Королева не может быть слабой

— Ты занята? На лице Текны ясно отражалась неуверенность, но наше двусмысленное положение при этом нисколько её не беспокоило. — Не так чтобы очень, — отозвалась я, скосив вопросительный взгляд на Стеллу, и она перекатилась обратно на кровать, великодушно освобождая меня из заключения. — Иди, — она трагически махнула рукой, — я справлюсь сама. — Не драматизируй, — укорила я, поднимаясь на ноги, и Стелла вновь подмяла под себя своего единственного перьевого друга. Коснувшись её головы ладонью, я дружелюбно потрепала её по и без того растрёпанным волосам. — Если снова загрустишь — заходи в любое время, мы с Рафом всегда к твоим услугам. — Угу, — промычала она и окончательно улеглась. Отняв руку от её головы, я развернулась и вышла вслед за Текной, не забыв прикрыть за собой дверь — время было уже позднее, пусть Стелла отдыхает и приходит в себя. — В чём дело? — полюбопытствовала я, когда Текна замерла около дивана — и снова почему-то в нерешительности. — Текна?.. — позвала я, коснувшись её плеча. — Всё хорошо? Она не ответила. Вместо этого, совсем отведя взгляд в сторону, Текна взяла мою руку и медленно, очень осторожно поднесла её к своей макушке. Щёки её вновь горели от смущения. — Текна… — только и смогла пролепетать я, чувствуя, как сердце в груди бешено колотится от детского восторга. Желание её было донельзя очевидным, и я поспешила поскорее воплотить его в жизнь, ласково потрепав её по волосам. А затем ещё и ещё, и сердце у меня разрывалось от накатывающих эмоций. — Боже, Текна, я так сильно тебя люблю, — не выдержала я наконец и, стиснув её в объятиях, уткнулась в плечо. Секунд пятнадцать мы стояли в молчании. Она не двигалась и практически не дышала, а я жмурилась и просто наслаждалась моментом: такой неловкой, уютной, очаровательной Текной, похожей на смущённого собственными чувствами взъерошенного щеночка. А затем до меня всё же дошло, что я только что сказала. Да не просто сказала — выпалила безо всякой задней мысли, так же естественно и легко, как говорила всем каждый день «доброе утро». Честно, вспомнить, в какой именно момент её имя и слово «люблю» накрепко объединились в моей голове, я так и не смогла, но отрываться от её плеча всё равно было самую малость неловко. Текна тоже была смущена — и не понять, моим ли признанием или ситуацией в целом. С повисшей в гостиной тишиной надо было срочно что-то делать. И я улыбнулась. — Блум… — заговорила Текна практически в ту же секунду, а затем оборвалась, наткнувшись на мой взгляд. Отведя свой в сторону, она тихо продолжила: — Я… не совсем разделяю… ту значимость, которую люди придают этим словам… — И только-то? — ещё шире улыбнулась я и вновь притянула её в объятия, не в силах сказать себе «хватит». — Не волнуйся, я ничего от тебя не жду. Всё и так прекрасно. — Но признание в любви — важный элемент человеческих отношений… — почему-то попыталась она укорить саму себя, и я повторила твёрже: — Всё хорошо, Текна. Я и без слов всё понимаю. Она замолчала, и спустя несколько мгновений я почувствовала, как её подбородок касается моего плеча. Было хорошо. Тепло и спокойно, — несколько иначе, нежели со Стеллой, — и я прикрыла глаза, надеясь на то, что этот момент продлится ещё хотя бы минутку и никому из девчонок не приспичит срочно куда-то выйти. Факт того, что изначально Текна звала меня для чего-то вполне конкретного, напрочь вылетел из головы, и по итогу вспомнила о нём не я: она отстранилась первой и, наградив меня будто бы извиняющимся взглядом, заговорила. — Я нашла кое-что о тех людях. Всё романтическое настроение с меня как ветром сдуло, и я мгновенно посерьёзнела. — Где? Как? — В Архиве Зенита всё же нашлась некоторая информация. Начало своей истории они берут ещё со времён существования Домино, — ответила Текна, и я уселась на диван, приготовившись слушать. — Искать их стоило не по визуальным приметам, а по репликам. — Тем, что про «долой тиранию Домино»? — уточнила я скептически, и она кивнула, после чего присела рядом со мной. — Начинали они как оппозиционное объединение, но с течением времени из оппозиции превратились практически в секту. — Текна активировала свой компьютер и продемонстрировала мне фотографию нескольких человек — все как один в уже знакомых серых накидках с глубокими капюшонами. — По словам свидетелей, организаторы этого сопротивления раньше были как-то связаны с королевской прислугой и, видимо, именно из-за близости к короне так сильно в ней разочаровались. По стечению обстоятельств, во время нападения ведьм они находились за пределами Домино, потому-то и сумели тогда спастись. — Оппозиция, которая засвидетельствовала падение ненавистного королевства? — повторила я вполголоса, изо всех сил пытаясь понять, волновало ли это меня хоть сколько-нибудь. На самом деле, совершенно нет. Их личные разборки оставались их личными разборками — какое отношение они имели ко мне? — А более подробных данных об их секте случайно не имеется? — решила я попытать счастья, и Текна покачала головой. — Это всё, что мне удалось найти. Они не сильно афишировали себя и обычно старались действовать тихо, обрабатывая потенциальных союзников в индивидуальном порядке. Но из-за того, что не слишком разбирались в людях и зачастую нацеливались не на тех, практически не преуспели в распространении своего влияния. — То есть их связь с Даркаром можно сразу отмести? — выдохнула я с заметным облегчением, и Текна почти уверенно кивнула. — Об их возможностях тоже ничего не известно? Сколько их? Как сумели попасть в пещеру, не разрушив льда? — Ничего. — Текна с сожалением качнула головой. — Прости. — Что ты! — тут же спохватилась я и развернулась к ней всем телом. — Ты и так очень мне помогла! Спасибо! — Я всё же не сумела противостоять желанию вновь ласково потрепать её по волосам, и, растерявшись в первую секунду, вскоре Текна осторожно прикрыла глаза и полностью отдалась ощущениям. И в тот момент она была настолько милой, что я с трудом заставила себя дышать ровно. С тех пор я признавалась ей в любви практически каждый день. Слова сами срывались с языка всякий раз, когда мы оставались одни, и я не могла отказать себе в удовольствии вновь понаблюдать за тем, как в ответ на это она едва заметно смущается и отводит взгляд в сторону. Я говорила об этом, сидя на подоконнике в ожидании урока и обнимая её за плечи, шепча на ухо тихо-тихо — чтобы не услышала больше ни одна живая душа. Говорила об этом, когда мы шагали по коридору и беседовали о предстоящем экзамене в комнате симуляций. Говорила об этом вместо «доброго утра» и «спокойной ночи», из раза в раз заставляя её неуловимо изменяться в лице. И не знала, кто из нас двоих на самом деле больше в этом нуждался: она, чтобы ни на мгновение не забывала, или я — чтобы хоть как-то выплеснуть бушующие внутри эмоции. Казалось, быть ещё более счастливой я уже не смогу. (Хотя в самых дерзких мечтах я находила в себе смелость сказать то же самое Дафне — живой, здоровой и задорно улыбающейся, и думать об этом было так горько, что я старалась всячески гнать подобные мысли из головы.) Экзамен в комнате симуляций действительно маячил на горизонте — да не просто на горизонте, а фактически уже у самых ворот, назначенный безжалостным Палладиумом на грядущий понедельник. Перед ним у меня оставалось только одно дело: отработать заслуженное наказание — и я искренне надеялась улизнуть незамеченной с утра пораньше и завершить всё до обеда без лишних зрителей, но с самого начала план пошёл наперекосяк. Совершенно не беря во внимание все мои наивные желания, Текна поймала меня в гостиной прямо на выходе из комнаты, и бежать было поздно — только продолжать движение вперёд. — Куда ты? — поинтересовалась она, наверняка сразу же — и, надо сказать, не без причины — заподозрив меня в очередной авантюре, и я поспешила раскрыть карты прежде, чем она успеет мысленно перебрать как минимум пару десятков самых ужасающих вариантов: — Отбывать наказание. — За инцидент