Королева не может быть слабой

Третью вылазку на Домино на следующей неделе решено было отложить, и я чувствовала, что график «через раз» со временем прочно закрепится в наших серых школьных буднях. Но если тогда сбежать на мрачную и холодную планету нам помешало опрометчиво назначенное Стеллой свидание, то сейчас выходной очень удачно наложился на грядущие проверочные работы, которыми профессора пытали нас по окончании каждого месяца. Насчёт самообороны, метаморфосимбиоза и физкультуры я не переживала — по каждому из этих предметов имела твёрдые «отлично», хорошо подготовленная богатым жизненным опытом, а вот по поводу магфилософии и культуры — ещё как: ну не получалось у меня запоминать скучные определения и ни о чём не говорящие мне имена и даты — как в земной школе, так и в этой. Однако если в земной меня не могло заинтересовать вообще ничего, так как всё, что мне когда-либо требовалось, я быстро изучала самостоятельно, то вот Алфея, к счастью, могла похвастаться несколькими предметами, которые совершенно искренне мне нравились. Зельелогия тоже вызывала некоторые вопросы. Хоть Флора с Текной и пытались изо всех сил объяснить всем нам по очереди, какие травы наверняка сработают вместе, а какие нельзя совмещать ни в коем случае, в голове это у меня откладывалось откровенно плохо. Интуиция, к счастью, работала исправно, и несколько дней подряд она пыталась убедить меня в том, что один свой предмет Палладиум решит соединить с другим: наверняка сделает что-то вроде теста на практике, чтобы ты и в комнате симуляций мог себя в должной степени проявить, и знание предмета показал прямо там, на месте. Собственно, так оно и оказалось — на мгновение я даже действительно удивилась тому, насколько точным получился мой ничем не обоснованный прогноз. Работу я сдала, но на слабое «хорошо» — и, честно, была абсолютно удовлетворена и таким результатом. В отличницы я никогда не стремилась, хотя в Алфее, насколько я могла заметить, даже самых одарённых учениц всё равно никогда не выделяли и публично не нахваливали. Каждая училась в меру своих способностей. — Катастрофа. — Стелла плюхнулась на диван и трагически прижала ладонь ко лбу. — Я полностью завалила метаморфосимбиоз. Даже не представляю, как всё в голове могло так перепутаться. — Ещё не вечер, Уизгис объявит результаты только завтра, — приободрила я её и тут же услышала настойчивое царапанье по двери, идущее прямиком из нашей с Флорой комнаты. — Один момент, — извинилась я и направилась к источнику звука. Услышав приближающиеся шаги, виновник тут же прекратил своё грязное дело, но я всё равно распахнула дверь и одарила его самым грозным взглядом: — Раф! Не смей портить мебель! — К счастью, оставленные им царапины были не особо глубокими и заметными, но я всё равно дала ему увесистый подзатыльник. — Имей совесть, парень, меня не было всего один урок! — Аву-у, — отозвался Раф печально, и я скрестила руки на груди. — Твои щенячьи глаза на мне больше не сработают, так что соизволь добросовестно соблюдать свою часть договора. — Он опустил голову, стыдливо выглядывая исподлобья, но я осталась непреклонна. — Я серьёзно. Либо ты ведёшь себя хорошо, либо возвращаешься домой. — Аву… — отозвался он совсем удручённо, и я вышла обратно в гостиную, оставив дверь в комнату открытой. — Ты же сама забыла его сегодня утром выгулять. — Стелла ехидно сощурилась, и я раздражённо взлохматила чёлку, пропустив её между пальцами. — Не забыла, а не успела, — поправила я её и вздохнула. — Но всё равно стоит исправиться. — Составить вам компанию? — вопросила Стелла, склонив голову набок, и я подумала несколько секунд, а затем кивнула: — Угу. А можно и в Магикс съездить. Топтать здешние леса уже надоело. — Отличная идея! — Стелла закивала и вспорхнула с дивана, прыжками направившись к своей комнате. — Дай мне пять минут, и я готова! Прекрасно зная, что обычно её пять минут растягиваются на все двадцать, я неторопливо вернулась к себе. Раф изображал из себя несчастную побитую псину прямо на пороге, виновато опустив голову к земле и низко скуля. — Ладно, забудем на этот раз, — смилостивилась я, и, издав особо громкий скулёж, он вскинул голову. Убедившись, что я действительно больше не сержусь, Раф шумно протопал через всю комнату и с размаху запрыгнул мне на колени — я только-только успела опуститься на кровать и от неожиданного толчка чуть не завалилась назад. Ноги ощутимо отдавило, и я шикнула сквозь зубы. — Дружище, не забывай, что ты уже не та пушинка, которая помещается в одной ладони, — напомнила я, поправив его так, чтобы пока ещё целые кости перестали жалобно трещать, и потянулась к тумбочке за валяющейся на ней шлейкой. Раз всё равно ехали в Магикс, стоило всё-таки поискать зоомагазин и обновить размерчик — эта едва сходилась на вымахавшей ввысь и вширь тушке. К тому времени, как я справилась со всеми застёжками, кое-как закрутила волосы в пучок, пользуясь тем, что из-за чёлки особо выбивающихся прядей было не видно, и переговорила с Рафом ещё на пару важных тем: например, о том, что как он не любит вторгающихся в его личное пространство людей, так и растения Флоры испытывают дикий стресс каждый раз, когда он пытается их обнюхать, — в гостиной резво застучали каблуки, и на пороге моей комнаты возникла сияющая Стелла. Время она потратила не зря: разоделась как на бал и раскрасила себя, кажется, ещё ярче, чем было, и я отстранённо вспомнила, как на первом курсе искренне этому удивлялась. Без этого Стелла просто перестала бы быть Стеллой. Если она постоянно беспокоится о внешности и за день стремится сменить по несколько нарядов — у неё определённо всё хорошо. Вспоминать того блёклого призрака, которым она стала во время проблем с женитьбой отца, мне не хотелось. — Рота, подъём! — провозгласила она, нетерпеливо постукивая по косяку, и, спихнув Рафа на пол, я поднялась на ноги. От глухого звука, с которым он приземлился на все четыре лапы, меня пробило на смешок. Взгляды, которыми нашу парочку постоянно одаривали недоумевающие ученицы, за прошедшую неделю практически сошли на нет. Не осталось, наверное, такого человека в школе, кто ни разу не видел меня с Рафом, а так как изо дня в день картина не менялась и никуда исчезать он не планировал, к нему все просто привыкли — пошептались, конечно, за спиной, но куда ж без этого? И, шагая сейчас по коридорам в сопровождении всегда уверенной в собственной неотразимости и правоте Стеллы, я наконец-то чувствовала себя практически так же спокойно, как и раньше: когда солнце было ярче, трава зеленее, а я совершенно ничем не выделялась. Завернув за угол, мы нос к носу столкнулись с Рокси. — Блум! — поприветствовала она меня удивлённо, сделав шаг назад и пытаясь удержать потерянное равновесие. — Стелла! — Приветик! — отозвалась Стелла, ослепительно улыбнувшись, но взгляд Рокси уже был целиком и полностью прикован к Рафу — время от времени она заглядывала в гости и снова пыталась поладить с ним с помощью магии, и медленно, но верно её прогресс становился всё заметнее. — Вы куда? — поинтересовалась она, вернув взгляд к нам, и Стелла с энтузиазмом откликнулась: — В Магикс! Хочешь с нами? — А можно? — уточнила Рокси неуверенно, и мы со Стеллой на пару впали в ступор. Мало того что само по себе её согласие было достаточно неожиданным, так ещё и формулировка была выбрана донельзя обескураживающая. — А почему нельзя? — спросила я тупо, и Рокси пожала плечами, сама не зная ответа на этот вопрос. — Если хочешь — пожалуйста. — Я постаралась вернуть себе самообладание и улыбнуться, в ответ на что она ещё раз взглянула сначала на Рафа, затем на нас и наконец нацепила на лицо жизнерадостное выражение. — Хочу! Стелла развела руками в приглашающем жесте. По итогу Рокси даже к себе заходить не стала: развернулась на сто восемьдесят и присоединилась к нам прямо на середине своего прежнего пути. Старательно сторонясь идущих рядом со мной девчонок, Раф бежал чуть впереди, благоразумно удерживая такой темп, чтобы мне не приходилось догонять его вприпрыжку. Проблем в общении у нас с Рокси после успешного разрешения заварушки на Земле не наблюдалось, но порой, за неимением подходящих тем для разговора, нас всё равно настигало неловкое напряжённое молчание. К счастью, Стелла в этом случае