — дай знать. Валери в шутку отсалютовала. -Да, mon général! -Пока подполковник. — хмыкнул в ответ Хьюз. Магистр журналистики подвисла. Она не ожидала, что у её благодетеля есть офицерское звание. -Ты служил в армии? -Прошёл полную боевую подготовку в элитных подразделениях военно-воздушных войск Британии. — скромно поведал Адам. — Это что-то типа «морских котиков» в США. «Вау. А он и впрямь крут!» Не успела Валери выразить своё восхищение как в поле её зрения угодил проходимец, которого они заметили ранее. -Адам! Смотри. Он вышел и куда-то идёт. Сагарец посмотрел в указанную Вэл сторону. -Бегом! — скомандовал Хьюз. Они выскочили из машины и помчались как угорелые вслед за потенциальным преступником. Мужчина в ветровке спустился в подвальное помещение. Он был настолько беспечен, что даже не закрыл за собой дверь. «Либо там сидит вооружённая до зубов банда, либо там нечего охранять» Валери тихо скользнула внутрь за спиной Адама и придержала дверь чтоб та не хлопнула. На удивление, подвал оказался пуст. Ничего примечательного. Только кучи всякого хлама. Их объект слежки зашёл в другую комнату и пропал из виду. Были слышны лишь его причитания. Адам бесшумно шагнул к проёму комнаты, откуда доносилось ворчание. -Бля. Да где же он? — сетовал незнакомец. — Я его точно где-то здесь уронил… Акула пера осторожно юркнула за Хьюзом и заглянула в дверной проём. Щуплый мужчина стянул с себя ветровку и начал усердно рыться в куче барахла у стены. На шее этого чувака был какой-то витиеватый рисунок. «Змея! Наверное, это тот самый бандит, о котором говорил Омар» Вэл осторожно осмотрела затхлое помещение, в котором они с Адамом караулили преступника. Её внимание привлёк чёрный шнурок, что торчал между коробками на полу. Валери на цыпочках отправилась за шнурком. Им оказался браслет с брелком в виде профиля единорога. -Адам, глянь. — шепотом попросила Вэл. Мельком глянув на кулон в руках девушки, Хьюз сжал кулаки и со злостью уставился на мужчину с татуировкой. -Это принадлежит Ричарду. Готовься. Сейчас будем брать гада. Валери молча кивнула. Выждав момент, когда преступник отвернётся от двери, Адам кошкой запрыгнул внутрь. Он неслышно пробежал пару шагов, наклонился и внезапным рывком дёрнул мерзавца за голени ног. -А-а! С глухим вскриком щуплый негодяй рухнул вниз, приложившись о землю лицом. Хьюз мигом уселся на него сверху и больно выкрутил преступнику руки. -Ааааааа! Какого чёрта?! Стенания уголовника ничуть не проняли сагарца. -Ну что, мразь, попался? Ты понимаешь, что я тебе сейчас все зубы вырву?! «Ого! Серьёзная угроза. Стоматологи нынче дороги» -Ааааа! Помогите! Вопли испуганного мужика лишь раззадорили Адама. -Эй! Утырок, харе верещать. — грозно велел Хьюз. — Что с ним?! -С кем? Тупость обошлась негодяю выкрученным запястьем. -С тем, кого вы похитили из дворца. -Аааа… -Отвечай, не то выкручу и вторую. Мужик с татухой приглушённо взвыл. -Он жив. Клянусь, он жив и цел! «Дай Боже чтоб именно так всё и было» -Уже хорошо. — с заметным облегчением произнёс Хьюз, после чего с улыбкой обратился к Валери. — Дорогая, мне отсюда неудобно допрашивать нашего пленного. Давай ты. -Хорошо. Откровенно говоря, акуле пера не очень импонировала роль следователя. Тем паче на допросе «с пристрастием». Однако отчаянные времена требуют отчаянных мер. «Хм. Мы ведь по сути ничего не знаем! Может, попробовать блеф?» Валери присела на корточки перед скрюченным негодяем. Под грузом перекаченного великана Адама щуплый преступник выглядел совсем жалко. -Мы знаем почти всё. Кто вы такие и зачем вы это сделали. — с деланным равнодушием поведала Вэл. — Мы даже знаем, в какую сторону вы его увезли. Преступник выпучил свои зеньки от удивления. -Твои подельники нам всё рассказали. Иначе как бы мы на тебя вышли? -Этого не может быть… Трусливый мужчинка вызывал у Вэл отвращение. Он походил больше на торчка чем на настоящего бандюгана. Тем не менее, эта гнида причастна к похищению Ричарда. -Возникает вопрос: зачем нам ты? Может мы тебя просто убьём? Уголовник с татуировкой змеи нервно сглотнул. -Не посмеете. — сипло возразил он. «Вот же додик. Быстрее сознаешься — целее будешь» Валери зло рассмеялась. -Mon cher, ты захватил наручники? Адам вскинул бровь вверх, уставившись на Вэл в недоумении. -Эм… Кажется, они у меня правом кармане. Магистр журналистики с самым