в классе? — уточнила она спокойно, и я кивнула. — Могу я составить тебе компанию? — С ответом на этот вопрос я замялась, и, видя терзающую меня нерешительность, Текна пообещала: — Если не хочешь, помогать не буду. Просто посижу рядом. Потратив ещё несколько секунд на раздумья, я всё же согласилась с её предложением, и к кабинету Гризельды мы направились вдвоём. Она, кстати, тоже почему-то сходу решила, что Текна вознамерилась разделить со мной все муки общественно полезных работ. — Даже в мыслях не было, мадам, — заверила я, принимая в руки несколько пар тряпок и моющие средства. — Она будет только контролировать и злорадствовать, честное слово. Сложно было сказать, поверила ли Гризельда моим словам, но тему эту она быстро оставила в покое и лишь напомнила мне обязательно оповестить её об окончании работы, чтобы она могла в свойственной ей манере тщательно проверить её на качество. Начать я решила с первого этажа, потому что в выходные обычно именно он был заполнен не знающими куда себя деть студентками, и превращать свой траур по спокойной жизни в цирковое представление с толпой зрителей мне хотелось в последнюю очередь: не только мешать будут, но ещё и отвлекать перманентно. Несмотря на все переделки, центром которых я успела побывать, человеком я по-прежнему оставалась весьма стеснительным, хотя внешне научилась весьма недурно это маскировать. Работа шла хорошо и быстро. Летать в столь непосредственной близости от стен школы, не боясь получить нагоняй от Гризельды, было чем-то новым, и всю первую половину действа я внимательно обдумывала это необычное чувство, не забывая при этом тщательно намывать окна — в особняке Даркара они не были сильно грязными, так что за всё время пребывания там я так ни разу и не озаботилась приведением их в порядок. Как и обещала, Текна помощь свою не предлагала — спокойно парила рядом и параллельно с этим витала где-то в своих мыслях, периодически залезая за чем-то в компьютер. Присутствие её совершенно не напрягало, хотя чем старше я становилась, тем больше понимала, почему маму так раздражало, когда кто-то — абсолютно кто угодно — висел над душой, пока она была занята. Когда я закончила с восточным коридором второго этажа и взмыла вверх, намереваясь обогнуть школу по самому короткому пути, Текна тут же последовала за мной. А затем, остановившись у первого окна западного крыла и великодушно забрав у меня ненужные пока моющие средства (это была единственная мелочь, в которой она всё-таки решила мне подсобить), неожиданно спросила: — Можешь рассказать про… другую Блум? Застыв на середине движения, я перевела на неё удивлённый взгляд. — Другую Блум? — переспросила я тупо и не менее тупо поинтересовалась: — Зачем? — В тот раз ты сказала, что она была порождена двойственной природой Огня. Из чего? — Из негатива, — отозвалась я, возвращаясь к недомытому окну. — Не то чтобы я была исключительно белой и пушистой, просто… всегда старалась запрятать самые сильные отрицательные эмоции как можно глубже, вот она и впитала в себя их все до единой. А в чём дело? — Ни в чём. — Текна задумчиво покачала головой. — Просто мне тогда показалось… Точнее, я не заметила между вами особых различий. Я усмехнулась. — Это ты так намекаешь на то, что к Стелле я тогда приставала по собственному желанию? Текна улыбнулась тоже. — Вовсе нет. Я хочу сказать, что ты не показалась мне другим человеком. Возможно, в некоторых убеждениях вы и отличаетесь, но в целом же остаётесь одной и той же личностью, верно? — По сути, да, — кивнула я согласно и хотела было открыть окно, чтобы вымыть его изнутри, но запоздало поняла: это на первом этаже я сначала распахнула их, а затем вылетела на улицу, на втором же из-за моей недальновидности все они оставались наглухо закрытыми. — Проклятье, — выдохнула я, адресовав себе все нелестные комментарии мысленно, и обратилась к Текне: — Можешь вернуться в Алфею и открыть окно? — Конечно. — Она кивнула и сразу же спикировала, привлекая внимание нескольких болтающихся по двору студенток. На то, чтобы зайти обратно в школу и подняться на второй этаж, ей потребовалась минута, после чего Текна вновь присоединилась ко мне в воздухе. Сама я тем временем занялась соседним окном, желая поскорее покончить со всей этой рутиной и отправиться на заслуженный отдых до самого вечера. Из-за того, что в конце западного коридора вместо окон висели картины и заканчивался он тупиком, а не кабинетом, времени на него у меня ушло значительно меньше, чем на восточный. И, торжественно домыв последнее окно, я уже собиралась залететь внутрь и с чистой совестью пойти докладывать Гризельде о завершении работы, как вдруг… Звяк! Локоть мой, только чудом нигде не порезавшийся, упирался в то место, где всего секунду назад красовалось сверкающее стекло. Отражение в моей голове захохотало, и я занесла руку для второго удара, намереваясь окончательно превратить это окно в кучу осколков. — Блум! Собравшись с силами после столь неожиданного выпада, Текна перехватила мою руку в полёте и спешно прижала её к стене школы. Отражение попыталось достать её второй конечностью, но и та была надёжно пригвождена к бетону. — А ну прекрати! — серьёзно велела Текна, заглядывая мне в глаза. До того выражения лица, от которого всё внутри взволнованно трепетало, оставалось совсем немного — ещё чуть сильнее свести брови и взглянуть исподлобья, и… — Отвали! — Тёмная Блум брыкнулась и попыталась дотянуться до стекла хотя бы ногой, но Текна и этого ей не позволила. — Я принцесса, чёрт возьми, а меня заставляют мыть окна! Если думали, что я стану молча терпеть, — даже не надейтесь! — На данный момент казна Домино пуста, Ваше Высочество, — напомнила Текна, сжав мои запястья сильнее и склонившись ближе. — Расплачиваться за нанесённый ущерб будете натурой? Дыхание её обожгло мою шею, и я моментально сложила оружие, не желая больше сражаться ни с ней, ни с отражением. «Будь она проклята!» — взвыла Тёмная Блум и отчего-то быстро спряталась обратно в подсознание. Хотя почему же отчего-то? Я вполне могла предположить, что именно послужило причиной её капитуляции. Поняв, что больше я не сопротивляюсь, Текна отпустила мои руки и отлетела на несколько метров в сторону. Едва заметно кивнув в знак благодарности, я потёрла запястья и разочарованно уставилась на вдребезги разбитое окно. Кажется, школьные правила не запрещали назначать наказание за наказание? — Подожди, — произнесла вдруг Текна, и краем глаза я уловила, как она стремительно направляется вниз. Торопиться мне, в общем-то, было некуда — разве что в объятия разгневанной Гризельды. Вернулась Текна спустя целых три минуты. И поначалу, с головой уйдя в свои мысли, я даже не поняла, что это была именно она, но раздавшиеся в коридоре шаги приближались слишком настойчиво, и я осторожно ступила на подоконник, заглядывая внутрь школы. За спиной Текны торопливо шагала маленькая мадам Трено. — Ох! — воскликнула она, взглянув на гору стекла на полу, и тут же подняла взгляд на меня. — Блум, ты не поранилась? — Нет, всё в порядке, — отозвалась я растерянно, упорно не понимая, зачем Текна её привела. — Слава Дракону. — Мадам Трено кивнула и поманила меня рукой. — Давай, заходи, сейчас всё исправим. Всё ещё не понимая, что она собирается делать, я залетела внутрь, деактивировала крылья и в нерешительности замерла рядом с Текной. А в следующее мгновение мадам Трено взмахнула рукой, и осколки последовали прямо за её движением, быстро, словно кусочки мозаики, вставая на свои места. Трещины склеивались буквально на глазах, вновь возвращая стеклу первозданный вид. Ну конечно — осенило меня наконец. Магия мадам Трено позволяла ей изменять форму объектов и перестраивать их на своё усмотрение, и именно благодаря ей она постоянно организовывала нам на уроках сложнейшие полосы с препятствиями. — Ну, вот и всё, — довольно объявила она, потирая ладони и оглядывая новенькое окно. — Теперь это останется нашим маленьким секретом. — Спасибо вам большое! — спохватилась