***
Элек поправил спадавшую на лицо блондинистую челку и выдохнул. Профессор Мэлт всегда заставлял налегать на физические упражнение, словно без этого буквально их через полминуты их догонит Альфа Беовульф и откусит ползадницы. Но сегодня Элек почти не вспотел: желание указать самому хардкорному задроту по тренировкам его место вынуждает адаптироваться, чтобы выжить, однако и профессор их сейчас особо не гонял, чтобы остались силы, и все могли увидеть разворачивающуюся сцену. Звуки быстрых шагов, ударов, хлопков, тяжелого дыхания и рассекаемого воздуха были слышны даже лучше, чем звуки удивления и тихого шёпота. Два бойца носились по небольшой арене и обменивались невероятным количеством ударов, большая часть которых либо уходила в никуда, либо блокировалась, либо задевала только по касательной. Элек был уверен, что далеко не все присутствующие четко видели этот спарринг. Лек усмехнулся и перевел взгляд на стоящую у стены Коко Адель, самую популярную ученицу Фароса. Это не было чем-то неожиданным: красивая, стильная, харизматичная, умная и сильная дочь профессиональной охотницы и директора самого популярного ателье приковывала к себе внимание и парней, и девушек. Её компании искали и желали если не все, то многие. Но Леку не повезло не оказаться в числе тех, кто мог назвать её подругой. В отличии от двух подростков, активно просаживающих свои ауры в данный момент. Ланселот Арк и Вельвет Скарлатина были одними из сильнейших в Фаросе. Это понимал Элек, несмотря на его неприязнь к парню, и это понимало большинство, хоть раз видевших их в деле, учеников и преподавателей. Первый был словно рожден, чтобы стать наглядным примером того, как охотников видели простые граждане: красивый, высокий, сильный, готовый без раздумий встать на защиту простых жителей от Гримм или другой угрозы. Для пятнадцатилетки он выглядел немного старше, в первую очередь из-за своего развитого тела и роста, но и при общении он казался более зрелым, чем их одногодки, что замечали многие, и что бесило Лека. Гримм задери, если у девчонок Фароса есть топ самых красивых и желанных парней, то этот мистер Безупречный Рыцарь точно был где-то у вершины, если не на самом пике. Всегда учтивый, добрый и отзывчивый Ланселот создавал себе отличный образ парня, к которому можно обратиться за помощью в любом деле, а его навыки лишь закрепили за ним звание одного из сильнейших в школе. Элек не отрицал, что завидовал ему, даже после его рассказов о том, как он несколько раз чуть не погиб. И Лек верил в его рассказы. Ланселот не был тем человеком, что стал бы врать о подобном, да и шрамы на его теле точно не появились вследствие несчастного случая или ошибки во время какой-нибудь игры в детстве. Но даже несмотря на то, что тот совсем не кичился этим — слухи сами себя распространяли, делая его объектом внимания почти всего Фароса. К тому же не проходило и месяца, чтобы тот не оказался опять втянут в какую-нибудь историю, о которой будут вещать если не в новостях, то в стенах школы точно. И всегда именно Арк оказывался в центре внимания. Конечно, не только это послужило причиной прекращения их дружбы, но точно поспособствовало этому. Вельвет же была долгое время серой мышкой… или кроликом? Элек тихо хмыкнул, довольный банальным, но точным описанием. Вельвет Скарлатина была хорошей девушкой, несмотря на свою животную природу. Не такая открытая как Коко, она компенсировала это объемом знаний и более мягким характером. Хотя стоит признать, что её язык в редких случаях мог посоперничать в остроте с Адель. Но это были столь редкие случаи, которые можно было отнести скорее к исключениям. Обычно она просто игнорировала попытки задеть её, или в дело вступали ее друзья и знакомые. Но что Элек и многие другие признавали за Вельвет — так это её навыки боя. Конечно, значительное преимущество ей давало проявление, которое можно было бы посчитать несправедливым к тем, кто не любил свое или не имел такового вообще, но как говорил профессор Грин: «Вам, должно быть, нелегко живётся, если вы всё ещё верите в