***
Все постоялицы нашего скромного обиталища на Рафа отреагировали по-разному. Стелла постоянно пыталась потрепать его по холке и скакала рядом, восторженно заглядывая ему во всё ещё щенячьи — единственное, что напоминало о его истинном возрасте — глаза. Муза поприветствовала его сдержанным «здорово, мохнатый» и попыталась дать понюхать ладонь, надеясь, что Раф вспомнит её запах со встречи на Солярии, но он жеста не оценил и вместо этого ткнулся носом в мою ногу. Текна тут же просканировала его своим чудо-компьютером и подтвердила слова королевского псаря о том, что это была помесь диаденской гончей с другой труднопроизносимой породой — но что удивительно, имелась в этом наборе ещё и чья-то третья ДНК, определить которую не удалось даже ей. Флора долго умилялась и восторгалась тем, как быстро Раф успел вымахать до размеров вполне приличного фокстерьера, вот только я опасалась, что в планах у него значилось стать ещё как минимум в два раза больше. И ни одной из них Раф не дал себя даже коснуться: вертелся как уж на сковородке, проявляя чудеса ловкости, постоянно прятался за мои ноги и иногда сдержанно порыкивал. Враждебности он ни к кому не проявлял, стоял и наблюдал совершенно спокойно, но идти на контакт не желал — ни при каких обстоятельствах. И маме-то моей дался, я была уверена, лишь за неимением другого выбора. Ну или, возможно, просто не смог устоять перед магическим воздействием её беззаветной любви — этим она могла пронять даже самого бесчувственного зверя. Домой в тот день мне пришлось вернуться аж трижды, ввиду необходимости собрать все оставшиеся там пожитки Рафа, и я не стала упускать шанс лично сообщить родителям, что их кошмар наконец-то закончился. Замученный головной болью отец чуть в пляс не пустился, в то время как мама искренне радовалась тому, что теперь Раф перестанет страдать от разлуки со мной. Спальное место ему было устроено прямо у моей кровати. Строго-настрого наказав ему ничем не мешать Флоре и даже не вздумать издавать какие-либо звуки ночью, я шумно выдохнула, пытаясь осознать, насколько кардинально вся моя жизнь изменилась всего за один день, и взяла в руки шлейку. — Давай, — пригласила я, кивнув в сторону застёжки. — Лапы в зубы и пошёл. Склонив голову набок и издав почти удивлённое «у-у», Раф сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Наконец — окончательно приблизился к моим коленям и замер, преданно заглядывая в глаза. — Раф, — произнесла я с укором. — Ты прекрасно знаешь, что это такое, так что дурачком не прикидывайся. — У-у, — отозвался он печально и послушно поднял сначала одну лапу, а затем другую, ловко попав каждой в просторное отверстие. Натянув лямки повыше, я взялась за замок и быстрым движением застегнула его на мохнатой холке, между делом с досадой отметив, что ещё чуть-чуть, и шлейка начнёт ему жать. В конце лета, когда я ещё могла сама о нём заботиться, он был для неё слишком мал, а теперь вот, оказывается, уже перерос все свои детские игрушки. Ладно хоть мама успела ей попользоваться. — Ещё и зоомагазин искать, — вздохнула я и, поднявшись с пола, схватила со стола поводок. — Ну-ка не дёргаться! — велела я, когда Раф тут же повернулся следом за мной, перекрыв доступ к петле для соединения конструкции воедино. Понурив голову, он вернулся в прежнее положение. — Какой же он очаровательный, — умилённо протянула сидящая у себя на кровати и наблюдающая за нашим противостоянием Флора. — Я тоже всю жизнь хотела завести питомца, но у Миэли аллергия на шерсть, поэтому не сложилось. — Голос её погрустнел, и я разогнулась, пристегнув-таки поводок. — Если хоть кого-то из моих соседей он будет радовать, а не доставать, я буду просто счастлива, — заверила я её и взяла в руку поводок. — Ну, пошли осматривать территорию, приятель. Раф ответил мне полным энтузиазма «гав». По школе мы шли так, будто я направлялась по меньшей мере на собственную коронацию. Удивлённые и недоумевающие взгляды немногочисленных феечек прожигали дыру в моей спине, и одному только Рафу было совершенно фиолетово: он бодро семенил впереди и не обращал на окружающих никакого внимания. Быстро спустившись с крыльца, мы преодолели совсем безлюдный школьный двор и наконец-то вышли за ворота — только тогда я вздохнула с неприкрытым облегчением. — Нет, нам не туда. — Я несильно дёрнула за поводок, уводя Рафа с песчаной дорожки, по которой он попытался радостно затрусить. Непонимающе на меня посмотрев, он окинул взглядом расстилающийся перед нами лес, затем снова повернулся ко мне и послушно поскакал в указанном направлении. Когда Алфея скрылась за деревьями, я выудила из кармана купленную уже в Магиксе пачку сигарет и, изрядно провозившись с защитной плёнкой, вытащила одну на свет. Почувствовав, как активируется моя магия, Раф бросил на меня быстрый взгляд, но ничего интересного для себя не нашёл и вернулся обратно к созерцанию тропы. Ноги несли меня бог знает куда, и, будучи как обычно беспечной, я не удосужилась хотя бы прикинуть выбранное ими направление. К счастью, вскоре ответ на этот вопрос был найден, и спустя пятнадцать