я, растроганная одновременно и её помощью, и смекалкой Текны. — Я вам должна! — Пустяки. — Мадам Трено отмахнулась и отправилась обратно к себе. Взглянув на Текну, я не нашла в себе сил на слова и просто уткнулась лбом в её плечо. — Всегда пожалуйста, — улыбнулась она, приобняв меня одной рукой. Простояв так несколько мгновений, я всё же чмокнула её в знак горячей признательности и, взявшись за тёплую ладонь, потащила к Гризельде — сдавать работу. Надвигающаяся буря благополучно обошла мою и без того изрядно подмоченную лужайку. Положительно оценив результаты моих трудов, Гризельда объявила наказание исчерпанным и отпустила меня с миром — и я поспешила скорее вернуться в комнату, дабы ещё раз пробежаться по теории в преддверии грядущего экзамена. Комната симуляций, пусть мы и занимались в ней уже почти два месяца, всё ещё казалась чем-то новым. Как жаль, что по списку я была всего лишь третьей, а не самой, самой последней — хотя оставшиеся после меня студентки наверняка хотели горячо поблагодарить меня за совершённое. Потому что и тут всё умудрилось пойти абсолютно наперекосяк. Заходила на помост, не позволяющий мне контактировать с окружением до того, как оно закончит перестраиваться, я совершенно спокойно. Знала, что запомнила всё, что смогла, и уж точно не рассчитывала на что-то меньше «удовлетворительно», хотя прозубрившая теорию боя практически всю ночь Флора настроена была куда менее оптимистично. — Ваше задание будет несколько отличаться, Блум, — объявил Палладиум, когда комната вокруг меня закончила редактировать повреждённый предыдущими ученицами ландшафт и нарисовала противника — не одного из десятков существующих в Магическом измерении кровожадных монстров, как раньше, а какую-то доселе незнакомую мне девушку. — Полагаю, вы понимаете почему. Разумеется, я всё понимала. Чуть больше чем через месяц мне предстояло столкнуться с другими феями и ведьмами в битве за Кубок — когда речь доходила до практических занятий, профессора все как один твердили лишь об этом. Жаль только, что все накрепко вбитые в голову особенности различных видов местной хищной фауны и их слабые места оказались мне сегодня совершенно без надобности. — Готовы? — спросил Палладиум, когда противница моя приняла боевую стойку, и я кивнула. — Начали! Сразу же активировав Энчантикс, отсвечивать которым перед другими стало уже почти привычным, я взлетела и приготовилась наблюдать: какой тип сил был загружен в эту… колдунью? Чем она собралась атаковать? Ответ был вполне очевидным: водой. Едва успев увернуться от выпущенной в меня тугой струи, я послала в ответ такой же свирепый столп огня, но девушка быстро растянула перед собой водяную сетку и просто загасила мой удар. Насколько я помнила, раньше под водой мне колдовать не приходилось, и стало безумно интересно, могло ли Пламя Дракона пересилить её или сдалось бы, не сумев тягаться с физикой? Выяснить это я решила незамедлительно. Окружив противницу огненным кольцом, я пронеслась прямо над её головой и велела пламени сжаться, дабы пройти её насквозь. И снова оно было остановлено водяным заслоном, а следом за ним полностью погашены оказались ещё две похожих атаки. Игра в одни ворота быстро начинала мне надоедать. — Вы снова атакуете только в лоб, Блум. Вспомните, как вы действовали во время наших с мадам Гризельдой тренировок, — посоветовал мне Палладиум по громкоговорителю, и я судорожно попыталась восстановить в памяти события тех далёких дней. Кажется… я пускала огонь под землю? Поняв, что защищаться больше не надо, противница моя тем временем перешла в наступление, и я хлёстко получила по бедру водяной плёткой. Не позволив ей опутать мои крылья и быстро отлетев так далеко, как только позволяли стены комнаты, я окружила себя Огнём и велела ему периодически постреливать в противницу: нужно было отвлекать внимание искусственного интеллекта столько, сколько пламени потребовалось бы, чтобы добраться до него по обходному пути. Девушка вновь ушла в защиту, прямо в полёте ловко нейтрализуя все мои огненные снаряды, а скрытые путы тем временем вовсю прожигали себе путь под землёй, испепеляя все попадающиеся на пути камни и корешки — Флора бы точно расплакалась, увидев это зверство. — Неверный ход! — провозгласила вдруг колдунья механическим голосом, и я оторопело замерла, даже не предполагая, что вдобавок ко всему она сможет ещё и говорить. В груди кольнуло: посланные мной огненные змеи были безжалостно затушены потоком воды, а следом за ними разбился и мой щит, не выдержав натиска тугой струи. — Твою мать! — чертыхнулась я и попыталась сменить дислокацию, но девушка продолжала крутить свой гидрант точно за мной, практически наступая на пятки. Не уставая и не тратя времени на перезарядку, она представала действительно грозным противником. Что теперь? Ударить по ней Яростью Дракона? Попытаться взять натиском? Несмотря на десятки проведённых нам Гризельдой лекций о скрытых атаках, сейчас мне в голову не приходило ни одного действительно хорошего плана — хоть убейся. А ведь на экзамен отводилось всего полчаса. Если я не успею одолеть голограмму за это время, ещё утром казавшийся маловероятным исход станет более чем реальным. Ещё раз тихо выругавшись, дабы не смущать воспитанного Палладиума, я возобновила движение, проносясь у противницы ровно над макушкой и пока что просто оттягивая момент неизбежного. Может, попытаться применить на ней заклятье удержания? Насколько я видела, хоть и являлась голограммой, в рамках испытания она вполне была подвержена влиянию физических атак. Или использовать сферу с двойным слоем, понадеявшись на то, что она вырубит струю раньше, чем пробьёт их оба? Нет, — я помотала головой. Лучше сразу бить наверняка. И для начала стоит использовать тот удар, о котором я постоянно, несмотря на его невероятное тактическое преимущество, забывала. Отлетев на почтительное расстояние, я набрала в лёгкие побольше воздуха и с силой выдохнула его — но не углекислый газ, а плотный сизый дым, который в мгновение ока захватил растерявшуюся колдунью в свою клетку. А затем всё это клубящееся безобразие вспыхнуло, и по всем законам жанра я должна была услышать полный боли крик, но, видимо, эта функция не была загружена в искусственный интеллект комнаты симуляций — и это совершенно сбило меня с толку. Я пропустила её удар — не чувствуя боли от пламени, она, должно быть, принялась генерировать его сразу же, как дым обратился огнём. Мощная водяная струя впечаталась мне прямо в живот, отфутболив назад, как тряпичную куклу, и качественно отбила внутренности. И это послужило катализатором протокола самозащиты. Я спровоцировала взрыв, и, судя по мгновенно наступившему опустошению, он жахнул куда сильнее, чем так нелюбимая Дафной Ярость дракона. Я вообще себя не контролировала. Почувствовала только, что струя перестала давить на живот, и без сил опустилась на холодный пол комнаты. Со всех сторон слышался подозрительный треск, а сухая земля под ногами мерцала, перебиваясь знакомым металлом помоста. Иллюзия рассеялась. Вывороченные панели комнаты свисали с потолка, кое-где виднелись прожжённые и сыплющие искрами во все стороны дыры, а прямо над дверью из специального щитка вывалились все провода. — Блум! — раздался из динамиков сильно хрипящий голос Палладиума, и дверь спешно отворилась, выпуская весь клубящийся вокруг меня дым и запах гари в зал. Я могла только беспомощно оглядываться по сторонам, медленно осознавая, что только что практически до основания разрушила дорогущее школьное оборудование. Разрушила… из-за чрезмерного скопления Огня внутри. Опасения Фарагонды подтвердились: я не сумела его сдержать. — Блум! — послышался голос Палладиума уже вживую, и, возникнув на пороге комнаты, он принялся изумлённо оглядывать масштаб учинённых мной разрушений. — Вы целы? — Он склонился, помогая мне встать, и я потерянно вцепилась в его руку. — Да… Простите, профессор… Он не сказал ни «всё в порядке», ни «не переживайте об этом». Молча