Королева не может быть слабой

Долго переживать мне не пришлось: сначала сосредоточилась на разборе вещей, а потом и вовсе вспомнила об одном чертовски важном деле, пулей вылетела из комнаты и зависла на пороге соседней — Текна с Музой ещё возились со своими чемоданами. — Пойдёшь Рокси проведать? — выпалила я, наконец-то осознав всю важность своего положения старшего товарища. Распрямившись, Текна задумалась на секунду, а затем коротко улыбнулась и помотала головой: — Я потом к ней зайду. Возьми пока Стеллу. — Окей, — отозвалась я без особого огорчения и переместилась к другой двери — Стелле только-только доставили её багаж, и она была на самых первых этапах создания тотального хаоса. — Рокси! — провозгласила я выразительно, и одного её имени хватило Стелле для того, чтобы напрочь забыть про свои вещи. — Пошли! — откликнулась она с энтузиазмом и первой выбежала из комнаты, по пути схватив меня за руку. Крыло первокурсниц удалось найти не сразу, но всё же поиски наши увенчались успехом. Оно было таким же просторным, таким же светлым и с такими же зелёными дверьми по всей своей протяжённости — если бы я забрела сюда по ошибке, подмену распознать сумела бы далеко не сразу. Рассредоточившись по обе стороны коридора, мы со Стеллой принялись внимательно читать висящие на стенах таблички. Удача улыбнулась мне первой: знакомое имя обнаружилось рядом с третьей дверью слева, и я нетерпеливо окликнула Стеллу, отрывая её от теперь уже бесполезных поисков. — Думаешь, она здесь? — спросила она с замиранием сердца — ни одна из нас не решалась толкнуть дверь. Сглотнув, я кивнула: — Она бы не передумала в последний момент. Дверь всё же пришлось открыть. Гостиная была ожидаемо пуста: жительницы квартиры пока ещё были вовсю заняты изучением собственных комнат и, должно быть, уже ждущего их расписания. Даже не подумав прочесть таблички у дверей, Стелла сразу же направилась к самой дальней комнате — судя по всему, такой же огромной, как её собственная. — Она же принцесса! — со знанием дела пояснила Стелла в ответ на мой немой вопрос. — Всю знать всегда поселяют в отдельных покоях. И тебя, кстати, тоже поселили бы, если бы знали, откуда ты родом. Рот у меня закрылся так же быстро, как и открылся, и я тряхнула головой, прогоняя из неё непрошеные мысли. Сделав шаг вперёд, я коротко постучалась и тут же нажала на дверную ручку. Рокси стояла у окна, задумчиво разглядывая хорошо просматриваемый из выходящих на задний двор окон лес. От сердца у меня отлегло: добралась, целая и невредимая. — Ну как ты тут? — поинтересовалась я с улыбкой и в полной мере насладилась тем, как сначала Рокси испуганно отворачивается от окна, а затем, осознав, кто именно к ней зашёл, стремительно расстаётся со страхом во взгляде. Угадать эмоции по её лицу было сложно: она казалась напряжённой, чуть-чуть потерянной и, если я не ошибалась, даже печальной — но это чувство было наименее удивительным, сама проходила через подобное два года назад. — Не могу понять, — отозвалась она честно и обняла себя руками. — С соседками всего парой слов перекинулась, дорогу не запомнила и вообще чувствую себя тут лишней. Список был внушительный. Очень хотелось как-то приободрить её, но привычные объятия казались в данной ситуации чем-то неуместным, и я закусила губу, судорожно пытаясь придумать, что можно сделать ещё. На помощь пришла Стелла: выскочила вперёд и схватила Рокси за руку, увлекая к дверям. — Не вижу никаких проблем! Знала бы ты, как Блум с Флорой тут в первые дни ходили — ну просто два потерянных щеночка, — воскликнула она беззаботно, и я улыбнулась, быстро сообразив, к чему она клонит: идея была здравой и очень даже полезной. — Доверься профессионалу! — не без гордости продолжила Стелла, волоча растерявшуюся от её прыти Рокси по гостиной. — Сейчас я тебе всё покажу! Сказано — сделано. Добрых сорок минут было потрачено нами на повторное изучение школы, и почти всё это время Стелла болтала без умолку, позволив мне расслабиться и не мучиться с подбором тем. Мы посетили библиотеку, где я радостно поприветствовала мадам Барбатею, дошли до моего любимого лазарета и обошли все кабинеты, в которых Рокси предстояло учиться в этом году, немного понаблюдали за ожившим внутренним двором и наконец, пройдя через собственную квартиру и захватив голодную Флору, спустились в столовую, заполненную такими же неприкаянными душами. Заняв самый дальний столик (забывшись, я совершенно искренне помахала проходящему мимо Палладиуму рукой, и он только сдержанно улыбнулся), мы расселись по обе его стороны и принялись неспешно жевать. Флора с Рокси уже виделась, но познакомиться по-настоящему им так и не удалось, и сейчас она активно восполняла этот пробел, мило беседуя и с удовольствием отвечая на все её вопросы о фауне Линфеи. Пока Стелла была занята едой, мне представился отличный шанс понаблюдать за ними и вместе с тем вдруг вспомнить, какой зажатой и стеснительной Флора была в нашу первую встречу: боялась слово лишнее вставить, закрывалась из-за неуверенности и смущения — а сейчас спокойно улыбалась и качала головой в такт своим словам. Впрочем, все мы за эти два года изменились, и, наверное, взгляни на меня нынешнюю маленькая я, она осталась бы довольна. Что бы там ни говорила Тёмная Блум. Внеплановый перекус был закончен около полудня, и я потратила минуту, чтобы забежать на кухню и поздороваться с маэстро. Вернувшись к девчонкам, я дождалась, пока Стелла строго накажет Рокси на сей раз самостоятельно довести нас до своего крыла, а затем ещё раз быстро объяснит, как добраться до нашего, и наконец взяла слово: — Если что-то случится или просто захочешь поговорить — заходи. Кивнув, Рокси быстро улыбнулась и собиралась уже юркнуть за двери, но тут я спохватилась: — А, точно, земные телефоны тут не ловят! Нужно будет съездить в Магикс и купить магический. — Не нужно. — Рокси замотала головой. — Мне… эм, Моргана дала перед отъездом. Не уверена, что его можно назвать телефоном, но с этого устройства точно можно звонить. — Вот как? — удивилась я. — Тогда хорошо. Снова кивнув, Рокси наконец скрылась в своей квартире, а мы с девчонками направились к себе — но разойтись по комнатам Стелла нам не дала, жестом велев ждать и заглянув в комнату Текны с Музой, в которой на удивление находились они обе. — Айда в кино? — весело предложила она, как-то умудряясь одним взглядом гипнотизировать сразу обеих, и, не оборачиваясь, обратилась к нам: — Что скажете? — Я не против, — легко согласилась Флора, а вот я растерялась: тратить ещё полдня на Магикс не особо хотелось, но, с другой стороны, перед началом учёбы было бы неплохо подравнять отросшую чёлку… — Пас, — отозвалась Муза и, нацепив на голову наушники, завалилась на кровать. — Хорошо, — неожиданно произнесла Текна, и я выпалила буквально в это же мгновение: — Согласна. Ещё до того как Стелла предстанет передо мной во всей красе, я знала, что на лице её будет та самая гаденькая улыбочка. Похлопав меня по плечу, она вдруг развернулась, на несколько мгновений загородив меня от Флоры, и подмигнула: — Ужастик? Сердце у меня в груди радостно ухнуло: я прекрасно понимала, на что она намекает. На губы сама собой полезла дурацкая счастливая улыбка, и, стыдливо опустив взгляд, я кивнула: — Ужастик. Возражать никто из нашей небольшой компании не стал, и (Стелла даже не стала переодеваться, чего она обычно никогда не упускала!) мы направились на остановку, пока Текна прямо на ходу изучала расписание сеансов и искала что-нибудь подходящее. Билеты она тоже заказала дистанционно, оплатив их с помощью продиктованного Стеллой номера кредитки, и по приходу в кинотеатр нам требовалось только назвать места. Всю дорогу я чувствовала, как щёки мои горят. Сердце никак не хотело уняться, а тело чуть ли не дымилось от повысившейся вдруг температуры — я не понимала, чего жду и был ли смысл вообще ожидать чего-то от невинного просмотра фильма, но настроенное Стеллой на странную волну сознание уже полностью отключилось от реальности, сосредоточившись только на том, как развевались на ветру волосы Текны да прицельно стреляли по сторонам её зелёные глаза. До кинотеатра мы добрались без проблем. Получили билеты, заняли места, приготовились созерцать. И почему-то у меня из головы напрочь вылетело то, что фильм, вообще-то, являлся самым настоящим хоррором: когда свет в зале погас, а сразу после вступительных титров громадный экран во всех подробностях