Королева не может быть слабой

Наше молчаливое противостояние вот-вот готово было перерасти в настоящую драку, и в порыве чувств, со срывающимся с цепи пламенем вдобавок, я вполне могла зажарить Ская по-настоящему, осознав свои действия уже лишь постфактум — как в комнате симуляций. А потому я старалась задавить весь свой гнев на корню: не потому что его было жалко или я была белой и пушистой, а потому что действительно сейчас легко могла не рассчитать силы, и из-за такого, как он, в очередной раз становиться преступницей мне совсем не улыбалось. Скай молчал. Не знал, что ответить на мою тираду, и только играл желваками — а проигрывать он явно ненавидел. Я сделала шаг первой. — Если тебе больше нечего мне сказать, предлагаю разойтись и больше никогда не пересекаться. За исключением тренировок, конечно же. — Я опустила взгляд, подумала немного и развернулась, но в этот момент Скай попросил: — Стой. Вот тут я по-настоящему удивилась. После всего сказанного и услышанного мне небезосновательно казалось, что он готов был задушить меня голыми руками, но сейчас в голосе его не звучало ни злости, ни затаённой обиды. — Что ещё? — Я обернулась на него, но Скай смотрел куда-то мне под ноги. — То, что сделали мои родители… — начал он очень неуверенно, и брови мои ещё сильнее взметнулись вверх. — Я бы не поступил так… Все мысли в моей голове разом улетели куда-то в неведомую голубую даль. Скай… пытался оправдаться передо мной? Зачем? — Возможно, нет. А может, и поступил бы, — отозвалась я спокойно и снова попыталась развернуться, но Скай взмолился: — Отринув страхи моих родителей, мы сможем построить великую империю! С помощью Эраклиона Домино вернёт былую мощь и славу, мы… — Скай, — прервала я его, внимательно заглядывая в глаза. — Как же ты не можешь понять, что дело тут совсем не в твоих родителях? Ты не интересен мне. Я не люблю тебя и никогда не полюблю. Абсолютно растерянный, практически сумасшедший взгляд Ская снова метнулся вниз. Всего на мгновение мне стало искренне его жаль, а затем голову посетила неожиданная и не особо приятная мысль. — Ты что… — Рот мой категорически отказывался произносить эти слова, однако я пересилила и всё же спросила: — Действительно в меня влюбился? Судя по тому, как сильно сжались его губы, догадка моя была недалека от истины. Но уточнить, не был ли он часом мазохистом, я уже не смогла: всё-таки теперь, когда речь шла не о банальной выгоде, а о реальных чувствах, я не могла позволить себе насмехаться над ними — это было не только низко, но и просто неприемлемо. И не сказать, что после этого Скай внезапно стал мне сильно симпатичен, но всё же я постаралась сделать тон максимально мягким и даже заставила себя коснуться его плеча ладонью. — Прости. У меня уже есть любимый человек. Присмотрись лучше к Диаспро или найди ещё кого-нибудь, ладно? Я правда устала говорить тебе «нет», так что прошу, давай поставим на этом точку. Скай не нашёл что мне ответить, но ждать, пока он всё осмыслит и разродится хоть на какие-нибудь слова, я не стала, развернувшись и быстро зашагав по пустому коридору. Брендон, наверное, уже заждался меня у ворот. Практически так и оказалось: когда я наконец нашла путь во двор, он уже сидел на уиндрайдере и крутил в руках свой шлем. — Вот ты где! — воскликнул он, заприметив меня на подходе. — Я начинал опасаться, что ты заблудилась. — Пыталась, да не получилось. — Усмехнувшись, я забрала второй шлем и с размаху опустила его на голову. — Я сейчас со Скаем разговаривала. И на сей раз, надеюсь, всё окончательно разрешилось. — Без кровопролития? — поинтересовался Брендон с опаской, и я со всей честностью заверила его, что никто не пострадал: даже словесный удар я постаралась максимально смягчить. По пути в Алфею мы перебросились всего парой слов. Как я и ожидала, Кодаторта действительно отчитал их всех ещё раз и велел на завтрашней тренировке быть в лучшей своей форме, а вот объяснений невероятной физической силе Хелии не было и у самого Брендона: на все вопросы тот отвечал, что просто много