вывел меня из комнаты и усадил на свободную скамью, вокруг которой тут же нарисовалась вся моя компания. Внутренности ныли где-то в отдалении. — Блум! — воскликнула Стелла, не рискуя пока меня трогать и только беспокойно взмахивая руками. — Ты в порядке? Ты что учудила?! Мы чуть не оглохли! — Но сегодня экзамен нам явно не грозит, — задумчиво протянула Муза, и среди сидящих поодаль феечек послышались возбуждённые перешёптывания. — Прими мою глубочайшую благодарность. Палладиум удручённо щёлкал клавишами огромного компьютера, полностью отключая комнату симуляций от сети. По моей милости теперь ей требовалось долгое и кропотливое восстановление. — Это было осознанное решение? — раздался до чёртиков близкий голос Текны, и я перевела на неё растерянный взгляд, а затем так же растерянно честно помотала головой. — Случайно вышло. Я даже не думала, что могу так… — Ты и не так могла, — как-то риторически отметила Текна и вернулась к изначальной теме: — Значит, всё из-за Огня? — Из-за… — Я почти хотела снова с ней согласиться, но в последний момент спешно себя одёрнула. Если признаю, что основная проблема была в нём, хлопот с Фарагондой потом не оберёшься. Ведь сейчас… сейчас же не пострадал никто из учениц? — Я не выспалась и была рассеянна. Это исключительно моя вина. — Я опустила голову, ужасно надеясь, что это прозвучало хоть чуточку правдоподобно, и, поднявшись со скамейки, направилась к Палладиуму. — Профессор… — позвала я, с замиранием сердца глядя на то, как он наблюдает за отражающим происходящее в комнате монитором: руки упёрты в железную панель, губы плотно сжаты, взгляд даже не колеблется. — Мне очень жаль. Я… ис… — слово далось мне с трудом, но я всё же договорила, — испугалась. Палладиум перевёл взгляд на меня и спустя несколько секунд произнёс: — Всякое бывает, Блум. Но всё же это считается порчей школьного имущества… — Конечно. — Я смиренно кивнула. — Я готова к любому наказанию. Исключительно мой просчёт. — Рад, что вы понимаете, — уже живее отозвался он и, жестом попросив меня вернуться на место, сделал несколько шагов вперёд, после чего обратился к переговаривающимся феечкам: — Дамы, как вы уже могли понять, вам сегодня необычайно повезло. На восстановление работы комнаты симуляций уйдёт как минимум двое суток, а потому экзамен ваш переносится в лучшем случае на четверг. — Йей! — совершенно безэмоционально выкрикнула Муза. Обратно на скамейку я так и не опустилась: замерла возле неё, украдкой оглядывая всех присутствующих, благо внимание их быстро переключилось с меня на Палладиума. На лице Флоры застыла смесь настоящего разочарования, тревоги и задумчивости. Я прекрасно знала, как она ждала этот экзамен — ровно как и любые другие занятия с Палладиумом, в общем-то. — На сегодня вы свободны, — объявил профессор, и добрая половина класса тут же вскочила со своих мест. — Постарайтесь вести себя тихо до конца урока. А вы, Блум, — его взгляд быстро нашёл меня, — пройдёте со мной к госпоже Фарагонде. Я кивнула и, ожидая, пока все девушки покинут класс, невесело усмехнулась настойчивому чувству дежавю: словно на первый курс вернулась, когда постоянно косячила по неопытности и наказания следовали друг за другом бесконечной вереницей. — Блум, — окликнул меня Палладиум, и я поспешила к дверям — он уже меня ждал. К Фарагонде мы шли молча: профессор шагал впереди, а я сразу за ним, гадая, поведётся ли она на мою невероятно подозрительную отговорку. Она повелась. Внимательно выслушала рассказ Палладиума о произошедшем, незамедлительно связалась с мастерами по телефону, который стоял на углу её стола и который раньше я почему-то совсем не замечала, ознакомилась с моей версией, взяла минуту на раздумья и попросила профессора оставить нас наедине. — Происшествие серьёзное, — честно сказала она мне сразу же, как Палладиум шагнул за двери. — Я должна буду доложить о нём Совету, и, боюсь, он снова начнёт за вами присматривать. — Как будто он всё это время этим не занимался, — полувопросительно хмыкнула я, и Фарагонда вдруг покачала головой: — О ваших путешествиях на Домино Совет не в курсе. И, честно говоря, я бы хотела, чтобы он до самого конца оставался в неведении. — В смысле? — Усмешка разом сошла с моего лица, и в тот момент я задумалась об этом впервые, пожалуй, за всё прошедшее время. Совет, который всегда старался контролировать всех и вся, наверняка одним из первых должен был узнать про мою самодеятельность на богом забытом Домино и… что, просто махнуть на это рукой? Нет уж, подвергать всю экономику и порядок Магического измерения риску серьёзно пошатнуться, если в конце концов моя безумная задумка удастся, тот Совет, который я знала, точно не стал бы — а значило это только одно. — Несмотря на то, что у Совета имеются записи о вашей с Дафной связи, прямых доказательств того, что вы являетесь наследной принцессой Домино, у него нет, — ответила Фарагонда, и челюсть у меня окончательно отвисла. — А потому у него не было острой необходимости выставлять слежку за планетой или же за вами. И до сих пор я не считала нужным уведомлять его о ваших действиях. — А сейчас… — спросила я с опаской, — считаете? Фарагонда одарила меня испытующим взглядом, и всё внутри взволнованно сжалось. Если теперь в игру вступит Совет… если придётся отчитываться ещё и перед ним и, не дай бог, следовать каким-то дополнительным условиям… если теперь — никогда такого не было, и вот опять — мне вообще запретят этим заниматься и при неповиновении вновь заклеймят преступницей… — Пока не считаю, — отозвалась Фарагонда, делая длинные паузы между словами. — Поверьте, Блум, в моих же интересах, чтобы Совет как можно дольше не вмешивался в это дело. Но, если вдруг этот случай слишком насторожит его, скрывать всё, чем вы занимаетесь, станет гораздо сложнее. — Я… понимаю, мадам, — отозвалась я приглушённо. Почему-то раньше я даже не думала о том, что могу навредить окружающим меня людям не только прямо, но и косвенно. Спускать подобных масштабов самодеятельность на тормозах никто не стал бы даже в самых смелых моих мечтах. — Надеюсь, что понимаете, — произнесла Фарагонда, сцепив руки в замок. — Но наказание вы, разумеется, всё равно получите. Для начала — домашний арест на неделю. За дальнейшими указаниями, пожалуйста, подойдите к Гризельде после уроков. — Хорошо, мадам. — Я опустила голову и собиралась было развернуться, но в последний момент вспомнила: — А Раф? — Раф? — Брови Фарагонды взметнулись вверх, и я пояснила: — Мой пёс. Как мне его выгуливать? Директриса вздохнула так тяжело, словно весь небесный свод лежал сейчас на её плечах. — Вам дозволено ненадолго покидать школу с целью выгула своего питомца. При условии, что на вас будет стоять отслеживающее заклинание, разумеется. — Без проблем, — с готовностью отозвалась я и подставила грудь под давно знакомые чары. Когда дело было сделано, Фарагонда ещё раз напомнила мне зайти к Гризельде и отпустила с миром. Что ж, всё закончилось далеко не так плохо, как я предполагала. Только внутренности всё ещё немного ныли, но это было сущей ерундой. В квартире меня после всего случившегося в кои-то веки никто не встречал. Точнее, едва шагнув на порог, я всё же столкнулась нос к носу со Стеллой и Музой, но мой отлов своей целью они не ставили — просто коротали время в ожидании окончания сорванного урока. — Влетело? — лениво поинтересовалась Муза, стащив наушники с головы, и я ответила неопределённым жестом. — Просто наказали. — «Просто»? — Брови Стеллы взлетели вверх, на что я лишь молча пожала плечами и зашла к себе. Флора сидела за столом. И, судя по всему, невидящим взглядом пялилась в один из новеньких учебников по самообороне — как раз описывающий всех тех монстров, что сегодня любезно создал для нас Палладиум. — Тебе я приношу отдельные извинения, — произнесла я, проходя мимо и заваливаясь на кровать. — Даже не предполагала, что могу так всё испортить. — Да ладно, Блум, ерунда, — отмерла Флора и отвернулась от учебника. — Главное, что ты