продемонстрировал нам первую кровь, внутри у меня всё сжалось — и отнюдь не от сладкого предвкушения. Спустя несколько минут депрессивная атмосфера сменилась на более жизнерадостную: компания подростков, будущего мяса для какого-то уродливого маньяка, по всем законам жанра собиралась на отдых в отдалённое место. Оказывается, слэшеры Магического измерения не сильно отличались от земных. Или же просто сам жанр не подразумевал ничего другого. Постепенно фильм подбирался к той сцене, где и должна была начаться мясорубка: главные герои пили, веселились и совсем не замечали, что за кустами уже блестят два нечеловеческих глаза. И, когда одна из девушек отделилась от общей компании, все звуки резко стихли. Зал погрузился в тишину: я слышала ускоренное биение всех наших четырёх сердец, а до побеления костяшек сжимающая подлокотники Флора уже несколько минут дышала часто-часто — понимала, что сейчас её ждёт добротный скример. Я и сама прекрасно это осознавала, вот только, когда зал огласил оглушительный вой, всё равно подпрыгнула от неожиданности и на полнейшем автомате вцепилась в сидящую рядом Стеллу, почти в точности отзеркалившую мои движения. Несколько секунд я так и сидела, пытаясь успокоить беснующееся сердце и уже мало уделяя внимание расчленёнке на экране, а затем перевела взгляд и наткнулась на глаза Стеллы — она тоже запоздало осознавала, что произошло. — Ну что ты делаешь?! — шикнула она мне негодующе и первой отцепилась от моей толстовки. — Не будь дурой! — ещё тише возмутилась она и выразительным взглядом указала мне на сидящую с другой стороны Текну. Щёки запылали с новой силой, и я опустила взгляд, вернувшись в ровное положение. Со стороны Текны раздался едва различимый смешок, но мой слух был гораздо острее, чем у обычных людей, — услышала и взглянула на неё обиженно. Сама она, кстати, так ни разу и не дёрнулась — нервы и выдержка у неё явно были железными. Маньяк на экране продолжил безжалостно кромсать жертву. Кровь с кишками были весьма и весьма натуралистичными, — в зависимости от настроения, меня вполне могло и замутить от подобного зрелища, — и спустя какое-то время Стелла вполголоса возопила: «Сил моих больше нет!», бросившись Флоре на плечо. Подлокотник её кресла треснул, а впечатлительная Флора с готовностью вцепилась в её руку. Совсем смущённо надув губы, я опустила взгляд, несколько секунд бессмысленно изучая им свои коленки, а затем почувствовала слева движение. Текна не говорила. Ни слова — за весь сеанс. Но ладонь её приглашающе раскрылась, и, когда взгляды наши пересеклись, на губах растянулась добрая, по-матерински снисходительная улыбка. Дыхание у меня сбилось, и я вложила свою руку в её, чувствуя, как ободряюще сжимаются её пальцы. Сердце заколотилось где-то в горле. Лёгкие раскрывались судорожными рывками, а мысли в голове улетели в совершенно противоположное от творящихся на экране ужасов направление — только тело непроизвольно вздрагивало во время очередного скримера, и я чувствовала, как в эти моменты Текна сильнее сжимает мою ладонь. Грудь защемило горячей нежностью, и мне до одури захотелось наброситься на неё с объятиями, сгрести в кучу и никогда не отпускать, но застывший между нами подлокотник кресла был категорически против такой идеи. Судорожно сжимая свободную руку в кулак, я заморозила взгляд на экране. В голове же шла отчаянная борьба со стремящимся вырваться наружу от переизбытка эмоций Огнём — он бесновался, выл и был абсолютно недоволен установленными мной границами. Текна не отпускала мою ладонь всё оставшееся время, и я с замиранием сердца боялась того момента, когда на экране появятся финальные титры: тогда карета превратится в тыкву, лошади — в мышей, и чары рассеются. Но этого не произошло. Фильм закончился. Люди принялись подниматься с насиженных мест, Флору заметно потряхивало, Стелла разразилась целым потоком жалоб, а Текна по-прежнему осторожно сжимала мою руку. — Никогда больше! Никогда в жизни не буду смотреть ужасы! Дракон бы их побрал! — сыпала бранью Стелла, выбираясь из узкого ряда и первой вылетая из кинотеатра. — Бр-р-р! Отвратительная была идея! Но, судя по быстрому и чрезвычайно довольному взгляду, который она бросила на наши сцепленные руки, идея её реализовалась более чем в полной мере. В Магиксе мы проторчали ещё долго. Оставив девочек в любимом кафе, я, как и планировала, сбегала в парикмахерскую и подравняла настойчиво лезущую в глаза чёлку, по дороге отписала родителям сообщение о том, что здешние хорроры ничем не отличаются от наших, и ещё не меньше часа просидела вместе со всеми на веранде, беззастенчиво любуясь Текной и периодически отвлекаясь на диалог Стеллы с Флорой. В Алфею мы возвращались уже к раннему, но вечеру, и я неожиданно подумала, что совсем забыла записать новый, магический номер Рокси. Я не знала, привезла ли она с собой земной телефон, но таскать с собой оба в любом случае было бы и глупо, и неудобно. — Действительно, на подобное я больше никогда и ни за что не пойду, — подвела итог Флора, заходя в квартиру первой и утирая невидимую испарину со лба. — В жизни и без того ужасов хватает. Кино должно вдохновлять! — Полностью согласна! — серьёзно закивала Стелла, и, заручившись её поддержкой, Флора скрылась в нашей комнате. В тот же момент губы Стеллы растянулись в хитрой улыбке, и она повернулась ко мне, чрезвычайно довольная собой. — А тебе как, Блум? — По мне, так отличный фильм, — отозвалась я невозмутимо. — А теперь не думаешь, что чемоданы тебя уже заждались? Несколько секунд Стелла осмысливала моё изящно сформулированное предложение оставить нас с Текной наедине, а потом глаза её в ужасе распахнулись, и она бросилась в комнату, совсем забыв, что даже наполовину не разобрала вещи перед тем, как свинтить из Алфеи. Дверь за её спиной громко хлопнула, сразу после чего в гостиной воцарилась неожиданная, почти давящая тишина. Сердце у меня как по сигналу заколотилось загнанной птицей, и я искренне не понимала, почему продолжала так сильно смущаться, когда всё самое страшное было уже позади. Текна ждала и молчала, и я тихо вздохнула. — Если сейчас одна из этих дверей вновь распахнётся, или даже Валтор ворвётся в Алфею с Даркаром под ручку, я ни капли не удивлюсь, — призналась я и обернулась. Текна едва заметно улыбалась. Обеими руками обхватив её за талию и быстро притянув к себе, я наконец-то сделала то, о чём мечтала весь этот день и предшествующий ему месяц: прильнула к её губам, почувствовав, как краткий миг растягивается на целую вечность. Пламя внутри сходило с ума. Я и сама чувствовала себя по меньшей мере опьянённой, потому что мир вокруг расплывался и совершенно терял свою значимость. Руки Текны обвили мою шею, а губы приглашающе раскрылись, и я незамедлительно скользнула в её рот языком. В груди взрывались фейерверки, тело начинало неумолимо нагреваться, кровь кипела — я словно снова вернулась в те нелепые дни, когда совершенно не могла контролировать свои силы и позволяла Огню взрываться от крошечной искорки. Мы целовались медленно, будто не верили, что этот момент наконец настал, и, казалось, полностью потеряли из виду весь окружающий мир: если бы одна из дверей действительно вдруг распахнулась, я бы этого даже не услышала. В тот момент существовала одна лишь Текна. Её руки, крепко сжимающие мою шею, тёплые губы, на которых я чувствовала улыбку, и неуклонно раздувающееся внутри ощущение горячечного восторга. Однако задохнуться от этого счастья мне всё же не хотелось, и я с чудовищным сожалением оторвалась от её губ, замерев всего в нескольких сантиметрах от них и шумно ловя ртом кислород. Ладони Текны переместились на мои щёки, вынудив меня поднять голову и взглянуть ей в глаза, зелень которых сейчас была разбавлена тёмными крапинками янтаря. — Я так скучала по тебе, — выдохнула я, крепче сжав её в объятиях и уткнувшись носом в плечо. Осторожно пропустив мои волосы между пальцами, Текна устроила ладонь у меня на затылке и принялась невесомо поглаживать. Шум пульса в ушах постепенно становился тише. Я не знала, как Текне это удаётся и как один и тот же человек может так по-разному на меня действовать, но рядом с ней я могла практически с ума сходить от волнения и возбуждения, а в следующий момент — чувствовать разливающееся в груди спокойствие. Тепло. Умиротворение. И незаслуженное счастье. — Я тоже, — отозвалась Текна тихо-тихо, и я зажмурилась, невразумительно проскулив что-то ей в шею.