справедливость». Проявление Скарлатины — эйдетизм, или же фотографическая память. Оно позволяло ей запоминать все, что девушка посчитает необходимым. Но оно имело еще один интересный эффект — возможность с точностью скопировать увиденные хотя бы раз движения. Однако же, от этого проявления не имело бы смысла, если бы тело девушки-кролика не было способно на исполнение увиденного само по себе. Потому ей приходится много тренироваться, что делало Вельвет одной из сильнейших учениц Фароса. Не было ничего удивительного, что все присутствующие с интересом наблюдали за тем, как Ланселот пытался уменьшить урон от подруги, мгновенно реагируя на смену манеры боя Вельвет. Более того, парень не уступал ей. Не обладая проявлением — он инстинктивно противостоял обрушивающемуся на него граду разнообразных стилей и приемов, которые девушка увидела то тут, то там. Они были почти равны. Хотя в рукопашных спаррингах, как этот, Вельвет побеждала чаще. Девушка фавн схватила пролетевшую рядом с её головой руку Ланселота и потянула её дальше, опуская парня на колено. Свободной рукой она устремила локоть на его плечо, но тот принял обманчиво хрупкий локоть на раскрытую ладонь и сделал подсечку, лишая Вельвет равновесия. Оказавшись сверху, Ланселот занес руку для удара, но крольчиха высвободила свои ноги и провела ими захват на оппоненте, скидывая его с себя, параллельно больно ударив парня по ребрам. Элек даже болезненно вздохнул, понимая, что после тренировки будет синяк. Теперь Вельвет оказалась сверху, выкрутив руку Ланселота и поставив колено ему на грудь, одно движение и то сместится на его шею, если тот начнет сопротивляться. Теперь у парня не было выхода. Темноволосый парень тоже это понял, потому у него не осталось выбора, кроме как несколько раз хлопнуть ладонью по полу. Вельвет сразу же освободила парня и поднялась на ноги, после чего протянула руку и помогла подняться потирающему левую руку Ланселоту. Спарринг закончился. — Победа за Вельвет, — подтвердил профессор Грин, поворачиваясь к экрану с показателями ауры, куда посмотрели и остальные присутствующие. Несмотря на то, что девушка почти не получала прямые удары, её показатели были лишь немногим лучше, чем у проигравшего парня. — Оба молодцы, отдохните пока, разберем ваш бой позже. Парень и девушка направились к Коко. Вельвет радостно улыбалась, губы Ланселота также поползли вверх. Это был хороший бой. Очень показательный для остальных. — Коко, не сме… — начала говорить Вельвет, увидев ехидное лицо подруги, но та все же выпалила: — Ну когда вы уже засосетесь?! — девушка фавн покраснела и закашлялась, а Ланселот лишь закатил глаза, в какой раз слыша подобные комментарии от Адель после любого его боя против представительниц прекрасного пола. Даже Элек усмехнулся, Коко часто вгоняла других в краску своими высказываниями. — Выговорилась? — безэмоциональным тоном спросил у неё темноволосый парень. — Нет, — чересчур серьезно ответила Коко. — Вы оба были как обычно офигенны, особенно ты, Зайка, — Вельвет не переставала краснеть, все еще не чувствуя себя на сто процентов уверенной под взглядом людей, но все же признательно кивнула. Только после спарринга она вспомнила о том, что за их боем наблюдали несколько десятков человек. — Кого угодно спроси! — она обернулась к собравшимся зрителям. — Это было круто! — крикнул кто-то. — Очень показательно, — кивнул фавн с кошачьим хвостом. — Если вы понимаете, о чем я, — он хитро усмехнулся, Вельвет и Ланселот обменялись непонимающими взглядами. — Гляньте на остальных, — намекнула им Коко, после чего парочка посмотрела на остальных учеников. Часть, которая уже видела их спарринги, чувствовали себя более мотивированно, но большинство тех, кто никогда не видел их боев — были менее уверены, чем когда они пришли. — Профы уже начали отбор. Про себя Лек подумал, что готов поставить сто льен на то, что как минимум четверть, после увиденного сегодня, не вернется. — Мы… Наш бой кого-то испугал? — спросил Ланселот, начиная наконец-то понимать. До Вельвет тоже дошло. — Профессоры решили сразу