была настоящей палочкой-выручалочкой: виртуозно умудрялась затянуть в разговор даже самых угрюмых персон, а если вдруг что-то шло не так — сама трещала так много, что ничьё другое участие в монологе просто не требовалось. Следуя этой нехитрой схеме, мы добрались сначала до автобуса, а затем и до Магикса. Идею посетить зоомагазин поддержали все без исключения: Стелла — просто потому, что любила шоппинг в любом его виде, а Рокси — заинтересовавшись тем, что можно было привезти Арту в качестве сувенира. Надо сказать, в земных зоомагазинах я бывала всего несколько раз: когда мы покупали Кико, когда мы покупали ему новый домик и когда мы покупали ему специальный корм, помогающий поддерживать иммунитет, — но всё равно я могла поклясться, что никогда не видела там такого разнообразия игрушек, поводков, подстилок, многофункциональных мисок и ещё кучи различных приблуд непонятного назначения — едва ли не магических радионянь, чтобы хозяева всегда могли убедиться, что с их любимцами всё в порядке. Предоставив право окончательного выбора Стелле, как наиболее подкованному во всех магических премудростях члену нашей компании, мы с Рокси представили на её суд всё, что нам приглянулось на стеклянных витринах, и, несмотря на усиленные увещевания продавца, часть предметов была нещадно отсеяна. — А вот это возьми, — обратилась ко мне Стелла, протягивая какую-то небольшую коробочку со странным устройством. — Это детектор хаоса, как его называл один из моих псарей. Если цифры на нём превысят указанную отметку, это будет означать, что зверь не на шутку разошёлся и принялся буянить. — Начнёт буянить — я его первая пинком отправлю обратно на Землю, — возмутилась я, кося глаза на Рафа, но Стелла заверила меня: — На всякий случай. — А ещё можешь купить ему ошейник, — посоветовала Рокси. — Постоянное ношение шлейки может плохо сказаться на позвоночнике, так что лучше их чередовать. Да и крупные породы в принципе легче контролировать с помощью ошейника, потому что его натяжение они чувствуют гораздо острее, чем у шлейки. Хотя усердствовать с этим всё равно не стоит — слишком сильным рывком легко можно травмировать шею. — Никогда не понимала, как можно дёргать собаку прямо за горло, — пробормотала я, и Рокси согласно кивнула, но всё же осталась при своём: — Шлейку пёс тянет всем телом, и, если он вдруг рванёт куда-то, ты можешь просто-напросто его не удержать. А если ты потянешь за ошейник, это будет куда неприятнее, вследствие чего собака всё же остановится. — Уговорила, — выдохнула я побеждённо и повернулась к витрине, предоставляющей на выбор покупателя бесчисленное множество ошейников разных цветов и дизайна. Внимательно скользя взглядом по разноцветному безобразию, к концу второго ряда я совершенно перестала отличать один от другого и в конце концов сдалась, кивком указав Рафу на коллекцию за стеклом: — Ткни в тот, который тебе больше нравится, и на нём остановимся. Склонив голову набок, он внимательно выслушал мои слова, махнул ушами и сделал шаг к витрине. На то, чтобы принять решение, ему потребовалось тридцать секунд, и по их истечении Раф, как и было велено, поднял лапу и осторожно указал на простой красный ошейник. Никаких узоров. Никаких излишеств. — Этот, пожалуйста, — обратилась я к продавцу, а Рокси за моей спиной изумлённо выдохнула: — Обалдеть… — Чего? — Я непонимающе обернулась. — Ты сказала ему выбрать, и он… он понял! — И что же в этом такого? — Я упорно продолжала недоумевать. Рокси взглянула на меня совсем дико, и даже во взгляде Стеллы я прочла сдержанное удивление. — Блум, он выбрал сам! Это не просто команда типа «сидеть» или «лежать»! Обычные собаки так не умеют! — Разве?.. — переспросила я напряжённо и взглянула на Рафа. Что ж.… пожалуй, для животного это и правда было чересчур гениально, но наша с ним связь, выливающаяся практически в полноценное обоюдное общение, с самого начала казалась мне такой естественной, что я не придавала этому особого значения. — А Арту не сумел бы? Он же разговаривал с тобой, а значит, тоже обладал разумом. Ответить на это Рокси ничего не сумела, но тут на помощь пришла Стелла, разъяснив ситуацию сразу для нас обеих: — Блум, когда Арту разговаривал — это был результат воздействия магии Рокси. Она, считай, прокачала его, позволив формировать гуляющие в голове образы в слова и произносить их без наличия речевого аппарата. Провести серьёзные умственные вычисления или сдать за тебя экзамен Арту всё равно не смог бы. И в обычном своём состоянии выполнить сложную команду, связанную с умственной работой, тоже не сумел бы. — Она обернулась на Рокси, ища подтверждения, и та незамедлительно кивнула. — В ином случае это означало бы, что он абсолютно точно понимает всё, что ты говоришь, но без воздействия магии никакие животные на это неспособны. — Знаете, всё это звучит так, будто в теле Рафа заточён какой-то бедняга. И мне от этого не по себе, — отозвалась я скептически и бросила на него быстрый взгляд. Я не могла сказать, что он действительно дословно понимал всё, что я говорю, скорее… это было похоже на передачу мыслеобразов Райнеру, а ввиду нашей с ним связи, раз уж и чувства мои, и появление Тёмной Блум Раф ощущал предельно точно, в этом не было совершенно ничего странного. — Нет, хватит страшилок. — Я тряхнула головой и забрала у заинтересованно слушающего нас продавца пакет с покупками. — Заходите ещё! — донеслось нам вслед, но хорошего впечатления он о себе не оставил: откровенно пытался впарить всё, на чём мы задерживали взгляд дольше секунды, и даже не старался подсказать что-нибудь действительно подходящее. Далее путь наш лежал в горячо любимое кафе, побывать в котором Рокси уже однажды довелось. К счастью, с животными туда пускали, — на веранду уж точно, — а потому мы без проблем заняли дальний столик, и Раф мирно устроился у моих ног. — Чем сильнее приближается Кубок, тем более неуверенной я себя чувствую, — неожиданно пожаловалась Стелла, плюхнувшись на плетёное кресло и закинув руки за голову. Рокси стрельнула на неё заинтересованным взглядом и повернулась ко мне за разъяснениями, но я и сама застопорилась на некоторое время: так погрузилась в занятия и изучение Домино, что как-то начисто забыла про грядущие состязания. Не то чтобы я сомневалась в своей подготовке или готова была задницу рвать ради первого места, но вот такое внезапное озарение и меня на мгновение заставило ощутить себя совершенно неподготовленной. — Что за Кубок? — озвучила наконец свой вопрос Рокси, не дождавшись ни от одной из нас ответа. — Ежегодные соревнования Магического измерения для фей и ведьм уровня Энчантикса, — отрапортовала Стелла, оттолкнувшись от спинки кресла и подперев щёку рукой. — В этом году Фарагонда предложила нам троим участвовать. — Троим вместе с Текной? — быстро догадалась Рокси, и Стелла кивнула. — Он начнётся через два с копейками месяца, и в связи с этим мадам Трено каждый урок гоняет нас до предобморочного состояния. — Известно, что на нём нужно будет делать? — поинтересовалась Рокси, и я в который раз мимолётом отметила доброжелательное любопытство, с которым она расспрашивала о магическом мире. А ведь совсем недавно наотрез от него отказывалась и вообще не хотела связываться. — А то! — бойко отозвалась Стелла. — На первом этапе дальше проходит лишь десять команд, и обычно он представляет из себя простую гонку на опережение. На втором команды распадаются и каждая участница принимается играть сама за себя, а попутно с этим ещё должна выполнить поставленное в задании условие. Третий же этап состоит из битв один на один, и каждый раз его проводят невероятно торжественно! — И что получает победитель? — Рокси скептически изогнула бровь, и в глазах Стеллы запылало возмущение. — Славу! Всеобщую любовь! Признание общественности! — То есть за Кубком наблюдают зрители? Лично? Или по телевизору? — Слишком большая территория для личного наблюдения, это бессмысленно. — Теперь Стелла оттолкнулась от стола и снова откинулась на спинку кресла. — Дистанционно. Развешанные всюду зачарованные камеры нацелены на то, чтобы сразу выцепить движение рядом, так что никакую заварушку зрители не пропустят. — А если битва выйдет за пределы допустимого? — не унималась Рокси. — Её остановят? Там же стоят какие-то