Королева не может быть слабой

Наконец-то пришло время задуматься о плане — хоть каком-нибудь помимо того, чтобы просто стоять на продуваемом всеми ветрами поле и потерянно вертеть головой, прикрывая глаза от бушующей вьюги, — и на сей раз его ждали от меня: моя планета, моя инициатива, моя миссия. Похлопав ресницами, Стелла призывно изогнула брови и устремила на меня красноречивый взгляд, явно подталкивая к более решительным действиям. — Текна, — сообразила я наконец, и она активировала компьютер ещё до того, как я успела о нём сказать. — Просканируешь местность? Может, хоть где-нибудь что-то засечёшь? — Кивнув, она принялась быстро стучать по магическим клавишам, а я продолжила: — Стелла, — командовать было приятно, но мои стратегические навыки объективно оставляли желать лучшего, и было бы настоящим чудом, если бы сегодня мы всё-таки преуспели, — если хочешь помочь, создай пока купол, а то обтекать растаявшим снегом не очень приятно. — Слушаюсь! — отрапортовала она и быстро раскрыла над нами дополнительное защитное поле: в то время как моё спасало от холода, её — от злобной колючей пурги. «А ты, Блум, садись и сосредотачивайся», — дала я указание самой себе и без раздумий плюхнулась прямо в снег. Вещи всегда можно было высушить, а в ногах, как известно, правды не было. Сосредотачиваться пришлось долго. На абсолютно мёртвой на первый взгляд планете без предварительной подготовки было просто не за что зацепиться, а воющий за солнечным барьером Стеллы ветер ужасно мешал сконцентрироваться, постоянно отвлекая и выдёргивая из мыслей в самый неподходящий момент и с каждым разом будто лишь сильнее впечатываясь в стены нашего дрожащего купола. Я искала. Напряжённо, внимательно и совершенно игнорируя насквозь промокшие брюки, но Пламя постоянно цеплялось само за себя, не желая заходить дальше созданных мной магических полей и упрямо считая, что на всём Домино больше не было ничего достойного внимания. Лучше бы мне было вернуться сюда одной: тогда бы не пришлось беспокоиться о замерзающих девчонках и удалось сконцентрироваться по максимуму, окинуть взглядом сразу всю планету, а не тот крошечный пятачок земли, на котором находилась наша троица — но обрывать экспедицию и вновь оставлять подруг за бортом мне не хотелось. Как вариант, можно было просто заглушить свою магию, однако, даже если бы света Стеллы хватило на то, чтобы согревать их с Текной без моей поддержки, у плана этого возникало слишком много «но»: что, если мой поиск затянется на несколько часов? что, если её сил не хватит, чтобы перебороть лютующий на Домино холод? что, если она выдохнется раньше, чем я закончу? что, если… — Проклятье, — выругалась я и открыла зажмуренные глаза. Текна всё ещё сканировала карту. Стелла боролась с яростным ветром, удерживая закрывающий нас купол сразу обеими руками. Нет, так точно не годилось. — Стелла, — позвала я, поднявшись на ноги и тут же активировав свою внутреннюю печку: испаряющаяся с одежды вода тихо зашипела. — Можешь перенести нас во дворец? — Без проблем! — отозвалась она радостно, вырубив защитный купол, и особо злобный порыв ветра едва не сбил меня с ног — слишком неожиданно исчезла разделяющая нас преграда. Текна пошатнулась вслед за мной, и карта на её экране пошла помехами. — Текна… — Стараясь больше не сбивать её концентрацию, я осторожно тронула её за руку. — Сможешь продолжить оттуда? — Да. — Она кивнула, не отрывая взгляда от карты, и в тот же момент Стелла телепортировала нас прочь с продуваемой всеми ветрами равнины — в уже знакомые обледенелые стены некогда роскошного дворца. Спустя несколько секунд зависшая над запястьем Текны картинка вернула былую чёткость, и границы её вновь принялись расширяться, постепенно охватывая всю площадь планеты. Я растерянно оглянулась. Во время прошлого нашего путешествия я точно видела где-то камин и сейчас изо всех сил напрягала память, пытаясь вспомнить хотя бы этаж — а там уже можно было бы быстренько пролететь все помещения. — М-м-мх, — простонала я отчаянно, но всё было без толку. Тогда я решила отталкиваться от визуального: зажмурилась и очень старательно попыталась воссоздать в голове карту всего дворца. Моя несостоявшаяся спальня… Тронный зал… Кухня и комнаты для гостей… Поворот направо… Ну конечно, — осенило меня вдруг, — кухня! — Пошли. — Я кивнула в сторону восточного коридора и первой сдвинулась с места, увлекая ничего не понимающих спутниц за собой. По-прежнему сосредоточенно вглядываясь в карту и даже не думая смотреть под ноги, Текна умудрялась мало того что вообще не поскальзываться, так ещё и идти практически в одном со мной темпе, в то время как не особо интересующаяся пунктом нашего назначения Стелла чуть отставала, двигаясь вприпрыжку — не самое мудрое решение на голом льду — и оглядываясь по сторонам так заинтересованно, будто оказалась здесь впервые. — О! А помните, как вы валялись тут на полу? — хохотнула она вдруг, неопределённо указав рукой в сторону. — Лежите в обнимку, пожираете друг друга глазами, а сказать ничего не можете! Смущение накатило на меня одновременно с по-детски искренним весельем, и я не сдержала смешка, тут же стыдливо прикрыв лицо рукой. Текна закусила губу молча, но одним этим жестом с головой выдала то, что тоже хорошо помнила те далёкие события. — Да ладно вам, смущаетесь так, будто я ничего не знаю! — продолжила Стелла, беззаботно размахивая рукой, и вдруг тон её изменился, в мгновение ока лишившись всех насмешливо-игривых ноток: — Честное слово, я очень за вас рада. Не думаю, что смогла бы наблюдать за этим безобразием ещё дольше. — Стелла, прошу тебя, — я сделала бровки домиком и, затормозив её, сжала её щёки ладонями, — заткнись. — Я к тебе, вообще-то, со всей душой! — возмутилась она деланно, после чего с истинно королевским негодованием оттолкнула меня и продолжила путь уже со сложенными на груди руками. — Лучше бы в Алфее её оставила, — пробормотала я, покачав головой, а спустя несколько секунд спохватилась, чуть не проглядев нужный поворот: — Стой, нам сюда! Послушно завернув в указанную дверь, Стелла прошла ещё несколько шагов и остановилась. — Кухня, — констатировала она и вопросительно оглянулась на меня. — Зачем она нам? — Шагай дальше, — приказала я, подводя её прямиком к огромному костровищу, на котором раньше наверняка жарили целые неразделанные туши, но сейчас на промороженном дне ожидаемо не нашлось ни одного захудалого полена. С досадой цокнув языком, я принялась спешно обводить кухню взглядом: нам срочно требовались дрова, и на роль их вполне сгодились бы и этажерки, и тумбочки, и даже целые столы — лишь бы огонь мог гореть не магический, а настоящий. — Значит так. — Я не могла сказать, что роль генерала мне не нравилась, но искать решение для всех проблем самостоятельно было не особо-то и весело. — Текна может остаться тут, чтобы не отвлекаться, а мы с тобой должны найти что-нибудь для растопки. — Ты что, еду готовить собралась? — От удивления брови Стеллы взлетели практически до линии роста волос. — Блум, ты головой ударилась? — Так ведь самое время для обеда! — воскликнула я с убийственной простотой, и на лице Её Высочества отразилась серьёзная работа мысли: явно догадывалась, что где-то здесь подвох, но вот в чём именно он заключается, понять никак не могла. — Пошли. — Я вздохнула. — Объясню по дороге. И я объяснила — и повторить всё с самого начала могла бы ещё как минимум три раза, ибо времени на поиски мы потратили изрядно: все встреченные на пути постаменты для ваз оказались каменными, и порадовать нас промороженные коридоры смогли одним лишь потрёпанным красным знаменем, которое при большом желании вполне можно было использовать в качестве растопки. Притаившуюся за дверью деревянную подставку для вьющегося плюща, чьи почерневшие листья вмёрзли в лёд под самыми причудливыми углами, мы нашли только в одной из гостевых комнат и, дождавшись, пока моё пламя растопит её и до основания