минут прогулки среди деревьев забрезжила голубая гладь хорошо знакомого озера. Заинтересованно проскулив, Раф прибавил ходу и первым вылетел на залитое солнцем побережье. Погода стояла просто восхитительная. Измученная незапланированным нервным срывом и чрезмерной нагрузкой на организм, я рухнула в траву, и Раф тут же навис сверху, внимательно вглядываясь мне в глаза. — Всё в порядке, — успокоила я его. — Просто отдыхаю. А ты побегай пока, если хочешь. — И, дабы поводок ему не мешался, я притянула его за одну из лямок шлейки и отстегнула его, скинув рядом с собой на траву . С полминуты Раф размышлял о моём предложении, а затем переступил с ноги на ногу и свернулся калачиком прямо у меня под боком. Говорить я ничего не стала. Просто устроила ладонь у него на спине, лениво поглаживая, и закрыла глаза, наслаждаясь мягко греющим солнцем. Разумеется, я заснула, и не сказать, что исход этот отказался неожиданным — уж слишком к этому располагала окружающая обстановка. Сон был неглубоким, и до чёрной комнаты я так и не добралась, а потому, пускай и совсем чуть-чуть, но всё же сумела отдохнуть и восстановить моральные силы. Осознавать, что я сплю, но при этом сквозь туман воспринимать реальность было забавно: периодически я слышала, как плещутся воды Роккалуче, чувствовала, как бок мне согревает прижимающийся Раф, и ощущала холодящие лицо порывы ветра. Открыла глаза я спустя два, как выяснилось немногим позже, часа. Открыла, моргнула лениво пару раз, с удивлением обнаружила, что солнце сильно сменило своё положение на небе, практически закатившись за верхушки деревьев, и повернула голову на шумно сопящего Рафа. — Проснулась? — неожиданно раздался сбоку чей-то голос, и, заметно дёрнувшись, я перевела взгляд на его источник. В нескольких метрах от меня, лениво и чрезвычайно мило приобняв колени, сидела Текна. А вовсю бодрствующий Раф сверлил её пристальным взглядом и, судя по его напряжённому виду, пресекал любые попытки приблизиться — пусть даже лишь для того, чтобы разбудить. — Что ты тут делаешь? — поинтересовалась я, успокоив безумно колотящееся сердце и приняв сидячее положение. — Я заглянула к тебе, но Флора сказала, что вы с Рафом уже полтора часа гуляете, — объяснила Текна и вытянула ноги. — Я начала беспокоиться. — Так ты меня выследила? — Хитро улыбнувшись, я склонила голову набок, и Текна невозмутимо ответила: — Извиняться не буду. Я улыбнулась ещё шире. — Наоборот, здорово же, что ты всегда можешь узнать, не вляпалась ли я в очередные неприятности. — Абсолютно не повод для гордости, — мрачно отозвалась Текна, но я пропустила её слова мимо ушей и вместо этого кивнула в сторону Рафа: — Вы тут не ссорились? — Просто немного поговорили, — ответила Текна загадочно и, когда я уже собиралась начать допрос с пристрастием, вдруг произнесла: — Ещё в квартире… несмотря на то, что в этом возрасте гончие наиболее подвижны и практически не сидят на месте, я заметила, что он ни на секунду от тебя не отходит. Сейчас и вовсе практически не шевелился. Не знаешь почему? Я устремила на Рафа задумчивый взгляд. — Полагаю, он просто стоит на страже Огня, — отозвалась я наконец и, пожав плечами, потрепала его по голове. — Раз он для него центр вселенной, неудивительно, что он так ревностно к этому относится. Несколько секунд Текна молчала. — Ты вообще не допускаешь того, что беспокоиться он может не об Огне, а о тебе? Вопрос этот меня слегка ошарашил, и я перевела на неё удивлённый взгляд — Текна ответила мне тем же, и смотрела она так внимательно, словно пыталась пробраться под кожу и понять, что происходит у меня в голове. — Я не… — залепетала я, не сразу сумев сформулировать ответ. — Я не совсем это имела в виду. Всё-таки связь с Огнём — неоспоримый факт, и логично предположить, что инстинкты выживания будут стоять выше эмоциональной привязанности. — Если его волнуют только твои силы, стал бы он так навязчиво пытаться оградить тебя от других людей? — спокойно парировала Текна и, по-прежнему не отрывая от меня пытливого взгляда, склонила голову набок. — Что скажешь в своё оправдание? — Что, как я уже говорила, встречаться с собственным психологом — затея не самая умная, — вздохнула я и опустила взгляд обратно на Рафа. А затем, подумав секунду, как младенца, подняла его на руки и уставилась в глаза. — Один «гав» за Огонь Дракона, два — за меня. Давай. — Гав! — радостно отозвался Раф, пару раз вильнул хвостом и быстро лизнул меня в нос. Я захохотала. — Он во всём признался, госпожа судья, — провозгласила я сквозь смех и опустила его обратно на землю. Текна коротко фыркнула, словно изо всех сил пыталась удержать серьёзную маску. — Что же до других людей… — протянула я игриво и, перенеся ногу через Рафа, оказалась с Текной лицом к лицу. — Решения принимаю я и только я. Ты так не думаешь? — Само собой, — улыбнулась она, и, бесстыдно на неё завалившись, я прижалась к её губам. Со стороны Рафа раздался обиженный скулёж, но, увлечённая куда более важными вещами, я начисто его проигнорировала. Сжав меня в объятиях, Текна ответила и приглашающе раскрыла губы, и всё внутри