безмятежным видом вытащила «браслетики» и застегнула их на запястьях преступника. Сие действо заставило пленника нервничать. -Зачем это? — с нехорошим предчувствием уточнил уголовник. Валери хищно оскалилась. -Так будет проще свернуть тебе шею. Верно, mon cher? Мерзавец от этих слов застыл. В следующий миг крепкие мужские пальцы впились ему в лицо и начали медленно крутить голову в бок. -ААААА! Нет! Я… Кха! Без меня вы его не найдёте! — в ужасе взревел похититель. — По нашему маршруту не было камер! «О, как. Хоть тут догадались схитрить» Вэл изобразила заинтересованность. -Хм. Резонно. Ты можешь слегка облегчить нашу задачу. — небрежно молвила акула пера. — Но стоит ли эта информация твоей жизни? Преступник задрожал, все ещё ощущая на лице хватку чужих рук. -Стоит! Однозначно стоит! — испуганно заголосил уголовник. Валери демонстративно кивнула Адаму, и тот перестал удерживать голову информатора. -Ну-с… Посмотрим. Говори. -Что вы хотите узнать? «Да собственно всё. Кто, зачем, как, куда и почему похитил Ричарда?» — подумала Вэл, вслух же спросила иное: -Куда конкретно вы его увезли? -Я не знаю… Акула пера недовольно скривилась. Хрусть. Адам выломал мерзавцу мизинец и это подействовало на него как лекарство. -АААаааа! В горы! В горы, на северо-запад, в сорока километрах! -Горы — понятие обширное. Нас интересует конкретика. Преступник явно не хотел делиться сведениями. Вероятно, думал, что мы его убьём как только получим всю нужную нам информацию. «Вот же сморчок поганый. Всё из него клещами нужно тащить» -Что там в горах? — с нажимом уточнила Валери. -Ну, там… лес. Вэл шумно выдохнула, закатив глаза к потолку. -Лес. И? -И всё. «Бля. Утюг мне в руки и я лично ему язык выжгу!» Адам по взгляду Вэл понял что кое-кого нужно простимулировать. Хрусть. Хряк. -АААААААААААА!!! Валери порадовалась что они в подвале заброшки на столичных окраинах. Вряд ли крики этого подонка слышны с улицы. -Чем быстрее ты начнёшь говорить, тем быстрее мы все разойдёмся. — утешила преступника Вэл. — Наше время дорого. Понимаешь? Мужик с татуировкой посмотрел на девушку мутным взглядом. -Я всё скажу! Всё-всё. Честное слово. Только не убивайте. -Хорошо. Убивать не станем. При одном условии… В глазах уголовника так и читалось отчаяние, смешанное с крупицей надежды. -Ты должен сказать нам правду. Если соврёшь — я расстроюсь. А mon cher очень не любит, когда я расстроена… Не правда ли, дорогой? Адам демонстративно ухватился за голову неприятеля. -Итак… -ТААААМ ЗАМОК! Заброшенный… «Заброшенный замок? Может он говорит о руинах?» -Всё. Я знаю где это. — вмешался в диалог Хьюз. — Охрана? -М… Никого нет. Совсем. Преступник замешкался перед ответом. Дураку понятно что врёт. Кто бы оставил похищенного кронпринца совсем без присмотра? Это же понимал и Хьюз. Его злость обрушилась на щуплого негодяя серией ударов по жизненно важным органам. Хруп. Хрямс. -АААААА! Дороги перекрыли все! -Что он несёт? — озадачилась Вэл. -Это значит что на подступах к замку дежурят снайперы и/или бригады наёмников. — пояснил Хьюз и грозно уточнил у пленника. — Что внутри? -Никого. Валери не выдержала, и, встав на ноги, отвернулась. «Он что мазохист? Ему нравится когда Адам ему выкручивает суставы и бьёт?» И тут как по накатанной всё повторись: удар — крик, болевой приём — ор. Вэл привыкла видеть насилие в кино, но не в реальной жизни. Пусть их действия оправданы тем что они хотят спасти Ричарда, но созерцать зрелище подобного рода ей неприятно. -Кто внутри?! — наседал на преступника Хьюз. -АААААА! Бабка там какая-то сумасшедшая! И всё. Клянусь, наших там никого! Валери ему не поверила, но зачем расстраивать Адама? Меж тем телохранитель кронпринца сиял аки начищенный башмак. -Отлично. Дорогая, дай мне вон ту верёвочку. Получив моток бечёвки, сагарец ловко скрутил ноги преступника и привязал их к рукам пленника. -Лежи смирно. Тебя скоро заберут. Слова Адама были последним что услышал уголовник, после чего его отточенным приёмом вырубили. «Ура! Наконец, всё закончилось» Валери ощутила невероятное облегчение, покинув подвал. Адам проверил таинственный лаз, куда первый раз ходил похититель. Ничего интересного там не нашлось. Минивен тоже был пуст. -Я посижу в машине. — объявила Вэл. Хьюз кивнул, а затем вытащил телефон. Пока её напарник созванивался со своими коллегами, акула пера