Несмотря на всю кажущуюся отдаленность грядущего турнира — претенденты на места представителей школы понимали, что времени на тренировки у них остается все меньше и меньше. Кто-то рассчитывал достойно выступить и показать свои боевые навыки, чтоб было проще попасть в желаемую Академию, кто-то всерьез рассчитывал победить, а кто-то просто желал попробовать себя в бою с неизвестным ранее противником, который также тренировался, но в другой боевой школе.
Ланселот достаточно искренне считал, что его лучше опишет именно третий вариант, но он слукавит, если станет отрицать, что и первые два так уж не беспокоят ум будущего охотника. Возможно, именно поэтому, Ланс, как и другие его товарищи, поднажал на подготовку в отборочных на представителей боевой школы Фарос.
Два взмаха клинком, и метательные ножи отскакивают и падают на землю с громким металлическим стуком. Следующий взмах снизу вверх отбивает нацеленное в его шею лезвие сабли, а поднятая за мгновение до попадания алебарды нога резко опустилась вбивая древковое оружие в землю. Шаг, и нога Ланселота с силой бьет по груди державшего оружие оппонента, отбрасывая его на добрых несколько метров. Не останавливаясь, Арк подхватил все еще торчащее из земли оружие и взмахнул им вокруг себя, отгоняя еще двух оппонентов. Вновь отбив несколько быстрых ударов с помощью Кроцеа Морс, второй рукой он широким замахом сверху припечатывает поспешившего к нему оппонента с саблей на колени. Только вовремя поднятое оружие спасло его от болезненного поражения и синяка на пол торса. Но Ланселот только едва заметно усмехнулся и нажал кнопку на алебарде и в лицо саблиста прилетает скромный запас дешевого огненного праха. Но этого хватило, чтобы кислотно-зеленая аура несколько раз сверкнула и погасла, пока её владелец оправлялся от контузии и пытался отплеваться от остатков праха.
В этот момент в Ланселота врезался потерявший чуть ранее свою алебарду оппонент, и стал тащить его подальше от товарища, но бывший рыцарь не растерялся и ударил ногой по передней стороне бедра схватившего. Отпустив алебарду, он взял своего противника уже в свой захват за шею, и, тот при падении, не имея возможности быстро выбраться из хватки мечника, сильно ударяется головой об пол, бледно-серая аура засверкала и также погасла.
Кувырком назад поднявшись на ноги, Ланселоту сразу же пришлось уворачиваться от метательных ножей. Один пролетел в сантиметрах от головы успевшего среагировать парня, а второй тот перехватил, сконцентрировав ауру в кисти, и, добавив импульса от себя и ауры, метнул его назад, вынуждая последнего противника либо уворачиваться, прерывая атаку, либо принять на себя брошенный нож. Возвращенное лезвие пролетело рядом с плечом пригнувшегося врага, и тот с силой оттолкнулся от земли, за мгновение сокращая оставшиеся до бывшего рыцаря расстояние с парой клинков, нацеленными в шею Ланселота.
Лезвие Кроцеа Морс с громким металлическим скрежетом столкнулось с парой лезвий, высекая сноп искр. По рукам владельца кинжалов словно прошелся мощный удар током, и только инстинкты с постоянными тренировками не позволили ему выпустить оружие из онемевших пальцев. Этой секундной задержки хватило, чтобы в его лицо прилетел кулак, сбивающий того с ног. Еще одна аура несколько раз сверкнула и погасла, а из носа потекла тонкая струйка крови, сразу же засыхавшая не дотекая до рта.
— Бой окончен! — провозгласил профессор Грин. — Побеждает Ланселот Арк по показателям ауры.
На громадном экране были выведены шкалы ауры всех четырех бойцов. У двоих аура ушла в красную зону, а у последнего она почти закончилась. В то же время у Ланселота она только приблизилась к желтой зоне. Послышались хлопки и ободряющие выкрики со стороны других учеников, собравшихся на зрелище.
Ланселот подошел к парню с кинжалами и протянул ему руку. Тот весело хмыкнул и протянул свою, рывком бывший рыцарь поднял товарища. Он улыбнулся победителю в ответ и похлопал его по плечу.
— Великий Оум, Ланс, если после этого ты не дойдешь как минимум до финала, то пусть Адель отлучит тебя от культа моды, — весело сказал он, вытирая кровь у носа.
— Хм, звучит как не самое плохое условие, — оба подростка рассмеялись. — Это было круто, Грув, надеюсь на вашу помощь в дальнейшем, — его одноклассник радостно кивнул и отошел, поднимая и приводя в чувство своих товарищей.
Грув и два его друга недолгое время были кем-то вроде задир, докапываясь до всех людей и фавнов. Но они наткнулись на Ланселота, который не постеснялся дать им отпор и указать на не самые умные их решения. Конечно, какое-то время они противостояли друг другу, однако небольшая стычка с отморозками Вейла одним зимним днем сделала их если не приятелями, то товарищами точно. Они не собирались выступать на турнире в этом году, но вот помочь самому достойному, по их мнению, было чуть ли не долгом. Тем более, что никто из них не был против боя в полный контакт, так как аура все равно защищала их от большинства серьезных ран, а легка контузия или сотрясение были чем-то, с чем просто свыкаешься, обучаясь в боевой школе.