меня затопило горячим, обжигающим восторгом. Нет — поняла я спустя несколько секунд. Это было что-то совершенно другое. Жар становился… болезненным. — Текна… — выдохнула я сквозь зубы и, зажмурившись, рывком отстранилась. — В чём дело? — тут же отреагировала она, приподнявшись следом за мной. Всего за мгновение на лицо её наползло обеспокоенное выражение. — Что-то не так? — Да, — ответила я честно и, невнятно промычав, поднялась на ноги. Температура тела, казалось, вмиг подскочила до сорока: мне было практически нечем дышать и перед глазами стремительно темнело, но кроме этого — ни боли, ни слабости, ни озноба. Просто жар. — Блум, — позвала Текна встревоженно, и я лишь затрясла головой. Активировав крылья, я поднялась в воздух раньше, чем она успела сказать что-то ещё, и одним махом вылетела практически на середину безмятежного озера. А затем спрятала их обратно и камнем рухнула в прохладную воду. Как я и ожидала, там мне действительно стало лучше. Пока кислород в моих лёгких медленно сходил на нет, мертвенной хваткой сжавший меня изнутри жар нехотя выплёскивался из тела и растекался вокруг невидимым ядовитым пятном. Спустя какое-то время сердце снова принялось стучать относительно спокойно, а цепная реакция, которой я в глубине души опасалась, не спешила наступать, и, поняв, что ещё пара секунд — и я просто задохнусь, я оттолкнулась от окружившей меня воды и с жадным вдохом всплыла на поверхность. В тот же момент до ушей моих донёсся душераздирающий лай с берега, и, откинув мокрые волосы с лица, я вгляделась в скачущего вдоль кромки воды Рафа. Текна стояла рядом с ним, с тревогой наблюдая за центром озера, посреди которого я сейчас и барахталась. Сделав глубокий вдох, я поплыла к ним. Добираться до берега вплавь пришлось куда дольше, чем лететь, но возиться с просушкой крыльев у меня не было никакого желания. Преодолев разделяющее нас расстояние и наконец-то заметив под собой песчаное дно, я сделала последний рывок и выбросила себя на узкую полосу пляжа, раскинувшись на песке безжизненной звёздочкой. Небо тут же оказалось перекрыто взволнованной мохнатой мордой, и я с трудом подняла руку, дабы погладить её по щеке. — Никто тут не умирает, не волнуйся, — успокоила я затихшего Рафа, и в следующий миг кто-то бесцеремонно убрал его у себя с дороги. — Что это было? — Интонация Текны сейчас до чёртиков напоминала тон Гризельды: не терпящий возражений и просто обязывающий тебя ответить на поставленный вопрос. Выражение её лица, появившегося в зоне видимости всего на секунду позже голоса, говорило ровно о том же. — Пламя разыгралось, — выдохнула я и подумала, что всё-таки неплохо было бы себя высушить — негоже было валяться мокрой на пусть и тёплой, но всё же земле. Сказано — сделано: одежда на мне зашипела и принялась исходить на пар, вынудив высунувшегося из-за Текны Рафа снова отдёрнуть морду. — У меня просто подскочила температура, это не смертельно, — заверила я, но с последним утверждением Текна была ни на йоту не согласна. — Блум, ты должна рассказать Фарагонде о том, что происходит. — Присев на корточки, она прислонила к моему лбу ладонь, но температура моя, видимо, уже действительно была в порядке. — Однажды всё может закончиться гораздо плачевнее. — Чтобы она определила меня под надзор Офелии или принялась закармливать какими-нибудь таблетками? — фыркнула я, но Текна была непреклонна, и я вздохнула: — Хорошо, я скажу. Но, если ты так и продолжишь строить из себя мамочку, клянусь, мы точно поссоримся. — До тех пор, пока я знаю действенный способ тебя заткнуть, это не проблема, — отозвалась она и разогнулась, и это был удар ниже пояса: вмиг вспыхнув от смущения, я закрыла лицо ладонями и, уверена, наверняка где-нибудь загорелась. Поняв, что побег мой был всего лишь небольшой шалостью и в целом со мной всё было в норме, Раф прекратил вертеться под ногами и уселся на траву, смиренно ожидая, когда я перестану изображать из себя часть ландшафта и дам хоть какой-то намёк на наши дальнейшие перемещения. На то, чтобы дойти до этого этапа, мне потребовалось время: сначала я никак не могла согнать со щёк румянец смущения и наотрез отказывалась открывать лицо, затем — согнулась и приняла сидячее положение, осторожно проверяя, не вздумали ли ещё какие неприятные ощущения с опозданием нагрянуть на вечеринку, но ничего подобного не обнаружила и всё-таки поднялась на ноги, отказавшись от предложенной Текной ладони. Если это и был приступ, то во всей моей насыщенной биографии он официально нарекался самым безобидным. Ни тебе адской боли, ни последствий, припекло и отпустило — сказка, подумала бы я из тех времён, когда мучилась с разлагающейся печатью. Беспредел — подумала я из настоящего, хорошо наученная скотиной Беливиксом наслаждаться каждым беззаботным днём. К сожалению, судя по всему, этот беспредел собирался идти со мной рука об руку до тех самых пор, пока я не верну все собранные фрагменты Ядра на их законное место. Возможно, и правда лучше было бы рассказать обо всём Фарагонде, но я сильно сомневалась в том, что у неё найдётся чудесное средство