тренируется, но среди его однокурсников ходили слухи, что ему всё-таки досталась часть магических способностей деда — ни много ни мало директора Красного Фонтана и бывшего члена великой Команды Света. Высадив меня у ворот школы и попросив передать Стелле пламенный привет (от предложения поцеловать её за него он вежливо отказался), Брендон ударил по газам и скрылся в свете закатного солнца, подняв за собой красиво искрящееся облако пыли. Постояв ещё немного у стен школы и вдоволь налюбовавшись залитым светом лесом, я тихо посмеялась над тем, что мой домашний арест с учётом всех дозволений впору было бы переименовать в конкретный запрет на посещение одного только Магикса, и направилась в Алфею: ужинать, успокаивать Рафа и передавать Стелле её горячий привет. Начала я с самого конца списка, совершенно случайно встретив Стеллу прямо в коридоре. Подробно выспросив у меня, как прошла тренировка, и искренне расстроившись тому, что Брендон на ней потерпел неудачу, она сопроводила меня до квартиры и сообщила между делом, что Раф их практически не беспокоил: в Алфее моя комната настолько пропиталась магией Огня, что её энергии хватало на куда большее время, нежели на Земле. Встречал меня Раф бешено виляющим хвостом и беспокойными прыжками на месте, во время которых умудрился отдавить мне сразу обе ноги. — Я это, я, давно не виделись, — пробормотала я, улыбаясь и по возможности уворачиваясь от его мокрого языка, которым он старательно вылизывал моё лицо: будто не на пару часов, а на целую неделю расстались. — Пошли ужинать, приятель, — позвала я и поднялась с пола. В столовой сейчас совершенно никого не должно было быть, так что вряд ли бы кто-то возмутился тому, что я притащила туда собаку. Кроме разве что маэстро — но с ним я бы сумела договориться. Как я и ожидала, шеф действительно ворчал, — и даже больше обычного, — но всё же не ругался: я прекрасно понимала, что на кухне псу, каким бы чистым он ни был, делать было нечего, а потому благоразумно оставила его в столовой, тем самым сведя конфликт к компромиссу. Подробно объяснив маэстро, что Раф — не чудовище какое-нибудь и не вражеский шпион, и, раз все и так про него знают и он может вести себя как самый хороший и воспитанный мальчик в мире, разрешить ему есть вместе со всеми, вместо того чтобы стыдливо прятаться в комнате, будет очень хорошим решением, я воспользовалась его замешательством и утащила наши порции в пустой полутёмный зал. Есть в столовой в полном одиночестве было в новинку. Озадаченный моими словами шеф принялся греметь чем-то на кухне, Раф мирно лежал возле стола, аккуратно хватая зубами куски тёплой курицы, и я бесцельно вглядывалась в огромное панорамное окно, за которым прямо сейчас темнели скрывающие закатное солнце деревья. А затем подумала немного и достала из кармана сотовый, принявшись отыскивать в недлинном списке диалогов один нужный. «Если я скажу, что у меня есть для тебя потенциально опасное предложение, ты захочешь его выслушать?» — отпечатала я и нажала на зелёную стрелочку, отсылая сообщение адресату. Адресат, видимо, был не занят, так как ответ пришёл спустя минуту. «Я уже заинтересован, можешь выкладывать». Улыбнувшись, я временно отложила вилку и взяла телефон в обе руки, в разы увеличив скорость набора. «На одной богом забытой планете есть кое-что, что мне позарез необходимо, однако в том, чтобы это достать, есть две трудности. Первая — монстры, на которых моя магия не действует. А вторая — чокнутые колдуны, которые готовы костьми лечь на то, чтобы не дать мне это кое-что забрать. На них, однако, мои силы действуют прекрасно». В принципе, звучало всё это так, что любой здравомыслящий человек сразу бы открестился от этой авантюры от греха подальше, особенно когда и друзьями закадычными мы с ним не были, и выгоды в этом для него не предвиделось никакой, и в случае отказа я бы даже не обиделась — прекрасно понимала всю бредовость самой идеи предложить подобное, но всё же в груди теплилась глупая надежда на то, что так необходимый Фарагонде второй