показать уровень тех, кто точно будет участвовать, — сказала она, стыдливо прижимая кроличьи уши к голове. — И устроить спарринг двух сильных и техничных бойцов — самый легкий способ. — Но ведь ты даже не участвуешь, — нахмурился парень. — Это и не важно, — заявил одноклассник Элека и Ланселота, сидевший рядом. Вроде он тоже захаживает в местный бойцовский клуб. — Именно, — подхватила мысль паренька Коко. — Имеет значение, что теперь они сравнивают себя и свои возможности с вами. Насколько вообще реально сравниться с любым из вас, — Коко важно откинулась на стену, наблюдая за тем, как преподаватели стали вызывать по несколько человек, разбивая их на пары для спарринга. Вот две девушки из выпускного класса, что еще полчаса назад смотревшие на Вельвет с издевкой и отвращением лишь из-за дополнительной пары ушей, теперь ходили как в воду опущенные, взирая друг на друга с глазами, наполненными сомнениями, а периодически бросаемые в сторону их компании взгляды добавляли ситуации лишь больше комичности для Коко и Элека. Троица фавнов, которых Никс часто видел, но, конечно, не общался, весело что-то обсуждали, ожидая, когда их распределят по парам. Увиденное их лишь приободрило, придавая мотивации и улучшая настроение. Вельвет, несмотря на меньшую, чем раньше, зажатость, для многих все еще казалась обычной слабачкой, боящейся даже голос повысить, что было недалеко от правды. Однако этот образ рушился как луна Ремнанта под яростью Близнецов, когда видишь её бьющейся на равных с известным на весь Фарос своей силой парнем и даже побеждает его. — А нам заплатят за шоу? — усмехнулся Ланселот, не видя в методе профессоров ничего зазорного. — Свой процент мы заслужили. — Если бы ты выиграл, то Вельвет бы чмокнула тебя в щеку, — быстро заявила Коко и сразу же скрыла свою гадкую улыбку за бутылкой с водой. Девушка-фавн за такое тыкнула её в бок, возмущённо что-то буркнув. — А так придется тебе, — продолжила веселиться Коко, получая еще один тычок от Вельвет и взгляд от Ланселота, который можно было понять как: «Твои шутки хуже Гримм». — Никс, тащись на арену, — к нему подошел профессор Грин, стараясь отдалиться от коллеги, который активно поддерживал учеников своими крайне необходимыми и громкими высказываниями. — Адель, составь ему компанию. Элек почувствовал, что его предали. Это чувство усилилось, когда изящная ручка опустилась на его плечо и легонько сжала, примерно как челюсти Урсы. Конечно, Коко не была настолько же сильна, как Вельвет. Хотя, не совсем так. Она была не настолько технична, все же Вельвет могла повторить все, что когда-либо видела. Но вот сила… В общем, если Элеку предложат сделать ставку, у кого рука тяжелее, у Ланселота или у Коко, то он бы очень долго сомневался. — А может в другой раз? — попытался было спастись блондин, но Коко уже тащила его вглубь зала. Если повезет, то он даже переживет это с целыми конечностями.***
— А вы можете идти, — продолжил профессор Грин, с каким то облегчением наблюдая за бесплодными попытками Элека вырваться из стальной хватки Коко. — Арк, завтра приди пораньше. Николас может и передал тебе какие-то знания по использованию Кроцеа Морс, но вот развивал свой стиль он со мной, — профессор выглядел довольным, почти что хвастаясь этим фактом. Ланселот только кивнул. Его родители тоже посоветовали ему слушаться Грина в вопросах использования фамильного клинка, пока тот не будет ощущаться естественно в его руках. — Подождешь меня? — спросила Вельвет. — Сходим в мастерскую, сделаем замеры. — Конечно, — кивнул парень, поудобнее перехватывая наспех возвращенное девушкой оружие и направляясь в раздевалку за вещами и душем. После тренировки, если было время, он всегда пользовался им, иначе ему пришлось бы ходить потным вплоть до возвращения в свою комнату в общежитии. После быстрого душа ждать пришлось недолго. Вельвет ответственно подходила к своему обучению, потому уже давно научилась быстро приводить себя в порядок. И в отличии от их подруги, она не так кропотливо прихорашивалась для похода в тот же туалет. Колготки, юбка, рубашка