— Хорошая работа, можешь отдохнуть, Арк, — кивнул ему преподаватель, немного улыбаясь. В это время профессор Мэлт озвучивал следующих участников. — Продолжай привыкать к Кроцеа Морс, удели чуть больше внимания использованию яблока, ты сможешь тогда лучше контролировать противника и держать его на необходимом для тебя расстоянии, — Ланселот кивнул, принимая слова учителя. Кроцеа Морс уже не казался столь неудобным, как некоторое время назад, но ему все еще требовалось научиться использовать все то немногое, что было в мече, на полную.
— Красава, — он отдал пять нескольким знакомым, другим благодарно кивнул. — Увидимся завтра!
Сегодня у Ланселота не было клубной деятельности, а в отборочных он активно продвигался все дальше и дальше по таблице. Сама суть отборочных была проста — выигрывай в боях, которые устраивались специально после занятий. Сегодня, например, он дрался против команды из трех человек, это даст ему приличный бонус для попадания в список участников. Для сомневающихся в честности подобных боев как раз и собиралась толпа, которая смотрела за этим, да и сами преподаватели не потерпели бы подставных боев, все же они должны стать лицом Фароса на турнире. К тому же троица Грува любила подраться, а Ланселот не боялся их случайно слишком сильно ударить.
Коко и Вельвет сегодня ушли после занятий, чтобы помочь девушке-фавну с её оружием. Ланселот знал, что оно должно из себя представлять, и даже немного завидовал. Немного, потому что трудов в это вкладывалось столько, что ему оставалось лишь уважать Вельвет за её решительность и терпение.
Потому Ланселот решил провести сегодняшнее время с пользой. У него все же были родственники за пределами Королевства Вейл. Потому он как минимум раз в неделю ходил в башню меж-континентальной связи (МКС) и связывался со своей родней. Быстро приведя себя в порядок, парень закинул вещи в его комнату общежития и направился к мосту между деловым и жилыми районами. Рядом с ним находился парк, в центре которого возвышалось громадная башня, внутри которой находились несколько залов на первом и последнем этажах для связи с поживающими на другом континенте близкими или деловыми партнерами.
— О, смотри, дорогой, — проходящая мимо девушка восторженно тыкнула пальцем в сторону, привлекая внимание своего парня и Ланселота, который оказался слишком близко.
Он как раз проходил мимо одного из концертных залов, где выступали разные музыкальные коллективы. Ланселот несколько раз бывал там на концертах с друзьями. Девушка же указал на стену афиши, где работник начал вывешивать новые постеры. И среди них выделялся самый крупный.
Если отбросить всю лишнюю информацию, типичную для рекламщиков, то афиша говорила о том, что в феврале в Вейле пройдет концерт Вайсс Шни.
Глаза Ланселота немного расширились, а сам он остановился приглушив немного музыку в наушниках. Вайсс Шни, наследница ПКШ и достаточно известная певица. На фотографии с афиши она выглядела красивой, словно высеченная изо льда статуя, но её взгляд казался немного печальным. Специально это было или же нет — он мог только гадать, но рыцарские воспоминания назойливо подбрасывали ему картины его Дамы Сердца, хотя внешне девушка больше походила на леди Моргану, имея такого же цвета волосы, глаза и общую королевскую ауру. Ланселот покачал головой, иногда его воспоминания действительно были лишними и делали его излишне предвзятым к незнакомым людям.
— Блин, конечно же она будет выступать в Роял Плаза, — грустно вздохнула девушка, дочитав афишу до конца.
«Значит билеты будут стоять как несколько миссий начинающих охотников», — подумал про себя Ланселот.
— А я хотел бы посмотреть на неё вживую, — добавил парень. Ланселот же продолжил движение.
Он думал, что её песни действительно красивы и, зачастую, немного печальны. И наверняка в живом исполнении они будут звучать еще лучше. Опять же, местные музыкальные исполнители на несколько голов, а то и выше, превосходили большинство бардов и артистов, чьи выступления он слышал в Камелоте, на которые его вытаскивали товарищи. Все же индустрия развлечений была намного лучше развита на Ремнанте, да и необходимость в ней была в разы выше. Чего стоила одна возможность всю интересную музыку уместить в одном свитке, периодически пополняя её новинками. Живые выступления Ланселот также успел оценить. На тех же «The Achieve Man» его и Вельвет насильно затащила Коко. И хоть к их музыке он относился нейтрально, но драйв живого концерта в тот вечер захлестнул его с головой, из-за чего на следующее утро он ненадолго охрип и слегка оглох.
«К тому же она одного со мной возраста», — его мысли снова вернулись к молодой наследнице. Он усмехнулся, многие его знакомые окажутся разочарованы невозможностью попасть на её концерт и увидеть хотя бы одним глазком такую знаменитость. А ему, скорее всего, все равно придется пойти туда. Иначе Адель все мозги ему выклюет за пропуск такого события.