кандидат волшебным образом сам свалится мне прямо на голову и я наконец-то снова смогу действовать. Ответил Хелия спустя три минуты: к еде за это время я практически не притронулась, так как от волнения кусок наотрез отказывался лезть в горло. Один только Раф с удовольствием вылизывал опустевшую тарелку, и я без сожалений скинула ему одну из своих куриных ножек, понимая, что вряд ли смогу доесть их все. «Кроме нас двоих планируются другие участники этой операции?» — поинтересовался Хелия дипломатично, и я отозвалась: «Профессор Авалон. Вряд ли ты о нём слышал, но сама убедилась, он та ещё тёмная лошадка». «Раз так, давай ты расскажешь мне обо всём завтра?» «Конечно!» — тут же отпечатала я. — «Так и планировала, но не смогла дотерпеть». Несмотря на то, что чёткого ответа я пока не получила, надежда во мне разгорелась только сильнее. Хотя, скорее всего, это был просто спровоцированный Огнём жар: стоило мне спрятать телефон обратно в карман, как в груди всё заныло от давления, в висках застучало, а воздуха стало резко не хватать. К счастью, в столовой имелись раковины, и вода всё ещё успешно помогала прогнать это состояние, а потому уже спустя две минуты я была как новенькая и успокаивала взволнованного Рафа мягкой улыбкой. Следующий день я ждала с заметным нетерпением, но оно никоим образом не было связано ни с драконами, ни со Скаем: все мысли были о том, что будет, если Хелия даст своё согласие. Меня, его и Авалона работающими вместе мне было не представить совершенно, и, даже несмотря на то, что никто ещё ничего не утвердил, я никак не могла отделаться от этого дурацкого наивного предвкушения. Но перед этим меня ждал урок у Палладиума: комната симуляций, как и было обещано, была благополучно починена, и все оставшиеся третьекурсницы успешно прошли свои испытания, сражаясь кто с монстрами, а кто с такими же голографическими колдуньями. Текна со своим заданием справилась блестяще. Стремительно, принимая исключительно верные решения за сотые доли секунды, уверенно и хладнокровно — казалось, что я наблюдаю за сражением двух компьютеров, а не искусственного интеллекта и человека. И, надо сказать, у противницы её не было ни шанса — я даже природу её магии не успела толком понять, в то время как бой уже был завершён безоговорочной победой Текны. Несколько девчонок встречали выходящую из комнаты симуляций Текну восторженными овациями, и я очень хотела присоединиться к ним, но почему-то могла только сидеть и глупо улыбаться. — Блестяще! — провозгласил Палладиум, с готовностью поставив ей наивысшую оценку, хотя мне казалось, что для таких случаев стоило придумать что-то значительно превосходящее простое «отлично»: слишком уж разными были уровни получающих его студенток. Кивнув ему в свойственной ей манере, показывающей что-то среднее между «поняла» и «спасибо», Текна вернулась на своё место, и я тут же беззастенчиво бросилась ей на шею: со стороны всё выглядело как обычное дружеское поздравление, но на ухо ей, тихо-тихо, чтобы даже сидящая рядом Муза ничего не услышала, я в сотый раз прошептала «я тебя люблю», и Текна едва заметно улыбнулась. — Незаконно! — возмутилась расположившаяся на заднем ряду Стелла и принялась яростно трясти её за плечи. — Ты робот! Человек на такое не способен! Нам и тягаться с этим бессмысленно! — Это не соревнование, — напомнила ей Текна, невозмутимо терпя посягательство на свою персону. — Мисс Стелла, — вызвал Палладиум свою следующую жертву, и Стелла сразу же сникла, отпустила плечи Текны и обречённо ступила на пол. Со своим заданием справилась и она, но в сравнении с Текной — практически с трудом. Стоило битве начаться, как противница окутала её непроницаемым облаком мглы, — естественной противоположностью света, — и на несколько секунд Стелла растерялась, не сумев пробить чужую атаку сразу. Тьма эта была не просто ночными сумерками, легко разгоняемыми любым источником света, а настоящей концентрированной магией, которую в бою приходилось взрезать, как масло ножом, и, даже если на посвящённых Энчантиксу