и жилетка — стандартная школьная форма Вельвет. А длинные волосы после душа приятно пахли шампунем. Уже идя по улицам Вейла, Ланселот про себя думал, что у него дежа вю. Когда-то он так же спокойно ходил по коридорам замка и улицам Камелота, сопровождая королеву по её делам. Конечно, разница была как минимум в возрасте и отношении. Вельвет не была его Дамой сердца, хоть и являлась его очень близкой подругой. Эти понятия были совершенно разными, да и бывший рыцарь не считал правильным накладывать воспоминания об одних людях на других, сколь бы похожими они не были. — Как думаешь выступать на турнире? — прервала молчание Вельвет, попивая коктейль, купленный в кафе по пути. — Постараюсь обойтись одним мечом, — кроличьи уши качнулись с головой девушки, когда та кивнула. — Я не привык пользоваться щитом, но я знаю, как его применить, если понадобится. — Не будешь рассматривать дополнительный огнестрел? — спросила она. — Может и следовало бы, но я хочу иметь свободную руку на случай чего. Буду думать об этом после турнира, — в конце концов, в жизни рыцаря он был известен именно своими навыками мечника, и не собирался изменять этому выбору и здесь. — Не волнуешься, что это может стоить тебе победы? — спросила его Вельвет, на что парень только коротко рассмеялся. — Пусть, — пожал он плечами. — Я не против проиграть кому-то, кто окажется сильнее меня, — не было смысла беспокоиться об этом. — Я просто выложусь на полную и будь, что будет, — если он победит, то это будет еще одним подтверждением его роста, как охотника, но далеко не пределом. От этого не зависела его жизнь или репутация, просто интересное времяпрепровождение, однако он не станет оскорблять своих оппонентов, сражаясь вполсилы. — Даже если против тебя будет красивая девушка? — подтрунила Вельвет, зная его некоторую предвзятость к противоположному полу. — Только ты не начинай копировать Коко, — девушка мило захихикала. — Если я буду делать различия, то вы мне это никогда не забудете, — да и он за эти пятнадцать лет видел так много сильных охотниц, что оскорбить их лишь принадлежностью к слабому полу было бы крайне невежливо и глупо. — Еще бы, вспоминая, как Коко злится на тебя, когда ты творишь глупости и подвергаешь себя опасности, — девушка не хотела портить настроение, но Ланселот на несколько секунд замолчал, вспоминая события давних дней. Когда он вернулся обратно в Фарос, пережив крушение пять лет назад, Коко каким-то образом прознала про это, после чего сильно дулась. Недолго, конечно, до неё быстро дошло, что скрывать таким образом свое волнение за кого-то — глупо, после чего она стала донимать Ланселота тем, что тот излишне мужается, скрывая свое эмоциональное потрясение этим событием. Сама Вельвет тогда была знакома с ним всего ничего, ей даже показалось неправдой то, что она узнала от Коко, тем более, что сам парень ни разу не распространялся об этом. Ланселот не хотел привлекать к себе внимание других, но его личные качества просто не позволяли ему оставаться в тени. — Хотя это ни разу не сравниться с тем, как она ругалась на меня, когда я все же перестала скрывать свои уши, — неловко рассмеялась она, потерев наклонившееся вперед кроличье ухо. Ланселот только весело усмехнулся. Вельвет в те далекие дни была для него едва знакомым человеком, внешне очень похожей на девушку из другой жизни, столь дорогую сердцу рыцаря Камелота. Она постоянно носила атласский берет, скрывавший важную часть её сущности. Он не винил девушку за это, да и Коко ругалась больше для вида, хотя к тому моменту и Арк, и Адель уже догадывались о том, что Вельвет на самом деле фавн, но они не принуждали подругу к раскрытию этого факта. Но она открылась им сама в конце его первого года обучения в Фаросе. Потребовалось еще примерно полгода, прежде чем Вельвет перестала скрывать свою сущность перед остальным миром. И с тех пор девушка-кролик стала в разы более открытой, хоть и не в такой степени, как Коко. Впрочем, такое никому не нужно было, Вельвет была хороша по своему. — Ну, зато теперь мне не нужно