***
Мирный сон гостьи столицы потревожил странный шум. Поначалу Валери решила, что ей показалось, но вскоре скрежет повторился опять. «Мыши! Наверняка, это мыши копошатся. Во всех дворцах они есть» К счастью, Вэл не боялась грызунов. Но само их присутствие неподалёку напрягало. Валери открыла глаза. Судя по синим сумеркам за окном, утро только вступало в бой с теменью ночи. Время на телефоне показывало: без двух минут четыре. «Гадство! Ни есть, ни спать не дают! Ироды» Шурх-кххк! Силясь понять откуда идёт звук, акула пера встала с кровати и прошлась вдоль стены. Чётче всего скрежет был слышен за панно возле окна. «Есть! Попались, негодники» От радости Вэл хлопнула в ладоши. Гугл подсказал как эффективно отпугнуть грызунов. Вооружившись двумя металлическими мисками, Валери аки обезьяна с ударными тарелками загремела посудой. От шума в ушах сон выветрился моментально. «Так и полдворца перебудить можно! Блин, я ж не сильно громко?» Вэл не хотелось быть пойманной на хулиганстве, посему она шустро вернулась в кровать и закрыла глаза. Проверка в лице охраны застала б её спящей. И тут, словно повинуясь переживаниям Вэл, послышался скрип открываемой двери. Непонятно откуда повеяло холодом. Затем её слух уловил звук чьих-то шагов. Магистр журналистики приоткрыла один глаз. В комнате никого не было, но её интуиция прямо вопила: «Здесь кто-то есть!». Откуда-то сбоку возле кровати раздался отчётливый вздох. «Бля! Ей-богу, если это опять проделки Джулии, я…» Где-то на периферии правого глаза Вэл уловила движение. Холодный ветерок обдал щёку. Шурхк! Если б могла акула пера в ту же секунду подскочила на месте и закричала, но обуявший девушку страх не позволил ей даже шелохнуться. Валери нашла в себе силы повернуть голову вправо. Там было пусто… Но не успела она успокоиться, как что-то мелькнуло уже слева. «Здесь… кто-то был… или есть? Мамочки, мне страшно» Невольно ей вспомнилась байка о Питере-Патере. «А вдруг это правда? Вдруг в замке и правда есть призраки?» Сердце Валери замерло на секунду, а в голову хлынула кровь. Температура в комнате ощутимо понизилась. Занавески на окнах задрожали. Вдруг раздался тонкий свист. Прямо как в лучших традициях фильмов ужасов. Психика Вэл не смогла это выдержать. Она как маленькая девочка залезла под одеяло, молясь, чтобы мистер «Фредди» ушёл восвояси. Ну, или кто там явился к ней в спальню. -Шшшшшшшш! Валери обнаружила что её питомец тоже проснулся и зашипел на кого-то извне. Поведение зверька говорило о том, что угроза реальна. «Господи, я ещё так молода! Я ведь даже замуж не вышла» Ферри оказался смельчаком. Отважный хорёк спрыгнул с кровати и шуганул незваного гостя. Шурхкх! К счастью, после этого шум за стеной прекратился. Леденящий душу холод тоже исчез. С колотящимся сердцем Вэл высунулась из-под одеяла. Внимательно осмотрев спальню, она с облегчением рухнула назад на подушку. -Ферри, ты мой герой! — похвалила питомца Валери. — Но что это было такое? Хорёк не ответил. Лишь скрутился в бублик у хозяйки под боком. «Я ведь не сошла с ума?» Магистр журналистики закрыла глаза, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам. Но сколько б она не старалась быть начеку, стресс усыпил её вновь. Во второй раз мастерицу бумажного слова разбудил настойчивый стук в дверь. «Арр! Не дают поспать. Изверги» Оторвав больную голову от подушки, Вэл недовольно простонала. -Шесть утра-а-а. Имейте совесть. Утренний посетитель о таком чувстве явно не слышал. Стук в дверь стал интенсивнее. -Кто там? -Валери, вставай! — нервно велел Хьюз. — У меня очень плохие новости. «Отличное начало дня!» В преотвратнейшем расположении духа гостья дворца вынудила себя распрощаться с мечтами о сне в мягкой постели. На анализ ситуации ушло меньше минуты. Обычно по утрам её приходила будить Эмма, а сегодня к ней заявился Адам. Ещё и с дурными вестями. Учитывая его должность, выводы напрашиваются неутешительные. «Что-то случилось с Ричардом или… с другим членом королевской семьи?» Вэл ощутила как сердце в груди болезненно сжалось, и тут же заколотилось в бешенном темпе. Она мигом вскочила с кровати, и, как была в пижаме, помчалась открывать дверь. -Что случилось? — прямо с порога спросила акула пера. Хьюз промолчал. Выражение его лица было предельно серьёзным. Тревога оплела сердце Валери подобно стальной проволоке, стиснув «жертву» в своих колючих объятьях. Адам окинул девушку цепким, внимательным взором, чем вызвал у Вэл толику смущения. Она даже машинально пригладила распушившиеся после сна волосы. -Пустишь? Вместо ответа Вэл отошла в сторону, освободив проход своему не в меру загадочному благодетелю. Адам осмотрел комнату, бесцеремонно заглянул в ванну и только после этого соизволил ответить на вопрос Валери. -Ричард пропал. — мрачно объявил Хьюз. — Судя по всему, ещё вчера вечером. Магистр журналистики подвисла. Морально она готовилась услышать нечто неприятное, но весть о пропаже кронпринца всё равно выбивала из колеи. «Что значил «пропал»? Он куда-то ушёл, а охрана не в курсе? Или… Его увели?» Размышления девушки прервал вопрос Адама. -Когда ты видела Ричарда в последний раз? Вид у телохранителя был самый что ни на есть суровый. Он стоял со скрещенными на груди руками, хмурился. Да и взгляд у сагарца был колючий, сердитый. Словно он говорит не с приятельницей, а с кем-то чужим. Посторонним. -Вчера возле королевской беседки… После встречи с правителями, мы распрощались. — растерянно молвила Валери. — Больше я с ним не виделась. -Когда именно это было? «Адам не в курсе о чаепитии?» -Днём… Ещё до финала конкурса платьев. — уточнила Вэл. — После конкурса мы с тобой встретились на поляне. Помнишь? Телохранитель кивнул. -Он говорил, что планирует куда-нибудь уехать? — всё тем же сухим тоном вопрошал Хьюз. Валери нервно закусила губу. По большому счёту с ней проводили допрос. Пускай неформально, но приятнее от этого «интервью» не воспринималось. «Лукавить нельзя. Адам сейчас готов подозревать кого угодно» -Ричард приглашал меня посетить его яхту, но я отказалась. — неохотно поведала Вэл. — Не знаю. Может он поехал туда с кем-то другим? Выражение лица Адама немного смягчилось, а интонация голоса стала звучать благосклоннее. -Кроме яхты, Ричард при тебе что-либо упоминал? -Нет. Акула пера напрягла разум в попытке вспомнить вчерашние разговоры с кронпринцем. -Может быть ты заметила что-то необычное в его поведении? Вэл мысленно фыркнула. «Обычное поведение Ричарда прямо кричит, что ему пора к психиатру» -Возможно ты видела подозрительных людей? Вообще что угодно? Валери отрицательно покачала головой. Она бы и рада дать приятелю хоть какую-нибудь зацепку, но на приёме в честь именин короля акула пера не заметила ничего необычного. Естественно, она мало кого знала из гостей и прислуги, но это не повод подозревать всех и вся. -Не думаю. Если бы я что-то такое увидела, то сразу же сказала б тебе. Адам раздражённо цокнул языком, а затем нервно выдохнул. «Мда. Навёл Ричард шороху. А может он с горя ушёл в загул?» -Адам, а не может он… Ну, не знаю… Гулять где-нибудь? Валери не стала озвучивать свои предположения о кабаке и/или борделе. Однако сагарец догадался о чём ему пыталась намекнуть Вэл. На миг лицо телохранителя стало задумчивым. -В принципе, может и пошёл. Но это очень странно. — заключил Хьюз. — Обычно, о его передвижениях знает служба безопасности. Однажды в разговоре Адам упомянул что во дворце работают одновременно две службы безопасности. Одна служба отвечает за сохранность короля и королевской семьи, а вторая полностью специализируется на охране престолонаследника. Её то и возглавлял Хьюз. -А вдруг Ричард решил побыть в одиночестве? Как тогда в Нью-Йорке. -Это на него не похоже. — возразил Адам. — Ричард не уехал бы, не предупредив меня. Валери кивнула. Она давно отметила, что какие бы разногласия не возникали у кронпринца и его телохранителя, Ричард не подставил бы друга. Да и сам наследник престола не полез под удар. Особенно в самый разгар «охоты». «Что-то здесь нечисто. Я просто обязана выяснить: куда и почему пропал Ричард?» -И что нам делать? Каков наш следующий шаг? — живо поинтересовалась акула пера. Адам покосился на девушку с удивлением и теплотой. -Рад, что ты считаешь эту проблему «нашей». — с улыбкой объявил Хьюз. Вэл не стала отрицать что искренне переживает о карьере своего благодетеля. По правде говоря, её «участие» скорее было обусловлено любопытством и тягой к установлению истины. -А разве могло быть иначе? — наигранно удивилась Валери. Вдруг под ногами собеседников промчался хорёк. Он внимательно обнюхал ноги посетителя. Не найдя для себя ничего интересного, Ферри разлёгся возле хозяйки. «Мой верный защитник» -Привет, пушистый. -Гугук! — лениво отозвался питомец Вэл. -Как он себя чувствует? — вежливо поинтересовался Хьюз. Валери