просушит, нарушили целостность конструкции, превратив её в груду бесполезного мусора. Бумагу в этом месте искать было явно бесполезно. По возвращении Текна встречала нас двумя новостями: по традиции одной хорошей и одной плохой. Хорошая заключалась в том, что сканирование её было наконец закончено. Плохая же — в том, что закончено безрезультатно. Как и ожидалось, почувствовать спящий Огонь Дракона мог только его носитель. — Ладно, — объявила я, закончив складывать из наших импровизированных дров пирамидку и запихивая внутрь помятое знамя. Щёлкнуло колёсико верной зажигалки, и оборванные ниточки принялись медленно тлеть. Как бы муторно это ни было, использовать свой Огонь я не могла: не должно было остаться ни единого отвлекающего фактора. А муторно это оказалось ещё как: никто из нас не мог похвастаться даже скудным опытом разжигания костров, а быстро найденная Текной теория нисколько не облегчила реальную задачу, и по итогу с дровами я провозилась практически пять минут, под самый конец начав всерьёз опасаться, что топливо в зажигалке кончится раньше, чем мои попытки развести огонь возымеют успех. Но наконец пламя занялось. Боясь пошевелиться и лишний раз вдохнуть, я в трепетном ужасе простояла над ним ещё несколько минут и обратно разогнулась, только когда твёрдо убедилась, что оно больше не собирается гаснуть. Мышцы где-то в спине противно заныли. — А ты уверена, что этого хватит? — Стелла неуверенно покосилась на наш костёр. Холод вокруг стоял просто адский, и стены дворца защищали разве что от пронизывающего ветра, но никак не от низкой температуры. Мог ли с ней потягаться такой скромный огонёк? — Уже нет, — отозвалась я честно, и мы с ней снова отправились на поиски древесины, оставив Текну следить за костром и торжественно вручив ей на всякий случай зажигалку. Признаться честно, я даже не предполагала, что у меня, привыкшей всю жизнь справляться со всеми проблемами без магии, могут возникнуть такие трудности при невозможности её использования. Конечно, можно было пенять на то, что и условия вокруг были экстремальные, и в принципе разжигать костры получалось не у каждого, но гордость моя всё равно была задета, и я дала себе слово внимательно обдумать эту ситуацию по возвращении домой. Слишком смело я стала полагаться на сверхспособности в мире, где даже великому Огню Дракона при большом желании можно было наступить на горло. Неприятные воспоминания о печати Совета отдались фантомной болью в животе. В поисках дров мы со Стеллой решили разделиться: она осталась на первом этаже и направилась в западное крыло, а я полетела на второй — интуиция настойчиво тянула меня в мою детскую, и я никак не могла понять для чего, пока не влетела в так и оставшиеся раскрытыми после первого нашего посещения двери. Кроватка. Простая, деревянная детская кроватка. Уж этого точно должно было хватить для поддержания в нашем детище жизни. Стелла возвращалась тоже не с пустыми руками, но размеры её находки не могли потягаться с моими: всего лишь несколько метровых картин, безжалостно и не очень аккуратно сорванных с обледенелых стен. Хоть её магия и была связана с Огнём Дракона, повлиять на созданный им лёд она так и не смогла — просушивать их опять пришлось мне. Когда мы закончили, из скромной пирамидки наш костерок превратился в полноценную гору, вспыхивающую порой так сильно, что языки пламени взмывали на высоту моего роста. Дождавшись, пока все поленья хорошенько схватятся огнём, первым делом я скинула защитное поле с себя, дабы проверить, насколько хорошо воздух успел прогреться, и усилия наши окупились: пускай и была чуть ниже комнатной, температура теперь вполне позволяла находиться в помещении без магической поддержки и страха околеть. А потому я полностью отключила свою магию — пришла пора довериться обычному огню. — Ждите меня здесь, — бросила я, уже разворачиваясь, и Стелла с Текной практически в один голос запротестовали: — Куда ты собралась? — Подальше от огня. — Мягко высвободив руку из цепкой хватки Стеллы, я улыбнулась сразу им обеим. — Он будет отвлекать. Магия всё ещё внутри меня, так что холод мне нипочём, не бойтесь. — Надолго? — Текна скосила взгляд на свои часы, и я ответила честно: — Не знаю. Зависит от того, как близко будет расположен осколок. — Только не геройствуй понапрасну, — попросила она, и я кивнула: — Конечно. Станет холодно, и заскочу к вам погреться, идёт? Альтернатив у нас как таковых и не было, поэтому данное предложение было одобрено единогласно. Не желая тратить ещё больше ценного времени впустую, я вылетела из кухни и стремительно понеслась к выходу. В мыслях отчего-то ворочались достаточно необоснованные опасения того, что стены всё ещё пропитанного призрачной энергией Огня дворца будут мешать мне сосредоточиться, но выходить в беснующуюся за окном вьюгу без стопроцентной уверенности в том, что здесь ловить нечего, я совершенно не хотела. Добравшись до величественного холла и вновь плюхнувшись на чрезвычайно холодный, скользкий и наклонённый куда-то вперёд пол, я скрестила ноги для большей усидчивости и разложила руки по коленям — будто йог, приготовившийся к своей ежедневной медитации. Оставалось только закрыть глаза. Я закрыла. Закрыла и сосредоточилась, сразу рухнув куда-то в самые глубины подсознания и поставив перед Огнём один простой вопрос: где? Это испытание было будто бы первым, отсеивающим турниром в моём личном Кубке. Если я — единственная оставшаяся в живых хранительница Пламени, чёртова принцесса этой промороженной планеты, третьекурсница, в конце концов, стабильно сдававшая все магические экзамены на твёрдое «хорошо» и выше — не сумею справиться с такой малостью, как просто почувствовать другую частицу Огня где-то совсем рядом, говорить о прохождении на следующие этапы и финальном спасении мира было бы просто смешно. Я старалась. И чем больше концентрировалась на внутренних ощущениях, тем ярче вспоминала, как когда-то точно так же пыталась найти Пламя Валтора — и ведь нашла, несмотря на то, что кругом были миллионы чужих сил, а сама я находилась в сердце Магикса — месте наибольшей их концентрации. Так почему же сейчас у меня не получалось совершенно ничего? Возможно, осколки Ядра за эти двадцать лет просто иссохли? Разве наличие сосуда не было обязательным условием существования нашего Пламени? Врать Валтору было незачем — но ошибиться он вполне мог, ведь так?.. И, если бы сейчас я была всего на несколько лет помладше, когда магия казалась чем-то инородным и чужим, когда для того, чтобы перебить чью-то атаку, мне требовалось сосредотачивать на крошечном огоньке всё своё сознание и удерживать его практически как взбеленившуюся лошадь за уздцы, скорее всего, я бы просто сдалась и вернулась к девчонкам, сокрушённо качая головой, но… я больше не была такой. Даркар обучил меня. Вылепил заново, подтолкнул к слому печати, научил контролировать Пламя не разумом, но инстинктами, и плевать на то, что готовил он меня тогда словно овцу на заклание: я сумела совладать с целым Реликсом, и, не вмешайся в последний момент Гриффин, возможно, действительно смогла бы направить его силу на воскрешение Дафны. Что бы он сказал сейчас, увидев, как я побеждённо опускаю руки и не могу забрать то, что принадлежит мне по праву? Что сказали бы ведьмы, которые готовы были пожертвовать всем, лишь бы стать сильнее и могущественнее? Я зажмурилась крепче, и темнота под веками разошлась болезненными цветными вспышками. Я всматривалась в неё всё сильнее, и сильнее, и сильнее, пока не застучало уже в висках, но даже тогда не позволила себе расслабиться, продолжив концентрироваться на внутренних ощущениях. Где-то должно было быть тепло. Возможно, едва живое, пусть даже сокрытое под многометровым слоем льда — но я нашла бы его. Больше я не смела в этом сомневаться. Удерживать себя в темноте стало легче. Мороз, от которого я успела почти полностью абстрагироваться, принялся усиленно кусать