***

Первый учебный день начался с поцелуя. Я вышла в гостиную всего на несколько секунд раньше Флоры, но Текна умудрилась виртуозно воспользоваться этим кратким мигом для того, чтобы без какого-либо предупреждения прижаться к моим губам — мало того что рисковала, так ещё и, фактически, в открытую меня провоцировала. — Доброе утро, — поздоровалась с ней вышедшая следом за мной Флора, и Текна ответила ей тем же, взглянув на меня с такой бесстыжей улыбкой, что я мгновенно залилась краской. Сейчас, на фоне всего этого домашнего уюта, вспоминать о нашем сумбурном и напряжённом самом первом дне учёбы было практически смешно. А ведь тогда Текна совершенно безэмоционально сообщила мне о том, как паршиво я выгляжу, и слова эти послужили началом нашего первого осмысленного диалога — кто бы мог подумать, что за два года всё изменится… настолько? — Чего застыла? — возникло передо мной лицо Флоры, и, отмерев да быстро скользнув по отвернувшейся Текне взглядом, я вернула его к подруге. — Задумалась, — отозвалась я максимально беззаботно. — Стоит ли проведать Рокси перед первым уроком? — Успокойся, — улыбнулась Флора и, не отрывая от меня взгляда, шагнула к комнате Стеллы и несколько раз ударила в дверь — та, судя по всему, опять проспала. — Она не ребёнок, а ты не мамочка. Всё будет в порядке. — И то верно. — Я смущённо разворошила волосы и опустила голову. Собственно, в то, что я буду так переживать из-за Рокси, я бы тоже ни за что не поверила — и не два года назад, а всего каких-то два месяца. Хотя куда больше вопросов вызывало то, когда же именно я успела так к ней прикипеть: вроде и не общались почти после окончания всех разборок, а всё равно… — Иду! — раздался заранее недовольный голос Стеллы из-за двери, и спустя минуту она действительно появилась на пороге, почти даже совсем проснувшаяся. — Вот вечно ты!.. — цыкнула она языком в сторону Флоры и возглавила процессию. — Пошли завтракать. Мы и без её указаний держали путь именно туда. Ближе к концу завтрака, когда чересчур пунктуальная Текна покинула нас, а безбожно проспавшие феечки влетали в столовую на всех парах, надеясь успеть урвать хоть что-нибудь перед звонком, я заметила Рокси. Не в числе проспавших — она уже давно сидела практически в самом углу зала и ожидаемо одна, но, как только я подумала о том, чтобы подойти и поговорить, она поднялась, взяла свой поднос и, обведя столовую быстрым взглядом, всё же соизволила остановить его на мне. Понимая, что разговор сейчас будет лишним, я просто махнула рукой, и Рокси отзеркалила мой жест, после чего развернулась к столу с грязной посудой. А ведь мне предстояло ещё предупредить её насчёт бала первокурсниц — вряд ли этот сюрприз сильно её обрадует. Кроме занятий в комнате симуляций, наше расписание претерпело ещё несколько изменений: зельеварение, которое раньше вела Дю Фор, теперь трансформировалось в зельелогию, ответственным за которую оказался всё тот же многострадальный Палладиум, но вот все остальные уроки с ним — а именно целенаправленные заклинания и природная магия — из расписания исчезли. Зато куда больше встреч нас ждало с профессором Уизгисом: на втором курсе он преподавал всего раз в неделю, а на третьем — целых три, что не могло меня не радовать. И Рокси, я была уверена, его уроки тоже придутся по душе — как минимум из-за того, что её магия была наиболее приближена к требованиям метаморфосимбиоза. Занятия проходили неспешно и размеренно. Лениво пялясь в окно на уроке у Авалона, я грешным делом подумывала о том, чтобы начать прогуливать не только уроки Дю Фор, но и его тоже — магфилософия так и не пришлась мне по душе, как бы сильно Авалон ни хотел обратного. Перед занятием у мадам Трено телефон мой пискнул, и, так и не попав второй ногой в штанину, я спешно полезла смотреть, кто пытался до меня достучаться. Как оказалось, Хелия: он жаловался на то, что не терпящий возражений Саладин назначил его куратором бестолковых первокурсников. Посочувствовав и пожелав ему удачи (терпения у него и без того было навалом), я отправила вдогонку подбадривающий улыбающийся смайлик и спрятала телефон в тумбочку — чисто по привычке, ибо всё равно во время моего отсутствия в комнату никто, кроме Флоры, попасть бы не смог. Летом, особенно в течение первой его половины, тренировки я добросовестно не забрасывала, но всё же на полноценном и строго контролируемом занятии мышцы оказались не настолько эластичными и подготовленными к нагрузкам, как мне бы того хотелось. Мадам Трено гоняла нас и в хвост и в гриву — я-то давно к этому привыкла и даже наслаждалась в какой-то степени, а вот каково придётся Рокси, представить не могла. Одно радовало: уж с крыльями у неё после всего случившегося точно проблем не возникнет, и в этом, признавала я скромно, была целиком и полностью моя заслуга. — Не считаем ворон! — прикрикнула мадам Трено в мою сторону, и ей только хлыста в руках не хватало, чтобы подгонять нас его мощными ударами. — Давайте, дамы, живее! Физические нагрузки я искренне любила. А потому, пока кто-то умирал на ходу и плёлся в самом конце, раскопала в себе второе — а может быть, уже пятое — дыхание и бодрой рысью понеслась вперёд. Завершался этот день уроком самообороны, и ни на меня, ни на Текну Гризельда за все два часа занятия даже не взглянула, зато Стеллу терзала практически пол-урока: покажите это, мисс, покажите то, блокируйте удар, не зевайте — и далее по списку. Стелла изнемогала от усталости, а я злорадно хихикала: да воздастся ей за то, что продыху мне не давала со своим сводничеством. И по окончании всех занятий, когда мы разбрелись по своим комнатам и судорожно пытались втянуться в бодрый и строгий ритм школьной жизни, в голове у меня раздался практически позабытый голос: «Блум, зайдите ко мне, пожалуйста». В гостиной меня ждали такие же выдернутые из долгожданного отдыха Стелла с Текной — испытав странное чувство дежавю, я почему-то сразу поняла, о чём пойдёт речь в директорском кабинете. И не ошиблась. — Добрый день, девочки, — поприветствовала нас Фарагонда, радушно разведя руками. — Как отдохнули? — Мадам, пожалуйста. — Стелла выставила перед собой ладонь и закусила губу. — Не давите на больное. — Поняла, поняла, — усмехнулась директриса, — вопрос неуместный. Тогда сразу перейдём к делу. Помните, о чём мы говорили перед самыми каникулами? — Э… — На какое-то время Стелла растерялась, судорожно пытаясь вернуться в столь далёкое прошлое, а затем её осенило: — А! Вы про Кубок? — Именно про него. Всё ещё хотите принять участие? — Вы ещё спрашиваете?! — От возбуждения Стелла аж подпрыгнула и тут же вперила в Фарагонду жадный взгляд. — Разумеется! Правда же? — обернулась она на нас, и мы с Текной молча кивнули, а следом за нами — и директриса, удовлетворённая её энтузиазмом. — Тогда позвольте я расскажу мисс Блум подробнее о том, что он из себя представляет, — попросила она смиренно, и Стелла тут же отскочила в сторону, открыв меня для прямой видимости. Сунув руки в карманы, я приготовилась слушать. — Этапов на этом турнире три: групповые состязания, игра на выбывание и битвы один на один. Участвовать в нём могут и феи, и ведьмы; как от школ, так и выступающие независимо, но из-за того, что первый этап разрешает создание команд, независимых участниц обычно можно пересчитать по пальцам одной руки — этот этап самый важный, так как служит отборочным, и немногие видят смысл участвовать в турнире, в котором ты выбываешь на первом же состязании. — Но разве это не несправедливо? — прервала я директрису, не совсем