от магических перегрузок организма. Да и чёрт с ним. Я так устала постоянно что-нибудь скрывать и беспокоиться о том, что мне могут запретить заниматься тем, чем я хочу заниматься, что продолжать и дальше трястись из-за своих страшных тайн было бы настоящим мазохизмом. Это была моя планета и моё тело, я не собиралась ни умирать, ни доводить себя до такого истощения, когда проще было застрелиться, чем пытаться восстановить изношенный организм, но до тех пор, пока я сама чувствовала, что все побочные эффекты — не более чем незначительные неудобства, я также не собиралась и поджимать хвост и сворачивать с намеченного пути — кто бы там что ни запрещал. Незаконный Энчантикс был ярким тому подтверждением. — Пошли обратно, — обратилась я к следящему за мной внимательным взглядом Рафу и подобрала валяющийся в траве поводок. Пристегнув его обратно к шлейке, я разогнулась и натолкнулась на столь же внимательный взгляд Текны — будто в тот момент они разделили одно сознание на двоих. — Я подойду к Фарагонде сразу же, как доведу его до комнаты, обещаю. Помучив меня ещё несколько секунд, Текна устало вздохнула и, без какого-либо предупреждения притянув меня к себе, прижалась к губам — да так, что я сразу почувствовала, как сильно она рассержена в глубине души. Оставшийся где-то за границами восприятия Раф тут же издал недовольное «гав», но я полностью его проигнорировала и во все глаза уставилась на отстранившуюся Текну. А затем, как и всегда, на губы мне полезла дурацкая широкая улыбка, и, даже не пытаясь с собой бороться, я обвилась вокруг её руки и потянула обратно к Алфее.***
Нарушать своё обещание я не собиралась, хоть Текна и не настаивала на том, чтобы сопроводить меня прямо до дверей директорского кабинета и поприсутствовать на исповеди. Оставив Рафа в комнате и пообещав ему, что я скоро вернусь, — хотя здесь, в здании, которое было полностью пропитано моей магией, особого беспокойства он не проявлял, — я поколебалась немного и всё же закрыла комнату на ключ, так как Флора за время моего отсутствия куда-то упорхнула. Выстраивать монолог и линию собственной защиты заранее, как я делала это обычно, я не стала и по коридорам шагала безо всякой задней мысли. Моей задачей было просто поставить директрису в известность о том, что со мной, вопреки моей воле, к слову, происходит, и я не собиралась ни оправдываться, ни заготавливать какие-либо аргументы. Я всё равно продолжу посещать Домино. Другого варианта просто не существует. В отличие от предыдущей нашей встречи, в этот раз директриса оказалась у себя и избавила меня от необходимости искать её по всей школе. — Здравствуйте, мадам, — произнесла я, не беря во внимание то, что сегодня мы уже виделись. — Я хотела кое-что рассказать вам. Можно? — Конечно, — немного непонимающе отозвалась Фарагонда и отложила ручку, которой до этого заполняла какие-то бумаги. Бьюсь об заклад, если бы я начала разговор с «мадам, я хотела попросить вас ещё об одном одолжении», её прямо тут бы хватил удар. — На самом деле, это Текна заставила меня рассказать, и сама я не считаю это чем-то особо важным, но, чтобы предупредить возможные сложности, наверное, будет лучше, если вы тоже будете в курсе, — выпалила я и сложила руки за спиной, намереваясь выдать всё как на духу. — Когда я собираю осколки Ядра, это проходит не совсем гладко. Меня ненадолго… перегружает, но мы со Стеллой уверены, что это происходит лишь потому, что организм пытается подстроиться под изменения. И сегодня, когда я гуляла с Рафом, у меня вдруг подскочила температура, но ничего страшного не случилось и жар быстро удалось сбить холодной водой. А, и ещё кое-что, раз уж я решила быть с вами предельно честной: моё второе «я», которое, предположительно, было уничтожено, вновь пробудилось, но моё тело остаётся исключительно в моём распоряжении и больше она никому не угрожает. Собственно, это всё. Оказывается, чем меньше я к своим монологам готовилась, тем более складными они выходили — надо было взять это на заметку, на случай если в будущем снова во что-то вляпаюсь. Впрочем, несмотря на то, как гладко я рассказала свою историю, менее тревожной она от этого не стала, и Фарагонда пребывала в растерянности, спешно пытаясь переварить весь объём вываленной на неё информации и хотя бы в общих чертах обрисовать своё отношение к данной ситуации. Я надеялась лишь на то, что ей хватит благоразумия не обвешивать меня очередными запретами, которые ввиду обстоятельств мне просто придётся проигнорировать. Секундная стрелка на часах отсчитала целую минуту. Наконец собравшись с мыслями, Фарагонда прочистила горло и медленно сняла с носа очки — впервые я видела, чтобы она делала так посреди разговора. — Ваше хладнокровное отношение к ситуации радует меня в той же степени, в какой и огорчает, — произнесла она, и я лишь пожала плечами. — В одном вы совершенно правы: нет ничего неожиданного в том, что ваш организм испытывает трудности, принимая в себя больше магии, чем ему было отведено природой. Однако то, что ваша сила начинает играть против вас, не может меня не