кожу, и я сгорбила плечи, неосознанно стараясь спрятаться от него как можно дальше. Ладони похолодели. Пламя сконцентрировалось в самом центре груди крошечной обжигающей точкой, и по ощущениям это было похоже на то, как если бы в мой хладный труп кто-то с яростью вонзил кухонный нож. Однако это был не нож — поняла я неожиданно и раскрыла глаза, с удивлением обнаружив, что жгучее чувство в груди не спешило рассеяться вслед за потерей концентрации. Не перенапряжение — маячок, настойчиво тянущий меня куда-то вперёд. Вскочив на ноги и забывшись, я бросилась обратно на кухню, но, чуть не улетев на первом же повороте, опомнилась и активировала крылья, после чего преодолела коридор за считаные секунды. — Нашла! — Влетела я с радостным криком в раскрытые двери. — Я чувствую его! Скорее! Полыхающее почти в человеческий рост во время прошлой нашей встречи пламя сейчас едва заметно теплилось на самом дне костровища. Теплолюбивая Стелла уже вовсю стучала зубами, обнимая себя руками и подпрыгивая на месте в отчаянных попытках согреться, но собственные согревающие чары пока не применяла — не желала отвлекать меня от поисков, видимо. — Господи, сколько меня не было? — выдохнула я в ужасе, тут же вновь укрыв их своим Пламенем, и Стелла ещё некоторое время отказывалась отнимать руки от плеч, приходя в себя. — Сорок минут, — ответила Текна. Щёки и нос её были ярко-красными, зато все остальные открытые участки кожи — мертвенно-бледными. Забыв про всякое смущение, я взволнованно схватила её за руки, но мы обе сейчас были изрядно проморожены, так что особой пользы это не принесло. — Простите, — с горечью выдавила я, однако разум никак не желал принимать эту информацию за истинную. Сорок минут? По моим собственным ощущениям их прошло не больше десяти — разве могла я провести там без движения столько времени? — Почему вы меня не позвали? Вопрос был глупым, и два красноречивых взгляда сразу же дали мне это понять. Сознательности вкупе с упрямством тут хватало у всех, а чтобы догадаться, что раз я так долго не возвращалась, на то были серьёзные причины, не нужно было быть гением. В общем и целом, в срочном порядке отогрев замерзающих подруг, я ещё раз внимательно проверила, не потеряла ли то странное ощущение, но оно по-прежнему теплилось в груди, терпеливо ожидая, когда же я наконец за ним последую. И я предпочла поспешить. — Я нашла! — повторила я твёрдо, возвращая наше внимание к первоначальной миссии, и утянула Стеллу следом за собой в воздух. — Точнее, почувствовала! Но придётся лететь, иначе я не сориентируюсь. — Ладно, ладно, только не дёргай так, — взмолилась она слёзно, — я всё ещё едва чувствую руки. Молча приняв сигнал, я подбавила жару в её защитное поле и велела ему сконцентрироваться в ладонях и груди, дабы биение сердца помогло теплу быстрее распространиться по всему телу. Текна ожидаемо не жаловалась, и я очень надеялась на то, что она тоже прислушается к своему совету не геройствовать понапрасну и даст мне знать, если почувствует дискомфорт. Перед вылетом из дворца свой внешний вид нам пришлось слегка подкорректировать: никому не требовалось напоминать, как тяжело было сражаться с этим бешеным ветром на обычных крыльях, а потому в ход пошёл давно уже ждущий своего звёздного часа Энчантикс. Не сказать, что с ним исчезли абсолютно все неудобства, но взмахивать большими крыльями было в разы комфортнее — даже несмотря на то, что ветер по-прежнему пытался нещадно вырвать их из спины. Абстрагировавшись и от сыплющего в лицо снега, и от бесстыдно треплющегося на ветру платья, я внимательно прислушалась к своим ощущениям в попытках понять, в какую сторону нам следовало лететь. Чувство тянуло вперёд без какой-либо конкретики, и мне оставалось только повиноваться, слепо направившись в белоснежные, испещрённые заснеженными холмами дали: дежавю от поисков Текны в Омеге преследовало меня практически всю дорогу, и несколько раз я даже боязливо оглянулась назад, с непередаваемым облегчением обнаружив её прямо за спиной. Спустя какое-то время впереди показались горные хребты. На фоне общего белоснежного пейзажа они практически ничем не выделялись, и только разбивающиеся об их края снежные облака помогли мне понять, что скорость лучше было бы сбавить: врезаться в них на полном ходу удовольствия было мало. Но до гор мы так и не долетели: примерно в миле от них грудь мне прострелило острой болью, и правый бок неожиданно затеплился — да так сильно, будто рядом со мной кто-то сразу на всю мощность выкрутил духовку. Ни слова не говоря, я спикировала вниз, и подруги были вынуждены последовать за мной. Под нами не было ничего. Холмы остались за спиной, горы, со всем их множеством пещер, — впереди, а внизу расстилалось лишь сплошное снежное поле, и понять, что раньше находилось на его месте, было невозможно. Достигнув земли, я сложила крылья за спиной, дабы ветер не трепал их больше необходимого, и потерянно оглянулась. Тепло переползло с бока на живот, ясно давая понять, что цель моих поисков была тут, но где именно? — Блум? — раздался сзади голос Текны, и я обернулась, не зная, что сказать. — Я чувствую, что оно здесь… но… не понимаю… — Может, под землёй? Пожалуй, этот вариант был единственным возможным. Прятаться Огню было попросту больше негде, вот только территория поисков всё равно оставалась чересчур огромной. — Пусть так, — решила я, не желая тратить время понапрасну, и вновь взлетела. — Вам лучше отойти. Спрашивать меня о чём-либо девочки не стали: послушно отлетели от эпицентра грядущего взрыва и спрятались где-то у меня за спиной. Велев крыльям пока побороться с ветром самостоятельно, я раскрыла руки и принялась выпускать пламя — и это ощущалось настолько простым и будничным, что я вполне могла делать это так же неосознанно, как качать ногой от нервного напряжения или крутить карандаш между пальцами во время мучительных раздумий над домашкой. Пламя разрасталось. Приветственным жаром лизало мне чересчур открытую кожу, старалось объять в свой кокон, будто таким образом могло вернуться обратно в тело, фыркало и потрескивало. — Ты хочешь ударить по полю? — с восхищённой опаской спросила Стелла из-за моей спины, и я ответила просто: — Ага. Сквозь свист ветра послышался шорох крыльев: на всякий случай она решила отлететь ещё дальше, и, собственно говоря, правильно делала. Дождавшись, когда сила достигнет пика, я обрушила пламя вниз. Просто шарахнула им об землю, впечатав вглубь толстой ледяной корки и наглядно продемонстрировав, кто здесь всё-таки был хозяйкой. Лёд затрещал. Густым столбом пара повалил вверх расплавленный снег, и спустя минуту, когда он, подгоняемый негодующим ветром, рассеялся в воздухе, под нами показался огромный зияющий котлован — теперь легко можно было увидеть проглядывающую сквозь тонкий слой оставшегося льда землю, но ни пещер, ни ям под ней не наблюдалось. Я не угадала: ударила не туда, и осколок Ядра по-прежнему был спрятан где-то в другом месте этого необъятного снежного поля. Попытку пришлось повторять. Сначала ещё раз, затем уже в третий, потом, как по накатанной, — в четвёртый, пятый и шестой, и чем больше я выпускала сил, тем сильнее начинала заводиться. Где-то же это треклятое Пламя точно должно было быть, не зря всё внутри так безумно горело! Оно обнаружилось на девятом ударе. Лёд под нами, на испещрённом прожжёнными дырами поле, треснул, и еле выглядывающее из-за туч солнце высветило нечто похожее на пещеру, пускай и не вполне стандартного вида: под мутным куполом пробитого льда зияла такая глубокая дыра, что дна у неё будто бы вовсе не было. Жжение в груди стало практически невыносимым. Я сжала себя руками, словно надеялась этим жестом облегчить фантомную боль, и уже готова была нырнуть вниз, но Стелла остановила меня. — Не так быстро! — выдала она на удивление дельную мысль и, отпустив мой локоть, раздула меж ладоней большой светящийся шар. — Предоставь разведку мне. — Она бодро