нервно крутила найденный в подвале браслет. Кулон короля и недавняя находка на вид были идентичны. Разница заключались лишь в том, что вверенный монархом аксессуар крепился к чёрной ленте, а найденный в заброшке кругляшок болтался на цепочке браслета. «Интересно, он настоящий или это дубликат?» Размышления Вэл прервало появление Адама. -А ты уверен что это принадлежит Ричарду? — с сомнением уточнила акула пера, указав на браслет с кулоном. -Такие подвески есть у всей королевской семьи. Это такой местный знак власти. -Да, я помню… Валери мысленно фыркнула. То, что сейчас произнёс Хьюз, она поняла ещё во время прогулки по катакомбам. Она пришла к выводу, что Адам не может достоверно знать кому принадлежит найденная в подвале камея с единорогом. За исключением короля, разумеется. Мастерица бумажного слова машинально погладила кулон Генриха. «Он лучше всех понимает кто больше всего заинтересован в похищении Ричарда» -И что нам теперь делать? Вместо ответа Хьюз шумно и нервно выдохнул. -Мы же будем вызволять Ричарда? По лицу Адама было понятно что его не вдохновляет идея совместной вылазки в заброшенный замок. -Будем, конечно. Просто… ты сама слышала, что дороги к замку перекрыты. Если сунуться в лоб, незамеченным не пройдёшь. Валери кивнула. -Если эти мерзавцы поймут что дело плохо, они могут навредить Ричарду. — просветил девушку Хьюз. — Нам нельзя их спугнуть. «Тайно проникнуть в заброшенный замок. Вызволить принца и благополучно улизнуть. Задачка со звёздочкой» -А есть ли какой-нибудь обходной путь? Сагарец нахмурился. -Я знаю эту дорогу. К замку по ней так просто не проберёшься… Кроме того, Его Величество просил не привлекать к этому делу королевскую службу охраны. «Хм. Похоже король сомневается в их лояльности» -Тогда пойдём вдвоём. -Ты опять решила влезть в неприятности? -Разве ты не собирался меня с собой взять? — изумилась Валери. — Я же доказала тебе что могу быть полезной и послушной. К тому же, ты сам говорил, я — лучшая в мире боевая подруга. Сагарец скривился, пожалев о сказанных им же словах. -Вдвоём мы будем незаметны. Противник и не поймёт кто перед ним. — привела новый аргумент акула пера. — Мы можем сойти за парочку туристов. -Уговорила… А ещё… Хм. У меня есть идея. Лицо Адама озарила хитрая улыбочка. -Скажи, тебе понравилось ездить на лошадях? Валери вспомнился день конной прогулки. Знакомство с Лунар, весёлый забег с Джулией и чудный променад по узкой дорожке над морем. Помнится, Вильма тогда сорвала куш на ставках о её скорой кончине. «Чудо что я в тот день вообще выжила! Почему бы не испытать судьбу снова?» -Да, мне всё очень понравилось. -Отлично. Акула пера не разделяла воодушевление Адама. -Я знаю одну горную тропу. Она длинная. Пешком мы вымотаемся. Зато на лошадях будет самое то. — пояснил Хьюз. Воображение магистра журналистики живо нарисовало эту чудную картину. Она едет на лошади по склону горы. У неё навыков верховой езды — кот наплакал. А в седле на Лунар это верная гибель. -Хм. Адам, это совершенно безумная идея. Сагарец обиженно хмыкнул. -Не намного безумнее чем то, что ты едешь со мной. «Хо-хо. Вызов принят» Валери поняла, что кое-кто упёрся рогом, и поедет либо с ней, либо без неё. Однако повредничать для акулы пера — святое. -А мы точно сможем добраться к замку на лошадях? -Если никто не струсит, то да. -На что это ты намекаешь? — сердито уточнила Валери. Хьюз не повёлся на провокацию. -На то, что вон там приехали мои ребята. Снаружи и впрямь притормозила пара чёрных грузовиков без опознавательных знаков. -Сейчас я их проинструктирую по поводу того охламона в подвале, а потом мы поедем во дворец. Судя по тому, что на улице уже вечерело, их вояж по горам откладывался на завтра. Чему Вэл несказанно обрадовалась. «Лягу пораньше, высплюсь перед походом и…» Вдруг салон машины заполонила мелодия звонка. Дисплей телефона сообщил что её внимания требует Вильма. -Алло? -Привет, милашка. Ты случаем не во дворце? Голос графини звучал бодро и трезво. Словно аристократка в присутствии Вэл не приговорила бутылку шампанского и десяток коктейлей. А сколько Вильма выпила до их беседы и после? «Такой выдержке можно лишь позавидовать» -Нет, но я буду там где-то через полчаса. -Надеюсь, ты не против моей компании? Акула пера усмехнулась. Валлин воспринимала её как хорошую девочку. Но ни она, ни другие