цела… Она явно хотела сказать что-то ещё, но никак не могла решиться это произнести и только неуверенно покусывала губу. Скрывать мне было нечего, и я помогла ей, чуть-чуть надавив: — Что? Флора протяжно выдохнула и зажала ладони коленями, принявшись покачиваться на стуле из стороны в сторону. — Ты спала этой ночью как младенец, — выпалила она наконец, упорно не смотря мне в глаза. — Не знаю, может, дело просто в моральной усталости, но физически ты должна была быть в отличной форме… За свои слова она как будто ждала наказания, сутуля плечи и сковывая собственные движения, но я лишь откинулась на подушку и усмехнулась. — Так и есть. Я соврала. — Флора вскинула голову, удивлённая моим неожиданным признанием, а я продолжила: — Дело действительно было в Огне, но я… я правда не уверена, что было истинной причиной, потому что всё произошло так быстро и неожиданно, что для меня этот взрыв стал таким же сюрпризом, как и для вас. — Но какой взрыв… — тихо уточнила Флора, и я была полностью с ней согласна. — Что тогда произошло, наверняка не узнает никто. Но мне нравится думать, что этот взрыв случился бы при любом раскладе, и всё, что Огонь сделал, — лишь усилил его до угрожающих масштабов. И я была бы очень признательна, если бы ты придерживалась этой же версии. На губах Флоры промелькнула быстрая напряжённая улыбка — намёк поняла. — До тех пор, пока это не станет напрямую угрожать окружающим? — уточнила она, слово в слово цитируя одну из главных моих мантр, и я заверила её: — До тех пор, пока это не станет напрямую угрожать окружающим. Мы проговорили до самого звонка, и, подождав ещё какое-то время, чтобы Фарагонда наверняка известила Гризельду о случившемся и мне не пришлось рассказывать всё самой и оправдываться по второму разу, я направилась за своим наказанием. Гризельда была недовольна. Долго твердила про школьные траты, срочную замену программы на ближайшие несколько дней и то, что сама она меня за такое количество опасных для общества выходок, даже невзирая на обстоятельства, давно бы уже исключила из школы. Я молча принимала всё её порицание: и о том, что Гризельда любит поворчать даже на своих любимчиков, знала, и практически со всем, что она говорила, была согласна. Но неожиданно она замолчала. Вздохнула, зачем-то поправила свисающий с вешалки бежевый плащ, в котором иногда появлялась на улице, и упёрлась рукой в шкаф. — Суть наказания — заставить вас задуматься о неправильности совершённого поступка, накрепко связав его с испытанными во время отбывания наказания неудобствами. Но в случае с вами, как я погляжу, это совершенно не работает, мисс Блум, — произнесла она внезапно, и я удивлённо вскинула брови. — Однако общественно полезные работы как раз заточены на то, чтобы даже в такой ситуации провинившийся принёс пользу окружающим. — Отправите меня закрашивать граффити на стенах? — поинтересовалась я, заинтригованная готовящимся наказанием, но, видимо, в Магическом измерении подобной проблемы не наблюдалось, и Гризельда так и не поняла, о чём я. — Помните ваши тренировки с драконами в Красном Фонтане? — спросила она вместо ответа, и я кивнула. — Недавно туда была доставлена новая партия: звери ещё дикие и озлобленные. С разрешения директора Саладина вы будете направлены в их школу для подстраховки юных специалистов и дополнительной практики перед Кубком. Смею предположить, ничто не справится с драконьим пламенем лучше, чем Огонь Дракона. Губы у меня медленно растягивались в широчайшей улыбке, и спустя несколько секунд я с жаром воскликнула: — Само собой! Не сказать, что и раньше я испытывала какие-то трудности со своими наказаниями, но это даже наказанием нельзя было назвать — подарок чистой воды. Вновь заниматься с драконами, чувствовать себя невероятно важной и внимательно следить за тем, чтобы от их огня никто не пострадал, с Кодатортой снова встретиться, в конце концов! — Когда начинать, мадам? — вопросила я нетерпеливо, даже не пытаясь скрыть своей радости. — Завтра же после уроков, — отозвалась Гризельда. — И продлится это вплоть до следующей пятницы. — Класс! — не сдержалась я, и на губах её промелькнула странная усмешка: будто она до последнего старалась быть суровой, но картина была чересчур смешной даже для самого стойкого человека. Следующего дня я ждала с нетерпением, практически разом просветив всех своих сожительниц о назначенной мне отработке и заранее огорчив Стеллу тем, что до конца следующей недели не смогу составить ей компанию в Магиксе. Однако грустила она об этом недолго: вдруг разразилась целой тирадой о том, каким побитым и подпалённым Брендон приходил к ней на свидания всякий раз, когда в Красный Фонтан поставляли новую партию драконов, и искренне порадовалась тому, что хоть на короткое время я смогу избавить его от всех этих прелестей. Тогда я и сама вспомнила слова Брендона о том, что его ещё в прошлом году наконец-то допустили до тренировок — как раз в тот момент, когда я разбиралась со свалившимся как снег на голову Валтором. И, судя по всему, у меня были все шансы встретиться завтра не только с Кодатортой, но и с ним самим. — Обязательно передам ему привет от тебя, — заверила я Стеллу, которая, хоть и успела встретиться с ним после недельной разлуки, — и даже, по-моему, не один раз, — всё равно продолжала отчаянно скучать каждую минуту. Как выяснилось на следующий день, встрече нашей с ним суждено было состояться ещё раньше, чем я предполагала. Раздавшийся в голове голос Фарагонды сообщил, что карета, так сказать, была подана, и я с волнительным нетерпением быстро сбежала по ступенькам во внутренний двор. Чувство дежавю разом затопило сознание: припаркованный у ворот уиндрайдер, приветливо машущий рукой Брендон, озаряющее верхушки деревьев заходящее солнце. — Привет! — воскликнула я радостно, подбежав к байку, и послушным щеночком замерла рядом с ним. Брендон отозвался той же любезностью, и я выкроила момент, чтобы пристыдить саму себя за недогадливость: ну а как ещё мне предстояло бы добираться до Красного Фонтана? На автобусе, чтобы сбежать на любой из его остановок, или на собственных крыльях, чтобы потеряться по пути? — Запрыгивай. — Брендон кивнул на заднее сиденье с прикреплённым к нему шлемом, и, быстро упаковавшись и устроившись прямо за ним, я крепко обняла его за талию. Панель управления загорелась, и мы сорвались с места, стремительно набирая скорость. — А ты, случайно, не драконами был занят всю предыдущую неделю? — поинтересовалась я спустя какое-то время, неожиданно сложив два и два. — И ими, и экзаменами, — громко отозвался Брендон, не оборачиваясь. — Та неделя выдалась по-настоящему безумной. — Знакомая история, — закивала я согласно. — Всё сдал? — А то. — Брендон хмыкнул и спустя несколько секунд спросил меня о том же: в ответ я только нервно посмеялась. — Даже если и сдала, в процессе полностью разрушила помещение, так что вряд ли попытка будет засчитана… — Серьёзно? — Брендон так изумился, что аж обернулся, но быстро вернул взгляд обратно на дорогу. — Это долгая история, — ответила я сдержанно, и на какое-то время он замолчал. А затем спросил: конкретно и неожиданно. — Это из-за Домино? Подавившись воздухом от неожиданности, я устремила ему в затылок полный изумления взгляд. — Ты знаешь?! — Стелла рассказала, — признался он, и я отчётливо услышала в его голосе вину. — Так и думал, что не стоило ей… Но не волнуйся, Скай об этом никогда не узнает. — Да… — как в трансе отозвалась я, не совсем понимая, что именно говорю. — Точнее… — Я опустила взгляд и на минуту, если не больше, крепко задумалась. Стелла любила Брендона всем сердцем и пробыла с ним вместе, ни много ни мало, уже больше двух лет, да и в принципе сам по себе он был одним из самых честных и благородных людей, что я когда-либо встречала, как самый настоящий рыцарь. Рассказала бы я на её месте любимому человеку о том, в чём, вообще-то, принимала непосредственное участие? — Всё в порядке, — решила я наконец и подняла голову. — Не переживай. Я