тренировках преподаватели научили их с Текной перебарывать чужие заклинания, опыт в этом у Стеллы всё равно был сравнительно небольшой. Однако всё же она справилась. Непроглядная мгла взорвалась яркими лучами света, разбежавшись по углам трусливыми обрывками теней, и вскоре исчезла совсем. В то же мгновение в Стеллу полетело несколько угольно-чёрных сфер, но их она без особых трудностей отбила в разные стороны и засияла вдруг так ярко, что отвечающие за зрение голограммы датчики разом оказались перегружены и колдунья ослепла — а значит, продолжать бой не могла. — Хорошо, мисс Стелла, очень хорошо, — похвалил её Палладиум, когда она выходила из комнаты симуляций взвинченная и немного трясущаяся. Получалось, что из всей нашей тройки у меня вышел самый длинный бой, и я никак не могла понять почему. Из-за того, что я чересчур себя сдерживала? Из-за того, что просто не могла придумать правильную стратегию? Потому что без свободы использования Огня Дракона была совершенно ни на что не способна? После Стеллы Палладиум вызвал ещё несколько учениц, и в конечном итоге среди не сдавших осталась я одна — где-то примерно в то же время зал огласила трель звонка. — Блум, — подозвал меня Палладиум, и я подошла, в то время как все остальные дружно направились к выходу. — Ваша пересдача назначена на завтра. Комната симуляций ещё нуждается в установке дополнительной защиты. — После уроков? — уточнила я, сразу же пытаясь прикинуть, успею ли совместить отработку в Красном Фонтане и собственные экзамены. — Во время, — поправил меня Палладиум. — Я дам классу тест, и мы с вами спокойно сможем разобраться с этим испытанием. — Хорошо, — покорно кивнула я и попрощалась. Эта пересдача едва не сбила меня с самой главной мысли: мне всё ещё предстояло поговорить с Хелией! В Красный Фонтан мы как обычно мчались с ветерком. Кодаторта больше не встречал меня у ворот, и я сразу направилась на арену, которая в этот раз была заранее освобождена от спаррингующихся специалистов — только Ривен разминался в самом углу, и я постаралась поскорее проскочить мимо него, сразу же под уже узнающими меня взглядами направившись к Хелии. — Привет, — улыбнулась я, с удивлением наблюдая за тем, как он размеренно гладит лоб подставляющегося под ласки дракона. Того самого — огромного и с красной чешуёй. С которым ещё вчера они ожесточённо сражались. — Вы когда побрататься успели? — Драконы никогда не восстают против однажды признанного альфы, — отозвался Хелия и отнял руку от чешуйчатого лба. Зверь мирно спрятал голову обратно в стойло. — Теперь осталось только обучить его командам. — Этим тоже ты будешь заниматься? — полюбопытствовала я, но Хелия покачал головой: — Мы постоянно меняемся местами, потому что иначе дракон не будет слушаться никого, кроме своего дрессировщика. — Значит, и сегодня будете сражаться против других? — Неожиданно мне стало очень грустно: казалось, эти двое действительно хорошо поладили, а теперь вынуждены были расстаться навсегда. — И сегодня. — Хелия кивнул. — Расскажешь обо всём после тренировки, ладно? — Конечно. — Я отзеркалила его кивок, и не думая сбивать его настрой перед самым боем. — Пойду на позицию. Кстати, — я оглянулась, но в амбаре его так и не нашла, — где Кодаторта? — Разговаривал о чём-то с дедом. — Хелия неуверенно пожал плечами, не уточнив, впрочем, как давно этот разговор состоялся. Приняв информацию к сведению и по пути шёпотом пожелав Брендону удачи, я всё-таки вышла обратно на арену. Среди всех копошащихся в амбаре специалистов Ская мной замечено не было, а трибуны, — я даже взлетела, чтобы убедиться наверняка, — пока что пустовали: неужели строгий Кодаторта опаздывал на собственное занятие? Ждать его пришлось недолго, но за эти пять минут я успела навернуть не меньше трёх кругов по арене, пиная ботинками песок и старательно обходя всё ещё разминающегося Ривена стороной. Временами взгляды наши пересекались, но на разговор он был не настроен, всё ещё раздосадованный вчерашним поражением, и на какой-то момент мне вдруг стало жутко