***
Крюгер, оперативник NEST, громко выругался. Одного взгляда на лежащую перед ним бомбу было достаточно, чтобы понять, что и он, и вся его команда, как и отряд «тюленей», держащий периметр уже покойники. Это только в кино бомбу можно легко обезвредить, перерезав нужный проводок. Здесь же, лучшее, что может получится, превратить чистый ядерный взрыв в грязную хлопушку с радиоактивной пылью. Но сейчас и этого хватит. — Брюс, — бросил Крюгер. — Подключайся к контроллеру устройства! Попробуй вскрыть управляющую программу. Харрис, Блежински, помогите мне. Нужно снять корпус и добраться до заряда. Мы должны снять. Остальные — берите под контроль выходы. Если «тюленей» сомнут, нам нужно время, чтобы снять угрозу. Оперативники молча кивнули. На разговоры уже не было времени. Крюгер скинул мешающие перчатки и открыл набор инструментов. Еще никогда они не работали так быстро. Корпус был вскрыт уже через десять секунд и перед глазами оперативников предстала смертоносная начинка советской боеголовки. Сорок пять-пятьдесят килотонн, на первый взгляд. Стандартная имплозивная схема. Крюгер потратил еще несколько секунд, чтобы оценить дальнейшие действия. — Старшой, — послышался голос Брюса. — Я не смог вскрыть контроллер полностью, но запустил программу диагностики. У нас есть минимум две минуты, пока система будет искать мнимую ошибку. «Всего две минуты? Уже хорошо», — пронеслось в голове Крюгера. — «За такое время можно успеть многое. И многие смогут покинуть зону поражения». -Работаем, парни, быстрее! — бросил Крюгер и начал разряжать детонаторы инициирующих зарядов. Для большинства непосвященных, ядерная боеголовка представляла собой увеличенную копию обычной бомбы с таймером и парой детонаторов, которые можно было вырезать или обесточить. Настоящие боеголовки были куда сложнее и чувствительнее. Целая система инициирующих зарядов обычной взрывчатки обеспечивала правильное течение ядерной реакции. Но если нарушить эту систему, то ядерный взрыв превращался в грязный. Нужно лишь успеть обезвредить достаточно количество инициирующих зарядов. Пальцы Крюгера действовали отдельно от разума. Подцепить детонатор. Повернуть против часовой. Вынуть его. Отсоединить от проводов. Перейти к следующему. Проводов-ловушек, инициирующих подрыв при перерезании, Крюгер не боялся. Такая модификация бомбы заняла бы уйму времени и сильно повысила бы шансы на случайный подрыв. Очередной детонатор немного застрял. Похоже неизвестный монтажник слишком сильно затянул резьбу. Чертыхаясь Крюгер нажал на ключ сильнее и наконец-то провернул детонатор. Это было последнее, что он успел сделать. Боеголовка рванула. Сильно позднее, чем рассчитывал аль-Асад. И намного слабее. Взрыв в несколько десятков килограмм тротила моментально убил всех, кто находился в помещении, разрушив стены и перекрытия Президентского Дворца. Здание сложилось как карточный домик, погребая под собой и «Тюленей» из DEVGRU и боевиков аль-Асада, пытавшихся отбить захваченное здание. Но ядерного взрыва не произошло. Тех двух минут, которые подарил Брюс оказалось достаточно, чтобы нарушить работу бомбы настолько, что энергии подрыва не хватило на инициацию ядерного удара. Тридцать жизней купили будущее для тридцати тысяч американских морпехов и сотен тысяч жителей Барсы. Честная сделка.***
Война на Ближнем Востоке угасла так же быстро, как началась. Халед аль-Асад, бросивший свой народ на верную смерть в ядерном взрыве превратился в политический труп. В мечетях и на площадях слышались призывы казнить изменника. Позже он был обнаружен в одной из полуразрушенных горных деревень Азербайджана, где его настигла кара в лице отряда SAS под командованием капитана Прайса. Именно тогда стало известно имя истинного автора этой чудовищной — Имран Захаев, лидер русских националистов. Человек, который парадоксальным образом сочетал в себе верность идеалам Джохара Дудаева и фанатичную веру в величие России. Разумеется, во главе с ним самим. И ради этого, он был готов уничтожать миллионы людей. Как своих, так и чужих. Ответ США был быстрым и яростным. ЦРУ впервые в истории объединило свои усилия с ФСБ России для поиска и уничтожения Захаева. Спецподразделения Корпуса Морской Пехоты и «Тюленей» присоединились к «охотничьим командам» британских SAS. Вскоре в ловушку попал сын террориста — Виктор. Оказавшись зажатым в угол тот пустил себе пулю, чтобы не попасть в руки правосудия. Захаев был в ярости. Его люди захватили пусковые шахты баллистических ракет в Алтайских горах. Объединенная команда спецназа НАТО прорвалась к бункерам в последний момент, чтобы успеть сжечь ракеты прямо в шахтах. Среди них был и Пол Джексон и Григс. Но как только дело было сделано, спецназовцы сами оказались на положении дичи. Ультранационалисты обложили их со всех сторон и лишь чудо помогло им вырваться с военной базы, поливая округу ливнем пуль. Удача оставила бойцов на мосту, через горную