Путь до башни МКС был не самым долгим, но все же занимал определенное время. Учащийся Фароса без проблем вошел внутрь и поднялся наверх к терминалам. Оплатив свой сеанс, он направился к выделенной ему кабинке. Ланселот ценил возможность приватно поговорить с дорогими ему людьми.
Набрав номер с терминала, он начал вызов. Спустя десяток секунд послышался сигнал, что связь установлена и на экране перед Ланселотом появилось женское лицо с пшенично-блондинистыми волосами и знакомыми темно-синими глазами.
— Так и знала, что это ты, Ланси, — девушка весело улыбнулась и помахала рукой.
— Я же обещал сегодня позвонить, Саф, — ответил ей парень. — Как ты? Как Терра?
— Мы в порядке, Ланси, — заверила его Сафрон Котта-Арк, вторая по старшинству сестра. Несколько лет назад она переехала в Аргус, город в Мистрале, где было сильно влияние Атласа, там же связала себя узами брака с Террой, тихой, на фоне Сафрон, девушкой-инженером с добрым и отзывчивым характером. — Терра трудится в поте лица на базе, а я все еще учусь, — она подняла в воздух какой-то учебник, скорее всего по преподаванию. — Расскажи лучше, как сам? Как начало твоего предпоследнего года в Фаросе? Коко и Вельвет все еще не свели тебя в могилу? — спросила она своего младшего брата.
— Как обычно, Саф, учусь, привыкаю к семейному клинку и готовлюсь к турниру, — он уже говорил своей семье, что собирается участвовать, потому Сафрон кивнула. — И нет, я все еще жив и полон сил, как видишь.
— Что ж, я рада, — ответила она, нежно улыбаясь, чувствуя гордость за своего младшего брата. — Как остальные? Жон все еще не желает с тобой общаться? — её лицо тронула тень грусти. Как старшей сестре, ей было тяжело наблюдать за тем, что её младшие братья не особо ладили.
Нельзя сказать, что братья совсем уж не общались до недавнего времени. Хотя бы ради мамы они старались вести себя более дружно, но всем было видно, как тяжело Жону делать это, а сам Ланселот просто не знал, как лучше вести себя с братом. Он однажды предложил тому просто обсудить их разногласия, но тот достаточно резко отказался и будущий охотник не стал настаивать, не желая в конец портить отношения со своим братом-близнецом, и надеясь, что тот еще остынет, и они смогут хотя бы перестать выглядеть как совсем чужие друг другу люди.
Однако все стало хуже, когда их отец доверил Ланселоту Кроцеа Морс, реликвию семьи Арк. Николас признал, что младший сын готов принять его, чтобы стать настоящим охотником. Он даже сказал, что только Ланселоту решать, что делать с теперь уже его оружием: оставлять его как есть или же добавить улучшение.
Жону, когда тот увидел висящий на поясе брата клинок, эта новость не особо понравилась. Он этого не сказал, но всем своим видом показал, что не согласен с таким решением отца. С тех пор они и словом не обменялись.
Ланселот просто надеялся, что он еще отойдет от этой… обиды, наверное. Он не хотел, чтобы их большая семья ссорилась из-за таких пустяков.
— Отец все еще работает, хоть и старается брать менее долгие миссии, Джейд и Хейзел уже закончили школу и теперь работают в Анселе. Корал доучивается, хочет потом присоединиться к сыну миссис Аларан и рисовать под его началом. Они уже даже договорились, что она прилетит в Вейл на практику. Амбер лучшая в своем классе, гордость семьи, — весело улыбнулся Ланселот. — Жон… Мама сказала, что он сейчас помогает восстановлению Ауриэля, соседнего селения, как доброволец из стражников Анселя. Не переживай, — добавил он, увидев волнение на лице Сафрон. — Сетт за ним присматривает.
— Ну, если так, то ладно, — расслабленно выдохнула его старшая сестра. — В конце концов, он же парень Хейзел, так что в случае чего она голову ему оторвет, — оба родственника коротко рассмеялась. Вдруг, за экраном Сафрон послышался шум и какая-то возня. Девушка улыбнулась и что-то сказала в сторону от свитка, после чего обернулась обратно к Ланселоту. — Ладно, уступаю место, рада была тебя видеть, братишка, — послав ему воздушный поцелуй, Сафрон ушла, передавая свиток другому человеку.
На экране снова возникли знакомые блондинистые волосы, но на этот раз они были длинными, прямыми и имели чуть более яркий оттенок. Бледно-голубые глаза с радостью взирали на Ланселота, а на аккуратном, почти кукольном, молодом лице застыла яркая улыбка.
— Братик! — радостно воскликнула Эйри Арк. В её руках была расческа, которой она расчесывала свои волосы. Судя по одежде, она только недавно была в душе и очень быстро привела себя в порядок, когда услышала разговор старшей сестры с братом. — Ну наконец-то!
— Я тоже рад тебя видеть, принцесса, — расслабленно улыбнулся сестре Ланселот. — Как твои дела?
— Прекрасно! В Аргусе преподают намного интереснее, чем у нас в Анселе, но и учится приходится намного усерднее, — она не выглядела хоть сколько-то разочарованной, Эйри нравилось преодолевать возникающие перед ней испытания, которые вынуждают её на полную работать головой.