понимая причины столь свободного допуска. — Что, если в Кубке будут участвовать только-только получившая свой Энчантикс студентка и уже опытная взрослая фея? Силы же совершенно неравны. — Нет, моя дорогая. — Фарагонда покачала головой. — Для этого случая в правилах прописан особый пункт: участвовать в Кубке разрешается лишь первые пять лет после получения Энчантикса. Или Дисэнчантикса, если мы говорим о ведьмах. Так что условия для всех участниц примерно уравниваются. — Вот как… — протянула я задумчиво и кивнула, показывая, что готова слушать дальше. — Сами испытания меняются каждый год, но суть их остаётся неизменной: на первом этапе вам, по желанию объединившись в команды от одного до четырёх человек, предстоит оказаться на пересечённой местности и играть на опережение — пройти во второй тур могут лишь десять команд. Второй этап заключается в том, что участницы должны добраться до определённого места, попутно сражаясь со всеми, кто встретится им на пути. Всегда это задание отягощено каким-либо дополнительным условием, так что именно оно и проверяет ваши способности в полной мере, являясь ключевым для понимания того, насколько хорошо вы контролируете свои силы. Последний же этап представляет собой стандартные битвы один на один: побеждая противниц, вы продвигаетесь выше по турнирной сетке, пока вас не останется всего двое. И у вас, Блум, в данной ситуации может быть явное преимущество. — Фарагонда поправила очки на носу и одарила меня внимательным взглядом. Неиссякаемость Огня Дракона. Пока все остальные будут вымотаны и постараются экономить оставшиеся силы, я могу об этом практически не волноваться. И с какой-то стороны это может показаться нечестным, но магия есть магия — какие бы преимущества она ни давала. — Однако, — ворвалась в мои размышления Фарагонда, и я снова подняла на неё взгляд. — Участницы Кубка не остаются анонимны. Вы должны будете представиться, Блум, и я бы очень не хотела, чтобы вы во всеуслышание заявили, что являетесь носительницей Огня Дракона. — То есть вы хотите, чтобы я соврала? — Брови мои удивлённо взлетели вверх. — Разве они не узнают правду? — Я хочу, чтобы вы рассказали им не всё, — поправила меня Фарагонда и сверкнула загадочным взглядом. — Того, что вы являетесь феей огня, будет более чем достаточно. Понимаете, о чём я? — Конечно, — улыбнулась я наконец понимающе. — К этому не привыкать. — Итак! — ворвалась в наш разговор Стелла, вновь заняв место между мной и Фарагондой. — Когда Кубок начинается, мадам? — В конце этого триместра, перед самыми каникулами, — осадила её директриса, и Стелла не сразу смогла решить, радоваться ей или же печалиться. — У вас ещё достаточно времени для того, чтобы подготовиться, девочки. Так что… желаю вам удачи. — Спасибо! — просияла Стелла и развернулась к нам. — Ну что? Команда? — Ну а как иначе, — вздохнула я и глянула на Текну — она абсолютно согласно кивнула. И, когда девчонки уже сделали первый шаг к двери, в голове у меня что-то щёлкнуло, и я выпалила: — Идите без меня. Совершенно невинная фраза вырвалась как-то удручённо и непомерно тяжело. Секунду назад радовавшаяся Стелла так и замерла вполоборота, нахмурив брови и взглядом спрашивая у меня, что опять случилось. Примерно то же выражало и лицо Текны, и я спешно подняла руки, показывая, что ничего ужасного не задумываю. — Мне нужно поговорить с мадам Фарагондой ещё кое о чём. Я скоро вернусь. — Поняла, — первой сообразила Текна и быстро потянула Стеллу за руку. — Идём. — А вот я ничего не поняла! — возмутилась она, но Текна безжалостно вытолкала её за двери, и ещё долго я слышала её удаляющийся голос. Вздохнув, я развернулась к директрисе. Брови её были приподняты — она готова была меня слушать. — Что случилось, Блум? Я вздохнула снова. Дафна всё ещё не имела ни малейшего понятия о предложении Валтора, а после неё Фарагонда была второй наиболее приближенной к Домино из всех моих знакомых. Я сделала третий вдох. — Мадам, когда я гостила на Солярии, Валтор заявился ко мне с новостями. Важными новостями. Согласно легенде, Фарагонда, как и все, была свято уверена в том, что Валтор погиб в той битве с Ровенной. По крайней мере, Совет был уверен в том, что она тоже так думала, — сами мы с ней никогда не обсуждали это в открытую, и, возможно, Фарагонда действительно не хотела влезать в наши с Валтором разборки ещё глубже, но сейчас я решительно не оставила ей ни единого шанса и дальше держаться от этого в стороне. Всё равно без её позволения ничего толком сделать не смогу — так чего таиться? — Домино было заморожено. Защитным заклинанием. Вы ведь знаете это? — Директриса неопределённо мотнула головой, и я не стала останавливаться на малом, сразу же продолжив: — Но в тот момент, когда заклятие сработало, трём ведьмам удалось оторвать от Огня в его Ядре кусок — и его фрагменты разлетелись по всей планете, сделав дезактивацию заклинания невозможной до тех пор, пока они не будут собраны воедино. Валтор сказал… я могу… собрать их… и повернуть всё вспять. Фарагонда слушала меня чрезвычайно внимательно. После двух недель тщательного обдумывания рассказ о самой ситуации давался мне несравнимо легко, но вот ровно заявить о том, что я собираюсь спасти целую планету, по-прежнему не удавалось. Просто не хватало выдержки. — У меня нет оснований не верить ему. И ради Дафны я просто обязана… — Блум, — прервала меня Фарагонда, выставив ладонь вперёд. Я покорно замолчала, и она сняла очки, принявшись массировать пальцами переносицу. Несколько секунд посмотрев куда-то перед собой, директриса вернула очки на место и сфокусировала взгляд на мне. — Вы уверены в том, что хотите это сделать? — Не была бы уверена — не рассказала бы об этом вам. Поверьте, у меня было достаточно времени для того, чтобы тщательно всё обдумать. — Достаточно ли тщательно?.. — вполголоса спросила Фарагонда, и я предпочла проигнорировать эту реплику. — Я не столько прошу вас разрешить мне, сколько… ставлю в известность. Я не позволю тому, что Дафна защищала ценой своей жизни, исчезнуть в небытии. Исключительно из-за неё. Фарагонда молчала. Разумеется, ей требовалось время, чтобы хорошенько всё проанализировать и выстроить нужную стратегию поведения: в последнее время я стала позволять себе слишком много, но моя жизнь в Магическом измерении с самого начала несколько отличалась от жизни всех остальных студенток, и извиняться за это я не собиралась — как будто сама захотела стать вместилищем Огня Дракона. — Хорошо, — произнесла наконец Фарагонда, расправив плечи и одарив меня нечитаемым взглядом. — Я разрешаю вам. Но одну не отпущу — и не просите. — Могу я попросить о помощи подруг? — тут же выложила я заветную карту, и она снова задумалась. Предполагая, чем всё может закончиться, я поспешила выпалить: — Профессора и без того загружены, я не хочу взваливать на них ещё и свои проблемы. И девчонок бы с собой не брала, но они меня на британский флаг порвут, если я снова решу делать всё в одиночку, так что об их безопасности можете не беспокоиться: если вдруг станет жарко — пинком отправлю их обратно, благо из Стеллы получается отличный перевозчик. На губах Фарагонды промелькнула усмешка, и вмиг ситуация показалась мне далеко не настолько серьёзной, какой виделась до этого. — В одном могу с вами согласиться: профессора в нашей школе действительно сильно заняты. Но отпустить вас туда одних… — Мадам, во-первых, мы там уже бывали — как видите, все живы и здоровы, — возразила я смело. — Во-вторых, не забывайте, что Стелла может перенести нас в любую