улыбнулась, воодушевлённая тем, что наконец-то выдался шанс проявить себя во всей красе, и скинула сферу вниз. Несмотря на яростный ветер, в яму она полетела подобно камню и принялась стремительно оседать на самое дно. Раздался вой. Даже будучи в воздухе, я отчётливо ощутила, что земля сотряслась. Вздрогнув, Стелла инстинктивно отлетела назад, а сфера её, словно в замедленной съёмке, пролетела мимо огромных мохнатых тел — и то, что это были не снежные кучи, я поняла лишь благодаря их движению. В пропасти кто-то был. И этот кто-то явно был потревожен моим наглым вмешательством. — Их двое, — раздался сзади голос Текны: вечно она ориентировалась в ситуации быстрее нас — и в следующую секунду она дёрнула меня назад, вынудив отлететь от дыры на безопасное расстояние. — Ты как? — В порядке, — отозвалась я честно, даже в расчёт не беря ноющее из-за близости Огня нутро. Позволить себе разгуляться и выпустить скопившуюся внутри силу момент был как нельзя более подходящий: кем бы ни оказались эти монстры, медленно выбирающиеся по скользким уступам на поверхность, намерения у них были далеки от дружеских. — Кто это?! — взвизгнула Стелла, неотрывно наблюдая за тем, как на снег опускается сначала одна, а затем и вторая тяжёлая мохнатая лапа. Это были даже не животные — просто бесформенные гиганты, покрытые длинной белой шерстью. И в пасти одного из них я, кажется, заметила внушительные клыки. — В моей базе нет никого похожего, — отозвалась Текна спустя несколько секунд поисков. — Полагаю, уникальные для Домино организмы. — И что нам делать? Драться с ними?! — продолжила паниковать Стелла. Оба чудовища уже вылезли на поверхность и принялись посверкивать глазищами в нашу сторону, но нападать не спешили. Какой-то из сторон следовало начать действовать, и я прекрасно понимала, что первый шаг должен быть за нами: выбравшись из темницы, монстры не стремились ни убежать, ни начать буянить — заняли места по обе стороны от разлома и внимательно, напряжённо следили за нашими движениями. Они не были заперты под землёй. Они охраняли это место. — Я чувствую Огонь внизу, — подала я наконец голос, глубоко вдохнув и вновь взяв на себя роль командующей. — И более чем уверена, что они будут защищать его. — Защищать? — кажется, одновременно переспросили Текна со Стеллой, но продолжила Стелла уже одна: — От тебя?! Ты же законная наследница! Это невозможно! — Сама посмотри, — процедила я, не прерывая зрительного контакта с одним из монстров: выпуская изо рта целые облака пара, он едва заметно переминался с ноги на ногу, будто готовился в любой момент сорваться с места. — Они ждут, пока мы приблизимся. И явно плевать хотели, кто тут чей наследник. Возразить Стелле было нечего: ситуация была очевидна, но на ней же всё очевидное и заканчивалось. Что нам следовало делать? Атаковать? Попытаться увести их отсюда? Отвлечь внимание и в это время проскользнуть вниз? Насколько вообще они были сильны? Над этим вопросом я размышляла на пару секунд дольше, чем над остальными двумя десятками, но в конечном итоге всё равно решила как обычно плюнуть на тактику: на правах негласного лидера сегодняшней экспедиции я дала себе официальное разрешение сначала действовать, а потом думать — это у меня получалось лучше всего. — Надо проверить, что они могут, — высказала я достаточно адекватную идею и обернулась на подруг. — Я займусь. Возражений не поступило. За всё время своего пребывания в Магическом измерении я сполна убедилась в том, что буквальное «сражение со злом» входило в обязанности фей только в сказках и на деле их жизнь не особо отличалась от жизни простых смертных, но персонально для меня звёзды решили сложиться наихудшим образом из всех возможных, сделав постоянные сражения неотъемлемой частью моего существования с самого первого курса. И понимала это не я одна, а потому, собираясь в одиночку выйти против двух гигантов, не услышала в свой адрес ни взволнованных напутствий, ни даже пресловутого «будь осторожна». После магов Чёрного Круга и Небулы, что мне какие-то монстры, в самом деле? Решив сыграть на неожиданности, я без промедлений спикировала, но оба чудовища будто только этого и ждали: с одной стороны от меня пронеслись массивные чёрные когти, а с другой, практически в то же мгновение, клацнули челюсти, и глазомер у этих ходячих сугробов, к большому счастью для меня, невероятно хромал — так промахнуться ещё надо было постараться. Легко уклонившись от несуществующей опасности, я развернулась и опалила огнём сразу обоих монстров, и, казалось, длинная сухая шерсть должна была вспыхнуть подобно спичке, но не тут-то было: огненная волна беспомощно разбилась об их тела, будто вода — об огромный утёс. Набрав высоту, я снова пронеслась у них над головами и от носа до хвоста окатила чистейшим пламенем, однако результат был всё тот же: приставленные охранять Огонь Дракона монстры оказались полностью для него неуязвимы. Вот только для него ли одного или же для всей магии в целом? Полностью разочарованная собственной бесполезностью, я поднялась обратно к подругам, и все мои мысли были понятны без слов. — В кои-то веки, дорогая, звездой программы будешь не ты, — беззлобно, но откровенно радостно хохотнула Стелла и весело нырнула вниз. — Отдыхай, Блум! — Мы разберёмся, — куда серьёзнее Её Высочества и, кажется, даже с ноткой утешения заверила меня Текна, и я только досадливо махнула рукой. Такой подставы от родного дома я никак не ожидала. Зато, пока девчонки разбирались с этими неповоротливыми и очевидно косоглазыми гигантами, у меня появилось достаточно времени, чтобы взять паузу и внимательно всё обдумать. Приходить за Огнём кому-либо кроме его носителей, по словам Валтора, было абсолютно бессмысленно, и у меня не было ровным счётом ни единого основания ему не верить. Получалось, что в той же степени бессмысленно было и Огню создавать неуязвимых для пламени чудовищ: насколько я успела убедиться на собственной шкуре, он всегда стремился скорее вернуться к своему сосуду — в чём же был смысл вставлять палки в колёса своим потенциальным спасителям? Неужели озлобился из-за того, что его когда-то потревожили, в лучших традициях клише «так не доставайся же ты никому»? Додумать эту мысль я не успела: испуганно выкрикнула «Стелла!» и полезла вытаскивать её из-под лапы ухитрившегося подпрыгнуть монстра. Всё произошло так быстро, что она не успела ничего понять, и в ту секунду, когда я схватила её за руку, намереваясь выдернуть на свободу, в глаз слишком рано возрадовавшегося победе чудовища прилетела электрическая стрела Текны. Возопив, монстр отпрыгнул назад, и Стелла чудом выбралась из-под его лапы без переломанных рёбер: простая ли это была случайность или вновь постарался чудесный Энчантикс, мы так и не узнали. — Ты цела?! — накинулась я на неё, принявшись внимательно ощупывать грудную клетку, и тут же возмутилась: — Если собралась зевать на поле боя, то больше и не проси взять тебя с собой! Помереть решила?! — Ещё чего! — фыркнула она, но голос всё-таки предательски дрогнул. — Я просто… недоглядела. — Не хочу вас торопить, но помощь бы мне не помешала, — тяжело выдохнула кружащая между рассекающими воздух лапами Текна. Озверевший от боли монстр всеми силами пытался достать свою обидчицу, и даже опасная близость зияющей пропасти его не останавливала. — Бегу! — откликнулась Стелла, снова взмыв вверх, а я устремила взгляд на дыру. Быть может, если поглотить породивший их фрагмент Огня, исчезнут и сами чудища? — Отвлеките их! — крикнула я, сиганув в бездонную яму без толики сомнений. Помочь тут я в любом случае ничем не могла, но и без дела сидеть мне совсем не улыбалось. Лететь, особенно практически со скоростью свободного падения, до конца пропасти оказалось недолго. Поместив на место давно погасшей сферы Стеллы собственный огонёк, я осторожно ступила на обледеневшую землю и огляделась. В диаметре пещера оказалась размером, наверное, с футбольное поле, голые