ограничения на причинение ущерба? — Этого я точно не знаю… — Стелла задумалась и постучала пальцем по подбородку. — Но наверняка там предприняты серьёзные меры безопасности. За тяжкие телесные ведь и засудить могут. — Тебя только это волнует? — вклинилась я в диалог и тут же заверила Рокси: — Не волнуйся, ни в одном мире никто не позволил бы транслировать откровенные смертоубийства. — Тогда я непременно буду за вас болеть! — оживилась она, и я с благодарностью улыбнулась: — Большое спасибо. То, как прошёл этот день, мне чертовски понравилось. Безмятежно, спокойно, в кои-то веки безо всяких конфликтов, и что-то было просто обязано смачно испортить всё под самый конец — словно перо, случайно дрогнувшее и поставившее на белоснежный лист жирную кляксу. И в тот момент, когда я уже переоделась в пижаму и залезла на кровать с намерением просто поваляться в своё удовольствие, ибо для того, чтобы ложиться спать, было ещё слишком рано, в голове у меня как гром среди ясного неба раздался голос: «Соскучилась?» «Спала и видела», — пробубнила я, едва заметно вздрогнув от неожиданного приветствия. — «И из-за чего же Ваше Превосходительство решило снизойти до нас?» «Ску-ка», — по слогам ответило отражение, и на секунду мне показалось, что я буквально могу ощущать все его движения в собственной голове. — «Чем больше фрагментов ты поглощаешь, тем легче мне становится выбираться наружу. Не могу не поблагодарить». «Не думаешь, что с такими заявлениями я могу прекратить их собирать?» — лениво поинтересовалась я, и отражение хмыкнуло. «Не думаешь, что я знаю себя саму лучше, чем кто бы то ни было? Ты скорее убьёшь кого-нибудь, чем отступишься от цели тупо из-за того, что это опасно». «Между прочим, обещание Фарагонде не было пустым. Если окружающим будет что-то угрожать, я прекращу поиски». «И под этим чем-то ты подразумеваешь меня? Неужели уже готова признать, что однажды это тело всё равно сменит хозяйку?» — захохотала Тёмная Блум, после чего вдруг раздражённо фыркнула: — «В любом случае, что толку будет, если я просто спалю всю школу дотла? Ни веселья, ни пользы». «А что вообще включает в себя твоё понимание веселья?» — поинтересовалась я, и на несколько секунд в голове моей воцарилась тишина. «Раньше думала, что разрушения. Теперь забавно тебя бесить, но до настоящего веселья это, конечно, не дотягивает», — спустя какое-то время раздумий отозвалось отражение. — «В общем, ещё не решила. Но обязательно это выясню». «И не мечтай». — Я перевернулась на бок и свесила руку с кровати. Лизнув её, Раф ощетинился и подскочил на ноги, принявшись сверлить меня злобным взглядом. — Не переживай, она просто воздух сотрясает, — успокоила я его, но, даже если Тёмная Блум не предпринимала никаких решительных действий, одно её присутствие всё равно выводило его из себя. Пришлось убрать руку от греха подальше, дабы в порыве чувств он её не откусил. «Окажись ты на моём месте, ты бы правда вышвырнула Рафа, как и грозилась тогда?» — спросила я, и отражение ответило незамедлительно: «Разумеется». «А что бы делала после того, как свалила из Алфеи? Присоединилась к Валтору и погрязла в криминале?» «Ещё чего». — Тёмная Блум брезгливо фыркнула. — «Он меня бесит до чёртиков. Встретила бы — шею бы свернула». «Ну-ну», — хмыкнула на сей раз я и оттолкнулась от кровати, принимая сидячее положение. Разговаривать с самой собой казалось мне не самым здоровым времяпрепровождением, а потому остаток вечера я скоротала у Стеллы, наблюдая сначала за тем, как она старательно красит ногти в очередной ядовитый цвет, а потом — как достаёт из бесконечных запасов непочатую пачку шоколадного печенья и, наплевав на диету, уминает её практически в одиночестве. Следующую неделю я провела на удивление спокойно. Отражение продолжало периодически возникать на краю сознания, но даже к его возросшей громкости я со временем привыкла и практически не обращала на это внимания, а однажды — всего один раз — на меня снова напал приступ нестерпимого жара. Случился он, конечно, в самый неподходящий момент — прямо посреди урока, — и, промучившись несколько минут за партой и вызвав у сидящей рядом Стеллы обоснованные вопросы по поводу моего внезапно покрасневшего лица, я всё же отпросилась у профессора Уизгиса и побежала в туалет, где не раздумывая сунула под кран с ледяной головой сразу всю голову. Спустя какое-то время, как и в первый раз, стало легче. Вызванное аномально высокой температурой удушье отступило, позволив мне жадно вдохнуть, а спровоцированное ею же гудение в голове постепенно сошло на нет, и я оперлась на раковину руками, затравленно глядя в зеркало. Нет, вторичные симптомы всё же присутствовали: характерная для сильного жара слабость, особенно ощущающаяся после того, как он окончательно спал, ломота, дрожь в ногах — но они были… просто физическими? Не той пугающей магической ерундой, из-за которой стоило бы бить тревогу. Быстро высушив себя огнём и отметив, что чёлка вновь стала слишком длинной для того, чтобы лежать идеально, я медленно выдохнула и вернулась в класс. После урока меня ожидаемо поймала Текна, но волнение в её взгляде улеглось сразу же, как я объяснила, что это снова был простой жар, а вскоре к нам присоединилась и Стелла, которая усиленно пыталась выяснить, о каких же непотребствах я думала, чтобы покраснеть так сильно, и старательно косилась при этом на Текну. Выбрав из двух зол меньшую, я всё-таки поведала ей о побочных симптомах, и она сочувствующе покачала головой и даже извинилась за то, что снова навыдумывала всякого. Близились выходные, а вместе с ними — и первая в октябре вылазка на Домино. Пытаясь представить текущий расклад и разработать хоть какой-то план, между уроками я отловила Музу и всё-таки поинтересовалась, хочет ли она поучаствовать ещё раз. Ответ был честным и почему-то ожидаемым — нет. — Угу, — кивнула я сама себе и направилась дальше по коридору, старательно обдумывая различные комбинации участников экспедиции. Делать выводы из одного-единственного случая было не слишком умно, но в этом вопросе я доверяла интуиции: если в первый раз на поверхность вылезло оба монстра, а во второй, когда один осколок мы успешно забрали, один остался охранять его, держа практически под собственной тушей, то вполне логично было ожидать подобный расклад и в следующий раз. Раз уж ни в какую не желало даваться мне по-хорошему, Пламя явно стремилось всеми способами себя защитить — а где ещё это было делать лучше всего, как не под громадным непробиваемым телом? Задумка Текны с электричеством была хороша, и, пускай я и не хотела каждый раз сваливать всё самое сложное на неё и по итогу лишь принимать результат её работы, мне пришлось смириться с этим планом за неимением альтернатив. Как обычно накануне известив Фарагонду о своих намерениях, я предупредила о путешествии весь скромный состав команды и утром субботы торжественно повела девочек к кабинету Авалона — даже не знала толком, почему в выходной, когда никаких уроков не предвиделось, мы встречались именно тут, но, если честно, плевать хотела на место сбора. Хоть из коридора пускай нас телепортирует — ничего не изменится. — Удачи, девочки, — пожелал он нам с неизменной дежурной улыбкой на губах и переправил нас всё в ту же отправную точку. И, когда Стелла уже готова была снять с пальца своё кольцо, чтобы вновь переместиться в отапливаемый дворец, я подняла руку, остановив её на полпути. В прошлый раз выследить осколок у меня получилось всего за десять минут — и это учитывая то, что зверскую их часть я тупо действовала неправильно. Если же сейчас с подсказки Тёмной Блум я поняла, что именно нужно делать, не стоило ли без лишних сложностей попытаться просто расслабиться и ощутить зов Огня? Сказано — сделано. Дав себе считаные минуты на воплощение задумки в реальность, пока Стелла грела себя с Текной волшебным светом Солярии, я отошла от них как можно дальше и прикрыла глаза. По сути, даже расслабляться было не нужно — во мне уже сидело два осколка Ядра, которые наверняка должны были изо всех сил тянуться к остальным для воссоединения. Уже в третий раз я предугадала события практически со стопроцентной точностью. Полыхнув так, что снег вокруг меня мгновенно превратился в жалкую лужицу, и практически добравшись до