тревожить. — Понимаю, — кивнула я смиренно. — Если вы беспокоитесь за безопасность других учениц, то обещаю, я ни за что не допущу повторения прошлых случаев. Теперь, когда я в полной мере научилась контролировать свою силу, не имеет никакого значения, перегружена она или нет. Огонь никогда не выйдет за пределы моего тела. — Ответственность это или же самоуверенность?.. — вопросила Фарагонда риторически, и я так и не смогла найти ответ, а потому просто промолчала. — Переубедить вас я в любом случае не смогу, — решила она наконец, и я довольно улыбнулась. — Но, учтите, если вдруг ситуация выйдет из-под контроля, я перестану быть столь снисходительной. Безопасность учениц прежде всего, Блум, и я никогда не поставлю ваши желания выше их жизней. — Разумеется, мадам, — отозвалась я спокойно. — Обещаю, если что-то будет действительно не в порядке, я сообщу вам раньше, чем ситуация станет критической. — Очень на это надеюсь, — кивнула она и водрузила очки обратно на их законное место. — Рада, что вы решили заранее оповестить меня о возможных проблемах. И, если это всё, я бы хотела вернуться к другим срочным делам. — Конечно. — Я почтительно склонилась и приготовилась к повороту на сто восемьдесят. — Спасибо, что выслушали. Тяжёлая дубовая дверь закрылась за моей спиной, оставляя наедине с лёгким нервным возбуждением. Я впервые официально брала на себя подобную ответственность, впервые официально согласовывала все неурядицы с вышестоящим руководством — сумею ли я сдержать все свои обещания и не облажаться, как случалось уже множество раз до этого? Непременно сумею — решила я, потому что говорить «нет» самой себе было бы самым идиотским способом поддержать свой боевой дух. Но для начала мне следовало подкрепиться, а заодно накормить и Рафа, и, так как по расписанию обед был давным-давно пропущен, мне предстояло пустить в ход все свои связи и обаяние. — Маэстро! — Я ворвалась на кухню с широчайшей улыбкой на лице. — Я на обед не успела! Накормите? — Здесь тебе не ресторан, — проворчал он в усы, ни на секунду не отрываясь от посуды в мойке. — Приёмы пищи по расписанию. — Ну маэ-эстро, — протянула я и состроила щенячьи глазки. — Вы же не позволите мне умереть с голоду? По старой-то дружбе! — Если так сильно голодна — съездить в Магикс и купить там какую-нибудь пиццу быстрого приготовление. Мне ещё работать. — Я вам помогу! — воскликнула я с энтузиазмом и окинула кухню быстрым взглядом. — Давайте вместе ужин приготовим. Вам же скучно тут всё время одному, даже не пытайтесь отрицать. — Понятие «скука» с работа несовместимо, — невозмутимо отозвался Сфоклия, продолжая тщательно намыливать тарелки. — А если хочешь заняться делом — иди нарежь морковь для запечёная утка. После этого, так и быть, поговорим. — Есть, сэр! — отрапортовала я радостно и сходу подошла именно к тому ящику, где лежали ножи. — А мадам Фарагонда уже сказала вам о том, что на один рот в Алфее стало больше? — Ты про блохастое животное, которого ты притащила в школа? — И вовсе он не блохастый! — возмутилась я, стукнув вытащенной из пакета морковкой по деревянной доске. — Между прочим, весьма умный и воспитанный. И тоже до чёртиков голодный. — Кто не работает — тот не ест, — отрезал Сфоклия и принялся усердно ополаскивать посуду, и что-то мне подсказывало, что в этот раз он специально делал это чересчур громко. — А я отработаю за двоих! — Я показала его спине язык и вернулась к морковке, с энтузиазмом пытаясь как можно быстрее настругать её кружочками. Получилось далеко не так идеально, как это показывали в рекламе, но и не настолько ужасно, как вышло при самой первой моей попытке, — опыт всё-таки сказывался. — Неплохо, — оценил Сфоклия, смерив мой шедевр скептическим взглядом. — А теперь займись гарнир. — Маэстро! — взмолилась я. — Я умру от голода раньше, чем закончу! Дайте что-нибудь перекусить, и я продолжу, честное слово. Сфоклия вздохнул. А затем открыл холодильник и достал оттуда две тарелки: одну — накрытую пищевой плёнкой, с двумя сочными котлетами и нарезанными мелкими кубиками овощами, а другую — с куда менее аккуратно сложенными на неё остатками сегодняшнего обеда. — Поешь и отнеси еда для своего животного, — велел маэстро, выставив передо мной оба блюда. — И можешь не возвращаться. — Ну уж нет! — горячо возразила я. — Раз пообещала помочь, значит непременно помогу. Сфоклия только закатил глаза, но после стольких лет общения я безошибочно могла определить, когда он действительно был раздражён, а когда просто прикидывался. На первый взгляд маэстро всегда казался суровым, но в душе был самым настоящим добряком. Быстренько закинув в себя столь вожделенную еду, я поблагодарила шефа и с крепко завёрнутой порцией побежала обратно к себе. Дверь в комнату была открыта, и Флора безуспешно пыталась вывести Рафа на контакт, но он игнорировал её с завидным усердием и заинтересованность в происходящем проявил, лишь когда на пороге появилась я: тут же вскочил на ноги и радостно замахал хвостом. — Ешь быстрее, у меня ещё куча дел, — подогнала я его, развернув тарелку и опустив её на пол прямо ему под