взяла пушистика на руки и нежно потискала. -Отлично. Всё время выпрашивает еду. — с улыбкой поведала Вэл. — Смотри какие бока наел. «А меня ещё упрекают в том, что я его недокармливаю!» Ферри не понравилась демонстрация его стратегических запасов жирка. Зверёк возмущённо пискнул. -Не ищи оправданий. Ты заслужил настоящую диету. -Пшшшшш… — уныло фыркнул хорёк. Однако Вэл была непреклонна. -Ничего не хочу слышать. А будешь возмущаться — куплю колесо, чтоб ты по нему бегал целыми днями. В этот момент Адам не выдержал и разразился хохотом. -Ферри, опасно спорить с женщиной, которая твёрдо решила посадить кого-то на диету. Хорёк дёрнул носиком и убежал делать «заначки». Хьюз проводил его полным сочувствия взглядом. «Повеселились и ладно. Вернёмся к нашему «барану» -Адам, а кто-нибудь ещё знает? Телохранитель быстро смекнул о чём речь. -Пока только я и король. -И я… — печально подытожила Вэл. Магистр журналистики посчитала странным, что её включили в столь узкий круг посвящённых. -Адам, разве то, что ты мне рассказал не было конфиденциально? Телохранитель кронпринца молча кивнул. -Я пришёл к тебе, потому что Ричард тебе доверяет. — пояснил Хьюз. — Была вероятность, что он мог рассказать тебе о чём-то… «Ой-ой. Говори прямо, ты подозреваешь что у меня интимные отношения с Ричардом. То-то кровать с ванной так пристально изучал» -Рич мог упомянуть то, что считал неважным, но это может навести меня на мысль о его местонахождении. Акула пера изобразила задумчивость. Она была уверена, что ничего такого в речах Ричарда не было. Кронпринц вообще был осторожен в словах. В беседах с ней он больше недоговаривал чем говорил что-либо существенное. Комплименты, пошлости и пустые обещания не в счёт. -Прости. Боюсь, я ничего такого не помню… — грустно подытожила Вэл. -Ничего. Я дал тебе направление мысли. Может быть, вспомнишь потом что-нибудь. — с улыбкой произнёс Адам, подмигнув девушке. «И чему это ты так радуешься?» Акула пера подумала, что её воздыхателя потешило то что она отказалась «поплавать» с принцем на яхте. Кроме того, они с престолонаследником оказались не настолько близки как предполагал Хьюз. -Если что-то вспомню — скажу. — пообещала Валери. -Хорошо. Да и ещё… — тут сагарец перестал улыбаться. — Не говори пока ничего Эмме. Я не подозреваю её, но… Сама понимаешь. «Былого доверия к ней после истории с Матсом уже нет» -Угум. Так как ты планируешь искать Ричарда? Телохранитель задумчиво прищурился, одарив Вэл внимательным взглядом. -А давай я задам этот же вопрос тебе. Как бы ты его искала? «Охо-хо. Мистер «Холмс» решил проверить смекалку «доктора Ватсона» Магистр журналистики прикинула в уме парочку вариантов. При пропаже людей обычно собирают поисковые группы. Однако пока нет оснований полагать что Ричард пропал в плохом смысле. Значит, эту идею пока отметаем. Что ещё можно сделать? Опросить работников во дворце? Кто-то из слуг наверняка что-то видел или что-то знает. Но расспросы породят слухи. Во дворце начнётся шумиха, а там и до прессы может дойти. Следовательно, с опросом тоже лучше повременить. «Надо действовать тихо и хитро» -Если окажется что Ричард пропал не своей воле, то преступник будет скрываться до последнего. — рассуждала вслух акула пера. — Нам нужно аккуратно задействовать избранных людей, не вызывая подозрений. -Сотрудники моей службы вполне надёжные люди. Но я предпочёл бы пока не посвящать их в это дело. Валери кивнула. Она оказалась права — Адам не хотел предавать огласке факт пропажи кронпринца. «Да уж. Как бы нам всё узнать без лишнего шума? О, точно!» -А камеры? Во дворце наверняка есть камеры! Кислая мина на лице Адама остудила пыл Валери. -Есть. И я уже просмотрел всё что было доступно. -Ты увидел на записях Ричарда? Куда и когда он шёл? Он вообще во дворец вчера возвращался? Акула пера засыпала телохранителя вопросами о перемещениях Ричарда. По записям камер и ответам Хьюза выходило что после их расставания в районе королевской беседки кронпринц зашёл к себе в комнату дабы освежиться перед обедом. Затем Ричард посетил праздничный банкет, после чего ушёл в свои покои и более оттуда не выходил. Утром к нему зашёл король, но Ричарда в апартаментах не оказалось. Телефон принца лежал на тумбочке возле кровати. Его Величество поручил Адаму во всём разобраться. Ну, а Хьюз спозаранку уже успел и комнату осмотреть, и записи камер изучить. После чего сагарец отправился к Валери. -Вокруг комнаты принца не происходило ровным счётом ничего… — с досадой изрёк Хьюз. — Даже мимо никто не проходил. -А не мог он выйти через окно? «Вдруг он тоже решил поиграть в «Ромео» Вэл усмехнулась, припоминая как в её первую ночь во дворце кое-кто с розой в зубах пытался забраться к ней в спальню. -Двери балкона и окна под камерами. Там чисто. Стены, полы и потолки в комнатах принца не повреждены. «Ну, не мог же Ричард испариться. Или мог?» -А в комнату точно зашёл Ричард? Не мог это быть кто-то ряженый? — выдвинула новую версию акула пера. Хьюз одарил девушку скептическим взором. -Король присутствовал на банкете. Он бы заметил подмену. А после праздничного обеда Ричард сразу направился к себе. Шёл чётко под камерами. Из кадра не пропадал. Он дошёл до своих покоев и всё. Спокойная запись на всю ночь. -Странно всё это. — подытожила акула пера. В порыве эмоций Адам всплеснул руками. -Вот и я о том же! Ну, не мог же он просочиться сквозь стену?! Валери поёжилась, припомнив свои около утренние ужастики. Таинственный скрежет в стене, чьи-то шаги и чужой вздох. «Очень надеюсь, что это была игра воображения, а не наёмный убийца» Хьюз заметил как побледнела девушка после его слов. -Валери, что с тобой? Смерив телохранителя кронпринца затравленным взглядом, Валери решила поделиться своими переживаниями. Частично. Ибо Вэл не хотела чтобы Адам считал её параноиком. -Да так… Мне ночью плохой сон приснился. Теперь ещё и Ричард пропал. Как-то не по себе мне теперь во дворце. -Хм. А что тебе снилось? Положа руку на сердце, Вэл не хотела вдаваться в детали, но её визави был слишком настойчив. Валери вкратце поведала о том как во «сне» к ней в спальню проник призрак Питера-Патера и начал докучать своими завываниями на луну. И так красочно магистр журналистики описала испытанный ею ужас, что сагарца проняли её речи. Адам с сочувствием приобнял девушку. -Это был просто дурной сон, малышка. Не бойся. «Легко тебе говорить. Сейчас за окном светло» -Ну-ну. Не надо кукситься, моя прекрасная леди. Если тебе снова приснится кошмар — зови меня. — с обольстительной улыбкой предложил Хьюз. — Я и мой пистолет отгоним от тебя любые напасти. Вэл грустно усмехнулась. Да, это был всего лишь флирт, но, чёрт возьми, как же приятно знать что есть на свете человек, который готов тебя защитить. -Адам, чем я могу тебе помочь? Сагарец просиял, погладив девичье плечико. -Я думаю, что ничего страшного не произошло. Я сам справлюсь. «Адя, не делай мне нервы! Мне по роли положено волноваться о Ричарде» -Но я хочу помочь! — тотчас вскинулась Вэл. — Я не собираюсь сидеть, сложа руки, зная что Ричард непонятно где, непонятно с кем и неизвестно в каком состоянии. Хьюз вздохнул и демонстративно поднял руки вверх, как бы капитулируя. По правде, ему не очень нравился энтузиазм Валери. -Если король разрешит, то можешь помочь. Магистр журналистики рассердилась. Здесь во дворце она — иностранная гостья. Чужачка. Естественно, её, по факту постороннюю особу, не допустят к участию в поисках наследного принца. И Адам это прекрасно понимает. -Ты просто пытаешься от меня избавиться! — осадила приятеля Вэл. -Ну, не совсем так… «Ты смотри, даже не отрицает!» -Адам, я сейчас тебя больно ударю. — грозно предупредила акула пера. Сагарец лишь устало вздохнул. -Валери, я действительно не могу привлечь тебя к официальному расследованию без ведома и позволения Его Величества. — миролюбиво заключил Хьюз и чуть менее уверенно добавил. — Если оно ещё будет, это расследование… Разумеется, Вэл понимала что в словах телохранителя кронпринца есть доля истины. Однако интуиция подсказывала что разрешение короля всего лишь отмазка. -Давай так. Ты спрашиваешь у короля разрешение, а там видно будет. Хорошо? «Чеширская улыбка тебе не поможет, плут. Я зла и память у меня отличная» -Ты нахал и подлец. Хорошо, я пойду к королю. Где мне его искать? -У пруда. Там, где ты ходила успокаивать Ричарда. Только осторожно. Он там прячется от королевы. Брови Вэл взмыли вверх. Её удивило то что король скрывается от супруги. «Поссорились? Но с чего бы? Вроде такая гармоничная пара. Впрочем, сейчас не до этого» -Эм. Ладно. А где мне потом найти тебя? -Созвонимся. — весело предложил Хьюз. Валери не разделяла его радости. Ибо тот наверняка полагал, что иностранная гостья останется с носом. -Договорились. Адам вышел из комнаты, оставив после себя шлейф мужского