сагарцы не подозревали, что у Вэл есть тёмная сторона. -Я буду рада тебя видеть. -Тогда встретимся в гостевом крыле через полчаса. Чао. -Пока. Звонок графини заставил Валери призадуматься. Вильма намеревалась пойти с ней на фотоохоту или собиралась познакомить со своим сексуальным партнёром? «Лучше, конечно, первое, но что толку гадать?» Через пару минут в машину сел довольный Адам и завёл двигатель. Они успели проехать пару кварталов прежде чем Валери задала давно терзающий её мысли воспрос. -Тебя не привлекут за нанесение телесных повреждений? Хьюз покачал головой. -Когда дело касается преступлений против короны, служба охраны обладает особыми полномочиями… В рамках Женевских конвенций. Валери только округлила глаза. -Ясно. Значит, я не рискую оказаться на скамье подсудимых. Адам опешил настолько, что едва не влетел в столб. -Ух. Да я бы никогда… Ты такого плохого мнения обо мне? Валери пожала плечами. -Твои методы допроса не тянут на разумное применение силы. Особенно сегодня. «Конечно, этот хмырь вряд ли что-то докажет, но тем не менее» Сагарец насупился. Время от времени он бросал на попутчицу обиженный взор. -Адам, я не думаю о тебе плохо. Ни в коем случае. Я понимаю, это часть твоей работы. — тут Вэл печально вздохнула. — Для вас это норма, но в Америке всё по-другому. И я не знаю где в Сагаре проходит грань между нормой и превышением полномочий. Объяснение Валери успокоило Адама. А ещё заставило почуствовать себя виноватым. -Прости. Мне следовало тебя предупредить… -Брось. Всё в порядке. Какое-то время они ехали молча. Затем в лобовом стекле стали видны башенки дворца. -Валери, мне придётся оставить тебя ненадолго. Надо кое-что подготовить. -Не вопрос. Я как раз собиралась встретиться с Вильмой. Адам если и удивился, то лишь на мгновение. Лицо сагарца озарила ухмылка. -Вот как? Собираешься выяснить, кому предназначалась та записка? -Ага. «А ты похоже что-то знаешь о любовнике Вильмы» -Отлично. Тогда я наберу тебя как закончу. -Договорились.***
Валери шла к себе в комнату в смешанных чувствах. С одной стороны ей хотелось узнать личность таинственного кавалера графини. С другой — Вэл слегка нервировала «игра», в которую её пригласили сыграть. Вильма пришла в условленное время и постучалась в комнату Вэл. -Привет, зайка. Ну что… — тут блондиночка хитро сощурилась. — Готова узнать маленький секрет Джулии? -Более чем. «Уж что что, а компромат на врага всегда пригодится» Вильма широко улыбнулась, вручая Вэл фотоаппарат. -Отлично. Тогда вот тебе камера. Пошли. Валери придержала аристократку за руку, получив от неё вопросительный взгляд. -Погоди. Прежде чем мы пойдём. Ответь-ка мне на один вопрос. -Да? По правде, вся затея с добычей компромата немного смущала Валери. Не в контексте морали. Скорее эта авантюра вызывала у неё разумные опасения. Ведь за время недолгого знакомства с азартной графиней, Вэл поняла что Вильма ничего не делает просто так. Поэтому её внезапный порыв осрамить на весь свет Ардент настораживал. -Зачем тебе это? -Я не люблю Джулию. — безмятежно поведала Валлин. «Не канает, дорогуша. Насолить на параде это одно, а вот помочь лишить титула невесты кронпринца — дело серьёзное» -Хм. Это всё? -Поверь мне, этого более чем достаточно. А теперь пошли пока не поздно. Акула пера не поверила что личные счёты стоят того риска, который повлечёт за собой выпад в сторону семейства Ардент. По большому счёту аристократка ушла от ответа. Вэл это не понравилось, но соблазн прижучить богатую стерву был слишком велик. -Пойдём. Вильма повела свою спутницу пустынными коридорами куда-то в недра дворца. Наконец, они остановились возле неприметной двери. Воровато озирнувшись, Валлин открыла дверь. И, схватив свою спутницу за руку, шустро втянула оную внутрь. -Следуй за мной и веди себя тихо. — шёпотом велела графиня. Валери оставалось лишь кивнуть и покорно ступать за своей проводницей. Они вышли на широкий балкон с цветочными кадками. -Где мы? -Тс! Говори тише! — шикнула на девушку Вильма. — На той стороне выход в комнату Джулии. «У Джулии есть своя комната во дворце? Хотя, она же невеста кронпринца» -Она тут постоянно живёт? Вильма пожала плечами. -Вроде нет. Так, иногда наведывается. Аристократка глазами указала на другой конец балкона и зашептала. -Раньше этот балкон был разделён кованной решёткой, но её увезли на