девчонок, сидящее в тесноте Пламя жадно вырвалось наружу и настойчиво потянуло меня в нужном направлении. Делов-то. А ведь сколько времени было убито впустую в первый раз. — Нашла! — радостно объявила я, хлюпая ботинками по луже. Ошарашенная неожиданным выбросом огня Стелла напрочь забыла про то, что должна была выполнять функцию печки, и я поспешила окутать их защитными полями. — Быстро ты, — вымолвила она наконец, и я не знала, гордиться ли мне успехом или же стыдиться за предыдущие неудачи. — Просто поняла, как надо действовать. Настолько быстрой вылазки у нас ещё не случалось, и по моим подсчётам мы потратили больше времени на дорогу, нежели на добычу самого фрагмента: жахнув что было сил по снегу под ногами и практически сразу же проломив потолок пещеры, я оставила Стеллу отвлекать вылезшего монстра и нырнула вслед за Текной в тёмную расщелину. Затем всё происходило по старой схеме: я — определяю, где именно находится осколок, она — бьёт чудище током и ловко выхватывает сокровище прямо у него из-под носа. Повозиться пришлось разве что с тем, что теперь он держал его не под лапами, а прямо под пузом, но быстрые и ощутимые удары током по морде вынудили его подняться на ноги и попытаться поймать всё время стремящуюся ввысь обидчицу — тут-то электричество пробрало его в полной мере, и Текна поднырнула под ним, как под мостиком. — Вот и всё, — объявила она, довольная тем, что в этот раз от меня не было услышано ни единого «нет». Работа была слаженна и точна — разве были у меня причины снова идти в отказ и переживать за чью-то безопасность? — Ты чудо. — Широко улыбнувшись, я запечатлела на её губах восторженный поцелуй и забрала кристалл. — О нём сказать того же не могу, — заключила я безрадостно, скользнув по осколку взглядом, и спланировала на ледяной пол. Туша оглушённого монстра валялась на другом конце пещеры — бояться было нечего. Зажмурившись, я вдавила кристалл себе в грудь. Короткая вспышка острой боли, секунда блаженного покоя и глубокая контузия — я мужественно вытерпела всё от и до, после чего, подтвердив мои опасения, Текна сообщила, что в отключке я провела ещё больше времени, чем в прошлый раз. Что-то подсказывало мне, что и серьёзность побочных эффектов с каждым новым фрагментом будет только возрастать, но убедиться в этом предстояло позже. А пока, с трудом поднявшись на ноги и позволив Текне себя поддержать, я кивнула давно уже спустившейся к нам Стелле, и она перенесла нас обратно в Алфею. Нас не было всего час. Раньше, чем я успела завалиться на диван, всё ещё слыша в голове отголоски этого неприятного писка, из приоткрытой двери нашей комнаты вылетел Раф и с разбегу запрыгнул рядом, тут же принявшись облизывать моё лицо. — Я тебя умоляю, дай мне отдышаться. — Отпихнув его, я откинулась на спинку и мучительно попыталась расправить сжавшиеся лёгкие. Раф предпринял ещё несколько попыток подобраться поближе, но сейчас мне правда больше всего на свете хотелось лишь свежего воздуха, а потому я удерживала его всеми возможными способами и особо не церемонилась. — Всё в порядке? — склонившись надо мной, Текна прислонила ладонь ко лбу, но пока кровь во мне не кипела, и, прикрыв глаза, я заверила её: — Просто дай мне ещё немного времени. — Тогда я доложу Фарагонде, — решила она, и я молча кивнула. В дальнейшем я ориентировалась по звукам: её шаги добрались до двери, щёлкнул замок, раздался едва слышный скрип и снова щелчок — дверь закрылась, после чего шаги её были слышны ещё какое-то совсем непродолжительное время, а затем затихли полностью. И по итогу я так сосредоточилась на её перемещениях, что совершенно упустила движения находящейся совсем рядом Стеллы. — Держи, — раздался её голос над ухом, и мне пришлось открыть глаза. Протягивала она мне ни много ни мало неизвестно где добытый стакан воды, и я с благодарностью приняла подношение, разом осушив его до дна. — Спасибо, — повторила я вдогонку к полному признательности взгляду и попыталась спустить ноги с дивана, но была быстро остановлена: — Лежи и не дёргайся. Даже если тебе не больно, а просто неохота двигаться, нет ничего криминального в том, чтобы просто ненадолго расслабиться. — Твоя правда, — согласилась я и со спокойной душой позволила себе проваляться до самого возвращения Текны — а теперь, когда Фарагонда знала, что восстановление Ядра проходит не так гладко, как нам всем хотелось бы, у них было куда больше тем для обсуждения. — Пришла в себя? — поинтересовалась она, прикрыв за собой дверь и неторопливо подойдя к дивану. — Вполне, — отозвалась я, почёсывая устроившегося под боком Рафа. — Но Стелла настояла на длительном отдыхе. — Вполне в её стиле. — Текна усмехнулась и в нерешительности замерла: видимо, хотела вернуться к себе, но в то же время не могла так просто меня оставить. Мне пришлось облегчить ей выбор: — Иди уже. У меня официально тихий час. — Вот как? — Текна насмешливо изогнула бровь и всё же повернулась в сторону своей комнаты. — Тогда разбужу тебя, когда настанет пора полдника. Проводив её спину внимательным взглядом и убедившись, что она действительно занялась своими делами, — хотя чего ещё я ожидала? что она замрёт под дверью и примется подслушивать, чем я на самом деле тут занимаюсь, или выкинет ещё что-нибудь абсолютно идиотское и совершенно для неё нехарактерное? — я ещё немного бездумно повалялась практически на Рафе, совсем сползшем куда-то мне под бок, и всё-таки поднялась на ноги. Дверь в нашу комнату была открыта, что и позволило ему вылететь мне навстречу, и я сильно сомневалась в том, что, уходя куда-то, Флора могла забыть её закрыть. Конечно же, она не могла. И обнаружилась спокойно читающей книжку на своей кровати. — Если честно, я думала, ты тут же вылетишь проверить, всё ли в порядке, — призналась я, опустившись на свою кровать и глядя на то, как Флора с лёгкой улыбкой отрывается от чтения. — Так и собиралась поначалу. Но с тобой были Стелла с Текной, так что беспокоиться мне было не о чем. — И почему я чувствую себя матерью, наблюдающей за ростом драгоценного дитя? — всхлипнула я, утирая несуществующую слезу, и Флора снова улыбнулась, после чего нетерпеливо вернулась обратно к книжке, а я скосила взгляд на сидящего в боевой готовности Рафа. — Впрочем, не без этого. Ты ещё больше стал, крошка моя? Раф только радостно завилял хвостом, и я поднялась на ноги, жестом велев ему повторить за мной. Ну точно: уже перерос колени, да и морда с каждым днём всё больше вытягивалась, не оставляя о прежнем прелестном щеночке ни малейшего напоминания. Вернёмся домой на каникулы — родители будут в шоке. «И куда тебе домой такого переростка?» — объявилась на границе сознания Тёмная Блум, и, вздохнув, я уселась обратно на кровать. Кинув быстрый взгляд на вмиг ощетинившегося Рафа, Флора не дождалась разъяснения ситуации и вновь уткнулась в свою книгу. — «Попроси Стеллу телепортировать его куда-нибудь в леса Амазонки, и дело с концом». «Ты так настойчиво просишь избавиться от него для того, чтобы позлить меня, или потому, что он легко может определить среди нас двоих подделку?» «Кто сказал, что мир крутится вокруг тебя?» — Отражение презрительно фыркнуло. — «Терпеть не могу собак». «Ага», — отозвалась я буднично. — «Ещё скажи, что Текна тебе безразлична». С ответной колкостью для данного утверждения двойник основательно замялся, и я поздравила себя с очередной победой: если Тёмная Блум была соткана из всех моих потаённых эмоций и чистейшей магии, то чувства к Текне должны были быть полноценной основой самой её сущности — их было так много и я так старательно пыталась удержать их внутри, что им не оставалось другого выхода, кроме как накрепко врасти в её личность. «Думаешь, если потребуется, не смогу с ней разобраться?» — глухо спросило отражение. В тот момент мысли мои действительно гуляли где-то в этой области, и я безмолвно кивнула. — «Ошибаешься. Даже не замешкаюсь». «Ещё не переросла этот подростковый бунт?» — отозвалась я жалостливо и бросила все силы на то, чтобы оборвать её влияние. Времени до вечера оставалось полно, а спать хотелось ужасно, и мне срочно нужно было придумать себе занятие, чтобы не сбивать и так хромающий на обе ноги режим. Занятие нашлось быстро: сначала я подбила Рокси на прогулку с Рафом, затем немного поболтала со