придумывать, что дарить ей на день рождения, — весело пожала плечами фавн. — По берету в год, — покачал головой Ланселот. — Тома каждый раз бубнит про то, что половина её карманных денег за год уходит на обновление гардероба под новый берет, которые та полюбила с твоей подачи. — Она просто так оправдывает свой шопоголизм, — безапелляционно заявила Вельвет, после чего оба подростка рассмеялись. Они как раз дошли до мастерской. Надпись над входом гласила: «Мастерская Ариана Садамунэ». Несмотря на свой невзрачный вид: то было двухэтажное здание с прилегающим к нему складом, чья краска уже начала выцветать, а пыль с порога сметалась в лучшем случае раз в неделю-две — многие охотники обращались именно сюда, когда требовался профессионал-оружейник для починки или модификации оружия. Со скрипом дверь открылась и оба подростка вошли внутрь. До их ушей сразу же донесся грохот ударов металла о металл, которые прекратились, когда Вельвет ударила по колокольчику за стойкой на входе. Из недр здания вышел низкий жилистый старик, чьи руки были сплошными мышцами и больше походили на железные балки, борода была слегка подпалена, а его кожа потемнела от постоянного нахождения у огня, став темной словно у вакуанца. Увидев двух знакомых школьников, он улыбнулся, обнажая желтоватые, но ровные зубы. — А, малышня, — он махнул им в знак приветствия. Его голос был хриплым, но крепким, типичным для человека, что провел годы жизни за наковальней, вдыхая пары котлов и печей. — Чего пожаловали? — Хотели, чтобы вы осмотрели это, господин Садамунэ, и сделать замеры, — сказал Ланселот, снимая с пояса Кроцеа Морс и кладя его на стойку перед стариком. — Охо-хо, — глаза старика загорелись интересом, он поднял оружие и стал осматривать его. — Добротная работа, — спустя несколько минут тщательной проверки он добавил. — Клеймо мастера, создавшего его, стерлось, сплав в мече и щите различный, но делал его явно опытный кузнец. В щите более легкий сплав, но механизм и сборка обеспечивают дополнительную прочность, так что понадобится что-то серьезное, чтобы повредить его. — И что с ним можно сделать? — Что? — поднял взгляд на парня мужчина. — Да почти что угодно! То, что из себя представляет твой фамильный клинок — чистый лист качественной бумаги. От твоей фантазии зависит, будет ли он изрисован бессмысленными каракулями, как стена в любой подворотне индустриального района, или же станет произведением искусства! — бывший рыцарь кивнул, довольный заключением мастера. — Давайте сделаем замеры, а дальше думайте над ними сколько угодно, Ариан Садамунэ пока не собирается никуда исчезать и точно не откажется подать вам крепкую руку с инструментом в помощь, — довольно хмыкнул старик. Для полных замеров потребовалось полчаса, после чего результаты сохранили на свитках Вельвет и мастера Садамунэ. Ворчливый, но дружелюбный старик тоже обещал подумать над этим в свободной время, его всегда увлекало старое оружие, но он не стеснялся модифицировать его, понимая, что суть оружия охотника не в его внешнем виде и памяти, что оно несет, а как много людей оно поможет спасти. Когда пара школьников вышла, небо над Вейлом уже горело закатом. Они были довольны результатом их небольшой прогулки. Ланселот предложил проводить Вельвет до дома и та не имела ничего против.***
Вельвет, до раскрытия того, что она фавн, много беспокоилась, как это воспримут её друзья. Несмотря на свое недоверие и скрытность по отношению к окружающим, громкая и наглая девчонка и спокойный вежливый парень стали её постоянной компанией в Фаросе и за его пределами. С Коко Адель было тяжело не поладить, если только она сама не желала этого. Почему-то та решила, что они обязаны быть друзьями и вместе поступить в Бикон. Теперь же Вельвет не могла представить себя в команде, где не оказалось бы шумной модницы. Потому мысли, что в её будущей команде могут оказаться не самые приятные личности напрягала, а если и Коко будет в другой команде… Конечно, главная шопоголичка Вейла будет видеться с ней каждый день в любом случае и защитит её, если кто-то