мрачные стены были спрятаны в плотном коконе теней, пробитая мной дыра зияла где-то на высоте девятиэтажного дома, и, если бы мы не находились в самом разгаре боя, я бы даже нашла время полюбоваться медленно кружащими под потолком снежинками. Но ситуация того не позволяла, а притаившееся где-то совсем рядом Пламя с двойным усердием напоминало о своём существовании давящей болью в груди. — Ищи! — приказала я своему живому светильнику, а сама бросилась в другой конец пещеры, короткими всполохами освещая пространство впереди. Звуки битвы из-за гуляющего по пещере эхом воя ветра были практически не слышны. Я не знала, как обстояли дела у девчонок, и старательно гнала от себя мысль о том, что прямо сейчас кто-то из них мог легко оказаться раздавлен огромной мохнатой тушей. Следовало сосредоточиться на поисках. Где-то же этот чёртов Огонь обязательно должен был быть. «Здесь!» — отрапортовал мне огонёк, и я развернулась на сто восемьдесят так резко, что по инерции прокрутилась ещё на четверть оборота. Чертыхнувшись, я всё же выровнялась и направилась к сияющей в темноте точке. Одной точке. Моему собственному Огню. Эти прятки уже начинали изрядно меня бесить. — Где? — вопросила я злобно ещё на подлёте, и вместо ответа Пламя метнулось к самой земле, сделало дугу в считаных от неё дюймах и вновь набрало высоту. На тонком слое льда, у самой стены, безжизненным камешком валялся крошечный мутный кристаллик. Ни искры, ни костра, ни лампы с джинном — просто бесполезный запылённый осколок?! Но что-то в тот момент удержало меня от поспешных умозаключений. Склонившись, я подняла камешек, и в тот момент, когда кожа коснулась его холодной шершавой поверхности, сжирающий меня изнутри жар растворился без остатка, позволив выдохнуть так легко и свободно, что я чуть не потеряла равновесие. Неожиданно мне стало понятно абсолютно всё. Быстро сопоставив слова Валтора о том, что Пламя Домино надо совместить с моим собственным, и то, как Фарагонда возвращала мне подменённые Авалоном воспоминания, я сжала кристалл пальцами и с силой вдавила его себе в грудь. Всего секундная боль — и он исчез, вплавившись в меня подобно осколку Реликса. Планов у меня было много: с облегчением выдохнуть, вылететь на поверхность, проверить, исчезли ли монстры, помочь девочкам восстановить потраченные силы, раз уж напрямую в битве поучаствовать не удалось, — но я не успела претворить в жизнь ни один из них, потому что ноги мои вдруг подогнулись, и я рухнула на землю, с задержкой почувствовав, как внутренности вновь окатило волной болезненного жара. Голова поплыла. Картинка перед глазами помутнела, в ушах застыл раздражающий писк, руки наотрез отказались двигаться, и на секунду мне показалось, что я вовсе лишилась конечностей — мозг принялся в панике рассылать запросы на движение во все концы, но всё было без толку. Секунд на пятнадцать, не более. Я вернулась в реальность в тот момент, когда прямо над только-только восстановившим возможность слышать ухом раздалось оглушительное «Блум!». Что-то шлёпнулось на лёд, меня встряхнули, а потом и вовсе подняли перед собой, как беспомощного новорождённого котёнка. Напротив моего лица застыли взволнованные зелёные глаза, и я пропустила абсолютно всё из того, что быстро-быстро забормотала Стелла. Моргнув пару раз и поморщившись от остатков головной боли — острой и резкой, из тех, что сначала грозятся просто разорвать тебе мозг, а потом выветриваются из памяти за считаные секунды, — я подняла руки и оперлась ими о плечи Текны, помогая себе сесть. — Я цела, — ответила я на наверняка успевший прозвучать вопрос. — Это просто… должно быть, побочный эффект. — От чего? — тут же раздался строгий голос Текны, и я перевела взгляд с неё на склонившуюся в три погибели Стеллу. — Я нашла осколок… и поглотила его… Организм, наверное, на мгновение ошалел от напряжения. — Но выражение серьёзной обеспокоенности на лице Текны и не думало исчезать, и я постаралась вложить в голос максимум убедительности: — Честное слово, я в полном порядке. И если вас это успокоит, я уже испытывала нечто похожее, когда возилась со взломом печатей на частях Кодекса. — Какого Кодекса? — тут же поспешила выяснить Стелла, но освежать её воспоминания о нашем с Даркаром договоре у меня не было никакого желания. Убедившись, что руки и ноги снова двигаются, а колени больше не намерены подгибаться, не без помощи Текны я поднялась со льда и взмахнула крыльями, проверяя свои магические силы. Кроме остаточного жжения где-то в районе желудка, всё остальное, вроде как, было в норме. — Я в порядке, — повторила я, устремив взгляд Текне в глаза, и провела бы за этой игрой в гляделки ещё чёрт знает сколько, если бы в следующий момент не спохватилась: — А монстры?! Что с монстрами?! — Рассыпались! — защебетала из-за спины Стелла. — Я же с этого начала! От них только куча снега осталась! — Слава богу, — выдохнула я тихо и почувствовала, как ладонь Текны поднимает мою голову за подбородок и разворачивает лицом к себе. Безо всяких слов я поняла, о чём она собиралась сказать. — На сегодня хватит. Стелла, можешь вернуть нас. — О, с удовольствием! — выдохнула она с нескрываемой радостью, и уже в следующий миг нас поглотила вспышка её скипетра. Ещё через секунду мы оказались посреди гостиной: по-прежнему в Энчантиксе, мокрые от снега, уставшие и жутко растрёпанные. Встретили бы кого — точно подумал бы, что вернулись с места боевых действий. Ужасно хотелось завалиться на диван и, желательно, вообще отключиться от этой реальности, но я не позволила себе проявить подобную слабость — лишь вернулась обратно в человеческий облик и обернулась на девчонок, намереваясь отключить их защитные поля, однако пальцы мои наткнулись на ничем не согреваемые голые плечи. Как и до этого в пещере. — Когда они исчезли?! — выдохнула я изумлённо, и, кажется, только-только понявшая, что её больше ничего не греет, Стелла внимательно оглядела собственные руки. — Вместе с монстрами, — отозвалась вместо неё Текна и тоже сбросила свой Энчантикс. Значит, в тот момент что-то действительно пошло не так?.. От перегрузки я на мгновение потеряла над своими силами контроль? Недоглядела? Оказалась слишком слабой? — Нам следует доложить Фарагонде, — вновь ворвалась в мои мысли Текна, и я растерянно кивнула. А затем ещё раз осмыслила услышанное и вскинула голову, призывно схватив её за плечи: — Только не говори ей о том, что меня вырубило! — Блум, это важно! — отрезала Текна безапелляционно, но я сжала её плечи сильнее и практически ткнулась в неё носом, приподнявшись на носочках. — Не говори, — взмолилась я, чеканя каждое слово. — Авантюра и так серьёзная — не хватало ещё того, чтобы она решила, что это может быть слишком опасно. — Но это может быть слишком опасно! — продолжила гнуть своё Текна. Отпустив её плечи, вместо них я схватила её ладони и заглянула в глаза со всей возможной преданностью: — Текна, клянусь, это был обычный шок. Если тебя в этом убедить так сложно, представь, каково будет с ней! Сдаваться так просто Текна не собиралась и явно намеревалась сказать что-то ещё, но помощь пришла откуда не ждали: положив руки нам на плечи, Стелла мягко отстранила нас друг от друга и взяла слово. — Не собираюсь выгораживать нашу печально известную самоубийцу, но в данном случае её слова выглядят достаточно правдоподобно. — Она перевела взгляд на Текну и понимающе похлопала её по плечу: — Сама представь: в ней и так сидит крошечный ядерный реактор, а она взяла и поглотила ещё один. Конечно же организму понадобится время привыкнуть. Я готова была её расцеловать. Складка между бровей Текны медленно, но верно разглаживалась. В последний раз взглянув на меня так, будто в лице моём она стремилась найти ещё хоть один аргумент в подтверждение наших со Стеллой слов, она едва слышно вздохнула и отвела взгляд. — Хорошо. — Спасибо, — выпалила я со всей признательностью, но пересечься взглядами нам так и не удалось — Текна уставилась в пол и уже тщательно что-то обдумывала. К Фарагонде мы отправились без Стеллы, изъявившей желание поскорее принять душ и пересчитать оставшиеся на теле после пропущенного удара монстра синяки. За проведённое в гостиной время я успела только мельком глянуть на часы, обнаружив, что на Домино мы провели в общей сложности целых три часа, а по дороге к кабинету Фарагонды дважды ловила на нас удивлённые взгляды других студенток, но, зная, чем мы занимались буквально пять минут назад, упорно не видела в нашем облике ничего странного — даже более того, после физкультуры все мы обычно именно так и выглядели. У дверей кабинета нас уже ждали. Скрестив руки на груди и прислонившись к стене, Авалон будто точно знал, что мы явимся к директрисе с минуты на минуту, и это стало веским поводом задуматься, мог ли он по-прежнему отслеживать наше местоположение, даже поручив обратное перемещение Стелле. — Рад знать, что вы в порядке, — поприветствовал он нас миролюбиво, но всё у меня внутри напряглось: ждал он нас тут явно неспроста. И, словно в подтверждение моих опасений, дождавшись, пока мимо нас пробежит смутно знакомая мне студентка, Авалон оттолкнулся от стены и склонился ко мне, начисто игнорируя стоящую рядом Текну: — После неожиданного всплеска сил ваша магическая сигнатура на мгновение стала практически неощутимой. Что случилось, Блум? — Жёсткая перезагрузка, — отозвалась я невежливо и скосила взгляд на Текну: не дай бог она снова начнёт переживать. Но лицо её, вроде как, было спокойно, и я снова повернулась к Авалону. — Не говорите об этом Фарагонде. — Боюсь, я должен… — многозначительно начал он, но я прервала: — Должны. Мне. Ещё за ту подставу с магами Чёрного Круга. Губы Авалона сомкнулись, так и не дав ему закончить предложение, а спустя несколько секунд растянулись в неопределённой улыбке. — Я вас понял. Кивнув скорее себе, чем ему, я толкнула дверь директорского кабинета и первой ступила на порог. Слушала Фарагонда внимательно. Авалон за нами не пошёл, растворившись где-то в коридорах, а Текна преимущественно молчала, предоставив право говорить мне, но наверняка готова была в любой момент отметить всё, о чём я решила бы умолчать, — а потому мне всё же пришлось признаться в том, что против созданных для защиты Огня монстров силы мои оказались абсолютно бесполезны. Рассказать об этом означало фактически расписаться в том, что в одиночку мне на Домино делать было нечего, и тем самым лишить себя малейшего шанса улизнуть туда без сопровождения, и изменившееся лицо Фарагонды было ярким тому подтверждением. Впрочем, умилостивить её мне всё-таки немного удалось — стоило только акцентировать внимание на том, что, раз чудовища исчезали вместе с породившим их Огнём, главной нашей целью становилось не сражение, а прорыв линии обороны. — Ясно, — коротко резюмировала Фарагонда весь мой рассказ и обратилась к молчащей Текне, наотрез отказываясь доверять в этом вопросе одной лишь мне: — Вы уверены, что продолжать поиски, не прибегая к помощи профессоров, будет безопасно? Мысленно я уже приготовилась вновь строить из себя умоляющего щеночка и вести с ней полноценный немой диалог, но Текна ответила просто и без малейшего промедления: — Да, мадам. — Хорошо. — Фарагонда выдохнула и положила обе ладони на стол. — Тогда, полагаю, следующая ваша вылазка случится не раньше чем через неделю? — Разумеется, — вновь согласилась Текна и одним кивком попрощалась. Спешно пробормотав «до свидания», я едва успела выскочить следом за ней — сосредоточенная на чём-то своём, она будто бы совсем забыла про моё существование и двигалась необычайно быстро. Догнать её мне удалось только через два поворота — ровно на середине пути к нашему крылу. — Текна! — выдохнула я, откровенно запыхавшись, и схватила её за руку, останавливая. — Да что с тобой происходит? — Ничего, — отозвалась она с нотками непонимающего удивления, но меня этот ответ не устроил — хотя бы потому, что у меня были глаза и я умела ими пользоваться. — Ты расстроена чем-то. А если не расстроена, то рассержена, — констатировала я со знанием дела и поймала её взгляд. — Это из-за того, что я попросила солгать? — Нет. — Текна покачала головой и, перехватив мою ладонь, неожиданно ободряюще сжала её пальцами. Лицо её посветлело, вновь сделав похожей на прежнюю себя — спокойную, расслабленную и открытую, — и она тихо, будто сетуя, пробормотала: — Я совсем потеряла собранность. — Это не то, о чём я спрашивала. — Я нахмурилась, не понимая, почему она вдруг решила уйти от ответа, но Текна вновь проигнорировала мои слова и, склонившись, просто поцеловала меня. В тот миг, когда губы её коснулись моих, все вопросы радостно выветрились у меня из головы, и, словно поняв, что я оказалась в её полной власти, Текна отстранилась и взяла меня за руку. — Всё в порядке, правда. Пойдём. Так ни слова и не сказав, застигнутая врасплох этим подлым приёмом, я послушно поплелась за ней по лабиринтам пустых коридоров. Из-за двери королевских покоев уже вовсю слышался плеск воды. Заманчивое желание принять тёплый душ закралось и в мои мысли, и, несмотря на то, что сейчас у меня была просто идеальная возможность остаться с Текной ещё ненадолго, я всё же отпустила её руку, решив поскорее снова обдумать произошедшее: обстоятельно и в уже спокойной обстановке. Вопросов накопилось много. И больше всего меня волновало, сколько ещё осколков Ядра осталось на Домино. Почувствовать за раз больше пары штук, судя по приобретённому опыту, не представлялось возможным не только мне, но и Валтору с Дафной. Хватит ли мне учебного года, чтобы собрать их все, если посещать Домино мы будем только раз в неделю? А что, если их всего пара-тройка и оживление родной планеты ждёт меня куда раньше, чем я предполагаю? Впрочем, о последнем я предпочла не думать вовсе. Даже несмотря на то, что я вполне официально перешла от простых предположений к решительным действиям, сам момент грандиозного финала всё ещё казался мне чем-то мифическим и невероятным, и биться лицом о суровую реальность раньше, чем того требовала ситуация, я не считала необходимым. Как и всегда, горячий душ прекрасно помогал упорядочить мысли и прийти в себя. Нахлынувшему на меня умиротворению не помешала даже стремящаяся узнать все подробности нашей экспедиции Флора, давно уже ожидающая меня на выходе из ванной. Ей я рассказала всё без утайки, и, к моему искреннему удивлению, она с энтузиазмом поддержала мою теорию о том, что после поглощения Огня организму вполне ожидаемо требовалось время, чтобы прийти в себя. И, разумеется, не упустила возможности посетовать на то, что я вновь подвергаю себя бешеным перегрузкам. — Ой, точно, чуть не забыла! — Спустя приличное время молчания Флора вдруг громко хлопнула себя по лбу, и я вздрогнула, оторвав взгляд от окна, в которое бездумно пялилась уже десять минут кряду. — У тебя телефон надрывался, пока тебя не было! Я сначала думала подойти, но всё же не решилась. — Телефон? — переспросила я непонимающе и полезла в тумбочку за оставленным там за ненадобностью сотовым: весь экран был завален сообщениями о пропущенных вызовах. Было их пять. И все от мамы. — О господи! — выдохнула я и подняла полные ужаса глаза на Флору. — Раф! Чёрт возьми, я совершенно о нём забыла! — О… — только и вымолвила она, в то время как я уже подорвалась с кровати и, не перезванивая, сразу понеслась к Стелле. Когда я распахнула дверь её комнаты, она предавалась мучительным размышлениям напротив открытого шкафа, и появление моё напугало её до такой степени, что длинное полотенце, обвязанное у неё вокруг груди, ослабло из-за резкого движения и решило эффектно покончить жизнь самоубийством. К счастью, в этот момент вся доселе спящая ловкость Стеллы решила выйти из тени и она судорожно поймала его ещё в полёте — самое страшное было предотвращено, честь осталась незапятнанна, но на лице её всё равно застыла гримаса смешанного с испугом