нос. Внимательно принюхавшись, Раф на пробу куснул котлету и, найдя её удовлетворительной, принялся бодро заглатывать всё остальное. Перед овощами, а особенно тыквой, он помедлил, но под моим грозным взглядом съел и её, и я выхватила опустевшую тарелку у него из-под носа так стремительно, что он разочарованно заскулил. — Если что, я на кухне, — бросила я Флоре и побежала обратно: уложилась всего за шесть минут. Снова поблагодарив шефа и быстро вымыв старательно облизанную Рафом тарелку, я развернулась, упёрла руки в бока и обвела кухню внимательным взглядом. — Гарнир! — провозгласила я для себя самой, вспомнив, каким было поручение до того, как я вцепилась в еду, и полезла в ящик с овощами. — Что именно, маэстро? — Картофель, — отозвался он, по очереди проверяя каждую из пышущих жаром духовок. — И можно ещё немного морковь. — Принято. — Я кивнула и, прикинув размеры пиршества, вытащила на свет божий сразу весь пакет картошки. Время до ужина я коротала за работой и, надо сказать, давно уже я не чувствовала себя настолько безмятежной и ничем не обременённой. Ещё ведь на первом курсе вывела эту простую закономерность: пока ты чем-то занят, думать о собственных проблемах некогда — так почему вдруг совершенно про неё забыла? Впрочем, даже если и забыла когда-то, теперь могла в полной мере освежить свои воспоминания: с появлением в Алфее Рафа мне предстояло заглядывать на кухню трижды в день, и я без преувеличений видела в этом сплошные плюсы. Чуть совсем не забросила старика Сфоклию — разве можно было допустить подобное после всего, через что мы вместе с ним прошли?! Разумеется, нет. Поужинав прямо на кухне и не забыв захватить персональную порцию для Рафа, я выгнала зачитавшуюся Флору в столовую и, передав угощение адресату, набрала номер родителей, дабы занять себя чем-нибудь и заодно обрадовать маму новостями о том, что у нас всё складывается более чем хорошо. И то, и другое у меня вышло отлично, и мама была несказанно рада слышать моё хорошее настроение. По окончании нашего разговора, распробовав всю прелесть школьной еды и старательно вылизав тарелку, Раф проникновенно заглянул мне в глаза, но дать больше, чем было отведено, я ему не могла. Грустил по этому поводу он недолго: заметил какого-то крошечного мотылька, влетевшего к нам через открытое окно, и принялся гонять его по всей комнате. — Если вернусь и здесь будет хаос — переселишься на улицу, — пригрозила я и понесла тарелку обратно на кухню. Раф намёк понял и охоту свою завершил максимально аккуратно, но, прежде чем открыть дверь и удостовериться в этом, мне пришлось изрядно помучиться от неизвестности. С его габаритами и темпераментом, свернуть по пути мебель или, что во сто крат хуже, покусать многочисленные растения Флоры было бы плёвым делом, а мне потом за учинённый разгром отдуваться сразу перед всеми — нет уж, спасибо. Ночью я впервые за долгое время снова видела сны. Ни чёрной комнаты, ни Дафны, ни даже Тёмной Блум — лишь бесконечный полёт моей фантазии, большую часть которого я начисто забыла на следующее же утро. Зато с удивлением выяснила, что слухи о появлении у некой «рыжей студентки» запрещённого правилами пса менее чем за сутки успели облететь если не всю школу, то как минимум её половину, достигнув самых отдалённых уголков. — Блум! — напугала меня за завтраком Рокси и плюхнулась рядом на свободное место. — Это о тебе говорят? У тебя появилась собака?! На удивление рыжих в Алфее было не так уж и много, а зная о наших с Фарагондой особых отношениях, ей наверняка было не сложно сложить два и два. — Про меня, — вздохнула я и отправила в рот ещё один кусочек яичницы. — Но он категорически отказывается принимать других людей. Хотя учитывая, что ты фея животных… — Можно взглянуть? — Глаза Рокси зажглись небывалым энтузиазмом, смешанным с отчаянной мольбой, и даже если бы Раф относился к людям откровенно враждебно, я просто не сумела бы ей отказать. — Конечно. Только давай во время обеда? Я как раз понесу ему еду, так что можешь присоединиться. — Хорошо! Спасибо! — Рокси улыбнулась так искренне и широко, что у меня не осталось ни малейших сомнений: ради четвероногих она не то что магов Чёрного Круга была бы готова сразить, но и всех земных фей вместе взятых. На обеде она караулила меня прямо у входа в столовую. Вместе набрала на поднос еды, вместе устроилась за столом, вместе быстро запихнула в себя всё набранное и уже чуть менее уверенно последовала за мной на кухню. — Маэстро! — позвала я, едва ступив на порог. — Я за своей долей! — На столе, — отозвался он откуда-то снизу, и мне пришлось сделать ещё несколько шагов, чтобы увидеть, где он спрятался: практически полностью залез в духовку и внимательно рассматривал её изнутри, бормоча что-то себе под нос. — Что-то случилось? — поинтересовалась я, забрав со стола очередную завёрнутую в пищевую плёнку тарелку, и Сфоклия всё-таки вылез из духовки, досадливо закрыв дверцу. — Сломался, — пожаловался он и в сердцах швырнул полотенце, которым вытирал руки, на стол. — У меня есть знакомая, которая хорошо разбирается в технике. Хотите, попрошу