Перед тем, как поступить в школу в Аргусе, Эйри также изменила свой стиль, попросив совета не у кого-то там, а лично у Коко Адель. Та посчитала себя то ли профессиональным модельером и стилистом, то ли девочкой, которой дали куклу, с которой можно сделать все что угодно, но она вложила все свои силы и талант в сестру Ланса. Теперь младшая сестра Ланселота ходила с ровными выпрямленными волосами, а её школьная форма, которая изначально была достаточно скучной, как это и бывает в Атласских учебных заведениях, претерпела небольшие изменения, которые не перечили правилам, но выделяли её на фоне других и делали приятно взгляду.
— А как у тебя дела, братик? Я уже заметила в новостях Вейла, что ты опять во что-то встрял, — добавила она шепотом, чтобы их старшая сестра не услышала.
— Ну, не мог же я остаться в стороне, — неловко почесал затылок Ланселот. Его сестра только обреченно вздохнула и покачала головой.
— Конечно, не мог, потому мы тебя и любим, — улыбнулась она. — Ладно, рассказывай, что у тебя нового?
Ланселот и Эйри проговорили еще полчаса, затем вся троица Арков попрощалась и договорилась связаться позже. После этого разговора настроение у парня было приподнятое. Общение с родней придавало сил, было ощущение, что они напитывали его своей энергией.
На выходе из башни МКС он чуть не столкнулся со знакомым блондином. Элек Никс прошел мимо него с несколькими неизвестными ему людьми, не заметив своего одноклассника. Ланселот не стал его окликать, не желая портить себе и ему настроение. Вместо этого он поправил наушники и направился в город. Погода в этот день была ясной, и солнце только начало снижаться к закату. Взрослые возвращались после работы, а подростки отдыхали после занятий. Столица Королевства предлагала для этого множество вариантов, от кафе и ресторанов разного качества до типичных мистральских караоке и атласских игровых центров, которые бывший рыцарь, а ныне обычный подросток, конечно же, успел опробовать.
Ланселот не заметил, как дошел до торгового центра. Проходя мимо бывший рыцарь вежливо принял листовку у девушки с висящими собачьими ушками, которая рекламировала фитнес-центр и вежливо улыбнулся ей. Та улыбнулась в ответ и благодарно кивнула. Конечно, ему не требовались услуги фитнеса, обучения в боевой школе и дополнительных тренировок хватало сполна, но взять простой листок ему было не сложно.
Быстро подумав и решив не откладывать на потом то, что он может сделать сейчас, но хотя бы без Коко, Ланселот все же решил зайти внутрь торгового центра по достаточно важному делу. Внутри, в отличии душного вечернего Вейла в начале осени, было очень свежо. Людей внутри хватало, но бывший рыцарь спокойно добрался до нужного ему магазина на подземном этаже. Войдя внутрь, в ноздри ему сразу же ударил запах выделанной кожи, металла, краски, смазки и масла. Скрежет металла, издаваемый охотником, проверявшим свои обновки, заглушал шум толпы снаружи.
— Добрый вечер, вам подсказать что-нибудь? — к нему подошел продавец-консультант.
— Да, я хотел бы подобрать себе поножи и наручи, — ответил Ланселот.
Он уже успел подумать над своим снаряжением. Бывший рыцарь знал, что полные доспехи на Ремнанте уже не так распространены после Великой войны. Особенно среди охотников. Намного вернее будет довериться своей ауре. Потому Ланселот решил, что прикроет свои конечности и грудь, облегчая себя на максимум. Скорость для охотника важнее возможности принимать на себя несколько лишних ударов, которых он может просто избежать.
— Конечно, вам из кожи или металла?
— Металла, — решил парень.
— Прошу за мной.
Сеть магазинов снаряжения «Хантер Армс» предоставляла экипировку, оружие и ресурсы для охотников по всему Ремнанту, кроме Атласа, уже на протяжении нескольких декад. Ланселот поговорил с отцом, после чего было решено, что свое снаряжение он подберет именно здесь.
Ему предложили сет из нагрудника, двух понож, сабатоны, наручи до локтей и металлический цестус белого и золотистого цветов, вызывая приступ ностальгии. Примерив их на месте и быстро проверив их на тренировочных манекенов, Ланселот убедился, что сила ударов с цестусом увеличилась, а скорость почти не пострадала. Бывший рыцарь знал, что после часов тренировок в новом снаряжении скорость вернется на прежний уровень.
Проблема была только в том, что у Ланселота в данный момент не хватало денег на снаряжение. Конечно, у него была небольшая подработка, которая, если честно, иногда смущала, но деньги приносила неплохие, что позволяло парню не только не просить карманных денег у родителей.
Однако, на нужное Ланселоту снаряжение все еще не хватало. Но тут вмешался его отец. Он, когда его младший сын поступил в Фарос, стал откладывать с каждой своей миссии немного денег. Даже после травмы за четыре года скопилось достаточно, чтобы ребенку Николаса хватило на приличное снаряжение, которое не делалось на заказ у лучших ремесленников Ремнанта. На подобное Ланселот Арк рассчитывал заработать когда-нибудь самостоятельно.