даже рада, что ты в курсе. — Вот как?.. — приглушённо и задумчиво спросил Брендон, и я улыбнулась, хоть он этого и не видел. Остаток пути до Красного Фонтана мы проделали в молчании, и только ветер завывал на пустой дороге. А когда мы заехали во двор и Брендон медленно затормозил, взгляд мой сразу же наткнулся на ожидающего нас Кодаторту. — Здравствуйте! — поприветствовала я его с неприкрытой радостью и, спрыгнув с уиндрайдера, вернула Брендону позаимствованный шлем. — Здравствуй, — отозвался он как всегда на «ты» и кивком головы пригласил меня за собой. Брендон жестом показал, что присоединится к нам сразу же после того, как вернёт байк в гараж. — Тренировки уже начались, но помощь всё равно лишней не будет, — принялся объяснять Кодаторта, быстро ведя меня какими-то окольными путями к арене. — Парни хорошо справляются сами, тебе нужно будет только наблюдать и в случае чего быть готовой перехватить огонь. Старайся выжидать до последнего, чтобы они не расслаблялись и продолжали считать его реальной угрозой. — Поняла, — кивнула я, и он вдруг скосил на меня взгляд: — Интересно побыть на той стороне? — Безумно, — призналась я честно, растянув губы в улыбке, и Кодаторта хмыкнул. Вскоре мы добрались до знакомой арены и, не сбавляя шага, пересекли её, направившись к тем самым воротам, из-за которых в прошлом году на меня выводили разъярённых ящеров. Несколько сражающихся между собой специалистов замерли, удивлённые моим появлением, но Кодаторту благоразумно решили ни о чём не спрашивать — болтать почём зря он явно не любил. Дёрнув за кольцо на воротах, он галантно пропустил меня внутрь. Пахло тут ещё сильнее, чем на арене, и, признаться честно, я успела совершенно отвыкнуть от этого животного запаха. С трудом заставив себя не зажать нос, я сделала несколько быстрых вдохов, стремясь побыстрее привыкнуть к столь чудесному аромату, и внимательно оглядела просторное помещение, практически на три четверти заполненное стойлами. Драконов было много. Все как один в магических намордниках, с закреплёнными крыльями и накрепко привязанные к своим апартаментам во избежание попыток вырваться на волю. Но ещё больше здесь было специалистов: рассредоточившись по паре человек на каждое стойло, они настраивали связь управляющих намордниками пультов, проверяли драконов на готовность вступить в бой и крепость магических пут, просто готовились морально, а кто-то и вовсе пытался вести с ящерами задушевные беседы. Брендон уже был тут. Позади него я заметила Ривена. А на противоположной стороне, практически в самом дальнем углу амбара, — знакомый чёрный хвост и плавность движений. — Хелия! — воскликнула я, совершенно забывшись, и едва не сорвалась с места, но в последний момент одёрнула себя и смущённо повернулась к Кодаторте: — Могу я?.. — Иди, — разрешил он, и я широко ему улыбнулась, после чего практически побежала на другой конец амбара, не обращая внимания ни на порыкивающих драконов, ни на удивлённых специалистов. Хелия меня услышал и уже ждал, отвернувшись от своего зверя. — Привет, — произнёс он, и от переизбытка чувств я готова была ему на шею броситься. — Привет! — откликнулась я ужасно эмоционально. — Ты тоже тренер? — Дед устроил, — объяснил он коротко, и я засмеялась: — То есть теперь тебе всё-таки есть чем тут заняться? Хелия улыбнулся, а спустя несколько секунд к нам присоединился Брендон: — Вы знакомы? Насколько я могла сказать с первого взгляда, друзьями с Хелией они не были, но вот приятелями их назвать можно было запросто. — Помнишь заварушку на Земле этим летом? — ответила я вопросом на вопрос, и Брендон кивнул. — Хелия нам тогда здорово помог. — Даже не удивлён. Ты бы видела, как он с драконами обращается! Не хуже Кодаторты! — восхитился он с неприкрытой искренностью, тем самым автоматически прописавшись в нашем маленьком фан-клубе, и на похвалу эту Хелия отреагировал молчанием, но доброжелательное выражение лица говорило само за себя. — А много вас тут таких? — поинтересовалась я, обводя амбар взглядом. — Тренеров, я имею в виду. Брендон принялся загибать пальцы: — Мы с Хелией, Ривен, Ска… — Он запнулся и, кажется, только в этот момент понял, что нам с ним снова предстоит столкнуться. — Скай? — переспросила я, постаравшись придать голосу максимальное спокойствие. Прислушиваясь к своим эмоциям, я не могла ощутить среди них ни страха, ни опасения, ни даже тревоги — наверное, так давно его не видела, что успела напрочь позабыть обо всём негативе. — Угу. — Брендон сдержанно кивнул и назвал ещё несколько имён — по итогу получилось девять специалистов, хотя ящеров было явно больше. И на мой вопрос об их количестве Хелия пояснил: — Не все здесь новые. Обычно подавляющее большинство драконов после дрессировки отправляют в различные уголки Измерения, но у Красного Фонтана имеется и несколько собственных ветеранов, которые значительно помогают новичкам понять здешние порядки. — Прямо как в тюрьме, — присвистнула я, и Брендон усмехнулся. В тот момент меня окликнул Кодаторта: незапланированный перерыв был окончен, и мне, да и парням, следовало заняться непосредственно тем, для чего мы здесь и собрались. Все находящиеся в амбаре специалисты засобирались. Кто-то уходил, дабы не мешаться тем, кто оставался на тренировку, а кто-то в последний раз проверял исправность оборудования, чтобы в самый неподходящий момент драконы не вырвались на свободу. Я попыталась проскочить к выходу незамеченной, но по злой иронии судьбы ровно у ворот столкнулась с бывшим героем моих снов — к сожалению, не розовых, а самых-самых чёрных. — Б… лум? — В голосе Ская звучало искреннее удивление. — Привет, — откликнулась я спешно и хотела было выбежать на арену, но он попытался схватить меня за локоть, и мне пришлось развернуться прямо на середине шага, дабы не позволить ему сделать задуманное. — Мы можем поговорить? — взмолился Скай, но я отрезала: — Извини, мне нужно идти. Быстро обежав его, я всё-таки выскочила из амбара и судорожным взглядом нашла Кодаторту — он ждал возле дверей, скрывающих ведущую на трибуны лестницу. — Как тебе будет удобнее? — уточнил он, не до конца уверенный, куда меня следует пристроить. — Сверху или прямо на арене? — Прямо на арене, — отозвалась я, даже не задумавшись. Лучше находиться в самом центре событий, чем каждый раз срочно спускаться сверху. — Хорошо. — Кодаторта кивнул. — Я буду наверху. И я осталась ждать, с интересом наблюдая за тем, как сражавшиеся на арене специалисты покидают её и как за приоткрытыми воротами вовсю идёт возня и периодически кто-то выглядывает, а Кодаторта сверху только и делает, что раздаёт указания, объявляя о скорейшей готовности. Первой сражаться собиралась хорошо известная мне парочка: Брендон с Ривеном. Двое неизвестных специалистов встали по краям арены, точно так же, как во время моих тренировок, а сама я замерла напротив главных ворот и на всякий случай активировала за спиной крылья, чтобы не тратить потом на это драгоценные мгновения. Не сказать, что все присутствующие понимали, на кой чёрт я тут нахожусь, но навлечь на себя гнев Кодаторты, задавая неуместные вопросы, никто не решался. — Выводи! — крикнул Брендон, и на арене появился тот самый специалист, который поставлял драконов и мне. Вот только если мои противники, хоть и упирались, всё равно понимали, чего от них хотят окружающие, то этот, казалось, ненавидел всех и вся: брыкался, извивался, крутил головой по сторонам и пытался укусить, даже несмотря на магический намордник, цеплялся когтями за песок, дёргался из стороны в сторону, стремясь сбросить с себя ошейник, и вообще вёл себя не особо адекватно. Сложно было представить, скольких усилий бедному специалисту стоило его удержать: и это было хорошо заметно по тому, как сильно вздулись мышцы на его руках, а тело будто и вовсе задеревенело, работая на пределе возможностей. — Отпускаю! — объявил он, и в следующее мгновение прицепленная к ошейнику палка выскочила из специального углубления, а намордник на драконьей пасти