её посмотреть? — предложила я, прекрасно зная о том, как шеф печётся о порядке на своей территории, но Сфоклия покачал головой: — Мадам Фарагонда уже заказала мастер починка. — И вдруг остановил взгляд на мнущейся за моей спиной Рокси. — Это та девочка? — Нет, маэстро, это Рокси, фея животных, — улыбнулась я и отступила в сторону, вынудив её показаться во всей красе. — Этим летом мы обнаружили её на Земле, представляете? — Земле? — переспросил Сфоклия, в то время как Рокси робко с ним поздоровалась. — Вы никогда не слышали историю про то, что все земные феи однажды бесследно пропали? — изумилась я, хотя задним умом понимала, что не особо любящий магию шеф вполне мог и слыхом не слыхивать про другие миры и их печальные истории. — В общем, теперь они вернулись, и все наконец-то заживут долго и счастливо, — объявила я и развернулась, потянув Рокси за руку. — Простите, маэстро, у нас есть ещё одно очень важное дело. Сфоклия так ничего мне и не ответил, а Рокси будто разом растеряла весь боевой настрой и теперь потерянно семенила за мной в нашу квартиру. Как и ожидалось, в самый разгар обеда она оказалась пуста — я небезосновательно полагала, что один на один со мной Рокси всё равно было проще и спокойнее, чем в большой компании. Открыв дверь своей комнаты, я тут же услышала радостное приветственное «гав!». — Привет, привет. — Улыбнувшись, я поставила перед Рафом тарелку и разогнулась обратно к Рокси. — Это Раф. Дикая и тесно связанная с Огнём Дракона помесь каких-то магических пород. Дома он оставаться физически не мог, а потому пришлось забрать его с собой. — И когда ты только успела?.. — удивилась она, не отводя от Рафа внимательного блестящего взгляда. — Сначала был Райнер, потом ты сказала, что у тебя есть только Кико… — Так и было. — Я с жаром закивала. — В конце лета я гостила у Стеллы и, как бы сказать… встретила там одного знакомого, который и вручил мне этот подарок. Кстати, он растёт просто бешеными темпами! Месяц назад он был ровно в три раза меньше, представляешь? — Серьёзно? — Глаза Рокси восторженно загорелись. — Я практически не помню то время, когда Арту был щенком, и с удовольствием сейчас понянчила бы ещё одного. — Поздновато спохватилась. — Я виновато улыбнулась и бросила взгляд на быстро подчищающего свою тарелку Рафа. — Ну что, попробуешь установить контакт? Может, он хоть тебя примет? — А что, ко всем остальным он враждебен? — поинтересовалась Рокси с невероятно серьёзным выражением лица. Я помотала головой. — Не враждебен. Просто не даёт себя коснуться и в принципе не обращает на окружающих внимания. — Впервые встречаю подобное, — удивлённо отозвалась она, и я понимающе закивала. Дождавшись, когда Раф расправится со своим обедом, я забрала у него тарелку, потрепала по голове и отступила в сторону, приглашая Рокси занять моё место. Выглядела она максимально серьёзной и сосредоточенной: складывалось ощущение, что она не с щенком собиралась поиграть, а выходила на смертельную битву против Небулы. — Привет, — произнесла она, присев на корточки и заглянув Рафу в глаза. — Я Рокси. А ты Раф, да? Приятно познакомиться. Реакция была нулевой. Раф просто стоял и смотрел, в любой момент готовый отпрыгнуть назад, дабы избежать столь нежеланного прикосновения. — Знаешь, у меня тоже есть пёс. Его зовут Арту. И я бы сказала, что ты чем-то похож на него, но это будет абсолютной ложью. — Рокси засмеялась и осторожно вытянула вперёд ладонь. — Позволишь себя погладить, мистер недружелюбие? Но Раф не позволил. Не дождавшись ответного шага, Рокси попробовала коснуться его сама, однако он отшатнулся и, обежав её по большому кругу, спрятался за моей ногой, утробно порыкивая на третьего лишнего. Ничего нового. На лице Рокси отразилось детское разочарование. — Попробуй с магией, — предложила я, не желая, чтобы наша встреча заканчивалась одним лишь её расстройством. — Не может же он и фею животных напрочь игнорировать? — Но как? — отозвалась Рокси растерянно. — На уроках мне никто толком не объясняет, как использовать мою силу. Профессор Уизгис последние несколько занятий рассказывает о процессах, которые происходят в волосах при изменении их цвета, Палладиум говорит только о травах, та синеволосая женщина — об их сочетаниях, а на физкультуре мы лишь носимся по всему залу без передышки. — Правильно. — Я вздохнула. — По сравнению с ученицами, профессоров совсем немного, и им просто физически не успеть заниматься с каждой отдельно, поэтому на занятиях раскрываются лишь общие понятия. Однако со временем и, возможно, на тех уроках, что появятся у вас позже, практически все смогут найти подходящее им направление, а кто-то даже удостоится индивидуальных занятий. Флора, например, с первого курса тренируется с Палладиумом, потому что у обоих тип магии природный. — А ты? — поинтересовалась Рокси наивно. — Занималась с кем-нибудь? — Как тебе сказать… — Я почесала затылок и усмехнулась. — На самом деле, со всеми понемножку. Первые два курса выдались для меня не сильно спокойными, и мне пришлось экстренно тренироваться с профессорами, чтобы научиться