Потому его снаряжение просто отложили для ожидания. Завтра же Ланселот как раз сходит в банк, где отец сохранял свои сбережения, снимет деньги и после этого уже купит присмотренное им снаряжение. Николас хотел поучаствовать в выборе, но из-за занятости и приближения турнира, было решено, что его сын вполне сможет самостоятельно выбрать себе подходящее снаряжение.
Конечно, Ланселот все равно отослал своему отцу фотографию снаряжения и его примерку. Просто, чтобы Николас не переживал. После чего он оставил свои контактные данные и направился на выход. Больше делать ему сегодня было нечего.
***
В общежитие Ланселот вернулся, когда уже стемнело. Общение с сестрами и новое снаряжение значительно подняли ему настроение. Впрочем, то ли из-за своей удачи то ли из-за отсутствия оной, а также своего воспитания за две жизни — он не мог пройти мимо того, как над слабым издеваются.
Лека в комнате не было, но это уже было привычным делом. Несмотря на прекращение дружеского общения Ланс никогда не опустился бы до копания в вещах. Блондин со своей стороны также не думал о подобном, так как в случае чего все подозрения падут именно на него.
Быстро ответив на сообщения вездесущей Коко о том, как прекрасно прошло время без вечно унылого Арка, что было в корне не правдой, он лег на кровать, положив рядом с головой наушники, в которых звучала музыка. Элек в последнее время все чаще ночевал вне комнаты общежития, видимо с друзьями, заходя в лучшем случае, чтобы сменить одежду и взять что-то из своих вещей. За окном приглушенно шумел ночной Вейл, мерно стучали капли начинающегося дождя, в одной из соседних комнат послышался громкий смех кого-то из парней. Ланселот не заметил, как объятия Морфея утянули его в свой мир.
***
Солнце ярко освещало безграничные зеленые поля. Ветер разносил по округам шелест листьев, звон ручья, стрекот насекомых и редкий вой диких животных.
По полю рысью двигалась лошадь. На её боку свисал длинный клинок в ножнах. Всадник был закутан в длинный, скрывающий все его тело, кроме темных металлических сапог плащ.
Всадник был в пути уже несколько недель с тех самых пор, как та, кто вырастила его, благословила и отпустила. Даже этот долгий путь не затушил в нем огонь решимости. Леди Озера Нимуэ сказала ему отправиться сюда, хоть причину и не назвала. Сказала лишь, что это будет важным шагом в его пути.
По мере продвижения свет солнца становился менее ярким, а безграничные луга и пышнолистые деревья сменились на беспроглядный бледный туман и мертвые облезлые коряги.
Жители последней деревни на его пути многое поведали об этом месте. Конечно, доверять крестьянским страшилкам было глупо, но в каждой сказке есть доля правды, потому он внимательно слушал, о чем говорят крестьяне. А говорили они многое.
Ланселот оказался в лесу, который многие считали проклятым. И не удивительно. В нем пропало множество простых крестьян, а также именитых рыцарей. Ходили слухи, что семья дворян, жившая в замке где-то в глубине, провинилась чем-то перед злой ведьмой и та прокляла всю семью и земли, подконтрольные им. Были слухи и о сокровищах, спрятанных где-то в недрах замка, о заточенной прекрасной деве в одинокой башне и артефакте невероятной силы, которых охраняли злые духи и дракон.
Да, слухи были самые разные. Но Ланселот был готов ко всему.
Туман сгущался, но даже так он начинал видеть то тут, то там кости людей и животных. Куски металла от оружия и доспехов были проржавевшими, а ткань и кожа сгнили. Смерть и разложение. Но несмотря на это ни один мускул не дрогнул на лице рыцаря, скорее оно полностью окаменело от негодования и ледяной ярости.
Никто не встретился на пути будущего Рыцаря Озера. Был едва слышный шепот, говорящий страшные вещи, которые не имели к нему никакого отношения, силуэты, пролетающие мимо и злобно смотрящие прямо в душу Ланселота. Ни один из них не проявлял настоящей враждебности, всего лишь иллюзия, наваждение.
Росший многие годы в окружении магических существ, он чувствовал и понимал их намного лучше простого человека, да даже обычного рыцаря. Но именно поэтому он чувствовал что-то неправильное рядом с собой. До него быстро дошло, что дело в окружении. Все эти мнимые угрозы должны были вынудить путешественника свернуть с пути и потеряться здесь. Но этого было недостаточно, чтобы справиться, например, с настоящим рыцарем или опытным магом.
Подозрение усилилось, когда рядом с собой рыцарь почуял нарастающую жажду крови. Его лошадь также отреагировала и замерла на месте, нервно чавкая копытом по влажной земле. Ланселот задержал дыхание и прислушался к своим чувствам. Его рука, закованная в темный доспех, потянулась к клинку. И тут его интуиция взвыла.
Рывком Ланселот сполз с седла сбоку, когда над его плащом пронесся темный силуэт, разрывая влажный и плотный из-за тумана воздух длинными когтями. Лошадь встала на дыбы в панике. Еще одним рывком рыцарь сцепил с седла клинок и упал на землю, перекатываясь и резким движением отбивая когтистую лапу.