замену. — пояснила Валлин. — Так что теперь отсюда всё отлично видно и слышно. «Хм. Какая удача» Валери подкралась ближе и осторожно выглянула из-за перегородки. В окне она увидела Джулию, что вальяжно разлеглась на кушетке в очень фривольном халате. Судя по всему, бюстгальтера под тем халатиком не было. Вскоре к Ардент присоединился мужчина с обнажённым торсом и бокалом вина. -Доставай камеру! — шёпотом приказала Вильма. Акула пера потянулась за фотиком, но тут её внимание привлекло нечто другое. На стене возле балкона она заметила выемку с изображением профиля единорога. -Погоди. Под удивлённым взглядом Валлин, Вэл вытащила телефон и стала изучать фотографии карты потайных коридоров. «Ага! Здесь есть тайный ход. Наверняка там сплошная стена, но есть смысл проверить» Достав кулон короля, Валери приложила камею к выемке. После нескольких секунд тишины послышался тихий скрип, а затем часть каменной стенки отъехала в сторону. При виде прохода Вильма застыла с ошарашенным выражением лица. -Иди за мной. — шёпотом позвала её Вэл. Заинтригованная аристократка двинулась следом. Проход был узким, пыльным и уходил немного вверх. Они с большим трудом в него втиснулись. -Ничего себе! Где… Что это такое? Теперь пришёл черёд Вэл цыкнуть на Вильму чтоб та соблюдала тишину. -Потом как-нибудь расскажу. Давай осмотрим стены. Может, нам удастся подсмотреть за ними отсюда… В кино старинные замки часто были оснащены тайными ходами. В некоторых комнатах даже делали специальные окошки для подглядывания. Воодушевившись этой идеей, Валери начала водить руками вдоль стены, которая граничила со спальной комнатой Ардент. В какой-то момент её пальцы наткнулись на небольшой выступ. «Надеюсь, этот рычажок не откроет проход в стене… То-то Джулия удивится» Валери осторожно дёрнула рычаг и железная заслонка бесшумно скользнула в сторону, обнажив какую-то полосить. То что механизм не заржавел и открылся почти без шума говорило о том, что его кто-то смазал. -Смотри что я нашла! -Я знаю где это. У Джулии на стене висит оленья голова. Как оказалось «окошко» было расположено где-то чуть выше чучела на стене. Вэл достала камеру и прислонила объектив в нишу, а сама прильнула глазком к свободному краю. -Я не могу так… Я не могу больше слушаться её и жить в этой ненависти… — с надрывом вещала Джулия. «О ком она говорит?» Карло лишь с сочувствием погладил её по плечу. -Милая… В очах наследницы алмазной империи сверкнули слёзы. -Я просто хочу уехать с тобой далеко-далеко… Туда, где будет только пляж и тишина. Чтоб там был только шелест ветра и море… Ардент уставилась на мужчину с отчаянной мольбой. -Я хочу чтобы ты забрал меня отсюда, Карло. Совладелец бизнеса Джулии лишь развёл руками. -Я не могу, любимая. Ты же знаешь, что я не могу… -Да. Знаю… Джулия уткнулась лицом в его грудь и всхлипнула. -Я тебя люблю… -Я тоже люблю тебя, милая. Карло приподнял лицо Джулии и мягко поцеловал её в губы. Затем поцелуй перешёл на её подбородок, шею, ключицу… спустился ниже. -О, Карло… Ардент возбуждённо ахнула и выгнулась под нежными ласками своего любовника. -Вот сейчас самое время снимать… — тихо напомнила о цели их визита графиня. Валери нажала на кнопочку. Затвор фотоаппарата еле слышно щёлкнул пару раз. Затем ещё несколько раз, когда любвеобильная парочка встала в более пикантную позу. Джулия успела продемострировать себя топлес и позволила снять чёрные кружевные трусики. Карло же оказался весьма страстным любовником. К счастью, большую часть обнажённого тела невесты кронпринца закрыла его спина. -Думаю этого хватит. Вильма просмотрела пикантные фото и кивнула в согласии. Через несколько минут девушки вышли из тайного хода под тихие стоны Джулии и максимально тихо прошмыгнули под балконными окнами. Добежав до общего холла, Вильма отдышалась и тряхнула светлой копной волос. -Отлично! Теперь у тебя есть сочный компромат на стерву. — подвела итог Валлин. -Да уж. Ранее акула пера полагала, что будущие правители Сагара стоят друг друга. Что невеста кронпринца, как и её жених, не ценят чужие чувства, пользуются теми, кто им приглянулся, обманывая их ожидания. Однако, Ардент оказалась другой. Из увиденного и подслушанного в туннеле Вэл поняла, что для Джулии этот Карло не просто постельная игрушка. Да и сама наследница алмазной империи, как выяснилось, фигура ведомая, и своей