парфюма. Тем временем акула пера задумалась над стратегией по окучиванию монаршей особы. -Та-ак… Загляну-ка я для начала к Себастьяну. «Не идти же мне на поклон к королю в пижаме?» Позаботившись о питомце, Вэл надела на себя привычные джинсы и полосатую майку. Для встречи с правителем Сагара такой наряд был, мягко говоря, неприемлем. «Надеюсь, кутюрье не откажет мне в помощи» К счастью, Вэл наткнулась в коридоре на знакомого слугу. Тот довёл её до мастерской дворцового модельера. По пути магистр журналистики с радостью для себя отметила что уже начинает понемногу ориентироваться во дворце. Валери застыла на пороге святая святых местного кутюрье. Собравшись с духом, она постучалась и почти сразу услышала в ответ: «Да-да. Заходите». Законодатель королевской моды сидел за большим белым столом. «Вот это я понимаю — творческий беспорядок» Вся поверхность рабочего места дворцового модельера была усеяна какими-то листиками, вырезками из газет и журналов. А ещё на столе возвышалась аки Пизанская башня стопка толстых альбомов с образцами тканей. Также на столе в произвольном порядке валялись карандаши, кисти, ручки и другие канцелярские плюшки. Среди всего этого сумасшествия исключительно опрятный кутюрье смотрелся чужеродно. -Себастьян, здравствуйте. Себастьян оторвал взгляд от наброска и посмотрел на свою посетительницу. Её облик заставил модельера на секунду поморщиться. «Знаю-знаю. Кэжуал лук претит адептам мира высокой моды» -Здравствуйте, Валери. — вежливо поздоровался кутюрье. — Наслышан о вашей победе на вчерашнем конкурсе. Мои поздравления. Вэл замешкалась. Она уже и забыла о конкурсе платьев. Слишком много событий произошло за один день. -Спасибо. Всё благодаря вам, месье. Я считаю, что это исключительно ваша заслуга. Модельер скромно улыбнулся. Откровенно говоря, его впечатлили новости о вчерашнем празднике. Некая американка умудрилась обскакать по всем фронтам невесту кронпринца, взбудоражив тем самым дворянство. -Маэстро, мне снова нужна ваша помощь. Себастьян заинтригованно кивнул, мол, внимательно слушает. -Я собираюсь на неофициальную встречу с королём… — тут Вэл нарочито замялась. Посторонний подумал бы, что она засмущалась. На деле же акула пера набивала себе цену. Ещё вчера она выпрашивала у модельера платье для конкурса, а уже сегодня Валери обставила всё так словно оказать ей помощь было для кутюрье привилегией. -Ни слова больше. — провозгласил Себастьян. — У меня есть кое-что для вас… «Как же хорошо, когда у человека есть вкус» — подумала Вэл, вспомнив как тяжело ей было выбрать что-нибудь стоящее из нарядов Эммы. Акула пера с удовольствием пересмотрела все наряды на передвижной стойке. Больше всего ей понравилось платье студентки академии. Эдакий Франкенштейн мира офисной моды. Белая рубашка с мини-галстуком была плотно пришита к расклешённой юбке-колоколу из ткани тёмно-зеленого цвета. Поверх этого сочетания кутюрье нашил полосатый плащ-безрукавку. Сию композицию дополняли винтажные пуговицы на серебристых цепочках и брошь в виде крыла. Валери подумала-подумала и решила, что для неформальной встречи это платье выглядит слишком строго. Было среди нарядов на стойке и милое платьице-сарафан нежно голубого оттенка. По низу юбки-колокольчик мастер вышил целую вязь тёмно-синих узоров. Также сей наряд украшали пояс-бантик и ленточки на ключице, сложенные крест-накрест. «Для прогулки в саду — идеально. Для встречи с королём — не думаю» Акула пера с тоской вернула платье на стойку и ещё раз прошлась взглядом по оставшимся платьям. Они все были однотипными. Фасон подчёркнуто-официальный. Без какой-либо вычурности в оформлении. Посему внимание Вэл и привлекли платья из зелёной и голубой ткани. Их вид ласкал глаз в отличии от штамповых моделей. -Леди, вам помочь с выбором? — услужливо поинтересовался Себастьян. -Ваши платья прекрасны. Вы не подумайте. Просто мне нужно нечто особенное… Валери объяснила что хочет произвести на правителя приятное впечатление. Для этого ей нужно выделиться из общей массы в хорошем ключе. Модельер внимательно выслушал пожелания девушки. В серых очах вспыхнул огонёк. -Есть у меня есть один наряд. Я бы не осмелился предложить его надеть на встречу с Его Величеством… Но вдруг вам подойдёт? С этими словами законодатель мод ускакал в кладовую. Его долго не было. Акула пера даже подумывала окликнуть маэстро как тот, наконец, вернулся с защитным чехлом для одежды в руках. «Чехол весь в пыли!» А пока Вэл ужасалась что же там такого наворотил королевский модельер, тот придвинул манекен и стал осторожно облачать его в наряд из чехла. И чем дальше сие действо продолжалось, тем больше округлялись глаза Валери. -Что скажете? — притаив дыхание, спросил кутюрье. -Это… эм… Чистый авангард! Творение Себастьяна трудно описать словами. Дизайн сего произведения искусства напоминал дуэт японского кимоно и мужского фрака с нотками чего-то эльфийского. Одеяние было многослойным. Начиналось всё с ультракороткого сарафана. Он был изготовлен из тончайшего шёлка белого цвета в серебристо-белых разводах. Далее следовал слой «кимоно». Коротенький халатик в виде бело-голубой ткани был нашит поверх сарафана и подвязывался на талии тёмно-синим поясом. Как и в традиционном кимоно тут были удлинённые рукава. На серебристо-белой ткани виднелись узоры с завитушками. А ещё Себастьян нафантазировал «налокотники». Нашивочки из бирюзовой ткани крепились на середине предплечья, сковывая слишком свободный крой рукава. Окончание халата, «налокотники» и рукава окаймляли тёмно-синие полосы. Третьим и одновременно четвёртым слоем служило сочетание жакета и фрака. Короткий голубой жакет-болеро шёл с рукавами-крылышками (чисто прикрыть плечи), а от фрака наряд получил раздвоённые фалды. Спереди фалды из белого шёлка начинались в районе ключиц и заканчивались на уровне бёдер. По длине ткань прикрывала разрез между сарафаном и юбкой голубого халатика. Это напоминало удлинённый слюнявчик с раздвоённым концом, но на этом фантазия автора не закончилась. Ибо вторая часть фалд позади уходила из-под жакета вниз, и, струясь вдоль юбки, ниспадала широкими концами до самых колен. По форме окончание фалд напоминало крылья мотылька в сложенном виде. Отрезы белого шёлка украшала вышивка в виде крупных цветочных завитков на японский манер. На лицевой стороне фалд-«слюнявчика» также красовалась цветочная вышивка из тёмной-синей нити. По воле дизайнера спереди края жакета надёжно соединяла брошь в виде пары крыльев с кисточкой бахромы ярко бирюзового цвета. -Рад что вам нравится. — отозвался кутюрье. — Уверен, Его Величество запомнит вас в этом образе. «Это уж точно. Такую красоту сложно развидеть» После созерцания этого наряда Валери задумалась о возврате к более спокойным вариантам. Но её зацепило то с какой любовью смотрел на свой шедевр Себастьян. Вэл стало неловко расстраивать кутюрье, сразу забраковав столь любимое им творение. В качестве компромисса со своей совестью, Валери вызвалась примерить сие одеяние. Это был весьма необычный опыт. В какой-то момент акула пера ощутила себя капустой. Последним слоем шёл жакет-болеро с брошью. Как оказалось, жакет по бокам не был пришит. Его ткань соединялась целой кавалькадой крючков с внутренней стороны. «Слюнявчик» тоже оказался на заклёпках и крепились они к нижнему краю голубого жакета. Благодаря этим уловкам композиция наряда оставалась цельной даже во время ходьбы. -Идеально. Голубой, белый и чёрный — цвета Сагара. Брошь в виде крыльев единорога — ещё один символ нашего королевства. — с улыбкой просветил девушку модельер. — Это лучший способ показать королю насколько вам небезразлична наша страна. Услышав доводы мастера, Вэл отбросила все сомнения. «То, что нужно! И лояльность к стране покажу, и покорю воображение» -Маэстро, я выбираю платье в национальных цветах. Единственное на чём настояла Валери это чтобы Себастьян предоставил ей пододеть что-то под юбку-халат. Всё же для встречи с монархом длина «мини» — не комильфо. Модельер нехотя согласился. Он вручил ей подъюбник из фатина. То бишь формально филей стал прикрыт, но по сути и сарафан, и ноги остались видны. «Бог с ним! Может так король быстрее согласится» -Себастьян, спасибо вам огромное. Ваше творение уникально. Я в полном восторге. Мастерица бумажного слова сознательно нахваливала королевского модельера. Во-первых, он и впрямь был талантлив. Во-вторых, его услуги наверняка ей ещё не раз пригодятся. Ну, и, в-третьих, вряд ли местные леди щедры на комплименты. А ей не жалко одарить хорошего человека добрым словом. -Весьма польщён, Валери. Желаю вам удачи. -Ещё раз «Спасибо». Акула пера покинула студию в приподнятом настроении. По пути в сад она заскочила в уже знакомый «филиал» красоты. Её визит обрадовал девочек. Они поздравили Вэл с победой в конкурсе и радушно откликнулись на просьбу помочь с причёской и макияжем. Благодаря умелым ручкам Эбигейл непокорные лохмы на голове Валери превратились в пшеничные локоны, а сама Вэл обзавелась тиарой в виде косы. Плетение было в меру вольным, в меру тугим. Ничто не торчало. Каждая прядка была надёжно зафиксирована. Простая на первый взгляд причёска придавала её облику некий флёр аристократизма. Параллельно с куафёром своё мастерство показала и визажист. Стефанни за каких-то десять минут нанесла на лицо гостьи дворца макияж в стиле нюд. Для визажиста проделать такую кропотливую работу в столь короткий срок просто невероятно. -Девочки, вы настоящие волшебницы. Феи. — выразила своё восхищение Вэл. Эби и Стефф для вида поотнекивались, но в итоге пали жертвой красноречия мастерицы бумажного слова. Она заверила их что заглянет поболтать как представится время. Валери вышла из мастерской, ощущая себя чуть ли не королевой красоты. Гордо расправив плечи, она поспешила в сад, где, по словам Адама, скрывался правитель Сагара.***