возмущения. — Блум, с ума сошла так пугать! — рыкнула она и под жалобный хруст рёбер затянула грудь тканью, хотя её тело волновало меня сейчас в последнюю очередь. — Я была сегодня дома? — спросила я с нажимом, разве что вплотную к ней не прижимаясь и требовательно заглядывая в глаза. — Н-нет… — пробормотала Стелла неуверенно, до побеления костяшек сжимая несчастное полотенце, и всё же сообразила: — Ты забыла про Рафа?! — Забыла, — кивнула я раздосадованно. — Закинь меня домой, а? — Не вопрос, — отозвалась она уже заметно бодрее и, обойдя меня, направилась к массивному туалетному столику. Магическое кольцо спокойно покоилось у зеркала, а спустя секунду и вовсе было трансформировано в скипетр. — Маякни, когда нужно будет забирать, — наказала Стелла, и уже в следующий миг я стояла в своей комнате. Первым, что я услышала, был вой — пока ещё тонкий, но чрезвычайно эмоциональный. Вскоре был найден и его источник: зарывшись в моё одеяло и практически спрятавшись в нём, Раф громко-громко скулил себе под лапу, но затих ровно в тот момент, когда мне наконец-то удалось разглядеть его на фоне цветной ткани. Пятнистая голова взметнулась вверх так стремительно, что чуть не отлетела от тела. Из зубастой пасти вырвалось громкое приветственное «гав!», и Раф тяжело спрыгнул на пол, галопом направившись ко мне. Я присела, заранее вытянув руку вперёд, и спустя мгновение он с размаху ткнулся в неё мокрым носом, а затем и вовсе принялся облизывать. Я хорошо помнила предупреждение королевского псаря о быстром росте этой породы, но из-за того, что я видела Рафа всего по несколько секунд в день и то в виде свернувшегося на подстилке калачика, мне казалось, что развивался он в буквальном смысле не по дням, а по часам. В конце лета, когда я в последний раз хорошенько рассматривала его со всех сторон, по размеру он походил на хорошую такую буханку хлеба — сейчас же я уже сильно сомневалась в том, что он сумеет поместиться в мой рюкзак: в холке он всего на четверть не доходил мне до колена. — Гав! — надрывался Раф, вертясь вокруг меня со всех сторон и яростно топая. — Гав, гав, гав! — Ну, ну, успокойся. — Я потрепала его по голове и схватила за мохнатые щёки, безнаказанно тиская. — Я тут, тут, больше докучать маме с папой не будешь? Ответ его оставался неизменным, а беспокойные лапы давно уже отдавили мне обе ноги. Исчесав его вдоль и поперёк, я с огромным трудом отлепила его от своей ладони и свободной рукой быстро создала огненного щенка — полыхнув чуть сильнее положенного взявшейся из ниоткуда львиной гривой, он всё же вернулся в привычное состояние и тут же играючи боднул Рафа в бок. На какое-то время я потеряла его внимание и, поспешив этим воспользоваться, скорее разогнулась. Выудив из кармана телефон, я набрала номер Стеллы, но ответа её так и не дождалась — звонок сбросили, а спустя мгновение она появилась передо мной уже переодетая в знакомое мне зелёное платье. Через миг мы оказались в Алфее. Я протяжно выдохнула: каждое возвращение домой всегда проходило в такой спешке, будто за нами гналась по меньшей мере сотня тех снежных монстров, хотя на самом деле мне просто казалось, что, если я позволю себе расслабиться, поболтать с родителями или, может, перекусить чем-нибудь домашним, это будет нечестно по отношению ко всем остальным ученицам Алфеи. Да и сами эти вылазки, в общем-то, с начальством были не согласованы, а потому роковой могла стать любая секунда задержки — не стоило рисковать понапрасну. — Спасибо, — выдохнула я, когда Стелла отпустила моё плечо и трансформировала скипетр обратно в кольцо. — Сама ведь его в дом притащила, а родителям теперь отдуваться. Чувствую себя виноватой. — Успокаивай себя тем, что делаешь всё, что в твоих силах, — легко посоветовала Стелла. — В конце концов, куда бы ты его ни пристроила, он всё равно продолжит вести себя так же. Твои родители хотя бы осведомлены о причинах. — И что, из-за этого знания им теперь забыть про спокойный сон? — по-прежнему досадливо вопросила я, но ответа на этот вопрос ни у одной из нас не имелось. Либо дома, либо на улице. И совершенно очевидно второй вариант был не для меня. — Надо маме позвонить. Извиниться. — Я взглянула на Стеллу, будто бы спрашивая у неё позволения уйти, и она кивнула, поспешив вернуться к созерцанию шкафа. Скосив взгляд вниз, я заметила, что она всё ещё была босиком. Выходя из её комнаты, я уже набирала номер родительского сотового, и, к моему огромному удивлению, ответил на звонок папа. — Блум? — поприветствовал он, и я не сразу нашла, что сказать. — Привет, — выдавила я наконец, совершенно отвыкнув разговаривать с ним по телефону. — Прости, я замоталась и напрочь забыла про Рафа, но всё уже исправлено. — Да, я заметил, — протянул он многозначительно. — Могла бы и лично сказать. — В течение триместра никто со своими родными не видится, и мне не положено, — отказалась я безапелляционно, и он только вздохнул: — В который раз поражаюсь, насколько упрямой ты можешь быть в вещах, которые совершенно того не требуют. — Напомни-ка, в кого я такая? — поинтересовалась я ехидно, и крыть ему было нечем: недаром мама всегда говорила, что характером я пошла в него. Не из-за генов — просто в детстве насмотрелась. — В общем, передай маме мои извинения, хорошо? Впредь буду ставить эту миссию в приоритет. — Ну уж если так… тогда я, так и быть, попробую договориться со своей мигренью, — саркастично отозвался отец, и я только ещё раз пропищала «прости». На отбой он нажал первым. Несмотря на то, что по телефону он в принципе всегда говорил достаточно своеобразно, сейчас я совершенно точно чувствовала, что он был измотан. Если Раф действительно сходил так с ума каждый раз, когда энергия моего Огня выветривалась из дома… мне было ужасно, ужасно стыдно перед родителями. И ведь даже Музу нельзя было попросить поставить на мою комнату звукоизолирующее заклинание: если бы её чары в принципе согласились работать дистанционно, спустя какое-то время они всё равно точно так же рассеялись бы. Подумала я о ней, кстати, весьма вовремя: всего через несколько минут, когда я уже устроилась на пустующем диване и принялась мучительно искать способы облегчения сосуществования Рафа и родителей, дверь в квартиру открылась и на пороге возникла она собственной персоной. — О, так вы вернулись, — объявила она радостно и плюхнулась рядом со мной. — Ну, рассказывай. И я с готовностью принялась излагать свою историю в третий раз за день. Реакция Музы по окончании повествования оказалась примерно такой же, как у Флоры, — разве что чуть более восторженной, — и, откинувшись на спинку дивана, она произнесла куда-то в потолок: — В следующий раз обязательно с вами пойду, а то совсем уже со скуки помираю. В следующий раз? С нами? Муза? Шестерёнки в моей голове усиленно заворочались. Я понятия не имела, все ли фрагменты Огня находились под землёй, но наверняка к каждой из них можно было подобраться намного тише, чем пыталась сегодня я путём подрыва местности к чертям собачьим. А если… если монстров-охранников ничего не потревожит, возможно, и драться с ними не придётся: поглотила осколок, и на этом всё кончилось. Веселье весельем, а когда я никого не могла подстраховать и в случае чего настучать чудищам по башке самостоятельно, подвергать подруг напрасной опасности мне хотелось в последнюю очередь. — Пойдёшь, — произнесла я утвердительно, и Муза устремила на меня удивлённый взгляд. — Серьёзно? А я думала, придётся упрашивать. — Да что ты. — Я отмахнулась с лёгкой полуулыбкой. — Просто поглазеть я бы тебе и так запретить не могла, но сейчас, честно говоря, хочу тобой попользоваться. Глаза Музы загорелись живым азартом, и она развернулась ко мне всем корпусом, подтянув к себе одно колено. — Я заинтересована. Я улыбнулась. — Сможешь создать вокруг нас абсолютную тишину? Чтобы ни взрывов, ни голосов, ни скрипа снега — типа вакуума, полный стелс. — Никогда такого не пробовала, — отозвалась