решит начать издеваться, но, честно говоря, вместе будет в разы спокойнее. Все же Адель может разить не только своей увесистой сумочкой, но и острым, как шип Дезсталкера, языком. Но её все же огорчала мысль, что с ними не будет Ланселота. За эти несколько лет он стал важной частью жизни девушки-фавна. Она знала, что могла довериться ему, что он всегда выложится на полную ради неё и сделает все возможное и невозможное чтобы помочь. В конце концов, именно он был первым, кому Вельвет раскрыла, что она фавн. Она до сих пор помнила первые сказанные им после этого слова: — Можно посмотреть поближе? — неловкость, любопытство, облегчение и даже радость читались на его лице и в голосе. Никакого презрения, ненависти, осуждения или обиды за то, что она скрывала это. Конечно, Ланселот знал, вернее догадывался, но не давил на неё. В ретроспективе Вельвет теперь понимала, что он не раз помогал и прикрывал девушку, когда что-то могло раскрыть её. Парень всегда был добр к ней и не стеснялся показать свой характер, подкрепленный парочкой выражений из арсенала Адель или Аурума, если кто-то решит начать глумиться над внешне хрупкой Вельвет. Она не понимала, почему он так хорошо относился к ней, но в голове почти сразу всплывало их знакомство. Гвиневра. Ланселот говорил, что Вельвет похожа на его знакомую, которой больше нет в живых, если девушка правильно поняла. Но она как-то спросила его младшую сестру, с которой та была в хороших отношениях про неё. В ответ же фавн получила непонимающий взгляд и заявление, что в Анселе не было никого с таким именем. И уж тем более, по её словам, она знала бы про утерю друга Ланселота. Возможно он и соврал про кого-то похожего на Вельвет, но это было крайне сомнительно и непонятно зачем. Об этом говорил его взгляд в некоторые моменты. Бывало, что после тяжелой тренировки, когда преподаватель подводил итоги, Ланселот просто сидел на полу и смотрел куда-то в одну точку, думая о своем. И не раз, когда Вельвет подсаживалась рядом, а он переводил на неё взгляд, она могла заметить, как на лишь одно мгновение, в его глазах проскальзывает удивление с надеждой и непонятным испугом, которые также мгновенно сменяются тоской и смирением. Вельвет казалось, что иногда он видел в ней другого человека, имя которого он назвал в их самую первую встречу. — Ланс, — Вельвет обратилась к парню, тот повернулся к ней, на его лице читался немой вопрос. — Этот год последний в Фаросе для меня и Коко, — он кивнул. — Мы обе поступим в Бикон и нас распределят по командам. — Да, так делается уже многие годы во всех Академиях, — конечно, он знал эти вещи, все же это его цель. Только он не совсем понимал, почему вдруг она решила заговорить об этом. — Мы с тобой будем в разных командах… — уши девушки заметно приуныли, выражая её настроение. А до него наконец дошло, почему об этом зашла речь. — Ну, если честно, я думаю, мало что изменится, — неловко почесал затылок Ланселот. На вопросительный взгляд девушки он пояснил с улыбкой. — Между нами и так разница в год, потому мы видимся только вне занятий. Конечно, вряд ли удастся встретиться во время учебного дня, но вот после… Ты сама то веришь, что Коко не будет тащиться каждый день в Вейл, чтобы мы все вместе затусили? Уверен, она и новых товарищей за собой затянет, — Вельвет улыбнулась и тихо хихикнула. Это было в характере Коко. — И никто не мешает нам связываться по свитку каждый день. К тому же, я ведь тоже собираюсь в Бикон. И через год всё снова будет по старому, — да, это было бы прекрасно. Она тоже улыбнулась ему. — Мы в любом случае будем друзьями, Ви, что бы не произошло. — Да, — радостна кивнула она, чувствуя как её сердце забилось чуточку быстрее, а щеки порозовели. — Мы всегда будем друзьями. Парень в ответ только мягко улыбнулся девушке. В его взгляде на мгновение проскочило что-то необычное, что Вельвет не смогла распознать, но почти сразу же выражение его глаз снова изменилось на обычное, а выражение лица стало чуть ярче. В голове у нее пронеслось, что она хотела бы видеть эту его улыбку как можно чаще.