В «диком» уголке сада не наблюдалось ни садовников, ни гуляющих. Лишь плеск воды да трели птиц время от времени разбавляли оглушающую тишину. «Это место идеально подходит для медитации. Оно дарует умиротворение и ощущение полного единения с природой» — так бы подумал романтик. На Вэл же вся эта безмятежная атмосфера навевала тоску. «Хоть бы уточек в пруд запустили. Уже б веселее стало» Как и предполагал Адам, король сидел на скамейке у озера. Монарх пребывал в мрачных раздумьях. Что было ожидаемо, учитывая таинственное исчезновение Ричарда и возможную ссору с женой. Так-то оно так, но лицезреть государя в столь пасмурном настроении было для Вэл в новинку. «Надеюсь, он не прогонит меня, не выслушав» Набрав в лёгкие побольше воздуха, Валери приветливо улыбнулась и пошла в атаку. -Ваше Величество, доброе утро. Генрих был так сильно погружён в свои мысли что не заметил появления девушки. -О… леди Валери. Доброе утро. Лицо монарха перестало быть мрачным. Его внимание привлёк наряд девушки. Он с интересом разглядывал творение королевского модельера. Взор короля задержался на крылатой броши. -Вы потрясающе выглядите в цветах Сагара. — с одобрением заключил Генрих. «Себастьян был прав. А сейчас мы подключим женское обаяние» -Благодарю вас, сир. Я… хотела выразить уважение к стране. Валери изобразила растерянность, а затем кокетливо уточнила: -Надеюсь, это не слишком дерзко с моей стороны? Правитель Сагара улыбнулся. Ещё вчера иностранная гостья торжественно шагала к нему с флагом в руках и смело давала присягу наравне с королевской гвардией. Затем она с достоинством настоящей леди вела беседу в присутствии высшей аристократии. Сейчас же она обнажила перед ним свою слабую сторону. Пусть эта девушка ещё не усвоила правила придворной жизни, но король находил её невежество очаровательным. -Ни в коем случае. Мне очень нравится ваш наряд. Вэл облегчённо вздохнула. -Спасибо. На этом обмен любезностями подошёл к концу. -Не ожидал увидеть вас здесь, леди. Что привело вас в эту часть сада? «Ну, да. Ежу понятно что просто так я бы сюда не пришла» Признаться что целенаправленно искала встречи? — грубо. Да и нельзя ей выходить из образа милой глупышки. Значит, будем морочить голову по старинке. -Я прогуливалась по саду. Заметила вас, и подошла выразить своё почтение. -И это всё? Щёки Валери вспыхнули, а сама она отвела взгляд в сторону. -Не смущайтесь, леди, я же вижу, вы что-то недоговариваете. — снисходительно изрёк Генрих. «О, да. Я просто обожаю держать интригу» -Вы так проницательны, Ваше Величество. Перед вами я словно открытая книга. — польстила правителю акула пера. — Вообще-то… у меня есть вопрос к Вашему Величеству. -Задавайте. Магистр журналистики не собиралась клянчить у короля разрешение сразу. Она решила действовать более тонко. Играть на людских чувствах — чревато, но Вэл была готова рискнуть. Демонстративно сжав кулаки, Валери посмотрела в глаза государя. -Адам считает что с Ричардом произошла беда. На самом деле, Хьюз такого не говорил. Напротив, он уверял что сам управится с поисками, но акулу пера не проведёшь. Адам зашёл в тупик и в отчаянии пришёл к ней за подсказкой. Взгляд короля мигом посуровел. «Ну, простите. Правда чаще всего неприятна» -Ваше Величество, возможно вы не знаете, но я вхожу в круг доверенных лиц Ричарда. — уведомила короля Валери. — Как и Адам. Поэтому он ввёл меня в курс дела. Генрих кивнул, принимая информацию к сведению. -Да, мы говорили с Адамом об этом, и решили не поднимать панику ещё хотя бы несколько часов. «Похоже, король и сам не верит в благоприятное возвращение Ричарда» Вэл расстроилась. Да, она презирала наследного принца, но зла ему не желала. -Тем не менее, Адам собирается его искать. И я хочу ему помочь. Но для этого мне нужно ваше одобрение. Правитель Сагара не выглядел удивлённым. Теперь, когда Вэл открыто заявила о том что является союзником Ричарда, её инициатива была понятна. Тем не менее монарх не спешил давать разрешение. Он просто стоял и молча взирал на пруд. «Я что похожа на коварную злодейку или шпионку из вражеского государства?» Король молчал уже больше минуты. Магистру журналистики наскучило ждать ответ. Она решила взять быка за рога и отвести его в стойло. -Если всё серьёзно, то медлить нельзя. Нужно как можно скорее начинать поиски. — хмуро молвила Валери. Её призыв к действию проигнорировали. -Разве вы не переживаете из-за Ричарда? — изумилась акула пера. Генрих одарил девушку усталым, задумчивым взглядом. -Я его отец, леди. А ещё я король. И, как король, я не могу позволить себе просто нервничать. «Правильно. Давайте ещё посидим-покумекаем. А там Ричарда начнут возвращать по частям. Глядишь, к концу месяца как раз соберём полный «набор» К счастью для Вэл, правитель Сагара не умел читать мысли. -Ваше Величество, я понимаю что у вас нет причин мне доверять. Но поверьте выбору вашего сына. — попыталась убедить короля Валери. — Я просто хочу, чтобы Ричард благополучно вернулся домой. Монарх молчал. Долго. Настолько долго, что акула пера успела махнуть на свою затею рукой. -Прошу прощения за проявленную дерзость. Ваше Величество. Магистр журналистики сделала книксен. В столь коротком платье реверанс выглядел бы неприлично. Она уже повернулась чтобы уйти, как тут король заговорил. -Вы очень смелая девушка, Валери. — благосклонно заметил монарх. — Так просто прийти к королю… и требовать допуск в дела государственной важности. Вэл обернулась. Её поразило то как сильно злость исказила лицо мужчины. «А Санта может быть злым. Что игры в доброго дяденьку кончились?» -Я слышал о вас кое-что. — сухо изрёк государь. — Вы постоянно лезете в центр всех событий. С этим Вэл была частично согласна. Но только частично. Ибо она и впрямь регулярно попадала в самую гущу событий, но никогда не лезла туда по своей воле. Меж тем правитель Сагара продолжал критиковать гостью столицы. -Вы дерзите, и поступаете совершенно не так, как требуют правила дворца. «О-о, знакомые трели. Ричард тоже обвинял меня в дерзости. А вот упрекать меня в нарушении правил дворца — подло. Что я сделала не так?» Тёмной волной сознание Валери накрыла обида. Она оказалась в чужой стране, в незнакомом ей мире высшего общества. Обстоятельства вынуждают её из раза в раз тянуть себя из болота проблем. Да, иногда ей помогают, но зачастую Вэл приходится выкручиваться самой. Она словно слепой котёнок, которого каждый норовит пнуть. Вот даже сейчас. Пришла с самыми благими намерениями, но её порыв мало того что не оценили, так ещё и обгадили с головы до ног. За что? Посмела потревожить венценосную особу, радея о судьбе его же ребёнка. Несправедливо. Акула пера стиснула зубы. Не будь этот седовласый мужчина правителем государства, в котором она пребывает, Вэл бы ему уже высказала всё что о нём думает. Король сидел с невозмутимым лицом. Наверняка, он ожидал от неё шквал возмущений, но она не стала тешить королевское эго. «Верну Ричарда и гори этот дворец синим пламенем вместе с его обитателями» — решила для себя Валери. Она заметила, что монарх нежно поглаживает спинку скамейки. -Вы напоминаете мне другую девушку. — внезапно признался король. Мастерица бумажного слова обратила внимание на доску, где ещё недавно водил пальцами правитель Сагара. На дереве была высечена какая-то надпись. «Инициалы? Г + А = Любовь. P.S. Генри — дурак. P.P.S. Анна, я же король!» Милая переписка между родителями Ричарда могла бы вызвать у Вэл улыбку, не будь кое-кто свинтусом. Да, ей не хватало определённого уровня знаний, манер, но это не повод тыкать её в это носом точно нашкодившего котёнка. «Ричард тоже мне здесь мозги компостировал. Наверное, это особое место для их семьи… Место для грусти и высвобождения злобы. Ладушки. Сыграем на этом» -Я напоминаю вам покойную королеву