интересно, как часто они с Музой видятся и ведёт ли он себя с ней точно так же или всё же старается натянуть на себя маску хоть сколько-нибудь хорошего парня. — Блум! — раздался за моей спиной оклик знакомого басистого голоса, и я живо развернулась. Ещё более суровый, чем обычно, Кодаторта спешил начать занятие, но на полпути к воротам амбара передумал и просто зычно гаркнул: — Начинаем! Я даже не сомневалась, что все находящиеся внутри парни его услышали. Ривен спешно скрылся за воротами — при себе у него не было никакого снаряжения. Тренировка началась. Первой парой выступали двое абсолютно незнакомых мне специалистов, и справились они хорошо, хоть и не до конца: спустя пятнадцать минут боя успешно окружённый в кольцо дракон проиграл, но покоряться пока что отказывался, а потому по итогу оказался вырублен и оттащен обратно в амбар. Сложно было сказать, остался ли Кодаторта доволен этим поединком, но за одну только победу парни как минимум заслуживали похвалы. В составе второй команды, к моему огромному удивлению, оказались Хелия со Скаем: мало того, что я даже не думала, что и сами специалисты никогда не создают постоянных союзов, так ещё и их двоих представить вместе ну никак не получалось. Насколько я могла судить по прошлому бою, Скай всегда стремился вылезти на передовую и всё сделать самостоятельно, не особо запариваясь по поводу командной работы, но при этом не имея достаточного уровня подготовки для плавания в соло. Хелия же действительно мог управиться без чьей-либо помощи и нуждался лишь в незначительной поддержке: чтобы напарник незамедлительно подхватывал любые его движения и всегда маячил где-то позади. Этот бой обещал быть интересным — и как обещал им быть, так же и полностью не оправдал моих надежд: всё сражение Скай был как в воду опущенный и даже на Хелию практически не обращал внимания, а под конец вдруг как с цепи сорвался и атаковал дракона как раз в тот момент, когда Хелия только-только сумел запрыгнуть ему на спину, тем самым вынудив его срочно десантироваться на землю. — В чём дело? — на удивление спокойно поинтересовался он, однако следующим ударом щита прямо в нос Скай отправил дракона в неглубокий нокаут. С губ Хелии сорвалось тихое «тц». — Скай! — громыхнул с трибун Кодаторта, ударив по перилам ладонями. — Это что за выкрутасы?! Вам нужно подчинить его, а не победить! Если сегодня не в настроении — будь добр устраивать истерики за пределами арены и не мешать другим! Не смотря ни в мою сторону, ни на кого-либо ещё, Скай внял его совету и быстрым шагом скрылся за воротами амбара. Прислушавшись, я различила, как рукоять его меча глухо ударяется о землю. — Унесите его! — велел Кодаторта, кивнув на обезвреженного ящера, и двое специалистов практически волоком утащили его с арены. Хелии он не сказал ничего, и, скорее всего, это подразумевало что-то вроде «как обычно хорошо, молодец». Быстро переглянувшись с ним, я взглядом постаралась выразить всё своё сочувствие по поводу загубленной тактики, и Хелия отправился вслед за Скаем. Надо сказать, сегодня бои проходили значительно быстрее, чем вчера: в тот раз пар выступило всего три, а в этот — все пять, и ни одна из них так и не сумела добиться от драконов покорности. Теперь я в полной мере понимала, насколько трудоёмким и небыстрым был этот процесс, и всё ещё с досадой думала о том, что не могла вступить в игру и помочь им разобраться с горделивыми зверюгами в разы быстрее. Даже помощь моя сегодня понадобилась всего единожды, и то попавший под горячую лапу дракона специалист вполне мог справиться своими силами, но мне ужасно надоело стоять на месте без дела. Разочарованный сплошными неудачами Кодаторта даже замечания мне не сделал за самовольное вмешательство — засучил рукава и пошёл доступным языком вбивать в головы нерадивым подопечным желание стараться сильнее. Не решившись зайти на поле брани, я потопталась немного на арене и направилась к главному входу, надеясь, что Хелия сообразит искать меня там. Даже если Брендону суждено было попасть под раздачу, уж