встреченной в коридоре Музой, а после этого дела принялись находить меня самостоятельно. Час проходил за часом, и каждый раз, когда я бросала взгляд на часы, стрелки, казалось, замирали вовсе, но стоило отвлечься на что-нибудь совсем ненадолго — и они улетали на сорок минут вперёд, неуклонно приближая вечер. В кровать я отправилась рано — не было ещё одиннадцати. И, глядя в белоснежный потолок, я размышляла о том, что перегрузки, вроде как, и сказывались на организме, но вместе с тем не тащили за собой никаких критических последствий. Огонь Дракона всё-таки был мне не чужим и не мог серьёзно навредить как минимум потому, что тело было полностью под него приспособлено. Дафну я не видела уже давно. Пресловутая нестабильность сознания с трудом позволяла мне пробиться в чёрную комнату, обычно подменяя её однотипными бестолковыми снами, и Дафна с нетерпением ждала каждой нашей встречи, изо всех сил стараясь не сводить все разговоры к Домино. Я хорошо понимала, как сильно она волнуется, — причём и за королевство, и за меня саму, — и как могла подробно рассказывала ей о каждой вылазке, опустив лишь те детали, что касались моего внезапного нервного срыва. На вопрос, что это были за монстры, Дафна ответить не смогла. Вполне могло быть и такое, что про них не знал никто во всём Магическом измерении, так как само обращение Огня Дракона в свою полную противоположность и тем более раскол Ядра прямо в момент активации заклинания, а как следствие, и порождение монстров-охранников, было совершенно уникальным явлением. И, как ни старалась воспроизвести в памяти все сотни прочитанных книг из королевской библиотеки, вспомнить хоть кого-нибудь похожее Дафна так и не сумела. — Как думаешь, сколько вообще этих частей? — спросила я, глядя в чернильный потолок, и уже по колебанию её энергии могла угадать ответ. — Не знаю, милая. Может быть, осталось всего несколько, может быть — целая сотня. Конечно, вздохнула я. До моего рассказа Дафна не то что не подозревала, что Ядро Домино могло расколоться во время битвы, но просто-напросто не знала, что оно в принципе было на это способно. Искать у неё подсказки было бессмысленно: у руля я оказалась в гордом одиночестве, а она, вопреки своему желанию, стала лишь беспомощным сторонним наблюдателем, и от этого мне только сильнее хотелось довести дело до конца, отринуть все свои страхи и просто бездумно переть вперёд, потому что она так сильно и неосмотрительно пропиталась горячей надеждой, что я по-настоящему боялась увидеть на её лице разочарование. Я не была уверена, что после всего случившегося Дафна выдержит вторую потерю своего дома. В тот день я проснулась в стопроцентно боевом настрое. Не знала точно пока, куда или для чего его применить, но эта мелочь нисколько не умалила моей решительности, и под одобряющий лай Рафа я воинственно носилась по комнате, собирая потерянные по дороге в ванную вещи. — Я так надеялась проваляться сегодня до обеда, — зевнула выползшая в гостиную Стелла, когда мы с Рафом практически наперегонки вылетели из комнаты, понимая, что ещё чуть-чуть — и совсем опоздаем на завтрак. — Он тебя разбудил? — спохватилась я и не сразу сообразила, на кого из нас двоих следует ругаться. — Прости, дорогая, больше такого не повторится. — А. — Стелла досадливо махнула рукой и как-то совсем рассеянно почесала взлохмаченную макушку. — Пошли завтракать. Показав отлично нас понимающему Рафу кулак, я виновато подхватила её под руку и торжественно повела в столовую. Тот день прошёл без преувеличений отлично. Абсолютно у всех обитательниц нашей квартиры настроение выдалось просто замечательным, побочные эффекты от всех поглощённых фрагментов решили милосердно взять выходной и до самого вечера позволили мне дышать спокойно, не вспоминая ни про жар, ни про головные боли, и даже Тёмная Блум молчала — забилась куда-то в дальние уголки подсознания и не высовывалась, давая мне полностью сосредоточиться на реальном мире. Как жаль, что никто не знал, что тогда она просто набиралась сил перед своим повторным дебютом. Первым уроком понедельника стоял метаморфосимбиоз. На занятиях у профессора Уизгиса я с первого курса всегда сидела на самой первой парте: мне нравилось слушать его нескончаемые забавные истории и объяснения теории, которая не понадобится мне никогда в жизни. В этот раз всё вновь шло по привычному сценарию: разжёвывание материала, не особо успешная практика, очередной рассказ, растянувшийся на добрую половину урока и постоянно прерываемый чьим-нибудь смехом. Когда прозвенел звонок, никто не стремился поскорее собрать учебники и слинять из класса: студентки поднимались со своих мест неторопливо, переговариваясь и обсуждая неожиданный финал погони профессора за весперианским кабаном. Кто-то потягивался. Кто-то никак не мог оторваться от окна. Несса по традиции обсуждала что-то с Уизгисом — я частенько видела их вместе, и, должно быть, они по по примеру Флоры с Палладиумом проводили индивидуальные дополнительные занятия. — Блум, ты обязана съездить со мной в Магикс! — раздался вдруг у меня над ухом пронзительный жалобный вопль, и, навалившись на меня, Стелла практически прибила меня к парте. — Тридцать пятый ежегодный показ мод, организованный Долоной! Наряды, что там появляются, не достать больше ни в одном элитном бутике! — Помилуй, господи. — Я страдальчески поморщилась. Судя по тому, что я видела на многочисленных снимках, посетители показов мод обычно сидели на низких скамеечках и сдержанно аплодировали чеканящим шаг моделям — вот уж увлекательное времяпрепровождение. — Блу-у-ум! — взмолилась Стелла, схватив меня за руки и отчаянно заглядывая в глаза. — Ты не можешь меня бросить! Флора постоянно занимается, Музе с Текной это неинтересно, Брендона с собой я взять не могу! — Сходи одна? — предложила я, и Стелла возмутилась: — Кто же ходит на показы мод в одиночестве?! Я тихо выдохнула. Съездить в Магикс для меня проблемы не представляло, но вот длительность этого мероприятия вызывала вопросы: смогу ли я оставить Рафа в Алфее, не боясь, что за это время он устроит госпереворот? В следующий момент хозяйка в моём сознании сменилась. Я… не смогла бы описать, как именно это произошло. Меня просто вдруг подвинули: как будто физически толкнули в грудь и потянули куда-то назад, но физически на теле это, естественно, никак не отразилось. Когда я моргнула — наступила темнота, когда моргнула ещё раз — оказалась перед давно позабытым экраном, с помощью которого когда-то давно отражение заставляло меня наблюдать за всеми ужасами, что оно учиняло. Чтобы осознать, что меня вышвырнули из собственной головы, мне потребовалось несколько секунд. И, честно говоря, лучше бы я никогда этого не осознавала. Тёмная Блум держала своё слово: развлекалась по каким-то собственным извращённым критериям. Резко притянув Стеллу моими руками к себе, практически соприкасаясь с ней грудью, она согнулась и недвусмысленно выдохнула ей на ухо: — Может, этим вечером развлечёмся как-нибудь по-другому? Внутри у меня всё похолодело. Это был тот самый тип паники, когда ты просто стоишь с открытым ртом и не можешь уловить ни единой адекватной мысли: мир вокруг перестаёт существовать, желудок болезненно сжимается, а руки начинают дрожать. — Блум… — пролепетала Стелла изумлённо, но отражение лишь крепче прижало её к себе и пропустило одну из длинных блондинистых прядей между пальцами, практически касаясь губами шеи. — А ну прекрати! — рявкнула я, мгновенно придя в себя. Грудь окатило волной такого безумного (и, наверное, в приличной степени стыдливого) жара, что на секунду я приняла его за очередной приступ. Понятия не имея как, в тот момент я рывком поменялась с Тёмной Блум местами и вновь вернула себе контроль над так подло захваченным телом. И в то мгновение, когда я уже собиралась в ужасе отшатнуться от наверняка сильно сбитой с толку Стеллы, она толкнула меня сама: не возмущённо, не брезгливо, практически даже не сильно. Скорее… сердито? — Блин, эти твои шуточки! — Высвободившись из цепкой хватки, она недовольно пригладила свою идеальную причёску и скрестила руки на груди. — Если не хочешь идти — просто скажи нет, прикидываться сумасшедшей совсем необязательно. — В… виновата… — только и пролепетала я, с тихим ужасом глядя на то, как