судьбой не управляет. Ну, или не хочет управлять. «Она, конечно, гадюка каких поискать, но видимо даже змеи способны любить» Вэл скосила взгляд на блондинку. Аристократка выглядела так словно чувства Ардент её ни капли не тронули. Возможно обида Валлин была столь велика что у Вильмы не осталось сочуствия к наследнице алмазной империи. Учитывая это, Валери решила оставить компромат при себе. Магистр журналистики вытащила карту памяти из камеры и положила себе в карман. -Пусть побудет у меня до лучших времён. — пояснила акула пера, после чего вернула фотоаппарат владелице. -Как скажешь. Прищурившись, Вильма улыбнулась краешком губ и томно уточнила: -Валери… ты разве не хочешь узнать, кому предназначалась моя записка? -Оу… я… Хочу! Всё таки любопытство победило в борьбе с осторожностью, и акула пера решилась познакомиться с таинственным любовником Валлин. Сама же графиня довольно прищурилась. Словно большая сытая кошка. -Тогда следуй за мной. Аристократка повела Валери прочь из дворца. Они поехали куда-то за пределы Хезура.***
Ещё в машине Валлин велела своей спутнице закрыть глаза. Якобы чтобы устроить сюрприз. -Приехали. Вильма помогла своей спутнице выйти из машины. Затем она взяла Валери за руку и осторожно повела по дорожке из гравия в сторону двухэтажной виллы. Три ступеньки на крыльце, небольшой холл и они пришли куда нужно. -Всё. Можешь открывать глаза. Мастерица бумажного слова мельком осмотрела помещение. Ничего занятного она не увидела. «Слишком компактно и скромно для любительницы яркой жизни» -Где это мы? -Всё ещё в черте города. — просветил девушку знакомый баритон. Вэл обернулась в сторону лестницы, с изумлением уставившись на начальника отдела по борьбе с экономическими преступлениями. «Вот так поворот!» -Добро пожаловать, Валери. — с улыбкой поздоровался коп. Меж тем в голове акулы пера не укладывалось: как страж правопорядка мог связаться со столь распутной особой? -Даниель? Откуда ты здесь? -Ну, вообще-то это мой дом… Вэл удивлённо округлила глаза, по новому оценив антураж гостинной. Всё в окружающей обстановке намекало на личность владельца. Белый верх, тёмный низ. Прямо как служебная форма «белых воротничков». Отделка и интерьер — всё строго, лаконично и по минимуму. Тем страннее казалась связь между педантичным полицейским и азартной графиней. «Хотя… Говорят, противоположности притягиваются» Самому же блюстителю законов Сагара было плевать на чьи-то условности. Он подошёл к белокурой красотке, прижал её вплотную к себе и без какого-либо стеснения поцеловал. Взасос. Прямо на глазах Валери. Притом лобызал он графиню так долго и столь упоительно, что гостья столицы почувствовала себя лишней. После страстного поцелуя Даниель так и не выпустил блондинку из своих объятий. -Вильма, ты ведь сказала ей что она приглашена на ужин? Последнее слово коп особенно выделил. Как бы с намёком, который понять вовсе не трудно. -Ага. И на ужин. И поиграть. — ответила Валлин с пошловатой ухмылкой. — Ну, всё. Всё. Хватит смущать нашу гостью. Даниель вопросительно выгнул бровь, позволив графине выскользнуть из его рук. Аристократка подхватила мастерицу бумажного слова под ручку и провела к дивану. -Удивлена? -Честно сказать, да. Вильма самодовольно оскалилась. В зелёных очах вспыхнули огоньки. -О, милая. Как много тебя ждёт открытий и неизведанных глубин! — со знанием дела уведомила девушку Валлин. «Э-э… Спасибо, конечно, но я — будущий журналист, а не океанограф. Никакие «глубины» исследовать я не планировала» -Поверь, с нами ты познаешь что такое истинное наслаждение. -Попридержи коней, дорогая. — мягко осадил свою визави коп. — Валери, ты голодна? Может, хочешь вина? -Я бы выпила. После созерцания чужих страстей, Вэл меньше всего хотела есть. Пить тоже не хотелось, но акула пера понимала что на трезвую голову никакие «открытия» не осилит. -Мы открыли красное. — уведомил гостью Даниель. -Идеально. Как истинный джентльмен, Дэн разлил по бокалам вино и вручил дамам, а затем налил и себе. -За изумительных леди! — провозгласил хозяин виллы. Фужеры в руках трио звонко тренькнули. Терпкий напиток мягко коснулся языка Вэл. На вкус вино оказалось довольно насыщенным. Даже слегка приторным. «Истина в вине? Ну-ну, поглядим что из этого выйдет» После третьего тоста Валери ощутила как мышцы спины расслабляются, а нравственность