Анну? — бесцеремонно спросила Валери. Король поднял на Вэл сухие, полные боли глаза. «Хм. Неужели он всё ещё любит её…? А на публике изображает тёплые чувства к жене. Ещё один лицемер в нашем собрании» -Вы правы… Она была такая же заводная и неустрашимая. — с тёплой улыбкой поведал Генрих. Опять-таки «заводной» и «неустрашимой» акула пера себя не считала, но зачем разубеждать старика? Ему нравится экстраполировать образ покойной супруги на Вэл. Видимо, они с Ричардом уже подсознательно «примеряют» на неё роль будущей королевы Сагара. Меж тем монарх расчувствовался и решил поделиться личной историей. -Однажды Ричард упал в этот самый пруд. Он начал тонуть у нас на глазах… Ему не было и трёх… -Какой ужас. — выдала ожидаемую реплику Валери. -Да. Это было ужасно. Я даже не успел понять что произошло. Вот Анна сидит со мной рядом на скамейке. Смеётся. И вот она уже в воде. В платье… в шляпке. Вытащила Ричарда на берег. По мнению Вэл, это был весьма логичный и правильный поступок. Любящая мать ни за что бы не позволила своему ребёнку утонуть у неё на глазах. Странно, что отец не сообразил спасти своего отпрыска первым. -Я испугался, накричал на неё. Потом неделю извинялся. Подарки дарил… «Яблоко от яблони. Наорать, зная что не прав, а потом искать примирения. Тяжко, наверное, пришлось Анне рядом с таким импульсивным мужчиной» Генрих помолчал, задумчиво глядя на воду. Потом он кивнул каким-то своим мыслям. -Думаю, Анна одобрила бы твоё желание помочь. Магистр журналистики мысленно потёрла ручки. Ей удалось заручиться одобрением короля. Уж теперь то Адам от неё не отвертится. -Я надеюсь, мы рано подняли панику, и Ричард объявится сам через несколько часов. Видимо, наследник престола ранее уже проворачивал такие финты с исчезновением. В связи с чем король уповает на скорое возвращение блудного сына. -Будем на это надеяться. -Если же Ричард действительно пропал, я позволяю тебе помочь расследованию. «О, мы уже перешли на «ты»? Такими темпами меня скоро объявят новой невестой кронпринца» — с иронией подумал Вэл. Генрих снял с правой руки чёрную ленту и протянул её девушке. Валери молча приняла загадочный презент. Это был кулон-камея с изображением головы единорога. Похожий кругляш во дворце использовали в качестве пропуска. Правда, в отличии от камеи, монетка-брошь была практически плоской. -Этот кулон откроет тебе все двери во дворце. — пояснил монарх. — Кроме того, весь персонал дворца будет обязан оказывать тебе помощь. «Какая полезная штучка! Может так я уговорю кухню присылать мне еду в комнату?» — радостно подумала Вэл, вслух же сказала другое. -Благодарю вас, Ваше Величество. Ваша милость не знает границ. Король снисходительно улыбнулся. -Не стоит, леди. Я молюсь о том, чтобы мой сын нашёлся. «О как. Сын. Не принц. Значит, переживает не как король, а как отец… А корчил из себя истукана» -Я сделаю всё от меня зависящее чтобы помочь найти его. — торжественно пообещала Валери. Генрих грустно улыбнулся, а затем кивнул. -А теперь оставьте меня, леди. Я хочу подумать. Магистр журналистики склонила голову, изобразив книксен, а затем чинно, но быстро покинула место уединения короля. Как же она была рада оттуда уйти. Беседа с королём далась ей тяжело. Ради достижения заветной цели Вэл потребовалась вся выдержка. Но её старания окупились. Она получила разрешение на участие в поисках Ричарда. Помимо этого ей вручили карт-бланш в виде особого пропуска. «Уууу!!! Берегись Сагар. Теперь у меня есть кулон всевластия» Дойдя до аллеи фонтанов, Валери вытащила мобильник и набрала Адама. Ответ был мгновенный. -Привет юным детективам. Как успехи? Вэл ехидно оскалилась. -Король проникся моей мольбой, и теперь я официально участвую в расследовании. Секунд десять в трубке была тишина. -Ээээ… Ого. -Не ожидал такого поворота дел, а? — ехидно уточнила акула пера. Однако Хьюз быстро нашёл как выкрутиться. -Валери, да ты что. Я же верил в тебя с самой первой минуты. «Ха-ха. Актёр из тебя, Адя, как из меня балерина» -Да кому ты заливаешь! -Воу-воу. Не заводись. Главное, ты теперь в деле. — примирительно заключил Хьюз. Валери вдохнула и выдохнула пару раз, приводя нервы в порядок. Ей ещё предстоит работать бок о бок с этим несносным мужчиной. -Ладно. Куда мне идти? -Хм. Сама ты не найдёшь… Иди в главный холл, я тебя там встречу. -Скоро буду. «Как раз будет повод стребовать карту дворца. Хватит уже отвлекать от работы прислугу» Валери легко нашла нужный вход. Сагарец встречал её с широкой улыбкой и одобрительным взглядом. -Отлично выглядишь. Вместо ответа магистр журналистики хмыкнула. Лестью её не проймёшь. -Специально для короля приоделась. Адам наигранно скуксился и начал канючить. -Хочу быть королём… Его моська выглядела так забавно что Вэл улыбнулась. -Ого, а что это у тебя на шее… Рассмотрев кулон повнимательнее, Хьюз застыл в шоке. -Это король тебе выделил? Вэл с усмешкой кивнула. -Именно. В помощь начинающим детективам. «Может хватит уже глазеть на мои достижения?» -Адам, мы вроде куда-то шли. — сухо напомнила Валери. -Ах, да. Ступай за мной. Покажу тебе комнату слежения. По пути в смотровую комнату, магистр журналистики, наконец, выцыганила у Хьюза детальную карту дворца. Теперь она перестанет бесцельно блуждать по дворцу в поисках провожатого. Комната наблюдателей оказалась довольно обширна. Чуть ли ни во всю стену сияли десятки мониторов, на которых были изображены коридоры и некоторые залы дворца. -Ого! Да тут всё прямо как на ладони. — восторженно воскликнула Валери. Однако сагарец при виде кучи экранов скривился. Работников охраны он ласково выпроводил на перерыв. -Я уже просмотрел большую часть записей за эту ночь. В быстром режиме, разумеется. «А мне говорил, что уже изучил всё что было возможно. Врунишка» -У меня осталось ещё несколько локаций. Садись за монитор. — распорядился Адам, указав на стул возле компьютера. Клацнув на папку с видеофайлами, Хьюз попросил просмотреть выделенные им записи. Далее он показал как включать/выключать и быстро прокручивать записи с камер. -Если увидишь что-то интересное — зови. — в качестве напутствия произнёс Хьюз. -Ок. Сагарец уселся за другой монитор и начал просматривать вчерашние записи. Валери уставилась в экран. На выбор у неё было четыре локации: главный холл, оранжерея, кухня и въезд во дворец. Акула пера рассудила, что сначала лучше проверить въезд во дворец. Ведь если Ричарда и правда похитили, то через заборчик преступники явно не лезли. Следовательно, во дворец их кто-то впустил и выпустил. Кто-то из «своих». «Самое время разобраться!» Камера располагалась над въездом в рабочую зону королевской резиденции. Эти площадки использовал обслуживающий персонал для обеспечения бытовых нужд обитателей дворца. Здесь осуществлялась выгрузка закупок, отправка корреспонденции, получение посылок и прочее. В радиусе обзора камеры была маленькая будка, шлагбаум, ворота. Небольшая будка явно предназначалась для контролёра. На записи охранник несколько раз покидал пост, чтобы пройтись вдоль ворот. Видимо, хотел взбодриться и размять ноги. В 4:40 к въезду подкатила большая машина оранжевого цвета. «Хм… Очень похоже на… мусоровоз?» Охранник жестом попросил водителя выйти. Проверил документы. Затем эту же процедуру он провёл с тремя рослыми мусорщиками и хиленьким четвёртым. В этой картинке была пара смутивших акулу пера моментов. Во-первых, в небольшом мусоровозе ехало многовато рабочих. Во-вторых, некоторые члены бригады выглядели точь-в-точь как «славные» ребята из Бронкса (один из криминальных районов Нью-Йорка). «Мда… Я думала, мусорщики ездят по двое-трое, а тут три бритоголовых качка, одно недоразумение в майке и водила с дреддами» -Адам, а во сколько обычно приезжает мусоровоз? Сагарец оторвал взгляд от экрана и с недоумением воззрился на Вэл. -Ээ-э… Вроде, в семь. — не слишком уверенно ответил Хьюз. — Сейчас уточню. Поклацав у себя на компьютере, Адам проверил график работы обслуживающих компаний и подтвердил свой ответ. «Очень странно, что эти ребята заявились так рано» Акулу пера стали терзать смутные подозрения, но она решила не беспокоить Адама пока не досмотрит все записи. Следующей локацией стала «кухня». Долгое время на видео ничего не происходило. В комнате было темно и пусто, что было логично, учитывая время суток. «Интересно, а моя вылазка с Лео осталась на записи?» Вэл на секунду погрузилась в воспоминания о своём знакомстве с таинственным художником. Он очаровал её своей галантностью. Не зная ни кто она, ни как выглядит, «Лео» захотел продолжить знакомство, но «Валли» его отшила, поцеловала, а затем убежала. «Он вообще помнит ту ночь? А может Леонард меня так и не признал?» Задаваясь вопросами, Вэл упустила момент когда картинка на экране изменилась. Пришлось вернуться в реальность и отмотать запись немного назад. На видео