Ланселот отклонил голову в бок, убирая её из-под атаки, и подставил под длинные клыки все еще скрытый в ножнах меч. Тварь перед ним зарычала и еще больше сжала клыки, стараясь перегрызть кусок металла в руках рыцаря. Рык сзади раскрыл еще одного противника, его решили атаковать с двух сторон сразу.
Длинные когти зацепили промокший и покрывшийся грязью плащ Ланселота, пока сам рыцарь лишь больше прижался к земле. Ухватившись поудобнее, он резким движением вытащил сияющий клинок, разрезая поврежденные ножны и отрезая челюсть у клыкастой морды. Продолжив удар, лезвие прошло сквозь тело второй твари, словно раскаленный нож по маслу, оставляя за собой сияющий след и оглашая окрестности болезненным воем и гудением переполненного магией меча. Когда клинок вышел из тела второй твари, рыцарь сменил хватку и воткнул лезвие прямо в сердце твари, что потеряла челюсть. Последний удар пришелся по шее еще яростно хрипящей твари за его спиной, лишая ту головы.
Вся драка не заняла и пяти секунд. Настолько быстры были твари и противостоящий им человек. Пока напавшие распадались прахом, рыцарь встал в полный рост и успокоил громко бьющиеся сердце, прислушиваясь к окружению.
Останки мерзко пахнущей на его броне крови испарялись буквально на глазах. Доспехи цвета ночного неба несколько раз звякнули характерным металлическим звуком и затихли, когда успокоился их владелец. Несмотря на свой внешний вид и факт того, что это были полные доспехи, для Ланселота они ощущались как вторая кожа и нивелировали большую часть их реального веса. В своих руках рыцарь держал Арондайт — артефакт, дарованный ему Девой Озера. Несмотря на его внешне скромный облик, руны, высеченные на клинке, ясно давали понять, что он не был выкован руками смертных. Лезвие сияло нежно голубым светом еще несколько секунд, после чего начало затухать.
Не став долго горевать по ножнам и ускакавшей в неизвестное направление лошади, Ланселот поудобнее перехватил меч и стал продвигаться дальше, стараясь не увязнуть в болоте на его пути. Короткий бой помог сбросить возникшее напряжение.
На дальнейшем пути ему встретилось еще несколько противников. Жалкие кровососы, вервольфы и другие твари ходили по окутанному туманом лесу, словно по родным чащам и болотам. Ни один из них не устоял перед решительностью Ланселота и лезвием его клинка.
Рыцарь не знал, сколько прошло времени с его прихода в этот таинственный лес, когда он добрался до громадных врат замка. Броселиандский замок, так его называли крестьяне.
Неожиданно Ланселота словно громом поразили. Весь мир словно пошатнулся от неведомой ему силы. Что-то показалось неправильным. Что-то было не так.
Двери были сделаны из металла и дерева, но металл казался проржавевшим, а дерево сгнило. Внезапно по ним пошел черный как смоль дым, но запаха не было. С жутким скрипом двери стали расходиться в стороны. Внутри было темно и пробивающийся через вход свет не давал разглядеть обстановку из-за дыма, заполнившего собой все помещение. Голову Ланселота словно били об наковальню, но он продолжил путь внутрь, чувствуя всю затхлость воздуха.
Что-то было не так. Совсем не так. Все его тело словно налилось свинцом.
Из-за отсутствия света — он вновь схватил свой клинок и активировал его, освещая темное окружение нежно-голубым.
Вокруг были тела рыцарей, он их не знал… Знал! Гарет, Тристан… Или нет?.. В голове все перемешалось. Изуродованные, разорванные тела и перекошенные ужасом грязные лица людей, которых он знал и не знал одновременно, в голове все перемешалось.
— Гр-р-р-р-р-р-р-р-рыа! — рык полный ненависти эхом отразился от стен. Отбросив невероятную боль, рыцарь выставил клинок в сторону, откуда звук шел четче всего. До его ушей донесся грохот тяжелых шагов чего-то закованного в метал, которые вдруг резко прекратились.
Лишь реакция и опыт, накопленный годами… Нет, какие… Сейчас на это не было времени! Широкое лезвие пронеслось в считанных сантиметрах от головы Ланселота, срезав несколько волосков на его голове. Новый удар не заставил себя ждать. Выставленный Арондайт с честью выдержал новый удар, но сам рыцарь не ожидал вложенной в атаку силы и его отбросило на несколько метров. Приземлился он, впрочем, на ноги и сразу же атаковал по вновь обрушившемуся на него клинку, заряжая легендарный клинок. В ответ на это клинок напавшего стал испускать черно-алые потоки энергии, которые без проблем противостояли перегруженному Арондайту.