притупляется. Вэл не считала себя пуританкой, но в компании сексапильной блондинки и авторитарного полисмена чувствовала себя неуверенно. Сегодняшний день преподнёс ей немало сюрпризов и стрессов. «Похоже, я и правда устала…» Парочка любовников постоянно переглядывалась. Иногда они бросали на Валери заискивающие взоры. По большей части это делала Вильма. С её лица не сходила ухмылка. Влюблённые голубки не торопились заводить разговор. Собственно, светские беседы вряд ли уместны для подобного рода встреч. И всё же акула пера решила прояснить для себя пару моментов. -Кхем. Так вы, ребята… вроде как вместе? Валлин хохотнула. -Нет. Мы просто немножечко дружим. -Ага. Просто «дружим». — хмуро подтвердил Даниель. Графиня в этот момент смотрела в глаза Валери, поэтому не могла видеть как скривился коп после ответа Валлин. «Ха! Кажется, дружит тут только Вильма» -Та записка была для тебя, Даниель? -Да. Вильма сказала, ты нашла её в комнате Ричарда? — без особого интереса уточнил Дэн. — Я мог выбросить её там когда заходил обсудить дела. «Теперь понятно как она там оказалась. Хорошо что эта бумажка не попала в чужие руки. Особенно Джулии. Та бы кое-кому космы подёргала» -А ты решила что я… и Его Высочество?.. — насмешливо уточнила графиня. -Типа того. Вэл скорбно нахмурилась. Естественно, никакой грусти она не испытывала, как и возвышенных чувств к престолонаследнику. -Это было бы пикантно. — игриво молвила Валлин, облизнув губы. Глаза Даниеля вдруг сверкнули странным огнём. -Вильма, тебе ведь не нравился Его Высочество. — с упрёком напомнил коп. Аристократка пожала плечами. На её лице промелькнула тень недовольства. -Ну, почему? Он очень приятный мужчина. -Серьёзно? «О-ля-ля. Какие страсти бурлят в тихом омуте» Впервые за день Валери стало весело. Словно она попала на премьеру нашумевшей комедии. Классический сюжет: он любит её, а она любит себя и свободу. На самом деле, герои любят друг друга, но чтобы достичь хэппи энда им нужно пройти ряд испытаний. -У него такие сильные руки… — томно вещала Вильма. — Такой приятный, барахатный голос… Вэл закусила губу, чтоб не заржать вслух. «Да-а. Помимо этого, в комплекте кронпринца есть повадки сексуального маньяка, паранойя и мания величия» -И знаешь как он умеет делать? Если б глаза могли метать молнии, белые локоны Валлин уже б воспламенились. Настолько задели полисмена комплименты в адрес другого мужчины. -Понятия не имею. — хмуро процедил Дэн. Не дожидаясь продолжения, страж правопорядка встал с кресла и подошёл к белокурой красотке. -Что ты.? М… Даниель запустил пальцы в светлые локоны, и, запрокинув голову Валлин назад, впился в её уста властным поцелуем. Он жёстко сминал пухлые губы блондинки своими. Не ожидавшая от своего любовника такого напора, Вильма обмякла на диване. -Так он умеет? — сердито уточнил коп. — Или так? В следующий миг ревнивец провёл языком по шее графини, укусил мочку уха и оставил на её коже в районе ключиц смачный засос. «Мда… Пришла на «комедию», а на экране началось «порно» Магистр журналистики прифигела от раскрепощённости этой пары. А чудной тандем и не думал останавливаться. -А может быть так? Вторая рука полицейского прошлась вдоль талии фигуристой блонди до колена. Он закинул стройную ножку себе на бедро, а затем внезапно звонко шлёпнул Валлин по заднице. -М-м-м… — то ли возмутилась, то ли возбудилась аристократка. -Или он способен на такое? В следующий миг он приподнял Валлин над диваном и вцепился зубами сквозь ткань в женский сосок. -Хватит. — хрипло потребовала Вильма. -Так что? Его Высочество умеет делать так как я? — самодовольно уточнил Дэн. -Нет… Не успел блюститель закона опомниться, как знойная барышня вывернулась из его рук и скользнула ближе к девушке на диване. Она умышленно прижалась своим немаленьким бюстом к груди Валери. -Вот так… — простонала Валлин, и, ухватив руку Вэл, направила её пальцы к себе под юбку. -Эм…? Как ни странно, возбуждения акула пера не испытывала. Скорее, неловкость. Ей хотелось прервать этот бенефис порока. Но графиня её опередила. -Ох, что же это я. — опомнилась перевозбуждённая Вильма. — У меня есть для тебя маленький подарок. «Этого только не хватало!» — с ужасом подумала Вэл. -Минутку. Блондиночка развернулась к сидушке дивана лицом, и свесилась вниз. Под наклоном её попка эффектно округлилась. Обольствишись