растворился. Стоило только зверю почувствовать свободу, как он выдохнул на стоящих перед ним специалистов толстую струю пламени, а хвостом попытался сбить с ног своего надзирателя, но парень быстро отскочил в сторону и скрылся за дверями амбара. Тело моё дёрнулось вперёд совершенно инстинктивно — лишь силой воли я заставила себя замереть и не начать этот бой с ошибки, в первую же секунду отведя от специалистов всю опасность. Брендон с Ривеном синхронно выставили плазменные щиты, и, врезавшись в них, пламя распалось на два потока и прижгло песок у них за спинами. Я сжала руки в кулаки и сделала глубокий вдох. Только когда ситуация будет безвыходной, Блум, соберись. — Окружай его! — скомандовал Брендон Ривену и, прыгнув в сторону, кубарем прокатился по песку. Дракон попытался было достать его пастью, но Ривен тут же отвлёк его на себя, ткнув мечом куда-то в шею. — Я здесь, ящерица! — рявкнул он, и дракон заревел в ответ, опаляя его очередной струёй огня. От пламени Ривен вновь благополучно прикрылся щитом, а вот от последовавших за ним когтей не успел и, сбитый с ног молодецким ударом, полетел на землю. — Ривен! — окликнул его добравшийся уже до самого хвоста Брендон. — Я в порядке! — выплюнул пострадавший, быстро поднявшись на ноги и испепеляя дракона полным ненависти взглядом. Бой продолжался. Я не сразу поняла, что именно парни хотели сделать с беснующимся ящером: пока Ривен отвлекал его спереди и едва успевал уклоняться от клыков и огня, Брендон скакал вокруг хвоста и, кажется, пытался подобраться вплотную. И, только когда он предпринял первую неудачную попытку запрыгнуть ему на спину, до меня дошло: по крайней мере первостепенная цель битвы состояла в том, чтобы оседлать дракона. Быстро откатившись в сторону от первого удара венчающего хвост острого гребня, Брендон вскочил на ноги и уже щитом закрылся от второго. Меч он, в отличие от Ривена, практически не использовал: дракон был не настоящим врагом, и ранить его было нежелательно. Даже Ривен, я видела, старался действовать осторожно, никогда не давя настолько, чтобы лезвие могло действительно проткнуть толстую шкуру. Но, что бы они ни пытались сделать, ящер был слишком разъярён. Движения его были быстры и хаотичны, и брать можно было только грубой силой: например, если бы я зажарила его до полусмерти, а затем дала самому решить, умереть или же признать меня альфой. И что в этой ситуации можно было сделать с обычным оружием, не умея даже банально летать, я не представляла. Как оказалось, дело это было отнюдь не минутным. Спустя ещё почти пятнадцать минут попыток заарканить беснующегося зверя, когда Брендон с Ривеном изрядно выдохлись и начали пропускать уже просто непозволительное количество ударов, Кодаторта зычно велел прекратить сражение. В то же мгновение двое стоящих по бокам арены специалистов набросились на дракона со спины, всадили в его ошейник магические палки и утащили его обратно в амбар. — Плохо! — объявил Кодаторта, спустившись с трибун. На лице Ривена застыла злобная гримаса. — В прошлый раз вы управились куда быстрее! — Этот слишком бешеный, сэр, — попытался оправдаться Брендон, но был быстро заткнут взмахом руки: со своими прямыми подопечными Кодаторта был далеко не так любезен, как со мной. — Вы уже на третьем курсе, для вас это не оправдание, — сказал он сурово и велел им звать следующую пару. Следующей парой оказался Хелия с неизвестным мне блондинистым четверокурсником, и их дракон был на порядок крупнее предыдущего: с красной лоснящейся чешуёй, порыкивающий так, что облачка дыма выходили даже из-под магического намордника, с большими мощными лапами и семнадцати, если не больше, сантиметровыми когтями. И выводили его сразу двое специалистов — один просто не сумел бы удержать. Ступив обратно на своё место, я вновь перевела все свои инстинкты в боевую готовность. Только бы не почувствовать ложную тревогу — расстраивать Кодаторту ещё больше ужасно не хотелось. — Отпускаю! — объявил один из удерживающих дракона парней, и намордник на нём растаял, а пасть тут же раскрылась в безумствующем рёве. Сложно было поверить, что с ним уже проводили несколько тренировок. — Заходи с двух сторон! — крикнул незнакомый мне специалист, сразу же помчавшись вправо и ударом меча о щит привлекая внимание зверя к себе. В руках же Хелии был только щит, и внутри у меня всё взволнованно сжалось: неужели он совсем без оружия? Гулко ударив хвостом о землю, дракон поднял в воздух целое облако пыли, и я прикрыла глаза ладонью — ветер как раз целиком снёс его в мою сторону. Легко увернувшись от опасности, Хелия чуть сменил траекторию и продолжил медленно заходить дракону за спину, пользуясь тем, что всё его внимание было сосредоточено на другом специалисте. — Давай, мы с тобой ещё в прошлый раз не закончили! — зычно гаркнул блондин и снова ударил мечом о щит, высекая искру. Дракон рыкнул — всё это время держался угрожающе спокойно, даже гордо в какой-то степени — и вдруг выдохнул в него… я никогда не подозревала, что они могут разом создавать настолько большие столпы огня — как если бы я активировала если не Ярость Дракона, то как минимум нечто очень похожее. Ближайшую ко мне половину арены за долю секунды заволокло кипящим пламенем, и бедняга специалист ни за что не сумел бы от него увернуться. Тело действовало быстрее мыслей: велев огню замереть прямо перед ним в виде живого щита, я широким жестом завернула пламя в смерч, уводя его от стен арены в воздух, направила в небо и рассеяла на безопасной от школы высоте. Парня всё-таки задело. Несильно и не смертельно, — я полагала, что костюмы их всё-таки были сделаны из огнеупорного материала, потому что иначе тренировки с драконами были бы чистой воды самоубийством, — но кратко облизанная огнём кожа в нескольких местах стремительно краснела, а волосы самую малость дымились. — Ты в порядке? — спросила я испуганно, вновь чуть не слетев с места и опомнившись в самый последний момент. — Да. — Специалист нервно усмехнулся и поднялся на ноги. — С ним иначе и не получается: аномальный какой-то. — Тебе что, уже… — «так прилетало?» хотела спросить я, но взгляд мой зацепился за дракона: его отливающая красным шея была крепко обвязана едва заметными золотистыми нитями, и он изо всех сил рвался вперёд, но ни на дюйм не мог сдвинуться с места. Шли эти нити к перчатке Хелии, и одной рукой он придерживал другую, но… делал это как-то абсолютно играючи, без особых проблем в одиночку удерживая того, кого другие специалисты вдвоём едва могли обуздать. В следующую секунду Хелия дёрнул его назад, и, выдохнув новую, нацеленную куда-то в сторону волну пламени (на чистом автомате я снова увела её в воздух, завороженная невероятным зрелищем), дракон вздёрнул голову и переступил ногами, сдаваясь на милость чужой силе. И, казалось бы, при таком натяжении эти тонкие нити должны были бы перерезать его шею как нож масло, но этого почему-то не происходило — я предположила, что они, как и всё оружие специалистов, были зачарованы. Оттолкнувшись от земли, Хелия запрыгнул сначала на согнутую драконью лапу, а затем и на его тело и быстро добрался до холки. Нити сокращались, втягиваясь обратно в перчатку с каждым его шагом, и, присев, он снова с силой дёрнул их на себя, поднимая драконью морду вверх. В последующие несколько секунд между ними происходило безмолвное противостояние: будучи гордым и чертовски сильным, дракон наотрез отказывался сдаваться и лишь глядел на своего мучителя затравленно, однако Хелия… всё равно был в разы сильнее и, словно прочитав мои мысли, давал зверю вполне очевидный выбор. Смертельному натяжению нитей вокруг горла и варианту «умереть» дракон благоразумно предпочёл «покориться» и побеждённо опустил голову. Попыток зажарить второго специалиста или скинуть Хелию на землю больше не предпринималось, и мой новоявленный кумир спрыгнул вниз сам, не спеша, впрочем, отпускать чешуйчатую шею. — Отлично! — пробасил с трибун Кодаторта, и напарник Хелии поддакнул ему: — Как