направленная на нас добрая половина всех присутствующих здесь голов с недоумением отворачивается обратно. И только Текна продолжала смотреть… откровенно удивлённо. Ни слова не говоря, я схватила лежащий на парте учебник и поспешила поскорее покинуть класс. Слава богу, этого представления не увидел занятый разговором с Нессой Уизгис — вот уж точно я тогда со стыда провалилась бы под землю. «Какого чёрта ты творишь?!» — прошипела я, прекрасно чувствуя, что Тёмная Блум всё ещё находится где-то поблизости. — «У всех на глазах! Устроить такое! Неужели рушить мне жизнь так весело?!» «На твоём месте я бы сказала спасибо за то, что я её там не поцеловала», — хохотнуло отражение, и, шокированная этим заявлением, я чуть не врезалась в угол. Как сильно я обманывала всех вокруг и саму себя в частности, свято веря в то, что вновь забрать у меня тело ей больше не под силу? И, самое главное… что, чёрт возьми, ещё она тогда может выкинуть? «Как ты вообще сумела перехватить контроль?» — спросила я уже спокойнее, но не сбавляя при этом темпа ходьбы. «Не-ста-биль-ность», — по слогам пропело отражение, и я чертыхнулась. Значит, теперь мне стоило ожидать и таких сюрпризов? Остаток пути до комнаты я практически бежала, но, влетев в гостиную, так до неё и не добралась: не хватало ещё только чтобы Раф что-нибудь почувствовал и принялся сходить с ума. Швырнув учебник на диван, я согнулась и обняла себя руками. И как после этого мне смотреть девчонкам в глаза? Действительно ли Стелла приняла всё за глупую шутку, или тогда просто сказалось её королевское умение держать себя в руках при самых непредсказуемых ситуациях? «Спроси у неё лично», — ухмыльнулось отражение, но и без него я уже слышала приближающиеся к двери шаги. Неспешные. Практически размеренные. Первой в квартиру вошла Муза, и из всех присутствующих в классе на её счёт у меня не было ни малейшего сомнения: она видела. — Давай просто для галочки проясним, я что-то не так поняла или… — пробормотала она, кажется, в самом деле растерянно, и мне снова безумно захотелось провалиться под землю. — Нет, — отозвалась я обречённо. — Всё это… — Закончить я так и не сумела: просто не знала, как вообще это можно было объяснить. В коридоре послышалось ещё две пары шагов: сомнения о том, кому они принадлежали, отпали ещё до того, как Стелла с громким воплем влетела в квартиру. — Ты что творишь, Блум?! — возмутилась она, безжалостно стуча кулаком по моей голове. — Я чуть с ума не сошла, когда ты это выкинула! Ну-ка объяснись! — Прости, — выпалила я и всё-таки вывернулась из-под её руки, не желая добавлять к списку сегодняшних неприятных сюрпризов ещё и сотрясение мозга. В глаза Текне я старалась не смотреть. — Это была… не я. Честно говоря, долгая история. — Мы совершенно никуда не торопимся. — Стелла скрестила руки на груди, и в этот момент в квартиру очень невовремя вошла Флора. Как бы сильно мне ни хотелось не поднимать эту тему, все присутствующие здесь потенциально находились в зоне риска, а потому ради их собственной безопасности всё же стоило рассказать обо всём честно. Легче от этого, разумеется, не стало ни капли. — В общем… — Я обречённо опустилась на диван, чуть не придавив собой брошенный на него учебник. Девчонки расположились вокруг меня полукругом, и на мгновение мне показалось, будто меня снова допрашивает Совет. — Помните, на первом курсе я учинила в квартире разгром и чуть не подожгла Флору? — Я бросила ей спешный виноватый взгляд, но Флора давно позабыла былые обиды и сейчас выглядела больше обеспокоенной из-за меня, нежели из-за своей жизни. — В тот раз всё это учинило моё второе «я», порождённое двойственной природой Огня Дракона. Чтобы доказать это Совету, мне пришлось в срочном порядке получать Чармикс. — Я запнулась. Воспоминания о том, как мы с Текной вдвоём носились среди деревьев и как она взволнованно держала меня на руках, нахлынули неожиданно и невовремя, и только-только сошедший со щёк румянец вернулся на них в двойном объёме. Я помотала головой. — На время двойник затих. Я освоилась с силой и смогла разобраться с той неуверенностью, что послужила основой для его появления, и думала, что она исчезла навсегда, но ожидания не оправдались. Сбор осколков Ядра спровоцировал её пробуждение, и, в общем… Она тоже изменилась. Если раньше отчаянно хотела разрушить всё и вся, то сейчас просто развлекается тем, что пытается всячески вывести меня из себя. — Подняв взгляд, я нашла глаза Стеллы, однако улыбнуться не смогла: сейчас это казалось совершенно неуместным. — Случившееся в классе — её заслуга. Прости, пожалуйста. В следующий момент Стелла неожиданно улыбнулась вместо меня: практически с видимым облегчением, практически как обычно беззаботно и практически совсем не натянуто. — Да ладно, ерунда! А то я уж подумала… — Однако, вспомнив о том, что я не спешила посвящать в подробности своей личной жизни всех подряд, она прикусила язык. — Но значит, в теории, она снова может в любой момент отобрать у тебя тело? — Я не знаю, — вздохнула я честно и, поднявшись с дивана, подхватила одинокий учебник. — Поэтому сразу говорю: если вдруг снова поведу себя странно… вероятно, это буду не я. Бейте потом не очень сильно, хорошо? — Ловлю на слове, — с энтузиазмом согласилась Муза и первой направилась к себе — до звонка оставалось всего несколько минут, поэтому следовало поторопиться. Ободряюще сжав моё плечо, Стелла последовала её примеру. — Точно всё будет в порядке? — Флора обеспокоенно заглянула мне в глаза, и я сразу поняла, о чём она переживает. — У неё больше нет контроля над моими силами, — заверила я и на всякий случай помотала головой. — Контролировать магию гораздо сложнее, так что уверена, дальше безобидных шалостей она не зайдёт. — Главное, чтобы ты не пострадала. — Флора ободряюще улыбнулась и всё-таки скрылась в нашей комнате, и практически в ту же секунду Муза быстрым шагом вылетела в коридор. Из покоев Стеллы всё ещё слышалась возня, а мне было до чёртиков страшно взглянуть Текне в глаза. Несколько секунд в гостиной висела тишина. — Это чувство… люди называют… ревностью?.. — раздался вдруг её растерянный голос, и, нахмурившись, — ожидала я совсем не этого, — я всё же подняла взгляд. На лице её обнаружилось столь же сбитое с толку выражение: она усиленно о чём-то размышляла, но так и не могла прийти к однозначному ответу. — Ревность? — всё же переспросила я осторожно. Текна сфокусировала взгляд на мне. — Исходя из определения термина… полагаю, это должна быть она. — Она с оттяжкой кивнула, и руки её беспокойно сжали учебник. — Когда ты склонилась к Стелле, мне захотелось… — Предложение это Текна так и не закончила. Оборвалась на полуслове, заметно удивлённая собственными мыслями, а спустя какое-то время в свойственной ей манере смущённо отвела взгляд. Все мысли об извинениях разом выветрились у меня из головы. Неверяще глядя на то, как, отчаянно пытаясь вернуть себе самообладание, Текна заливается едва заметным румянцем, я чувствовала, как где-то глубоко в груди становится всё горячее — и в этот раз совершенно точно не из-за Огня. Начисто забыв про всё ещё находившуюся в комнате Флору, я шагнула вперёд и прижалась к губам Текны. Сей выпад для неё оказался неожиданным, но, быстро сориентировавшись, уже через мгновение она перехватила учебник одной рукой, а второй пробежалась у меня по позвонкам и остановила её где-то в районе шеи. Воспоминание о ярких зелёных глазах, неотрывно наблюдающих за мной на высоте нескольких десятков метров, никак не желало исчезать из головы, и сердце заколотилось лишь быстрее, стоило только вспомнить, как осторожно она тогда держала меня на руках и практически прижимала к себе. Сейчас же в неё беззастенчиво вжималась уже я сама, и контраст между двумя этими реальностями сводил с ума похлеще наркотиков: каждый раз, как я прокручивала в голове образы из прошлого и пыталась понять, как же мы умудрились прийти к тому, что имели сейчас, всё внутри сжималось от горячечного восторга. — Блум, — прошептала Текна в мои губы, улучив мгновение для того, чтобы слегка отстраниться, — ты горишь. — Упс, — без особого сожаления отозвалась я и, всё же взяв себя в руки, уткнулась ей в плечо. — Прости, было сложно сдержаться. — Кхм-кхм! — раздался вдруг громкий и