двери кухни распахнулись. Несколько человек зашло внутрь. По виду это были амбалы из мусоровоза. Только теперь на дружной четвёрке красовались очки, кепки и резиновые перчатки. Они прошлись по комнате, собирая мешки с мусором. Затем весёлая бригада исчезла из кадра. «Куда это они так резво потопали?» Примерно минут двадцать в кухне ничего не происходило. Наконец, тройка качков вернулась в кадр. Они ещё раз осмотрели кухню, и только потом ушли с чёрными мешками. «Стоп! А ну-ка ещё раз…» Вэл отмотала запись до того, как качки пропали из кадра, а затем перемотала к моменту, когда они выходили с мусорными пакетами. И выходило так, что за время отсутствия в кадре мешков стало на один больше. И этот самый мешок тащил самый высокий и крепкий громила в форме мусорщика. Разумеется, этот квартет под камерой мог сортировать мусор, но акула пера очень сомневалась, что бритоголовые братки входят в состав экоактивистов. «Похоже, Ричарда и правда похитили. Только непонятно: как им это удалось? Ладно. Проверю оставшиеся локации. На всякий случай» В главном холле ночью было тихо. Там дежурил только один охранник. Он то сидел на стульчике, то маршировал по холлу. Ему явно было скучно. Настолько скучно, что он даже попинал ступеньки на лестнице. В какой-то момент охранник воровато оглянулся, размял плечи и сделал сальто назад. На гладком мраморном полу. Разумеется, он приложился головой и пролежал так пару часов. «Теперь понятно почему никто не прибежал, когда я мышей за стенкой гоняла» Посетовав на «гениальность» здешней охраны, Вэл крутанула запись дальше. Но больше ничего интересного в кадре не произошло. Как и в оранжерее. В пять утра в помещение с цветами зашёл мужчина в форме слуги. Судя по всему, он до сих пор находился в оранжерее. Вэл удивило то как рано начался рабочий день у местного садовника. А ещё этот мужчина показался ей смутно знакомым. «Ай, ладно. Сейчас не до этого» -Адам, кажется, у меня кое-что есть… -Показывай. Валери включила записи на въезде во дворец и в кухне. Они с Адамом пересмотрели их несколько раз. Каждый просмотр сопровождали замечания акулы пера. -Ты права. Тут что-то есть. — хмуро согласился сагарец. «Надо же. Мне поверили. С третьего раза. Прогресс» Хьюз глубоко задумался, а потом с улыбкой потрепал Вэл по плечу. -Ты умница. А теперь пойдём в комнату Ричарда. Хочу ещё раз взглянуть на неё. Валери поднялась, всем своим видом показывая готовность идти. Ей тоже очень хотелось узнать: каким образом бандиты сумели похитить престолонаследника из его собственной спальни?***
Вскоре дуэт начинающих сыщиков зашёл в покои кронпринца. После прошлого визита особых изменений в апартаментах Ричарда акула пера не заметила. Разве что в камине не горел огонь, а кровать принца была расстелена. «Ричард лежал в постели. Для вида или он и впрямь спал?» Адам пару раз обошёл комнаты, а затем встал посреди гостиной и печально вздохнул. -Что я мог упустить, Валери? Акула пера пожала плечами. -Ты осмотрел полки, шкафы. Ванную? Может Ричард сделал подкоп за плакатом Риты Хейворт. Хьюз с усмешкой покачал головой. Его взгляд зацепился за письменный стол. Сагарец прошествовал к столу, погладил цветы в вазе, покрутил подставку для ручек, а затем от досады пнул под столом мусорную корзину. В ней обнаружился скомканный лист. -Ого! Письмо? -Я бы сказал записка. — хмыкнул Адам, выпрямляя бумажку. Телохранитель пробежался глазами по строчкам на листе, а затем протянул Вэл помятую бумагу. «Я приду в наше место после твоего звонка. Соскучилась. В.В.» Гостье столицы понадобилась минута чтобы сопоставить смысл послания и его адресата. Вывод: у Ричарда есть любовница. Вряд ли подруга или коллега могли по принцу «соскучиться». А ведь ещё вчера титулованный лицемер заверял Валери что видит в ней блестящую будущую королеву. Будь она и впрямь влюблена в Ричарда, эта записка больно б ударила по её психике. К счастью, Вэл презирала наследного принца. «Для такого типа мужчин как Ричард «жена — не стена, невеста — не забор, а девушка — не ограда» -Эм… Адам, что ты об этом думаешь? Кто это написал? -Вильма. — мигом дал ответ Хьюз. -Да ты прям эксперт. Сагарца задел сарказм в словах Валери. Он отобрал из рук девушки послание и развернул записку тыльной стороной. На смятой бумаге была изображена бегущая лошадь со значком «Треф». -Видишь? Скачущая лошадь, трефа — это герб рода Валлин. А «В.В.» это сокращение от «Вильма Валлин». Валери изобразила целую вереницу эмоций. Началось всё с изумления и неверия, продолжилось смятением и закончилась пантомима грустью. -Ты думаешь, Ричард тайно встречается с Вильмой? -Исключено. Скорее всего, это какая-то ошибка. — уверенно произнёс Хьюз. — Но тебе всё равно нужно будет поговорить с ней. -Мне??? Адам расплылся в улыбке чеширского котика. -Со мной она не будет так откровенна. «А меня, значит, Вильма захочет посвятить в подробности своей интимной жизни? Ау, я тут без году неделя вообще-то» Магистр журналистики насупилась, сердито буравя глазами «Холмса» сагарского разлива. -Я в это время буду заниматься скучной работой. — посетовал Хьюз. — Сделаю тысячу звонков чтобы найти наш таинственный мусоровоз. Естественно, акула пера ему не поверила. Пара звонков или каверзный разговорчик? Кому как, а будущей звезде журналистики было гораздо интереснее узнавать чужие секреты. Да и вряд ли Вильма станет обсуждать с Адамом своих сексуальных партнёров. Вэл «уныло» кивнула в согласии. -Замечательно. Я отойду на минутку. Дам парочку распоряжений и можем идти. Валери осталась в спальне одна. Пока Адам мучил телефонный аппарат и своих собеседников, у магистра журналистики появилась минутка обдумать произошедшее. -Посмотри на меня… Сердце Вэл ушло в пятки. Пронзительный шепот не внушал доверия. Как и то что в комнате, кроме неё, никого не было. «Я думала, крыша едет не спеша, тихо шифером шурша. А мой чердак газанул со свистом» -Эй, шиза. Ты где? Мастерица бумажного слова понадеялась, что голос ей померещился от недосыпа, но не тут-то было. -Я здесь… На стене… Узри меня… Валери понадобилось больше десяти дыхательных упражнений, чтобы выровнять пульс. Ещё минуту она себя убеждала что не сошла с ума. -Адам! Сагарец мигом влетел в комнату и настороженно озирнулся. -Что случилось? -Ты слышал это? Этот шепот? Хьюз удивлённо покачал головой. -Нет, я ничего не слышал. Подожди ещё буквально минуту. С этими словами телохранитель кронпринца снова ушёл. Не прошло и пяти секунд как личная галлюцинация вновь пристала к Валери. Шёпот усердно призывал её посмотреть на стену. Акула пера решила послушать «шептуна» лишь бы тот отвязался от неё поскорее. Первый раз она выбрала неправильную стену. -Правее от кровати… Подойди поближе… «Несомненно, это слуховые галлюцинации. Но откуда? Меня отравили? Или я просто сошла с ума?» Вэл подошла к нужной стене и уставилась на бежевые обои. Почему-то ей вспомнилось что в палатах для душевнобольных стены всегда белые. И не только стены, но ещё полы и потолки. В кино шизиков наряжают в комбезы или смирительные рубашки, а ещё их потчуют цветными таблетками. -Смотри на меня, смотри как ты близко… «Я сошла с ума. Хм. Меня посадят в местную дурку или отправят «дуреть» на родину? Надо узнать у Адама где психлечебницы лучше» Увы, поразмыслить над новыми перспективами Вэл не позволили. Шёпот начал зудеть ещё громче. -Подойди! Подойди к стене… -Да кто ты такой? Что тебе от меня надо?! — психанула акула пера. — Ты — моя галлюцинация. А раз так, то должна мне подчиняться. Увы, «шиза» не хотела слушаться Валери и продолжала науськивать её на осмотр стены. -Вперёд… Три шага вперёд… И ты увидишь… Вэл послушно прошла вперёд и уставилась на поверхность стены. Бежевые обои в крапинку намекали, что слуховая галлюцинация не спешит с визуализацией. -Смотри! Смотри… Смотри внимательно… «Да смотрю я, смотрю. Крапинку за крапинкой изучаю… Оп. А это что?» Находкой акулы пера стала некая неровность на стене. Вернее, перекошенный стык обоев. Вэл провела пальцем вдоль криво приставленного края бумажного покрытия. Где-то на середине стены, её палец чуток «провалился». Акула пера поддела бумажный заслон и обнаружила на стене маленькую выемку. В центре овального углубления кто-то высек контур лошадиной морды. -Адам! -Всё-всё. Теперь точно идём… — тут сагарец узрел девушку, что завороженно пялилась в стену. — Валери, ты что там выглядываешь? -Иди сюда и сам всё увидишь. Гостья дворца показала на углубление в стене. -Тебе не кажется это странным? Сагарец покачал головой. -Такие ямки иногда встречаются во дворце. Обычно на стенах. — просветил девушку Адам. — Только их заделали при ремонте. Странно что эта осталась. -А мне этот рисунок что-то напоминает… Осенённая догадкой, магистр журналистики сняла с шеи кулон и сверила изображение на камее с профилем на стене. «Неужели?» -Адам, я думаю, там есть тайный проход! Хьюз в ту же секунду, не колеблясь, отодрал по куску обоев справа и слева от углубления, но других подсказок на стене не нашлось. Валери прислонила кулон к выемке. Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. «Может он бракованный? Или механизм заело?» Гостья столицы прижала камею сильнее, но и после этого никаких звуков не последовало. -Ну, всё. Поигрались и хватит. Пора нам… Сагарец замолк, когда прямо перед его носом толстенный кусок стены тихо заскрипел и пришёл в движение. Каменный заслон отошёл в бок и парочку начинающих детективов обдало затхлым воздухом. Они оказались на пороге в туннель. -Ты видишь то же что и я? — на всякий случай переспросила Валери. -Да. Обернувшись, Вэл узрела на лице своего спутника смесь ужаса, шока, гнева и восторга. «Не думала, что человеческое лицо может выражать столько чувств разом» -Адам, ты знал, что здесь есть потайной ход? -Нет. Сагарец выглядел потерянным. Словно ему зарядили по голове чем-то тяжелым, и он до сих пор не оправился от удара. Акула пера не могла упустить такую возможность. -Пошли посмотрим что там. У тебя есть фонарик? Адам вытащил осветительный прибор, и они двинулись в путь. В коридоре было пыльно и грязно. Всюду стоял спёртый воздух. Местная «флора» в виде мха с плесенью, и «фауна» в лице насекомых, мышей, ящериц и парочки крыс, также не располагали к приятной прогулке по катакомбам. Валери пыталась отвлечь себя наблюдениями, отмечая на ходу всё новые и новые детали. Так, на стене возле выхода в спальню Ричарда они обнаружили рычаг для закрытия/открытия прохода. Кроме того, им время от времени попадались горящие факелы. «Вряд ли их зажгли в прошлом веке» -Адам, как ты считаешь: Ричард ушёл сам или его похитили? Магистр журналистики склонялась ко второму варианту, но ей было важно услышать мнение профессионала. -Непохоже что Ричард ушёл сам. Обои со стороны спальни были цельными. -А как же край возле выемки? Сагарец предположил что «замятие» возникло после закрытия прохода. Что также говорило в пользу версии о похищении. -Значит, Ричарда кто-то похитил. -Это… становится всё более вероятно. — без особой радости заключил Хьюз. «Но кто? Кто мог совершить такое? Ещё и под носом у двух служб безопасности» А пока Вэл терялась в догадках, судьба в лице Адама дала ей маленькую подсказку. -Это должен был сделать тот, у кого есть такой же единорожек как у тебя. Валери уставилась на кулон в руке. Она не предполагала что такие украшения могут быть у кого-то ещё. -Но… я получила кулон от короля. -Именно. Брови Вэл взмыли вверх. Только что телохранитель кронпринца однозначно дал ей понять что в похищении Ричарда замешан член королевской семьи. Непонятно только: прямо или косвенно? А может один из кулонов украли, сделали дубликат и незаметно вернули обратно? Хьюз вытащил из нагрудного кармана фонарик поменьше, а свой вручил девушке. -Просить тебя вернуться — бесполезно? Валери с безапелляционным видом кивнула. -Тогда иди слева и в двух шагах позади меня. — распорядился Адам. — Будешь освещать мне путь. Если что… Падаешь на пол и ползёшь назад. Ясно? «К чему такие предосторожности? Преступники ведь давно ушли. Или тут бродит кто-то ещё?» -Сделаю как ты сказал. — заверила телохранителя Валери. -Тогда пошли. Адам шёл впереди, держа пистолет наготове, а гостья дворца старательно освещала ему дорогу. По пути им часто попадались развилки. Чтобы они не заблудились сагарец оставлял позади сигареты и прочую мелочёвку, что хранилась в его кожаной куртке. У Валери из вещей при себе были только телефон, пропуск-монетка, кулон короля, крылатая брошь и ключи от комнаты. В общем, ничего лишнего. «Бригада «мусорщиков» не бродила так долго. Они точно знали куда идут» Первое возбуждение от внезапной находки у Вэл давно схлынуло. Теперь к ней пришло понимание, что во дворце есть некто, который хорошо знает эти туннели и тайные ходы. Мало того, акула пера с дрожью в коленках осознала, что сегодня стену её спальни скребли отнюдь не мыши. -Адам, а в моей комнате была выемка на стене? -Вроде, нет. Мастерицу бумажного слова такой ответ не устроил. Она решила тщательно прощупать стены своей спальни. И ванную проверить заодно. Мало ли. «Шептун» тоже вызывал вопросы. Откуда обычный глюк знает о потайных ходах во дворце? Чем дальше Вэл задумывалась на эту тему, тем тревожнее становилось у неё на душе. Таинственный голос так настойчиво заманивал её в катакомбы. Но в присутствии Адама замолкал. «Может нам не стоило сюда соваться? Вдруг это ловушка?» -Адам, мы уже так долго идём в никуда. Не пора ли нам вернуться? Сагарец смерил девушку изучающим взором. -Валери, посмотри-ка на вон ту плитку… Гостья дворца послушно глянула на указанную брусчатку. На пыльном камне остался след от подошвы. -Так мы идём по следу! -Да. У выхода возле спальни Ричарда следов было больше. На первой развилке «большинство» ушло в правый тоннель, но кто-то отправился сюда в одиночку. «Мы идём по следу преступника, а ты даже не удосужился мне об этом сообщить?!» Хьюз заметил как встревожилась Валери. Он приобнял девушку, дружески сжав плечо. -Не бойся. Я с тобой. -Адам, преступник может быть вооружён. — хмуро заметила Вэл. — А на тебе нет бронежилета. Телохранитель демонстративно крутанул пистолет. Акулу пера сия показуха не впечатлила. Как и заверения, что Хьюз мастер своего дела и что с оружием «мусорщиков» бы во дворец не впустили. «Да-да. Помню я вашу охрану. Не она ли в холле пол ночи пролежала на полу после сальто на мраморе?» -Мы идём по следу непонятно кого. Этот некто может и не быть «мусорщиком». — привела новый аргумент Валери. — Вспомни вечер в винном подвале. Её слова заставили телохранителя замедлить шаг, а после и вовсе остановиться. -Ты права. Адам с восхищением глянул на девушку. Её рассудительность приятно удивила сагарца. -Возвращаемся. Мне нужно доложить о находке Его Величеству. Упоминание о монархе навело Вэл на мысль, что король мог знать о тайных ходах во дворце. «Ещё эта его фраза про открытые двери… Фигура речи или скрытый посыл?» Неудавшийся следопыт и его напарница с фонариком шли обратно к проходу в спальню кронпринца. Они даже не подозревали что одну из «хлебных крошек» передвинули.***
Валери начала нервничать. Уже минут пять как им не попадался на глаза «ориентир». Плюс туннель, по которому они с Адамом шли был очень извилист, без поворотов и уходил под небольшим уклоном вниз. Желая избавиться от дурных мыслей, акула пера заговорила со своим спутником. -Как же так вышло что ты ничего не знал о тайных ходах? -Этот дворец строили не как крепость, а как жилище монарха. — скупо заметил Хьюз. — Ты не проверяла свой семейный дом на потайные комнаты? Мастерица бумажного слова поняла что сагарец сердит. -Не проверяла. -Вот и здесь никто не озаботился. «Ну, да. Члены королевской семьи носят кулоны и не знают что эти украшения открывают потайные ходы? Не смеши мои босоножки» Вдруг Адам застыл на месте, прислушиваясь. -Мне кажется, впереди что-то есть. Будь осторожна. — тихо велел Хьюз. Неожиданно для блуждающих в катакомбах путников, туннель вывел их в большую еле освещённую комнату. Единственным источником света в помещении служила сеть отверстий в потолке. Сверху отчётливо доносился плеск воды. Едва различимый звук повторялся снова и снова. -Я буду не я, если над нами не фонтан в парке… «Погодите, это ж насколько мы далеко ушли от туннелей под дворцом?» Не успев опомниться, акула пера обратила внимание что свет её фонарика освещает какой-то каменный стол в центре комнаты. Стоило присмотреться внимательнее и Вэл поняла что это вовсе не стол… Нервно сглотнув, Валери уточнила: -Адам, что это? Хьюз подошёл к каменной плите без опознавательных знаков. -Хороший вопрос. Ну-ка помоги мне. Навалившись на плиту, Вэл с Адамом сдвинули каменный заслон в сторону. -Оу… Не смотри внутрь! «Поздно» Валери в оцепенении смотрела в пустые глазницы черепа. «Стол» оказался его саркофагом. Скелет со скрещёнными ручками мирно себе лежал в каменном гробике в компании грязи и пыли, пока его покой не потревожили любопытные люди. «Похищение, тайные ходы, чужие останки… Что ещё уготовил мне сегодняшний день?» Валери с тоской выдохнула и чуть отодвинулась назад. По её мнению, людей следовало хоронить на кладбищах или в семейных склепах, но никак не в тайных переходах под резиденцией королевской семьи. -Кто оставил здесь этого бедолагу? — озадачилась акула пера. Обернувшись, Вэл наткнулась на настороженный взгляд Адама. -Всё хорошо? Не будешь паниковать? Мастерица бумажного слова усмехнулась. Ещё утром её беспокоили призраки, легенда о Питере-Патере и таинственный гость в её спальне. Теперь, зная о тайных ходах, Вэл была уверена что её посещал точно не призрак. -Он же мёртвый. Вряд ли он полезет кусаться. — спокойно заметила