точку Магического измерения всего за секунду, а Текна — поддерживать с вами связь хоть постоянно, отчитываясь обо всём, что с нами происходит. Поверьте, я беспокоюсь за их безопасность едва ли меньше вас, но, если уж и брать кого-то… В смысле, я всё ещё… я не могу ввязывать в свои неприятности других. Не могу… — Блум, — поспешила окликнуть меня Фарагонда, пока я снова не ушла в бессмысленную рефлексию. — Давайте так: я подумаю об этом на досуге, а затем вынесу вам свой вердикт. Не сомневайтесь, я знаю, что вы найдёте способ туда отправиться, даже если я не позволю, так что делать нас врагами я не намерена. — Хорошо. — Я кивнула. — Я и сама пока не знаю, когда, где и с чего начинать, так что это не к спеху. — Вот и славно, — заключила Фарагонда, и засим мы разошлись. В комнате меня уже ждали: но не для того, чтобы снова полоскать мозги, а лишь чтобы узнать ответ директрисы — как я и думала, Текна в полной мере просветила Стеллу о цели моего там пребывания. — Ну и? Воспротивилась? Разрешила? Вы хоть не ругались? — Сказала, что подумает, — охладила я её пыл, и Стелла сразу затихла. — Ненавижу неопределённость, — фыркнула она, сдув прядь волос с носа, и скрестила руки на груди. — Но ты-то точно решила, что собираешься этим заняться? — Если не решусь — никогда себе не прощу, — отозвалась я чуть грустно, и Стелла понимающе закивала. — Тогда будь по-твоему. Но не забывай про то, что я говорила! — Ни в жизнь! — заверила я её, временно умолчав о том, что уже успела приплести их к делу, — сначала следовало дождаться решения Фарагонды. Не сказать, чтобы мне было сильно принципиально, кого она определит мне в сопровождающие, но, безусловно, спасать мир с друзьями было бы куда веселее. С замиранием сердца я ждала следующего дня. Или ещё более следующего. Или вообще другой недели — тут всё зависело от того, сколько времени Фарагонде понадобится на принятие решения, и я ни в коем случае не была намерена её торопить. Однако новости следующим днём меня всё же настигли. И совсем не те, на которые я рассчитывала. — Не отвлекаю, милая? Звонок раздался между первым и вторым уроком, как раз когда я спешно переодевалась в спортивную форму. Отбросив куртку, я прижала телефон щекой и принялась зашнуровывать кеды. — Не-а. Случилось что? Мама замялась. — Как сказать… — пробормотала она, и я сразу напряглась. Ну явно же что-то случилось — тут к гадалке не ходи. — В чём дело, мам? — спросила я с нажимом, и где-то на заднем фоне раздался душещипательный вой. — Раф, милая, — отозвалась она сокрушённо. — Как ты исчезла да растворился этот огненный щенок… он места себе не находит. Воет, пытается вырваться на улицу, практически не ест. Может, заболел?.. — Не… не уверена, — пробормотала я. В том, что Раф был накрепко привязан к Огню Дракона, я убедилась уже давно. И исход этот не сказать что был сильно удивительным — я просто не задумывалась о нём раньше. — Тогда что же нам делать? Твой отец уже на стену лезет. Боюсь, ещё чуть-чуть — и мне придётся их разнимать. — Я придумаю что-нибудь, — заверила я её с жаром, чувствуя невероятный стыд из-за проскальзывающих в голосе мамы отчаянных ноток. — Не волнуйтесь. Сегодня же придумаю! Прости, у меня вот-вот урок начнётся, я перезвоню, окей? — Конечно, — тут же спохватилась мама. — Удачи! Промычав «угу», я повесила трубку и распрямилась, тупо глядя в стену перед собой. Раф тосковал по Огню. Вполне возможно, что слишком долгая разлука могла сказаться и на его физическом состоянии, но что я могла сделать? Притащить его в Алфею? Совершенно не вариант. И без того постоянно доставляю всем неприятности. Тогда что же? Ответ пришёл ко мне, как ни странно, во время полёта по полосе препятствий: узнав от Фарагонды, что мы собираемся участвовать в Кубке, до этого никогда не заставлявшая нас активировать Энчантикс мадам Трено приказала нам тренироваться теперь исключительно в нём, тем самым невольно сосредоточив внимание всего класса на нас троих. Понимая благие намерения, винить её я не могла, но чувствовала себя всё равно очень скованно. Однако это внезапное озарение быстро заставило меня забыть про всякое смущение: если все решения впредь будут оказываться такими простыми и лежащими на поверхности, я готова была светить своим волшебным платьем хоть каждый день. — Стелла, поможешь? — поймала я её по пути на следующий урок, и, даже не зная, о чём я собираюсь её просить, Стелла сразу же кивнула. — Раф дома с ума сходит, — принялась я посвящать её в суть проблемы. — Сможешь утром переправить меня домой, чтобы я оставила там немного Огня? Думаю, это поможет ему успокоиться. — Без проблем, — с готовностью отозвалась Стелла. — Но ты уверена, что дело именно в этом? — Других причин просто не может быть. — Я пожала плечами. — Как ни крути, а, исходя из того, что сказал Валтор и что видела я сама, загвоздка в Огне. — Может, он просто скучает по тебе? — Стелла остановилась и ткнула пальцем с кислотным маникюром мне в грудь. — Ты же его хозяйка, как-никак. Практически мама. — А Валтор папа, спасибо, я уже думала об этом, — фыркнула я и возобновила движение. — Он порождён магией, магия же его и успокоит. Это как дважды два — четыре. — Совершенно разные вещи, — не согласилась со мной Стелла, но продолжать спор мы не стали. Следующее моё утро началось с возвращения домой. Шагнув в свою комнату, я быстро склонилась к подстилке, на которой Раф спал возле домика Кико. Ухо его дёрнулось, но сам он так и не проснулся, а я между делом отметила, что за короткое время разлуки он умудрился стать ещё крупнее. Быстро потрепав его по голове, я спустила с ладони уже знакомого ему огненного щенка и наказала ему дожидаться пробуждения настоящего. Оставалось только надеяться на то, что этот достаточно нелепый план сработает: я понятия не имела, сколько смогу поддерживать пламя не просто где-то в другом городе, а в целом другом измерении, и в перерыве между уроками набрала маму, уточнив, горит ли ещё мой маленький огненный друг. Ответ её был положительным, и я попросила её обязательно сказать мне, когда действие магии сойдёт на нет. Отняв телефон от уха, я прикрыла глаза и подняла голову к потолку. Откуда-то дул приятный ветерок, но окно за моей спиной точно было закрыто. — Всё в порядке? — раздался совсем рядом знакомый голос, и я быстро распахнула глаза. В руках Текна как обычно сжимала учебники, осанка была неизменно прямой, взгляд — ровным, и на секунду мне показалось, что все те жаркие поцелуи и признания были не более чем сном, простой иллюзией: загнанное школьными заботами сердце практически не находило времени, чтобы сбивать свой ритм по вопросам любви. — О, Текна, хоть что-нибудь в этом мире может обойтись без сложностей? — простонала я, притянув её к себе за руку и уткнувшись лицом в плечо. — Что-то случилось? — уточнила она, осторожно пропуская мои волосы сквозь пальцы. Нет, всё это точно не было сном. Просто не могло быть. — Раф дома… не может долго без Огня, — призналась я почему-то так робко, словно опять где-то собственноручно накосячила. — И я подумала… а что было бы, если бы я от него отказалась, отдала кому-нибудь другому? Валтор должен был предупредить меня об этом, скотина. — Полагаю, это не в его стиле, — справедливо заметила Текна, и я вздохнула. Конечно не в его. Все эти крутые тёмные маги только и могут что напускать туман таинственности и уходить от прямых ответов — как будто сами ни черта не знают, но изо всех сил стремятся убедить всех в обратном. — Ты придумала, что с этим делать? — спросила Текна спустя