Но это позволило разглядеть тварь перед ним. Черные доспехи казалось заменяли твари кожу, а забрало шлема сверкало алой линией ненависти. Гримм… Тварь возвышалась над ним на несколько голов и лишь придаваемая Арондайтом сила позволяла Ланселоту сдерживать атаку. Что-то в этом существе казалось неправильным, весь его вид…
Шлем твари ниже забрала начал трескаться, превращаясь в пасть с острыми грубо выделанными клыками, нутро за которыми гневно полыхало алым светом. Пасть разомкнулась прямо над головой Ланселота, собираясь полностью оторвать ему голову…
Арондайт мгновенно высвободил всю энергию, скопленную в его лезвии. Отбрасывая Ланселота на несколько метров и вынуждая тварь сделать пару неловких шагов назад.
В чистой силе он этой твари проиграет, потому…
Тварь с невероятной для её габаритов скоростью уже снова была рядом с занесенным над головой клинком. Одним толчком рыцарь рванул вперед, проскальзывая между ногами твари и оставляя глубокие порезы на её ногах.
Удар громадным клинком ушел в никуда и тварь припала на колено. Не став долго думать, Ланселот вскочил на спину твари и занес клинок над её затылком…
Чтобы в следующий момент его тело в нескольких местах пробили резко удлинившиеся на спине шипы, которые теперь больше походили на щупальца, полностью лишая его возможностью хотя бы пошевелить рукой и опустить клинок. Его сил не хватало, чтобы преодолеть впившиеся в него шипы-щупальца.
— …Е-э-эще… н-н-не-ет, — до его ушей донесся голос, больше похожий на скрежетание металла об металл, но смысл рыцарь уже не улавливал.
Последнее, что ощутил Ланселот, как шипы стали тянуть его в разные стороны, растягивая его мышцы до предела, послышался хруст.
А затем его взгляд поглотила кровавая пелена.
***
Ланселот Арк перекатился с кровати, тяжело и хрипло дыша, его замыленный взгляд метался из стороны в сторону, а тело болело в нескольких местах. Он смахнул с глаз капли пота, уже успев наполовину обнажить лезвие Кроцеа Морс, стоявшее у основания его кровати, чтобы встретить любую опасность.
Ничего. Вокруг тишина, только за стеной слышался храп соседей, с улицы донесся звук одинокой машины, неторопливо везущей кого-то по своим делам, его сбившееся дыхание и стук в висках. До его носа донесся запах его пота и характерной свежести с улицы после дождя. Когда до Ланселота дошло, что он один в своей комнате в общежитии в безопасности — он стал успокаиваться, устало опустив руку, достаточно громко для столь позднего часа стукнув лезвием об пол.
Глубокие вздохи помогли успокоиться и замедлить дико бьющееся сердце. Было чувство, словно он полдня практиковался с Коко в армрестлинге обеими руками, а после провел полноценный марафон по самым модным бутикам Вейла.
С трудом он поднял руку к лицу и снова стер пот, капающий ему на глаза. Его тело болело в местах, которые были проткнуты во сне шипами, хотя никаких ран не было, и свиток показывал, что аура была полна. Иногда шрамы и места, которые когда-либо получали серьезные повреждения, беспричинно болели, но впервые на памяти бывшего рыцаря это происходило после чего-то во сне.
Ланселот болезненно нахмурился и поднялся на ноги, бросая свой меч на кровать, и неуверенной походкой поплелся к столу, на котором стояла бутылка с водой. Он сделал несколько глубоких глотков, после чего облегченно выдохнул.
У него уже бывали кошмары, но этот был странным. Он узнал один из своих первых подвигов. Ланселот оказался единственным рыцарем, который прошел все испытания, приготовленные сестрой Короля, леди Морганой, в замке Броселианд, который когда-то принадлежал его биологическим родителям. В нем он узнал о своем прошлом, подтвердил свой титул рыцаря Озера и доказал, что он один из достойнейших рыцарей Британии.
Ланселот уже годы не возвращал воспоминания о жизни рыцаря. Они еще не были закончены, но он не знал, как можно обрести оставшиеся. Навряд ли есть учебник по получению воспоминаний из прошлой жизни. Но это все равно его беспокоило. В меньшей степени, чем отсутствие проявления, но все же. Его интуиция каждый раз давала о себе знать, когда он думал об этом, словно предупреждая, что ничего хорошего там нет, а голова начинала нещадно болеть.
Ланселот даже немного жалел, что на Ремнанте не было магов и других представителей этого искусства. Некоторые из них помогали нуждающимся разобраться во снах, хотя сам он никогда бы не подумал, что ему захочется воспользоваться их услугами.
Вдруг он заметил, что на его свитке мелькало оповещение непрочитанного сообщения. И он совсем не ожидал увидеть того, кто написал ему.
«Я на несколько дней остановлюсь в Вейле. Как насчет пересечься?»
Ланселот облегченно улыбнулся. Недолго думая, он написал короткое: «Конечно». Договориться он сможет и утром. Его настроение вновь улучшилось.
Бывший рыцарь хмыкнул и направился к своей кровати. Он схватил со стула рядом полотенце и вышел из комнаты, чтобы принять душ и окончательно придти в себя.
Он не любил кошмары. Они были редки, но всегда приводили к тому, что он видит ужасные картины, после чего сталкивался с жутким бронированным чудовищем, которое убивало его. Все происходило одинаково. Темный каменный коридор, тела товарищей и тварь. Но впервые этот кошмар заменил собой сон о его жизни рыцаря. Словно кто-то резко сменил запись фильма про приключения на ужасы с тем же актером.