совершенно ненатуральный кашель откуда-то из-за спины. Не отлипая от Текны, я повернула голову к источнику шума: в приоткрытой двери королевских покоев виднелось плечо Стеллы, а сама она демонстративно смотрела куда-то в потолок. — Я всё прекрасно понимаю и мешать вам не хочу, но, ради всего святого, дайте мне хотя бы из комнаты выйти, — взмолилась она, заметив, что привлекла наше внимание, и распахнула дверь шире. — Надо же было мне как-то загладить свою вину, — улыбнулась я, беззастенчиво обняв Текну за талию. — Чудесно. Просто прекрасно, — совсем смущённо пробормотала Стелла и за несколько широких шагов преодолела гостиную. — У вас на это весь следующий урок! Развлекайтесь! И, громко хлопнув дверью, она застучала каблуками в коридоре. Повернувшись обратно к Текне, я чуть ли не замурлыкала от удовольствия и совсем по-звериному потёрлась о её плечо щекой. Однако совсем о реальности забывать не стоило: звонок только-только огласил школу громкой трелью, а Флора почему-то всё ещё не вышла из нашей комнаты и рисковала вылететь оттуда в любое мгновение. Отлепившись от Текны и взглядом дав ей понять, что я сейчас вернусь, я нажала на дверную ручку и ступила на порог. — Флора? — позвала я, заранее готовясь к любому повороту событий, однако она всего лишь хлопотала у широкого подоконника, полностью уставленного её цветами. — Блум! — Она взбудораженно оглянулась и сразу же вернулась обратно к особо крупному горшку. — Звонок уже прозвенел, да? У адениума закрылись все цветки, представляешь? Я пыталась понять, в чём дело, но мне нужно больше времени. — До обеденной перемены ничего страшного с ним не случится, — успокоила я её и, положив учебник на стол, бросила быстрый взгляд на Рафа: уж не он ли стал причиной, из-за которой несчастный адениум спрятался от всего мира? — На урок опоздаешь, поспеши. — Уф, хорошо, — скрепя сердце, решила Флора и оставила бедное растение в покое. — Магфилософия, да? — Она самая. Быстро найдя в стопке нужный учебник, Флора полетела в класс, а я замерла посреди пустой комнаты. Может, и правда стоило воспользоваться советом Стеллы и послать Авалона к чёрту, в кои-то веки оставшись с Текной наедине? Но жаждала этого только я — для неё самой пропустить хоть один урок было бы совершенно непозволительно, а сегодня я уже и так исчерпала все лимиты её ангельского терпения. Схватив самый нелюбимый учебник из всех, я вышла из комнаты и обнаружила Текну на прежнем месте, хотя книга в её руках магическим образом успела смениться на другую. Как я и думала. — Пойдём. — Я улыбнулась ей и с наслаждением поймала ответную улыбку. И пусть на урок мы безбожно опоздали, а некоторые из феечек по-прежнему одаривали меня подозрительными взглядами, я была неожиданно рада тому, как по итогу закончился этот невообразимый ужас.

***

На этой неделе Тёмная Блум больше меня не беспокоила: вероятно, тот её порыв был не более чем импульсивным желанием заявить о себе, и проворачивать подобное на постоянной основе ей всё ещё было тяжело, хотя я даже не сомневалась в том, что чем больше осколков найдёт пристанище внутри меня, тем сильнее она будет становиться. Неровен час, и вовсе сцепимся где-нибудь прямо посреди урока в лучших традициях перетягивания каната. Посмотреть на это было бы забавно, но одно дело — бороться с ней на глазах у подруг, которые были в курсе ситуации, другое же — при однокурсницах, которые знали меня… впрочем, именно по этим странным выходкам меня и знали. Сначала напала на Эйприл, потом покинула школу, ограбила её, — это, разумеется, было тщательно сокрыто Фарагондой, — вернулась в середине второго курса, помогла Валтору, — о чём тоже знали считаные единицы, — притащила в школу пса, намеревалась участвовать в Кубке Пульвирии… Надо признать, послужной список у меня был весьма впечатляющий. Не очень ранним утром субботы мы уже хорошо сработавшейся троицей ждали Авалона у его кабинета: до этого он сам нас там будто подкарауливал, а в этот раз, надо же, задержался. Впрочем, о том, что он не придёт, я не волновалась: мало того, что у нас уже вроде как традиция сложилась отправляться на Домино именно по субботам, так ещё и Фарагонда неизменно предупреждала его перед каждым подобным перемещением, ибо планы наши могли измениться в любой момент. — Вы уже ждёте, девочки? — Его голос появился практически одновременно с ним самим, будто ещё до поворота он точно знал, что мы стоим тут. — Прошу меня простить, нужно было уладить кое-какие дела. — Всё в порядке, профессор, мы не торопимся! — прощебетала Стелла и первой проскользнула за ним в кабинет, а я недоумевала: раз уж встретились у дверей, почему было не телепортировать нас сразу отсюда? — Вижу, настрой у вас боевой. — Губы Авалона тронула лёгкая улыбка, и Стелла серьёзно закивала. — Рад, что всё идёт хорошо. Надеюсь, удача и дальше будет вам сопутствовать. — Всенепременно, — продолжила кивать Стелла, сложив губы уточкой. — Отправляйте! — Сию минуту, — смиренно отозвался Авалон и в следующий миг растаял вместе с осточертевшим мне классом. Представить страшно, сколько бы мы тратили времени, если бы вынуждены были добираться до Домино на каком-нибудь звездолёте. Тогда уж точно не получилось бы так фривольно болтаться туда-обратно: прилетела, так уж будь добра выложиться по максимуму, дабы не расходовать лишнее топливо. Дружелюбное королевство как обычно встречало нас охапкой колючего снега в лицо и безумными завываниями скучающего без посетителей ветра. В полной мере прочувствовав пробравший до костей порыв, я спешно распространила по телу пламя и отточенным движением коснулась сначала одного закутанного в тёплый свитер плеча, а затем и другого, однако Стелла всё равно уже успела замёрзнуть и сейчас вовсю стучала зубами. — От-т-твратительный у тебя д-д-дом, Блум, — пожаловалась она, судорожно растирая себя руками, и я лишь пожала плечами в ответ. Как говорится, чем богаты. В отличие от неё, Текна акклиматизировалась быстро и практически сразу же перешла к делу: — Может, в этот раз попробуешь обнаружить осколок, не изолируя свою магию? — Хочешь, чтобы я оставила на вас защитное поле? — переспросила я, и Текна кивнула. — И сколько времени должно пройти перед тем, как мы поймём, что у меня ничего не получается? — Не будь столь пессимистична, — спокойно ответила Текна, и только-только оттаявшая Стелла согласно закивала — уж ей-то в последнюю очередь хотелось оставаться без обогрева. — Ладно, — легко согласилась я: в конце концов, попытка не пытка, с меня не убудет попробовать. Напрягало лишь то, что в прошлый раз Огонь весьма однозначно дал мне понять, что дальше собственных границ выходить не собирается, но чем чёрт не шутит. Всё равно сделав на всякий случай пару шагов в сторону, я расслабилась, опустила руки и подняла голову к затянутому тёмными облаками небу. Унылый пейзаж Домино стал настолько привычен, что я совершенно не могла представить эту планету цветущей и красочной, хотя отчётливо видела её таковой в воспоминаниях Дафны. Как выяснилось спустя несколько минут, виной всему вновь был неправильный подход. Выпущенный мной на свободу Огонь начисто проигнорировал пульсирующую всего в паре метров от него магию и сразу устремился к бескрайнему снежному горизонту. Петляя между высоких гор и скользя по наледям, он вихрем облетел практически всё королевство и остановился на ярко пылающей точке, о чём радостно дал мне знать уколом в грудь. — Сработало, — открыв глаза, констатировала я и звучала при этом слегка разочарованно: это ж насколько мимо по всем фронтам я пыталась действовать в первый раз? Позорище. — Вот видишь. — Губы Текны тронула улыбка, и все былые неудачи разом перестали меня волновать. Задержав взгляд на её лице ещё немного, я всё же перевела его на Стеллу и тут же наткнулась на её сдержанный прищур. — Она далеко, так что можешь телепортировать нас поближе. Мигом забыв про всё своё ехидство, она радостно трансформировала кольцо в скипетр и задержалась лишь для того, чтобы узнать ориентировочное направление. Таких пробных перемещений мы совершили ещё целых три. Не рискуя сразу покрывать большое расстояние и особенно осторожно ведя себя возле гор, где не до конца просчитанный прыжок рисковал занести нас куда-нибудь в самый центр скалы, Стелла практически филигранно