какое-то время молчания, и я кивнула ей в плечо. — Буду сбегать домой каждое утро и перезаряжать его батарейки. Не тащить же его сюда? — Это никак на тебе не скажется? — уточнила Текна обеспокоенно, но ответа на этот вопрос я и сама не знала. По идее, такая мелочь, как эта, никак не могла сильно иссушить нескончаемый Огонь Дракона, но дислокация этой мелочи в другом измерении несколько усложняла задачу. — Если скажется, придумаю что-нибудь ещё. Брошу школу, в конце концов, — фыркнула я, и голову мою тут же вздёрнули вверх. Глаза Текны потемнели, а на лице застыло что-то похожее на раздражение, и внутри у меня всё восторженно сжалось — сердце болезненно пропустило удар. — Ш-шучу… — пролепетала я растерянно, и складка между её бровей медленно разгладилась. Вот только напряжение, жаром затопившее низ живота, никуда не делось, и я стыдливо опустила взгляд, слушая тяжёлый стук сердца в груди. Рассерженная Текна была… потрясающей. Мы не двигались до самого звонка. Я знала, что Текна любила приходить в класс заранее и терпеть не могла опаздывать, но была не в силах заставить себя вновь взглянуть на неё и хоть как-нибудь пошевелиться. Затуманенный неожиданным возбуждением рассудок медленно осознавал, какие странные во мне открываются наклонности, и я закусывала щёку изнутри, понимая, что безумно хочу увидеть на её лице настоящий гнев. Подорвавшись вместе с огласившей коридоры трелью, я прикрылась волосами и постаралась как можно быстрее проскочить к своему месту. И не успевший сойти со щёк румянец конечно же не мог укрыться от зоркого глаза Стеллы, но ни на один из её многочисленных вопросов, переданных мне мятыми записками, я так и не ответила, стойко держа молчаливую оборону. Это было слишком личным.

***

С горем пополам, но задумка моя работала. Огня хватало примерно на полдня: ближе к обеду он становился едва заметной искоркой, а к вечеру исчезал без следа, но остаточного магического следа и пропитанной моей энергией комнаты к тому времени было достаточно для того, чтобы Раф успокоился и заснул. Несколько раз я заглядывала к Рокси, проверяя, всё ли в порядке с её социализацией (за запаркой с уроками я едва не забыла предупредить её о готовящемся бале, но реакция её, на удивление, оказалась практически положительной), и в субботу, как раз когда все первокурсницы оставались после завтрака украшать зал для грядущего торжества, она призналась, что, кажется, сошлась с одной из соседок. Искренне порадовавшись тому, что школа переставала быть для неё каторгой, и договорившись как-нибудь обязательно посетить вместе Магикс, я вернулась к себе — и в тот момент меня и настиг голос Фарагонды, набатом отдающийся в голове: «Блум, зайдите ко мне, пожалуйста». Замерев у самой двери нашей с Флорой комнаты, я сглотнула. Несмотря на то, что я уже совершенно точно решила совершить задуманное даже в случае отказа, под ложечкой неприятно засосало: возможно, она решила, что это слишком опасно? Что не пойдёт на пользу самому Домино? Или просто поставит чересчур жёсткие условия? Узнать это мне предстояло всего через минуту, и, пока я напряжённо шагала по школьным коридорам к директорскому кабинету, встречая по пути редких студенток, она растянулась на целую вечность. — Мадам? — позвала я, просунув голову в приоткрытую дверь. Фарагонда уже ждала меня, опершись на стол и задумчиво сложив руки у подола лавандовой юбки. Пальцы её медленно перебирали что-то невидимое. — Моя вина, Блум, что не обратила на это внимание сразу, но в тот момент я была слишком шокирована известиями, — неожиданно начала она и поднесла руки к груди, так их и не расцепив. Взгляд её устремился прямо мне в глаза. — Вы можете… назвать хоть одну причину, зачем бы Валтору делиться с вами столь ценной информацией? Я сжала губы. Зачем? Да я понятия не имела. И, сколько бы ни думала об этом, ответа так и не нашла — разве что объяснение «он просто слегка двинутый» могло бы прояснить хоть что-то. — На самом деле, тогда он попросил меня об ответной услуге, — призналась я, опустив взгляд. — Он дал мне… щенка, который связан с его жизненной энергией. И я… — Я выдохнула и не сдержала нервной усмешки: чем больше я воспроизводила в памяти этот момент, тем более театральным он казался. — Я не уверена, но тогда это очень напоминало прощальный подарок. — Прощальный подарок? — Брови Фарагонды взметнулись вверх. — Да это я так. — Я спешно замотала головой, не желая посвящать её в свои домыслы. — Понятия не имею, чем он занимается, и узнавать не хочу, но разве… разве этот жест не напоминает что-то вроде «хочу, чтобы о моей смерти узнал хоть кто-нибудь»? — Хотите сказать… — Фарагонда внимательно вгляделась куда-то мне в грудь и, поправив очки на носу, подняла взгляд, — что он просто пытается исправить ошибки прошлого? — О, нет конечно. Слишком возвышенно для такого… — «козла», хотела сказать я, но вовремя прикусила язык и закончила более воспитанно: — …как он. Фарагонда молчала. Снова молчала, снова что-то обдумывала, и от нечего делать я обводила её кабинет взглядом: столько раз успела тут побывать, но толком никогда его не рассматривала. Впрочем, мебели в нём было немного: большой дубовый стол, кресло, скромные стулья для посетителей, одинокий цветок на подоконнике и несколько высоких книжных шкафов, заставленных сверху донизу. Когда-то Фарагонда достала оттуда книгу о Домино — внимательно прочитанная несколько раз, теперь она мирно покоилась на полке у меня дома. — Я готова позволить вам и дальше посещать Домино. — Приговор раздался так неожиданно, что ещё несколько секунд я тупо моргала, пытаясь отвлечься от мыслей о книгах и переключиться на текущий диалог. — Но при некоторых условиях, разумеется. — Фарагонда важно поправила очки — в третий, кажется, уже раз — и обошла стол, возвращаясь на своё место. — Что угодно. — Я обречённо развела руками. Страшнее того, через что я проходила, уже всяко ничего не случится. — Во-первых, только в свободное от учёбы время. Желательно в выходные. — Фарагонда одарила меня внимательным взглядом, и я спешно кивнула. Пока вообще пустяки. — Во-вторых, никогда, никогда вы не отправитесь туда одна. Перед каждым путешествием обязательно уведомляйте меня, понятно? — Конечно, — снова кивнула я. Тоже вполне ожидаемое требование. — И, в-третьих, переправлять вас будет профессор Авалон. Таким образом, в случае чего, он сможет сразу же отследить ваше местоположение. А вот это уже было чем-то новеньким. Внимательно обдумав последнее условие, но не найдя в нём каких-либо особых неудобств, я кивнула в последний раз. Фарагонда устроила подбородок на сцепленных в замок руках, погрузившись в свои мысли и, наверное, снова спрашивая себя, не ошиблась ли она в своих решениях, однако я ещё не была намерена заканчивать диалог: мысль пришла в голову на удивление быстро и не терпела отлагательств. — Мадам, тогда я начну завтра. Фарагонда вскинула голову, и брови её сошлись на переносице. — Завтра воскресенье, — пояснила я. — Я хочу наконец получить хоть какое-то представление о том, что меня ждёт. Валтор был не особо щедр на детали. — Хорошо… — отозвалась директриса чуть задумчивым, но очень твёрдым голосом. — Подойдите завтра к профессору Авалону. — Конечно, — кивнула я и развернулась. — Спасибо, — поблагодарила я её уже у самых дверей и в слово это постаралась вложить всю свою признательность. Всё-таки действовать в открытую, пусть и под чутким надзором, было гораздо проще, чем снова врать и обманывать магические радары. Настроение своё по возвращении в комнату идентифицировать