Могло ли это также происходить в его прошлой жизни? Все же несмотря на то, что тварь была похожа на завладевшего пустыми доспехами Гейста, каких-то более явных признаков Гримм он не заметил. Да и Гейст как и духи из его воспоминаний просто могли брать контроль над неодушевленными предметами, но у той твари была плоть. Она была живой или, по крайней мере, у неё было органическое тело. Но он никогда не встречал ничего подобного, единственное, что было хоть отдаленно похоже на тварь — Гримм. Неизвестный вид?..
Еще раз умыв лицо прохладной водой и протерев лицо руками он покачал головой. Эти мысли его измотали. Это был всего лишь сон, и ему стоило подготовиться к новому дню.
Все же сны должны оставаться лишь снами.
Омак, пришедший в голову потому что.
…Ланселот оказался в лесу, который многие считали проклятым. И не удивительно. В нем пропало множество простых крестьян, а также именитых рыцарей. Ходили слухи, что семья дворян, жившая в замке где-то в глубине, провинилась чем-то перед злой ведьмой и та прокляла всю семью и земли, подконтрольные им. Были слухи и о сокровищах, спрятанных где-то в недрах замка, о заточенной прекрасной деве в одинокой башне и артефакте невероятной силы, которых охраняли злые духи и дракон.
Да, слухи были самые разные. Но Ланселот был готов ко всему.
Туман сгущался, но даже так он начинал видеть то тут, то там кости людей и животных. Куски металла от оружия и доспехов были проржавевшими, а ткань и кожа сгнили. Смерть и разложение. Но несмотря на это ни один мускул не дрогнул на лице рыцаря, скорее оно полностью окаменело от негодования и ледяной ярости.
Долгое время никто не встречался на пути Ланселота, пока…
Кто-то не встретился.
В первую очередь до него донесся ритмичный звук шелеста металла. Ланселот бесшумно остановился и слез с лошади. Он не чувствовал опасности, но, очевидно, что-то, или кто-то, был близко.
Забравшись на небольшой холм рыцарь смог увидеть, откуда шел звук. За плотной пеленой тумана он мог достаточно ясно увидеть горящий кастер. Звук шел оттуда. Ланселот закрепил ножны с Арондайтом на поясе и медленно, стараясь не шуметь, направился в сторону источника его внимания, держа руку на рукоятке клинка.
Выглянув из-за дерева примерно в десяти метрах от источника звука он увидел парня примерно его возраста. У него были блондинистые волосы, которые от света костра сияли, словно солнце, и голубые глаза. Он хмурил брови и сосредоточенно проводил рукой вдоль и вперед перед собой, словно…
Неосторожный шаг задел ветку, сразу привлекая к себе внимание парня. Тот не вскочил с места, но теперь неотрывно наблюдал за Ланселотом, ожидая его действий.
— Ох, проклятье, прошу меня простить, добрый путник, — извинился будущий рыцарь Озера, не желая сразу идти на конфликт.
Блондин открыл рот, но словно после долгого молчания, прочистил горло.
— Простить за что, сир рыцарь? — спросил он, чуть больше поворачиваясь в сторону прибывшего. Теперь Ланселот мог видеть, чем тот был так занят, сосредоточив все свое внимание. Блондин быстро бросил взгляд вниз перед собой. — Мой отец говорил не стесняться своего меча, особенно, если он такого хорошего размера, — он приподнял в воздух свой клинок серебренного цвета с синей полосой по центру лезвия и синей рукоятью. По размерам тот был, на взгляд Ланселота, немного меньше его собственного Арондайта.
— Пожалуй, вы правы, храбрый странник, — кивнул Ланселот. — Ваш отец дал вам хороший совет.
— Он выглядит еще больше, когда я достаю его на солнце, — похвалился парень, но быстрый взгляд обоих по сторонам в окутанном тумане лесу дал понять, что сейчас явно не тот случай.
— Хм, — слегка кивнул Ланселот, принимая на веру слова незнакомца и не став спорить.
— Но иногда, я так сильно махаю им на солнце, что у меня слетает яблоко с рукояти, — недовольно нахмурился блондин.
— Что ж, я тоже кое-чему научился у вырастивших меня добрых духов, — сказал темноволосый, зная, о какой проблеме идет речь. Он увидел, что яблоко на мече незнакомца было неаккуратно прикручено на место, и теперь блондин пытался всеми силами открутить его, будучи в доспехах с металлическими перчатками, отчего и был такой звук, но откручиваться оно уже не хотело, а до ближайшего селения с хорошим кузнецом путь был неблизок. — Например, как не терять яблоко в бою, используя для этого особый рыцарский прием.
— Покажете ли вы мне сий прием, отважный воитель? — с заметным интересом спросил его блондин, которому действительно было необходимо это столь сакральное знание для любого уважающего себя рыцаря.
— С превеликим удовольствием, — ободряюще улыбнулся тому будущий Рыцарь Озера, подходя к костру, у которого сидел незнакомец.
Ланселот действительно был готов ко всему.