Муза честно, — но вызов принимаю. — Ловлю на слове. — Я улыбнулась ещё раз, однако на сей раз с нескрываемым весельем: никогда не думала, что однажды мне придётся играть в компьютерную игру наяву. Спустя какое-то время Муза меня покинула. Времени до обеда оставалось ещё достаточно, всё, что можно, с каждой из подруг я уже обсудила, заняться я могла разве что заданным Авалоном эссе, но вспоминать о магфилософии сейчас хотела в последнюю очередь и поэтому, сидя в пустой и невероятно тихой гостиной, абсолютно не знала, куда себя приткнуть. Решение на ум пришло неожиданное. Как я и думала, приватизированная пачка сигарет всё ещё лежала в кармане моей толстовки — и не выложила её никуда, и не докурила, так как на улице за остаток лета бывала совсем нечасто. Сообщив Флоре о своих намерениях прогуляться вокруг школы и старательно, будто опасающийся родительского гнева школьник, перепрятав пачку из одного кармана в другой, я выскользнула из комнаты и бодрой рысцой пробежала всю Алфею. В выходной день учениц во дворе было гораздо больше, чем обычно: кто-то расположился на траве и наслаждался ярким солнышком, кто-то просто решил выйти подышать свежим воздухом, кто-то направлялся в Магикс или уже возвращался оттуда — занятия у всех были разные. Несколько человек были замечены мной и на опоясывающей Алфею дорожке, а потому я без раздумий направилась прямо в лес, стараясь уйти от этого праздника жизни как можно дальше. Когда здание школы оказалось надёжно скрыто разлапистыми деревьями, а голоса знакомых и незнакомых мне студенток окончательно стихли, я замедлила шаг и достала пачку из кармана, после чего щёлкнула несуществующей зажигалкой, сделала первую затяжку и умиротворённо прикрыла глаза. Заполняя лёгкие, дым пронизывал каждую клеточку тела и отчего-то наполнял лёгкостью — что-то отдалённо похожее я ощущала рядом с Дафной, когда волны её живительной магии отгоняли все страхи и ночные кошмары. Шаг за шагом продвигаясь всё дальше в лес, я совершенно не следила за выбранным направлением. Для того, чтобы найти обратный путь, достаточно было просто ненадолго взлететь над деревьями, и всё своё внимание я отдала попыткам выпустить дым колечками — видела когда-то в одном фильме, да за прошедшие годы так и не сумела разобраться, как именно это следует делать. Сказать по правде, в такие тихие моменты одиночество, порождённое покинувшим меня драконом, ощущалось особенно остро. Пусть обычно он и не считал нужным мне отвечать, я всё равно постоянно чувствовала его присутствие и всегда могла оправдать свои разговоры с самой собой наличием невидимого собеседника, но вот для того, чтобы болтать с пустотой на самом деле, я явно свихнулась ещё недостаточно. «Судя по тому, что ты в открытую предлагала Небуле убить тебя, ты свихнулась гораздо сильнее, чем я могла представить». Голос прозвучал в голове громко и неожиданно. Тёмная Блум давненько не давала о себе знать, а когда изредка вставляла какие-то ехидные реплики, они казались не более чем отголосками моих собственных мыслей на самом краю сознания. Сейчас же… «Почему…» — начала было я, но, когда в голове звучал ещё чей-то голос помимо твоего, формулировать мысли про себя было очень сложно, и я решила воспользоваться тем, что вокруг всё равно никого не было: — Почему тебя вдруг стало так отчётливо слышно? «Ну а с чего всё, по-твоему, началось?» — отозвалась Тёмная Блум саркастично и на удивление многословно — обычно такими длинными диалогами она меня не одаривала. — «И без того нестабильный разум ты с завидным упорством расшатываешь всё сильнее». — Ты про Огонь? — изумилась я, забыв выдохнуть набранный в лёгкие дым, и маленькое серое облачко сорвалось с моих губ вместе со словами. — Что значит «нестабильный»? «Расщепление личности для тебя теперь эталон стабильности?» — от души хохотнуло отражение. Чувствовать его голос прямо под черепом было не сказать что сильно приятно — ещё чуть-чуть, и я боялась совершенно потерять ощущение реальности. — «В любом случае, раз ты собралась действовать напропалую, упускать свой шанс повеселиться я не хочу». — О каком именно веселье идёт речь? — уточнила я настороженно, но Тёмная Блум не ответила. Сделав ещё одну нервную затяжку, я дошла до фильтра и рассыпала окурок пылью. — И всё же давай проясним, правильно я понимаю, что твой незапланированный отпуск окончен? Выходные мне положены? А перемирие на время занятий? Завалю экзамены — и обеим не поздоровится. «Поверь, ты меня интересуешь в последнюю очередь», — брезгливо отозвалась Тёмная Блум. — «Если подвернётся подходящая возможность — я ей воспользуюсь, вот и всё». — Звучит обнадёживающе, — ответила я безо всякой надежды в голосе и обречённо достала вторую сигарету. Этот год с первых дней обещал быть очень интересным. Совсем сбитая с толку столь внезапными новостями, я чуть не пропустила время обеда. Крыльями для поиска обратной дороги воспользоваться не пришлось, но вот побегать — ещё как, и в столовую я влетела совершенно запыхавшаяся и в полной мере осознающая, как жутко проголодалась после всей утренней заварушки. — А я думала, куда ты пропала, — поприветствовала меня Стелла, когда я плюхнулась рядом с ней. Напротив сидела Муза — даже в свете оттепели в их отношениях подобная картина всё ещё казалось странной. — Разве Флора не сказала, где я? — удивилась я, жадно набрасываясь на еду. — Если бы ещё и она нашлась, — вздохнула Стелла, не в пример мне уныло возя по своему супу ложкой. — У меня одной аппетита нет, или… — Взгляд её несколько секунд понаблюдал за судорожно жующей мной и вернулся к тарелке. — Видимо, у меня одной. — Хорошее настроение покинуло Её Высочество? — поинтересовалась я сочувствующе, но Стелла помотала головой: — Настроение никуда не девалось. Просто есть не хочется. — Я давно уже не понимаю принцип твоего питания, — призналась я, и Стелла окончательно отодвинула от себя тарелку. — Иногда я тоже, — промычала она и поднялась из-за стола. Руки её сжались в кулаки и замерли где-то на уровне груди. — Ладненько! Я знаю, что должно помочь! — Взгляд её жадно обвёл нас с Музой, и та, не ожидая ничего хорошего, вжала голову в плечи. — Кто хочет со мной в Магикс? Хотела ли я в Магикс? Не сказать чтобы очень. Но сигарет в пачке осталось ничтожно мало, а стресса, я полагала, в ближайшее время должно было только прибавиться, и потому, наверное, лучше было бы заранее запастись антидепрессантами. — Посчитай меня, — откликнулась я и сразу предупредила: — Только дай сначала доесть. — Как будто там тебя не покормят. — Стелла закатила глаза, но всё же плюхнулась обратно на скамейку. — А ты? — Взгляд её метнулся к Музе, и она помотала головой: — Воздержусь. В ответ на её отказ Стелла издала громкое и разочарованное «эх». Доесть она мне всё же позволила. И даже почти не подгоняла на всём пути до комнаты, в которой я ещё до прогулки оставила сотовый и всю верхнюю одежду, несмотря на то, что умирала от нетерпения поскорее сменить обстановку. Решив даже не пытаться больше звать кого-то в нашу маленькую компанию, она схватила меня за руку и твёрдым шагом направилась к остановке. — Стелла, помедленнее, — взмолилась я, когда она на каблуках умудрилась набрать такую скорость, за которой я в кедах еле поспевала. — Ты же сегодня с монстрами дралась, откуда столько энергии? — Солнце, — серьёзно заметила она и возвела палец к небу. — Я — ходячая солнечная батарея, Блум. То, с каким непроницаемым выражением лица она это сказала, заставило меня рассмеяться. — Ничего смешного. — Она мотнула головой из стороны в сторону и сжала моё запястье сильнее, продолжая неуклонно тянуть за собой. — А если не поторопишься, мы упустим автобус и будем вынуждены проторчать на остановке ещё пятнадцать минут. — Иду, мэм, — отрапортовала я, со вздохом набрав её темп. Кто бы мог подумать, что однажды мне придётся жертвовать собственным покоем не ради спасения друзей или мира, а ради ничтожной пачки сигарет.