я не смогла: все эмоции смешались в такой хаотичный водоворот, что пытаться сосредоточиться на нём было всё равно что добровольно привязать к шее камень и прыгнуть в самую воронку. Около пятнадцати минут я просидела на диване в гостиной, молча радуясь тому, что никто не спешил сбивать напряжённый ход моих мыслей, и по их истечении рывком поднялась на ноги. Всё-таки стремление разработать тщательный план и просчитать все угрозы наперёд никак нельзя было назвать одним из моих достоинств, а потому проще было в который раз положиться на интуицию и не забивать голову лишними переживаниями. Дважды стукнув в соседскую дверь, я нажала на ручку и проскользнула внутрь комнаты. Музы внутри ожидаемо не оказалось, зато Текна спокойно сидела на кровати, медленно перелистывая страницы какой-то непомерно толстой книженции. Нащупав спиной стенку, я оперлась на неё и, выдохнув, опустила взгляд. Судя по громкому шуршанию, Текна закрыла книгу. Она не подгоняла меня. Не спешила спрашивать, в чём дело или что случилось. Просто ждала, отдавая право первого слова мне. — Она разрешила. — Уже решила когда? — незамедлительно отреагировала Текна, и я кивнула. — Завтра. — А затем почему-то замялась, но всё же заставила себя спросить: — Пойдёшь… со мной? Текна молчала. Сердце у меня напряжённо сжалось: как перед прыжком с парашютом, когда ты отчаянно хочешь повернуть назад, но понимаешь, что уже не сумеешь. Нехорошее предчувствие боролось с водоворотом восторженного предвкушения, и я всей душой ненавидела свою чрезмерную эмоциональность, забрасывающую меня порой в такие крайности, о которых большинство нормальных людей и не слышало. Однако задумалась Текна совершенно не потому, что хоть сколько-нибудь сомневалась в моём предложении. Возможно, в тот момент она тоже просто засмотрелась (не всё же мне одной выпадать из реальности всякий раз, как я её вижу), и, когда она заговорила, в голосе её звучала одна лишь улыбка: — Конечно. Цепкая лапа тревоги разжалась, спрятав свои когти в темноте. Я выдохнула: шумно и протяжно, а затем улыбнулась так благодарно, как только могла, и, быстро кивнув ей, вышла обратно в гостиную. Комната Стеллы, к моему непомерному удивлению, оказалась закрыта, и, дабы не тратить время попусту, я решительно двинулась на кухню к маэстро: помнила, как он сетовал на нехватку рук во время подготовки к балу в позапрошлом году, и не могла позволить себе просто проигнорировать этот завуалированный крик о помощи. Сегодня Сфоклия даже не попытался меня выгнать: принял в подмастерья практически с радостью, и несколько часов кряду мы возились с тестом, мясом и аккуратной нарезкой гарнира, после чего меня всё же выставили, велев готовиться к празднику, — но свой бал я уже посетила, и его мне хватило сполна. Пусть сегодня веселится Рокси. Когда я вернулась в квартиру, Стелла была уже у себя: по-парадному накрашенная, разодетая и чрезвычайно счастливая — мои предположения о том, что она улетела на свидание к Брендону, подтвердились целиком и полностью. А ведь они… уже третий год встречались, верно же? И за всё это время даже не ругались ни разу: по крайней мере, исходя из того, что Стелла никогда ни о чём о подобном даже не заикалась — а за ней наверняка бы не заржавело поплакаться подругам в жилетку. На моё предложение ставшим уже привычным составом команды отправиться завтра на Домино она отреагировала с неподдельным восторгом, который утих в то же мгновение, как она узнала, что телепортировать нас туда будет Авалон. — То есть я буду совершенно бесполезна?! — возмутилась она с искренним разочарованием. — Он отбирает мой хлеб! Это нечестно! — Успокойся, дорогая, ты всё ещё сможешь перемещать нас по самой планете, — улыбнулась я, успокаивая её гнев. — Мы же понятия не имеем, где находятся осколки и как их искать. — Но всё равно! — не унималась Стелла, обиженно дуя губы. — Гр-р! Дракон бы его побрал! Возвращать ей хорошее расположение духа мне пришлось с помощью шоколадного печенья и горячего сладкого чая, и только на середине пачки Стелла наконец растаяла, начисто выбросив из головы неожиданный удар в спину. И я бы совершенно не возражала провести так весь вечер, но за полчаса до начала бала Стелла умчалась к себе, конечно же не желая упускать возможность ещё раз потанцевать с Брендоном, а на месте её расположилась только-только вернувшаяся в квартиру Флора: как выяснилось за разговором, она по-прежнему продолжала заниматься с Палладиумом дополнительно, и, насколько я поняла, они всё ещё изучали природную магию — только на гораздо более углублённом уровне, нежели её учили мы. Засыпала я с ужасно волнительным нетерпением и долго-долго боролась с собственным «я», стараясь ни единым жестом не выдать своих переживаний перед Дафной. Она по-прежнему пребывала в блаженном неведении, и я… просто не могла найти в себе силы рассказать ей о том, что задумала. Надо сказать, за остаток лета я совершенно отвыкла от установленного во время борьбы с магами Чёрного Круга режима, — вставала ближе к полудню и ложилась глубокой ночью, — но этим утром вскочила ни свет ни заря. Взглянув на часы и обнаружив, что время только-только приближается к семи, я несколько минут бесцельно поводила взглядом по потолку, ещё сколько-то посозерцала светлеющее за окном небо, а затем рывком села на кровати и направилась в ванную. Когда я выходила, Флора ещё крепко спала и вряд ли намеревалась просыпаться как минимум в ближайшие два часа, а потому собираться я старалась максимально тихо: осторожно достала из шкафа одежду, утеплившись чересчур для стоящей за окном погоды сильно; подумав немного, спрятала телефон в тумбочку за ненадобностью; невероятно тщательно, стараясь унять нервную дрожь в руках, заправила постель и наконец покинула комнату. Видимо, не желая мешать Музе, Текна уже сидела на диване в гостиной и бодро щёлкала клавишами своего переносного компьютера, и именно с этой картины я и хотела бы начинать каждое своё утро до конца жизни. Плюхнувшись рядом с ней, я бесцеремонно отодвинула гаджет в сторону, обвила её шею руками и прижалась к губам. Поцелуй был практически совсем невинным, но действие возымел волшебное, как и писали в сказках: я почувствовала себя проснувшейся Авророй, наконец-то готовой вырваться из затянувшегося кошмара и жить дальше с новыми силами. Отстранившись, я опустила голову Текне на плечо и почувствовала, как её ладонь поглаживает меня по спине. — Я волнуюсь, — призналась я честно, и она отклонилась назад, ловя мой взгляд. — Напрасно. Домино двадцать лет тебя ждёт. Разве может что-то пойти не так? — С моей-то удачей… — Я прикрыла глаза, усмехнувшись, но давить на это больше положенного не стала: даже провал может послужить во благо и как минимум стать почвой для кучи новых шуток. — В любом случае, в прошлый раз ты не заметила никаких признаков посторонней энергии? — Я бы сказала, — мягко укорила меня Текна, но вопрос мой был скорее риторическим. Сколько об этом ни думала, у меня никак не получалось представить, как мы эти затерянные фрагменты вообще будем искать. Ведь в тот раз… я не почувствовала даже намёка на то, что где-то рядом присутствует ещё одна искра Огня, в то время как Пламя Валтора при желании могла засечь за многие мили. — Забавно будет, если мы вернёмся ни с чем. Сорвавшийся с губ смешок, вопреки заявлению, вышел абсолютно невесёлым. Подумав ещё немного, я тяжело вздохнула, устроилась у Текны на плече поудобнее и вытянула ноги, совершенно очевидно для любого случайного свидетеля нежась в её объятиях. — Сколько