перемещала нас всё ближе и ближе к источнику энергии — я чувствовала, как жар в груди усиливался с каждым новым шагом. Собранные фрагменты с готовностью подвывали своему товарищу, периодически с силой толкаясь мне в рёбра, но девочки об этом так и не узнали: я искренне гордилась тем, что не выдала эту острую вспыхивающую боль ни единым звуком. — Стой, — притормозила я Стеллу, когда она в пятый раз взмахнула скипетром, и на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Нет, осколок находился уже достаточно близко. Можно было и полетать. — Хватит. — Точно? — уточнила она, и я кивнула. — Он… — Впереди нас, практически вплотную, находилась очередная гора, и чувство настойчиво тянуло меня куда-то вправо. — Либо у подножия горы, либо в какой-нибудь пещере. — Пещере? — присвистнула Стелла, трансформировав скипетр обратно в кольцо. — Это что-то новенькое. А монстры там не будут другими? — Скоро выясним, — отозвалась я и первой взлетела прямиком в разбушевавшуюся вьюгу. Крылья с силой дёрнуло назад, но я сжала зубы и сделала широкий взмах, взлетая ещё выше, и, судя по тому, как уверенно чувство продолжало вести меня в этом направлении, вариант с подножием отпадал сам собой. Наверху воздух был ещё холоднее, чем у земли, хотя раньше мне казалось, что при здешней температуре это было в принципе невозможно. Злой ветер безжалостно терзал нежные крылья, и с его натиском с трудом справлялась даже выпущенная мной магия, а Стелла так и вовсе снова принялась зябко ёжиться, хотя аура её горела ничуть не слабее прежнего. — Здесь! — с облегчением выдохнула я, затормозив у практически отвесной стены и быстро обернувшись на девчонок. Скоро всё это закончится, мы снова окажемся в тепле и безопасности. Осталось лишь немножко потерпеть. — Снова мне отвлекать самого некрасивого? — разочарованно протянула Стелла, и её вполне можно было понять: пока мы с Текной разбирались внизу, в самом центре событий, она всегда торчала на продуваемом всеми ветрами пустыре и даже не сражалась толком, просто удерживая внимание второго чудища на себе, чтобы оно не вздумало спуститься обратно. — Прости, иначе не получается. — Я виновато улыбнулась, и Стелла разочарованно вздохнула. Не медля больше ни секунды, я с наслаждением выпустила клубящееся во мне пламя на кратковременную прогулку. Резко нагретый воздух экстренно расширился, обдав меня ощутимой, но куда более приятной, нежели порывы ледяного ветра, волной. Взор застелил пар, и на то, чтобы полностью раствориться в атмосфере, ему потребовалось около минуты: я ждала так сосредоточенно, что совершенно не двигалась, лишь изредка взмахивая крыльями и рывками подбрасывая себя вверх. Проделать сквозную дыру получилось с первого раза. Стараясь не вспоминать абсолютно провальную первую вылазку, я дёрнулась было вперёд, но тут же затормозила, ещё раз внимательно вглядевшись в зияющую перед нами черноту. — Где твой кавалер, Стелла? — спросила я, обернувшись, но и на её лице светилось непонимание. — Может, в этот раз без них? — предположила она неуверенно, и вариант этот не сказать что не имел права на жизнь. — Или Пламя снова поумнело и теперь завалило себя сразу двумя тушами, — выдвинула я другое предположение и отвернулась обратно к пещере. Поглазела на неё немного, а затем вся подобралась, намереваясь ворваться внутрь подобно комете. — Выясним на практике! — Стой! Текна так резко — и ведь успела, подумать только — схватила меня за руку, что я сделала вокруг неё практически полный оборот в попытке погасить собственную инерцию. На руке её горел зелёный экранчик магического компьютера. — В чём дело? — поинтересовалась из-за моего плеча Стелла. Ещё раз внимательно поглядев на свой монитор, Текна перевела серьёзный взгляд на нас. — В пещере есть кто-то помимо монстров. Четыре неизвестные магические сигнатуры. Отреагировать на её заявление я могла по-всякому: «о чём ты?», «что ты имеешь в виду?», «шутишь?», «может, ещё какие-нибудь чудовища?» — но по итогу даже слова из себя выдавить не смогла. Только выдала что-то среднее между «о» и «а» и замерла, переведя взгляд с неё на зияющую пасть пещеры. Ещё кто-то? Может, поэтому монстры и не спешили вылезать? — Что будем делать, Блум? Голос Текны вывел меня из транса так же, как сам в него и загнал. Удивлённо изогнув брови, я посмотрела сначала на неё, затем на Стеллу и поняла, что обе они ждали моего решения — этакого приказа главнокомандующей отступать или начинать атаку. — Мы… Нет, я. — Я помотала головой, собираясь с мыслями, и, осторожно ступив на узкий карниз в стороне от пещеры, схватилась за каменный выступ и сбросила трансформацию. Чтобы достать из кармана штанов кольцо, потребовалось всего несколько секунд, но этого времени с лихвой хватило бы для того, чтобы оступиться и сорваться вниз. К счастью, всё закончилось благополучно: забрав то, что мне было нужно, я вновь активировала Энчантикс и взлетела обратно. — Я проверю, кто они. И уже исходя из этого решим. — Одна? — тут же последовал закономерный вопрос, и я как могла успокоила Текну: — Я просто осмотрюсь. Никто меня не заметит. — А если? — продолжила давить она, и я пожала плечами: — Побег — не трусость, а тактический манёвр. Спорить со мной никто не стал. Возможно, потому, что здесь, на свободе, нырнуть в огромную пещеру и в случае чего беспрепятственно вылететь обратно не казалось чем-то безумно сложным. Возможно, просто в тот конкретный момент ни у кого из нас не было плана получше. Но меня отпустили. И я влетела во тьму, с непривычки не то что дальше своих рук ничего не видя, но и их тоже практически не различая — и вовсе не потому, что была сейчас невидимой. Ждать того момента, когда глаза привыкнут к царящему здесь мраку, пришлось долго, но зато за это время я успела получить сигналы ото всех прочих органов чувств. Четыре силуэта. Определённо человеческих — я слышала на удивление спокойное биение их сердец и чувствовала размеренное дыхание: как у охотника, который сливается с местностью и выжидает жертву. Ощетинившиеся против незваных гостей монстры утробно порыкивали, но, видимо, они, как и Стелла, держались в стороне, не доводя всё до открытого противостояния. Восстановившееся зрение мало чем смогло мне помочь. Белые мохнатые тела чудовищ я увидела сразу, но вот все до единого таинственные охотники умело где-то скрывались — конечно, это не отменяло того, что я легко могла просто идти на звук их сердцебиений. Или на знакомую энергию Огня, от вибраций которой голова у меня самую малость закружилась. Весь обсуждённый заранее план действий разом вылетел у меня из головы. Это совершенно точно был не Валтор, не Даркар, не Дафна — ни один из всех моих хоть как-то связанных с Огнём Дракона знакомых. Этих людей я никогда прежде не знала. Не чувствовала. Даже не подозревала об их существовании. Но магия их совершенно точно была связана с Домино — и я открыла рот раньше, чем успела сформировать в голове новый план: — Вы тоже являетесь носителями Огня Дракона? В это же мгновение в то место, откуда раздался звук моего голоса, метнулось чьё-то пульсирующее заклинание — будто катапультой запустили сгусток энергии. Но, благо я была невидимой, нападающий промахнулся на какие-то ничтожные сантиметры, и заклятие его бессмысленно разбилось о стену, проделав в ней перед этим приличных размеров дыру. — Я не враг вам! — воскликнула я, до рези в глазах всматриваясь в то место, откуда прилетело заклинание, но упорно не видела там ничего похожего на человеческий силуэт. — Я хочу спасти Домино! Собрать Ядро воедино и вернуть его на место, снова зажечь в планете жизнь! — Домино ни за что не должно быть восстановлено! — прогрохотал мне в ответ полный праведного гнева голос, и я отшатнулась, на мгновение забыв, что по-прежнему была сокрыта чарами. — Почему?! — крикнула я уже скорее ради праздного интереса, нежели из-за искреннего желания вступить в дебаты и переубедить неизвестного оппонента. — Его тирания подошла к концу и никогда не вернётся к жизни! — отозвался стремительно приближающийся голос, и я отлетела назад, сжимая так и чешущиеся навалять всем присутствующим кулаки. — Тогда позвольте забрать свои слова назад. — Я оскалилась и вильнула в сторону, снова избежав прямого прожигающего удара. — Мы с вами самые настоящие враги.