сим видом, Даниель шлёпнул по упругой ягодице. -Но-но! Игра пока не началась. — осадила своего визави Валлин. Она достала откуда-то позади дивана крупный чёрный пакет. «Чёрт! У меня плохое предчувствие» -Дэнни, ступай-ка наверх. А мы тут пока с Валери подберём наряд для игры. — томно поведала Вильма. — Чур не подглядывать. Полисмен оставил девушек наедине. Стоит отметить, покидал их компанию он с улыбкой на лице. Пошлой такой. Предвкушающей. -Наконец-то. — тотчас воодушевилась аристократка. — Примерь что-то из этого. Мастерица бумажного слова с сомнением взяла в руки объёмный пакет. -Ух. Тяжёлый. В поклаже обнаружилась стопка одежды и не только. Наряды сии были весьма специфичны. Они были изготовлены из чёрного латекса. С весьма откровенными вырезами. Кое-где ткань соединяли ремешки, а где-то — завязки. Кроме того, образ можно было дополнить чулками или ботфортами на шнуровке. Но сами по себе одеяния не настолько смутили Валери, как миленькие аксессуары в виде плёточек, хлыста, зажимов, наручников и прочих прелестей любителей постельного хардкора. «Я что попала в 50 оттенков Сагара?!» -Ну, же. Примерь то, что понравилось. — настойчиво попросила Валлин. Валери выхватила из стопки наугад чёрный плащ на шнуровке. -Отличный выбор. К нему ещё нужны ботфорты. -А ванна здесь есть? -Да, там в коридоре. На ватных ногах гостья столицы поплелась в указанном направлении. Закрыв за собой дверь, Вэл положила «подарок» на стиралку. Сама же открыла кран с холодной водой и парочку раз умыла лицо. На тройничок, с горем пополам, акула пера ещё могла согласиться, но сексуальные игры под лозунгом «боль = удовольствие» Валери точно принять не могла. Пусть, для кого-то подобные игрища — норма, но не для неё. «Поздравляю! Валери Браун, ты на пороге полной задницы» — мрачно подумала Вэл, глядя на своё отражение. — «А может стоит попробовать?» Чтобы не терять время зря, мастерица бумажного слова примерила наряд с биркой «Ассасин». Рукава оказались длинноваты, а сама ткань плаща не сходилась впереди. Впрочем, наверняка в этом и была задумка дизайнера. Кое-как затянув шнуровку на груди и ботфортах, Валери смело вышла из ванной. -Тебе очень идёт… — изумлённо молвила Валлин. Зелёные очи жадно изучали девушку в чёрном. Особенно её заинтересовал вид на верхние полушария. -Спасибо, Вильма. Это… очень необычный подарок. Возбуждённо сверкая глазами, графиня подошла к Вэл поближе. Аристократка уже успела облачиться в кожанный наряд с ремешками. Выглядело аппетитно. -Мы с Даниелем предподчитаем… — тут она соблазнительно закусила губу. — Пожёстче. А ты? «А я… передумала. Мне с вами не по пути. Увы» -Вы с Даниелем такие красивые и классные… -Но? Валери нервно выдохнула. -Когда ты говорила об «игре», я не подозревала что ты имеешь в виду ещё и ЭТО… Акула пера указала на вспомогательный набор для «Б.Д.С.М.» -Оу. Не переживай ты так. Мы ведь тебя ни к чему не принуждаем. Валери изобразила на лице сожаление. -Прости, но я не думаю что готова к участию в подобного рода «игре». Графиня в кожанном одеянии отступила назад, машинально заправив пепельную прядь за ухо. -Жаль. Но это твой выбор и мы его уважаем. -Спасибо за понимание. Вильма дружески обняла Вэл за плечи, оставив на щеке лёгкий поцелуй. -Я сейчас верну тебе этот великолепный наряд… -Не нужно. Это подарок. — ласково молвила Валлин, после чего игриво подмигнула Валери. — К тому же… Как знать? Вдруг ты надумаешь. Графиня Рашшская шагнула назад и с мягкой улыбкой повела плечами, стряхнув с себя возбуждение. Акула пера рысью помчалась в ванну, чтобы сменить одежду. Когда она вернулась в гостинную горячая парочка в кожанке восседала на диване с бокалом вина. -Дэнни, мы ужасно грубы. Даже не предложили красавице чаю. — наигранно посетовала аристократка. Вэл усмехнулась. -Ничего страшного. Как нибудь в другой раз. -Правда? — с надёждой переспросила графиня. «Тьфу ты! Я про чай, она про секс» -Не хочу вам мешать. Мне лучше вернуться во дворец. — вежливо пояснила Валери. Даниель одарил её благодушной улыбкой. -Ты ни в коем случае нам не помешаешь. — заверил девушку коп. -Я всё-таки поеду. -Разумеется. Сейчас я вызову такси. Вильма и Даниель тепло распрощались со своей гостьей прежде чем она села в такси. «Ох, как же я устала! Надеюсь, Адам сообщит мне детали в ближайшее время, а не позвонит среди ночи»