неудачных попыток мне потребуется, чтобы понять, что смысла искать дальше просто нет? — А ты планируешь сдаться? — настолько невинно, что аж за гордость задело, поинтересовалась Текна, и я пожала плечами: — Если ты бьёшься головой в закрытые ворота и они не распахиваются — рано или поздно ты просто закончишь с черепно-мозговой. Ты же хочешь и дальше видеть меня в добром здравии? Брови Текны удивлённо взметнулись вверх, и я тихо засмеялась, крепче обняв её и почувствовав, как всё внутри щекочет от затапливающей меня нежности. Все эти чувства были настолько яркими, настолько светлыми и всепоглощающими, что в душе я сгорала со стыда, не понимая, чем заслужила такой фейерверк эмоций — и, что самое главное, эмоций ответных. И смешнее всего становилось от того, что, не зная, как ещё выразить все одолевающие меня чувства, я вела себя совсем как Раф: ластилась, доверчиво тыкалась носом в раскрытую ладонь, старалась вжаться покрепче и разве только что не урчала от удовольствия. Разум окончательно заволокло смущением, и двигаться резко расхотелось. Так мы и просидели до самого завтрака: Текна снова активировала свой компьютер, а я лениво наблюдала за тем, как быстро сменяют друг друга различные статьи и тексты на не всегда понятных мне языках. На завтрак мы отправились вдвоём, так как в выходные большинство студенток подтягивались к самому его концу, желая подольше понежиться в кроватях, и соседки наши не были исключением. С теплотой вспоминая, как мы каждый день сидели на нашей земной маленькой кухне (а когда-то не только сидели, но и занимались куда более приятными вещами), я никак не могла договориться с глазами и устремить свой взор куда-то помимо Текны: смотрела так пристально, будто не видела до этого никогда в жизни, по сотому разу отмечая блеск зелёных глаз, линию скул, изгиб губ и то, как отросшие волосы мягко покачиваются от сквозняка. Текну мой взгляд практически не смущал. Возможно, в тот момент, когда мы наконец расставили все точки на «и», она наконец поняла, как стоит себя вести, а может, уже просто привыкла, и лишь иногда я ловила её быстрые ответные улыбки, радуясь им совсем как обделённый вниманием ребёнок. Столовая постепенно наполнялась людьми. Сначала к нам присоединилась Флора, потом — Муза, ну а под самый конец завтрака снизойти до простых смертных решила и Стелла. Плюхнувшись рядом со мной, она уныло засунула в рот булочку и, чуть пожевав её, но, кажется, так ни кусочка и не откусив, уточнила: — Всё в силе? Я кивнула, гадая, что же могло так выбить её из колеи, но, как оказалось, тревога была ложной: к концу трапезы она окончательно раскачалась и вернула себе былой задор, принявшись болтать без умолку. — Авалон же никуда не денется? Фарагонда должна была его предупредить, раз ты её известила, да? А если он куда-нибудь уедет или случится что-то непредвиденное? Нам придётся ждать его или можно будет самим отправиться? Блин, почему мы вообще должны от него зависеть? — Она раздражённо цокнула языком, и ни на один из её вопросов я так и не успела ответить. По пути же обратно в квартиру мы со Стеллой задались одним очень важным вопросом: следует ли сказать Флоре с Музой, куда мы сегодня направляемся? Признаться честно, мне было боязно от того, что они могли обидеться, но тащить с собой сразу всю компанию, тем более в первый раз, тем более при отсутствии у них Энчантикса, казалось мне решением совершенно глупым. Последним аргументом я и решила крыть: ну нельзя обижаться на того, кто беспокоится за твою безопасность. — А я-то надеялась! — Муза скрестила руки на груди и разочарованно выдохнула. — В тот раз не взяли, в этот не берёте, ну что за дела… — Прости, — улыбнулась я виновато. — Сначала мы разведаем, что да как, — может, вообще ни с чем вернёмся, — а потом, если захотите, обсудим новый состав команды, окей? — Обещаешь? — Она взглянула на меня с прищуром, и я кивнула: — Разумеется. — Ладно уж. — Муза опустила руки и хмыкнула: — Идите. — Нижайший тебе поклон, — поблагодарила я саркастично и направилась к себе в комнату: если никуда не успела убежать, Флора должна была быть там. Там она и оказалась, и новость она восприняла абсолютно спокойно. Нет, конечно, я видела в её взгляде тщательно скрываемый интерес, но, должно быть, она и сама понимала, что мало чем будет полезна на планете, представляющей собой сплошной ледяной шар и явно не затаившей нигде чудесного оазиса с растениями. — Будьте осторожны, — попросила она на прощание, и я бойко заверила её, что иначе и быть не может. Девочки уже ждали меня у кабинета Авалона, и Стелла в который раз была жутко этим недовольна: — Вот не окажется его тут — и придётся ломиться в учительское крыло! А может, и по всей школе искать, вот здорово-то! И почему нельзя было ограничиться моим скипетром?! — Я уже объяснила тебе, — вздохнула я устало и взялась за дверную ручку. Авалон был там. Казалось, в других местах мы с ним и вовсе не встречались — но я тут же одёрнула себя, вспомнив про тот единственный раз, когда мы пересеклись в коридоре и он спровадил меня к Даркару. Однако. — Здравствуйте, — поздоровалась я сухо и первой прошла внутрь. Чувство субординации к нам так и не вернулось, и порой я терялась, не совсем понимая, как с ним разговаривать. Особого доверия Авалон по-прежнему не вызвал, но, чёрт возьми, всё чаще он казался единственным человеком, кто действительно хоть сколько-нибудь понимал, что вообще происходит. — Доброе утро, — поздоровался он сразу со всеми и обвёл нас взглядом. — Вас трое? — Весьма проницательно, — серьёзно закивала я, и на мгновение наши взгляды встретились, но прочесть его я не сумела. Тихо вздохнув и стараясь соблюдать хоть какие-то правила приличия (как минимум из-за того, что Авалон стремился сохранить лицо даже перед Текной, которая и так была в курсе нашей с ним с Даркаром с связи, а как максимум — из-за ничего не знающей Стеллы), я приблизилась и на всякий случай уточнила: — Вы ведь не знаете, как искать неприкаянные фрагменты Огня? — Увы, — Авалон сдержанно улыбнулся и развёл руками, — ничем не могу вам помочь. — Кроме одного, — напомнила я, и он кивнул. — Разумеется. Госпожа Фарагонда сказала вам, что я смогу с точностью отслеживать ваше местоположение? — В этом и суть, разве нет? — Я изогнула бровь, и Авалон снова кивнул. — Просто предупреждаю. Моя помощь в возвращении понадобится, или предпочитаете воспользоваться скипетром мисс Стеллы? — Мисс Стеллы! — выдохнули мы с ней одновременно, и Текна не сдержала смешка. — Тогда желаю вам удачи, — кивнул Авалон в третий раз, и без лишних слов в следующий миг мы провалились в белую вспышку. Первым, что я почувствовала, был обжигающе-ледяной ветер, бросающий снопы острых снежинок прямо мне в лицо. Спешно активирован собственное защитное поле, я обернулась к девчонкам и коснулась их рук, натянув на их беззащитные тела огненные доспехи. Теплолюбивая Стелла уже начинала стучать зубами. Прошло несколько секунд, прежде чем Текна шумно выдохнула и распрямила инстинктивно сжатые плечи, но Стелла её выдержкой не обладала и, будто совсем не замечая наложенных на неё чар, продолжила судорожно обнимать себя руками и перепрыгивать с ноги на ногу в бессмысленных попытках согреться. Внимания на неё я практически не обращала: знала, что магия моя работает исправно и до тех пор, пока я рядом, они точно будут в порядке, а потому ещё раз наказала огню ни при каких условиях не гаснуть и развернулась, окидывая взглядом белоснежное, заметённое пургой поле. Домино приветствовало нас по традиции тепло.