Вэл. — В дух-привидение я бы ещё поверила, но точно не в зомби. -Ты такая смелая девочка, Валери… — поражённо произнёс Хьюз. Магистр журналистики не стала ни соглашаться, ни опровергать сие утверждение. Что ни говори, а телохранитель под боком — лучшее успокоительное. Меж тем Адам склонился над безымянным скелетом. -Не знаю, кто его сюда притащил и зачем, но… Смотри. Он что-то держит в руках… Валери присмотрелась внимательнее и увидела что под скрещёнными костями рук лежала шкатулка. «Хм. Может там спрятаны сокровища?» Вэл стянула с себя фатиновый подъюбник. Намотав ткань на руки, она аккуратно вытащила деревянный короб из костяных рук. Ларец выглядел древним. Часть узоров на его поверхности стёрлась. Да и само покрытие потемнело от времени. -Как ты думаешь, что там внутри? «Адам тоже проникся духом приключений» -Не знаю… Может откроем? -У меня нет с собой отмычек. — жалобно молвил Хьюз. Собственно, Вэл и не думала что телохранитель кронпринца стал бы ходить с набором юного взломщика. -Знаешь, а у меня есть шпилька… Валери вытащила одну из заколок, что удерживала её корону-косу. -Ты сможешь ею воспользоваться? Адам презрительно скривил губы, но шпильку забрал. Он долго крутил заколку в замочной скважине шкатулки, бурча себе под нос что-то о шпионских фильмах, фантазёрах и глупых сценаристах. Время шло, а замок всё не поддавался. «Мда уж. Зря предложила. Вон как его кроет» -Оставь. Вернёмся обратно во дворец и там попробуем открыть. Сагарец не оценил призыв Вэл. На эмоциях он выбросил шпильку и ударил по шкатулке кулаком. КЛАЦ! Старинная коробка не пережила знакомства с рукой Адама. «А ларчик просто открывался» Вэл осторожно приподняла крышку сломанной шкатулки. Внутри обнаружился сложенный в несколько раз листок из очень плотного материала. -Это не бумага… А кожа? -Похоже на то. Что там? — полюбопытствовал Хьюз. -Одну секунду… Валери брезгливо развернула лист и посветила на него фонариком. Это был какой-то странный рисунок. На первый взгляд, изображение на пергаменте напоминало схему какого-то лабиринта. «Прямо как в легенде о Минотавре… Стоп, а вот этот извилистый крюк мне знаком» -Адам… Это карта! Карта тайных ходов дворца. Оглушённая восторгом, Вэл расстелила свою находку прямо на полу и стала пристально изучать. Она очень хотела поскорее выбраться из этого жуткого подземелья. -Смотри. Это ведь центральная комната, да? А это что? Хьюз задумчиво посмотрел на карту. -Похоже на выход в сад. Тут нарисованы деревья… — он провёл рукой в другую сторону. — А вот это комната, откуда мы пришли. -Как ты понял? -Из-за этого поворота на 45 градусов. Я там чуть лоб не расшиб. — со смешком признался сагарец. — Отлично. Валери, теперь мы знаем кое-что важное. Но печальное. «Кто-то специально подбросил нам эту карту. Загадочный «самаритянин» решил помочь нам с поиском негодяев?» -Если Ричард был похищен, то его могли вынести из дворца в любом месте. В том числе и на кухне. — тут Адам показал на карту. — Видишь этот значок? Зуб даю, это кухня. А проход наверняка открывается прямо под камерой, поэтому и на записи ничего нет. Акулу пера эта информация ни капли не удивила. Она уже после просмотра видеозаписи поняла что эти братцы в кепках не стояли под стеночкой в слепой зоне камеры. Сеть потайных туннелей только подтвердила её догадки. Адам печально и устало потёр лоб. -Это косяк службы безопасности. Мой косяк. С большой буквы «К». Хьюз искренне сокрушался об открывшихся упущениях. Вэл считала что ему не в чем себя винить. У неё была теория, согласно которой члены королевской семьи или часть из них сознательно скрыли от секьюрити информацию о тайных ходах во дворце. -Адам, ну, не кори ты себя так. Откуда ты мог знать? -Ты не понимаешь. Глава службы безопасности обязан всё анализировать и упреждать любые угрозы для объекта охраны… Я видел эти кулоны, видел выемки на стенах. Я должен был сложить два и два. «А ещё ты должен предугадать конец света и спасти мир. СуперАдя. Вы попали в беду? Тогда он летит к вам» -Если на то пошло, вторая служба безопасности тоже облажалась. — попыталась утешить своего приятеля акула пера. — Эти туннели ставят под угрозу всех членов королевской семьи, а не Ричарда, исключительно. Не слушая доводы Вэл, Адам пошёл возвращать останки шкатулки на место. После этого он в одиночку закрыл саркофаг, вытащил пистолет и решительным тоном произнёс: -Пошли отсюда. -А? Но мы же не знаем как вернуться обратно. Хьюз ткнул в кругляшок на карте. -Мы сейчас здесь. Если я прав, то на ближайшей развилке нам нужно свернуть направо, затем мы попадём в туннель с факелами. Когда на стене слева будет рычаг — мы окажемся там, откуда ушли. Валери кивнула. -Одну минутку. Мне нужно надеть юбку. -Поторопись. — коротко распорядился Адам перед уходом в тоннель. «Всенепременно» Акула пера оскалилась. Естественно, она не собиралась рядить себя в грязный подъюбник. По правде, ей нужен был предлог чтобы спровадить сагарца на время. Направив на пергамент фонарик, Вэл в беззвучном режиме сфотографировала находку. Она прекрасно понимала что Адам отберёт карту и не позволит ей сделать копию тайных ходов дворца. -Адам, я уже бегу. — напомнила о себе Валери. Перед уходом она обернулась, чтобы ещё раз посмотреть на каменный саркофаг. В памяти тут же возник череп с тёмными провалами вместо глаз. «Бррр… Никогда не любила ужастики» -Скоро увидимся… — еле слышно прошептал некто. По спине Вэл пошла дрожь. В этот раз она не была уверена почудился ей голос или нет. Страх подстегнул её рвануть вслед за Адамом.***
Отбросив самобичевание, телохранитель кронпринца начал составлять план действий. -Итак. Я иду на доклад к Его Величеству. Потом занимаюсь поисками мусоровоза. А ты… — тут он зыркнул в сторону девушки. — Ты расспросишь Вильму о записке. Вэл молча кивнула. -Сейчас я сделаю пару звонков и узнаю где находится Вильма. Адам достал телефон, а затем раздражённо фыркнул. -Связь не ловит. Ладно, мы уже почти дошли. Наберу как выйдем… И точно. Не прошло и десяти минут как они уже стояли в спальне кронпринца. Пока Адам наводил справки о местонахождении графини Рашшской, магистр журналистики снова осталась наедине со своими мыслями. Она размышляла о добром «самаритянине», который в роли «шептуна» подсказал ей где искать вход в тоннель. «Не мог ли этот самый «глюк» заявиться ко мне в спальню? Но с какой целью? Может он хотел предотвратить похищение?» Обратно в реальность Валери вернуло мягкое касание Адама. -Эм… Я всё узнал. -Ой, прости. Я задумалась. Можешь повторить? Хьюза насмешило растерянное выражение лица девушки. -Я сказал что знаю где Вильма. Это бар неподалёку. Поехали, я тебя отвезу. Акула пера вытаращила глаза. -Ты предлагаешь мне поехать в таком виде? «Себастьяна хватил бы удар при виде своего шедевра» Наряд в национальных цветах Сагара изрядно испачкался после прогулки по катакомбам. Не говоря уже о паутине, которая так и норовила стать частью декора в облачении Валери. В итоге Хьюз согласился с тем что Вэл следует привести себя в порядок. Да и ему самому не мешало бы переодеться. Они условились, что Адам будет ждать девушку на парковке у чёрного выхода. Для похода в бар Валери выбрала салатовый сарафан с цветочным принтом на юбке. Душ и весенний наряд приподняли Вэл настроение. Ей предстояла занятная миссия. Ради успеха сего предприятия она даже надела кулон на удачу. Эту подвеску ей вручила цыганка в День Солнцестояния. Снаружи Валери ожидал красный спорткар. Как только она пристегнула ремень, автомобиль тронулся. Его водитель хранил угрюмое молчание. «Непривычно видеть Адама таким подавленным. Если подумать, это большой удар для него. Его единственный подопечный был похищен прямо у него под носом» Вэл решила подбодрить своего благодетеля. Она осторожно обхватила пальцами ладонь его правой руки. -Адам, всё будет хорошо. Мы найдём его. Уголок губ сагарца приподнялся. Он продолжал смотреть на дорогу, но руку не убрал. Наоборот, ласково сжал её пальцы в ответ. Так они и ехали до самого бара. -Удивительно. Впервые в жизни со мной нет лучшего друга. «Ого. Он считает Ричарда своим лучшим другом?» -Зато меня поддерживает лучшая в мире девушка. — лицо Адама озарила улыбка. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться. -Коктейль чувств. Смешать, но не взбалтывать. Да, мистер Хьюз? Или мистер Адам Хьюз? — томным голосом уточнила Вэл. Сначала сагарец хмыкнул, а затем не выдержал и расхохотался. -Валери, ты неподражаема. Акула пера ласково улыбнулась. У неё получилось вернуть другу хороший настрой. «Кто молодец? Я — молодец» Спорткар остановился возле бара. Вэл отстегнулась и выпорхнула из машины. -Ладно беги. Звони как будет информация. — произнёс на прощание Хьюз. -Я подумаю. С этими словами Валери показала напарнику язык, грациозно развернулась и ушла вершить подвиги.