реку. Ракетный залп обрушился на мост, уничтожив первый джип. Команда второго, где находились Прайс, Соуп, Григс и Гас уцелела. Джексон ехал в последней машине, успевшей затормозить перед выбоиной. — Ну все, мальчики и девочки, — проворчал сержант Миллер, выскакивая из машины. — Поезд дальше не идет. Бой был скоротечным, но ожесточенным. Британцы и американцы не ждали подмоги и просто старались продать свои жизни подороже. В свою очередь, ультранационалисты также понимали, что их игра проиграна и пытались забрать с собой виновников своего поражения. Кавалерия прибыла как полагается под занавес схватки, когда остатки спецназовцев разметало взрывом от горящей машины. Правительственные вертолеты сломили сопротивление ультранационалистов, а высадившийся отряд русского спецназа уничтожил оставшихся. Все выжившие были доставлены в госпиталь. Победа досталась дорогой ценой. Из тридцати бойцов, выпрыгнувших с «Геркулеса» в районе военной базы только девять вернулись домой живыми. Среди них были капитан Прайс, сержанты МакТавиш и Джексон. Григс и Гас погибли в конце сражения. Мастер-снайпер Арчер остался лежать где-то в районе базы. Волкрафт, находившийся в первой машине погиб под ударом вертолета. Но мир был спасен.***
Джексон попал в Военно-морской госпиталь в Норфолке. И каково же было его удивление, когда в один из дней, в его палату вошла капитан Пелайо, в сопровождении высокого мужчины и маленькой девочки. — Капитан, — Джексон с трудом подавил желание вытянуться по стойке смирно. — Без чинов, сержант, — улыбнулась Пелайо. — Без чинов. Мы не на плацу. Я ведь так и не поблагодарила тебя за тот раз. — Не стоит благодарности, мэ… — запнулся Джексон, не зная как обратиться к Пелайо. — Меня зовут Маргарет. Для друзей — Марго, — улыбнулась она, заметив заминку сержанта. — Это Фрэнк, мой муж и Аллисон, моя дочь. — Пол, Пол Джексон, — машинально ответил сержант. — Приятно познакомиться, — улыбнулся Фрэнк, протягивая руку для пожатия. — Мы все в большом долгу перед тобой. — Поставьте мне пива и мы в расчет, — отмахнулся Пол, вызвав улыбки своих гостей. — Все вы военные так говорите! — фыркнул Фрэнк. — В любом случае, это тебе. Из глубокого кармана его штанов появилась небольшая плоская фляжка с гербом Морской Пехоты. — Извини, не знал, твой любимый напиток, так что тут — темный ром. Джексон не долго думая свинтил крышку и сделал хороший глоток. Отличный карибский ром приятно разлился по его глотке, даря тепло. — Отличный выбор, Фрэнк. Просто замечательный. — У Аллисон тоже для тебя кое-что есть. Девочка, до этого момента прятавшаяся за спиной матери, сделала пару неуверенных шагов. Джексон взглянул на малышку. На вид ей было не больше восьми лет, но уже сейчас было ясно, что в будущем она вырастет в настоящую красавицу. — Спасибо, что спасли Маму, — тихо произнесла она, протягивая что-то в кулачке. Джексон принял подарок в свою руку. Это был самодельный браслет из кубиков с буквами, складывающимися в слово «Спасибо, Сержант», украшенное сердечками. — Очень красиво, малышка, — улыбнулся Пол. Девочка покраснела и вновь спряталась за спиной матери. — Ну что же, — кивнул Фрэнк. — Нам пора, твои медсестры жутко злые. Помни, что ты желанный гость в нашем доме. Если что — приходи, будем рады. — Пока, сержант, — улыбнулась Марго. — Мы еще увидимся.***
Они действительно увиделись спустя пару месяцев в Вашингтоне, на церемонии награждения. В тот день, Маргарет Пелайо получила Бронзовую Звезду с литерой «V» (2). Сам Джексон, вместе с лейтенантом Васкесом и сержантом Григсом, получившим награду посмертно, был награжден Военно-Морским Крестом (3). Высокая награда приятно холодила руку, но Джексон отлично понимал, что настоящей наградой за его подвиг стала улыбка маленькой Аллисон, которая будет расти рядом с любящей матерью, а не вспоминать её по вытцветшей фотографии из семейного альбома, как дети погибших членов NEST и DEVGRU. Пол ни секунды не сомневался, что и они и генерал Шепард, холодно смотрящий на свой Легион Почета, без раздумий вернули свои награды, если бы это позволило вернуть погибших. Но с другой стороны, что бы было, если бы те парни, обнаружившие бомбу не успели. Промедлили всего лишь пару секунд. Атомный гриб сжигающий все, на своем пути? Солдаты, в мучениях умирающие от лучевой болезни? Пламя долгой войны? Предательство ближайших союзников? Всего этого не случилось. Просто потому, что несколько человек сделали свою работу. Ведь есть такая профессия, защищать свою Родину. А Родина, это не просто пафосное название места рождения. Это в первую очередь те, ради кого ты готов пройти ад и вернуться обратно. Например, как племянница «лейтенанта-уже-капитана» Васкеса. Да, чертов зануда наверняка постарается оторвать ему яйца… Но пока он узнает… У одного везучего штаб-сержанта есть отличные шансы, найти свою любовь. Или хотя бы весело провести пару недель в компании очаровательной красотки.