всегда! Чувак, у тебя это действительно в крови! Дождавшись, пока в ошейник дракона вновь войдёт посох-активатор, Хелия неведомым мне образом отцепил от него свои нити, и они стремительно спрятались в перчатке. В этой битве ему даже щит не понадобился, и что-то мне подсказывало, что и без помощи напарника он как-нибудь да сумел бы справиться. — Правильно сделала, что вмешалась, — неожиданно обратился ко мне успевший спуститься Кодаторта, и я растерянно обернулась. — Хорошая реакция. С этим красавцем у нас с самого начала были проблемы: слишком уж много может выдыхать огня. — Это точно… — пробормотала я и вернула взгляд на Хелию. — Но как ты… Как ты сумел его удержать? Чёрт, ты что, Халк? — Кто? — Брови его спокойно взметнулись вверх, и я покачала головой, не видя смысла объяснять. Магия или не магия, но законы физики… — Примем последнего и на сегодня закругляемся, — объявил Кодаторта, и поверженного дракона тут же увели с арены. За ним отправились и Хелия с напарником, а я — обратно на своё место, всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного. В третьей паре оказался Скай с очередным незнакомцем, и я даже не стала сетовать на то, что, мол, «как назло», — раз он тоже тренировал драконов, вполне очевидно, рано или поздно он вышел бы поучаствовать, как и все остальные. Их ящер был сравним с самым первым, да и само сражение протекало практически так же: разве что тактику они выбрали не с окружением, а с тупым давлением в лоб, изо всех сил пытаясь притеснить дракона к стене и, по факту, заставить его сдаться без особых на то причин — даже загнанный в угол, оборону он мог держать очень и очень долго. Спустя двадцать минут усилий цели они так и не добились: зверь брыкался и палил во все стороны огнём, но после предыдущего дракона его всполохи казались детским лепетом, и участие моё в конечном итоге так и не потребовалось. Из всех специалистов за сегодняшний день, к моему большому удивлению, преуспел только Хелия, и теперь я в полной мере понимала, почему Брендон так уверенно окрестил его гением: настолько изящно и без видимых усилий справляться с монстрами мог действительно только невероятно одарённый человек. Шестерёнки у меня в голове судорожно закрутились. Скай с напарником упорно пытался прижать дракона к стене и, кажется, начинал о чём-то с ним спорить, но я совершенно отвлеклась от их боя и ушла вглубь себя. Фарагонда всё ещё ждала моего предложения о сопровождении, и, если смотреть с позиции выдержки, чтобы этот человек, в отличие от девчонок, не бросился мне на помощь в ущерб самому себе, да ещё и защититься мог и от магии, и от звериных когтей… Брендон на эту роль не подходил, — я бы Стелле в глаза смотреть не смогла, если бы с ним что-то случилось, — Ривена я совсем не знала, Скай, разумеется, даже не рассматривался, но вот Хелия… Я закусила губу, срочно пытаясь найти хоть один аргумент против. Он сильный. Он уравновешенный. Он опытный. Вот ведь чёрт. — Закончили! — гаркнул с трибун Кодаторта и, спустившись на арену, отчитал Ская с товарищем практически так же сурово, как и команду Брендона. Но всё же мне показалось, что после неудачи последних он был разочарован несколько больше: ведь, если вспомнить, Брендон и на показательных выступил значительно лучше Ская, и, вероятно, будучи человеком старой закалки, Кодаторта искренне ожидал от будущего короля большего. — Свободны! — объявил он, и я глянула на часы: половина восьмого. Солнце уже стремительно опускалось за горизонт, я всё ещё не ужинала, а Раф, наверное, уже изнемогал из-за моего отсутствия. — Брендон отвезёт тебя обратно в Алфею, — обратился Кодаторта ко мне, и я кивнула. — Подожду его у ворот. До завтра, сэр. Он не ответил, сразу же отправившись в амбар — наверное, отчитывать всех по второму разу. Но Скай за ним не спешил, стоя в стороне и внимательно глядя в мою сторону: вид у него был побеждённый и раздосадованный, но одновременно с этим он явно хотел со мной поговорить и боялся упускать столь редкий шанс. Я больше не была намерена убегать. Если этот разговор поможет наконец объяснить ему, что у нас не может быть совместного будущего даже в том плане, чтобы мы просто сидели где-нибудь на соседних местах, то пусть он наконец состоится. И по моему открытому взгляду Скай, видимо, понял, что отшивать его вновь я не намерена, а потому натянул на лицо привычную маску уверенности и осторожно приблизился. — Мы можем поговорить? — спросил он, и я развернулась, направившись к выходу с арены. Не услышав «нет», он последовал за мной. — Блум… — начал он, но я перебила: — Зачем твои родители хотели, чтобы мы сошлись? — Скай оборвался на полуслове, глядя на меня будто бы совсем непонимающе, и я продолжила, крепко сжав зубы: — Да, я действительно наследница трона Домино. Но оно было уничтожено. Что бы этот союз дал Эраклиону? Над вопросом моим Скай серьёзно задумался. То ли пытался подобрать слова, то ли решал, стоит ли отвечать честно, но меня это волновало мало — я целенаправленно продолжала шагать обратно во двор, очень надеясь, что в пылу монолога Кодаторта не забудет о том, что Брендон ещё нужен мне здесь. — Родители… знают… — наконец начал Скай неуверенно, и я стрельнула в него взглядом. — Они говорили, что был способ восстановить Домино. Верили, что ты сможешь это сделать и мы наконец-то объединим наши королевства. — Значит, несмотря на то, что Орител с Марион держали это в секрете, твоим родителям они всё же рассказали, что у них родилась ещё одна дочь? — Я вопросительно изогнула бровь, и Скай напрягся. — Вряд ли, даже не подозревая о том, что у Марион мог быть второй ребёнок, они бы так просто приняли за принцессу первую встречную, — продолжила я рассуждать и завернула за угол, очень надеясь, что правильно запомнила путь. — Они знали, что я родилась, и слепо понадеялись на то, что я каким-то образом спаслась в тот день? Одних слов Стеллы о том, что я обладаю силой, похожей на Огонь Дракона, хватило для того, чтобы они поверили в столь безумную теорию? — Что ты хочешь сказать? — поинтересовался Скай раздражённо. Я видела, как сильно ему не понравилась тема его родителей, и просто пожала плечами. — Ничего. Просто, понимаешь… когда Домино настигла опасность, обещавший прийти на помощь Эраклион не сдержал своего слова. И, раз его правители так сильно хотят, чтобы я вернула его из небытия и стала новой королевой, полагаю, они уверены в том, что Орител с Марион мертвы? Ведь иначе вряд ли бы они обрадовались перспективе вновь заключить союз с предателем. Остановившись, Скай отчётливо заиграл желваками. Я замерла в нескольких шагах от него, и по воздуху медленно распространялась уже знакомая мне ледяная атмосфера его злости. — Ты смеешь обвинять Эраклион в ренегатстве? — Голос его едва заметно дрожал. Заведя руку за спину, почему-то даже не сомневаясь, что в порыве чувств он легко может ударить, я склонила голову набок и прищурилась. — Уже посмела, Скай. И, если ты не оставишь меня в покое, клянусь, как только я возрожу Домино, я заявлю об этом во всеуслышание. Даже если прежние король с королевой действительно окажутся мертвы, даже если союз с вашей чёртовой планетой будет необходим для того, чтобы восстановить утраченное влияние, я, я сама никогда не забуду о том, что из-за вашей трусости погибла моя сестра. Крепко стиснув зубы, Скай смотрел на меня с затаённой яростью, но во мне не было ни капли страха: мысль о том, что, пришли тогда Эраклион обещанное войско, быть может, всё закончилось бы иначе, Домино не погрузилось бы в ледяной сон, а Дафна осталась бы жива, полностью затопила моё сознание. И как никогда ярко в тот момент я ощутила безнадёжное отчаяние: даже если Домино действительно каким-то чудом вернётся к жизни, даже если эта магическая заморозка никак не повлияла на оставшихся в живых людей, сколько бы я ни старалась, как бы сильно этого ни хотела, та единственная, что по-настоящему была мне важна и дорога, никогда больше не сможет проснуться. Она не была заморожена. Её убили.