защитить себя в случае чего. — То-то вы с Текной так лихо справлялись с магами, — протянула Рокси понимающе. — А я всё ждала, когда же и нас научат всем этим крутым приёмчикам. — И вас научат, не переживай, — успокоила я её. — Помнишь, что я говорила? Гризельда преподаёт самооборону. Она начнётся со второго курса и продлится вплоть до пятого, так что, если захочешь, сможешь сосредоточиться на ней. Хотя… из-за разного типа сил вступить с кем-то в тренировочное противостояние у тебя не получится, но, если действительно захочешь, можешь попросить позаниматься с тобой кого-нибудь из земных фей. — Я постаралась ободряюще улыбнуться, но Рокси всё равно дёрнулась от одной мысли об этом. — Уверена, они тебе не откажут. К тому же это будет хорошим способом завязать разговор. Но вообще знаешь что? Я бы посоветовала тебе обратить внимание на занятия профессора Уизгиса. Как-то раз, объясняя мне про взаимосвязь занятий и спектров магических сил, Стелла обронила, что для феи животных его уроки могли бы быть очень полезны: мол, от того, чтобы управлять зверями, рукой подать до того, чтобы научиться самой становиться зверем, а значит, все эти превращения и трансформации не будут представлять для неё особой сложности. — Погоди, хочешь сказать, я могу научиться превращаться в животных? — Глаза Рокси на лоб полезли от изумления. — Или в других людей? Серьёзно? — Вполне. — Я кивнула. — Можешь расспросить об этом профессора поподробнее. А ещё, кстати, на моём курсе есть девушка по имени Несса, — может, ты её видела? у неё на голове постоянно торчат кошачьи ушки, — и её сила, по-моему, тоже как-то связана с животными. Если хочешь, могу вас познакомить. — Я… э… — Рокси замялась, и я поняла, что за раз вывалила на неё слишком много новой информации. — Я подумаю… — Хорошо. — Я успокаивающе улыбнулась. — Надумаешь — только скажи. А теперь всё-таки попробуешь что-нибудь сколдовать или нет? Перерыв скоро закончится. — Чёрт, а мне ещё на физкультуру переодеваться! — спохватилась Рокси и спешно повернулась к Рафу. — Хорошо. Я постараюсь. И она постаралась. При всём своём напускном оптимизме, в результате я не была уверена до последнего — уж слишком много неизвестных было в этом уравнении. Даже если бы абстрактной фее животных и удалось переломить упрямую волю Рафа, не возникло бы с этим трудностей конкретно у Рокси ввиду того, что магией земного происхождения влечение к Огню Дракона было не загасить? Или же, например, насколько сильной была эта таинственная связь? Я ведь понятия не имела, какие заклинания Валтор применил, чтобы связать Рафа со своей жизнью и заставить его реагировать только на драконье Пламя, — могла лишь предполагать, исходя из своих знаний, что чары эти были очень и очень мощными. Для Рокси задача сломить их представлялась совершенно невозможной. Однако аура её мягко засветилась зелёным. Понимая, что и в каких количествах от неё требуется, услужливо настроенная Небулой на нужную магическую волну, Рокси потихоньку колдовала, источая из себя волны умиротворяющей энергии. Инстинктивно, наверное, но она выбрала правильный путь: воздействовать не на привязанность Рафа, без толку бодаясь с инородной магией, а на его животную сущность. Склонив голову набок и внимательно к ней присматриваясь, Раф сделал осторожный шаг вперёд. Рокси сконцентрировалась сильнее, и он сделал ещё шаг, окончательно выйдя из своего укрытия. Медленно, но верно ей удавалось убедить его в том, что она была другом, а я только тихо радовалась тому, что, помимо того, что она уйдёт отсюда довольной, в случае чего и я смогу Рафа временно пристроить под её опеку, не боясь, что он сойдёт с ума сам и сведёт с него половину школы заодно. — Хороший мальчик… — прошептала Рокси, не открывая глаз, и протянула руку вперёд, предлагая Рафу самому её коснуться. Помедлив, он всё же ткнулся лбом в её ладонь, и, осторожно сжав пальцы, она погладила его по длинной шерсти и наконец открыла глаза, ужасно боясь потерять концентрацию. — Магия — часть тебя, — напомнила я, видя её усилия почти невооружённым глазом. — Не пытайся удержать её в узде, как буйную лошадь. Наоборот, расслабься и позволь ей свободно вытекать из тела. Рокси изо всех сил постаралась сделать так, как было велено, но получилось у неё откровенно плохо. Позволив себя погладить, Раф снова отошёл в сторону, и её зелёная аура погасла, окончательно вернув его в состояние настороженного недоверия. — Фух, — выдохнула Рокси шумно и поднялась с пола. Состояние её было трудно оценить: вроде она и была удовлетворена тем, что всё получилось, а вроде и раздосадована из-за того, насколько тяжело ей это далось. Но я не видела в этом совершенно ничего криминального: у неё было ещё полно времени, чтобы постепенно всему научиться и раскрыть свои способности в полной мере, а если при этом мы сможем ещё и друг другу помочь, ситуация складывалась вообще замечательная. И, несмотря на то, что этим летом я была полна уверенности в том, что мы с Рокси никогда не сможем подружиться и явно не сойдёмся характерами, сейчас я допускала робкую мысль… А что, если?..