его-то Кодаторта сегодня точно должен был помиловать и освободить от всех выговоров. Почти так и оказалось: Хелия освободился ненамного, но всё же раньше моего извозчика, которому требовалось время ещё и на то, чтобы забрать свой уиндрайдер и выкатить его во двор. — Сильно он там негодует? — полюбопытствовала я с опаской, и Хелия усмехнулся: — Говорят, иногда первокурсники даже плачут. — Жуть какая, — ужаснулась я, а затем по внимательному взгляду поняла, что Хелия готов продолжить начатый вчера разговор, выдохнула и начала: — Та планета, про которую я говорила, называется Домино. Не знаю, слышал ты про неё или нет, но двадцать лет назад она была атакована тремя древними ведьмами, а затем — полностью заморожена. И… вышло так, что я, в общем-то, являюсь спасшейся в той битве принцессой. — Брови Хелии взметнулись вверх в искреннем удивлении, и я неловко улыбнулась. — Для того, чтобы деактивировать заморозившее её заклинание, мне нужно собрать разлетевшиеся по её поверхности части Огня, горевшего раньше в Ядре. Каждый фрагмент охраняют двое монстров, которые, к сожалению, невосприимчивы к моей магии: один стоит на страже самого Пламени, а другой разбирается со всеми, кто посмеет приблизиться. Со вторым мы раньше даже в бой не вступали — просто отвлекали его, выманивая на поверхность, а вот чтобы достать осколок из-под первого, обычно приходилось попотеть. Но в последнее наше посещение… возникли непредвиденные обстоятельства. Ещё в то время, когда Домино процветало, колдуны, о которых я говорила, ненавидели господствующую на нём власть, и теперь всеми силами стремятся помешать мне вернуть его из небытия. Я могу разобраться с ними самостоятельно, это не проблема, мне просто… нужна поддержка. Пока один будет занят монстрами, а другой — колдунами, кто-то должен позаботиться о Ядре. В общем-то, это всё. — Я замолчала, переводя дыхание, и украдкой подняла на Хелию взгляд: какова была его реакция на всё услышанное? Как и ожидалось, пробить его на эмоции было трудно: весь мой рассказ он простоял практически с невозмутимым выражением лица, из всех новостей удивившись лишь тому, что я являлась принцессой погибшего королевства. — Про Домино я слышал, — произнёс он наконец, и я окончательно подняла на него взгляд, взволнованно ожидая финального решения. — Дед рассказывал, ещё когда я был маленьким. Сетовал на то, что они изо всех сил пытались, но так и не смогли предотвратить катастрофу. Но, честно, то, что ты выходишь из королевской семьи… — На губах Хелии промелькнула усмешка, и он весело поинтересовался: — Позволишь мне нарисовать тебя в образе? — С короной на голове и при параде? — Я улыбнулась в ответ, отчего-то уже точно зная его ответ. Хелия выглядел заинтригованным и довольным — ни на секунду даже не засомневался в целесообразности участия в этой затее. — Предлагаю сравнить ожидания и реальность. — Он серьёзно кивнул, и у меня в голове вдруг что-то щёлкнуло: — А знаешь, во время исследования дворца я нашла диадему, и, судя по всему, она как раз должна была принадлежать мне. Могу показать, если хочешь. — Лучше подарить, — хмыкнул Хелия, и я широко развела руками в жесте «да не вопрос!», на что он сразу же в отказе выставил ладонь. — Когда приступать? — поинтересовался он, возвращаясь от забав к делу, и я мгновенно посерьёзнела. — Мы с девчонками выбирались туда по субботам. Но! — Я спохватилась, пока Хелия не успел кивнуть. — Переправить туда нас обязательно должен Авалон, чтобы потом, в случае чего, он мог отследить наше местоположение. Своим ходом добраться туда не получится. — Своим ходом? — Брови Хелии удивлённо изогнулись, и он хохотнул: — Да дед отобрал у меня ту штуку сразу же, как Фарагонда объявила ему об установленном на Земле мире. Я состроила сочувствующее выражение лица, и в этот момент за плечом Хелии показался Брендон со своим верным железным конём. — В общем, — постаралась я подвести черту подо всем вышеизложенным, — сможешь заглянуть в Алфею в субботу? Часов в одиннадцать, или в двенадцать… или вообще когда захочешь — мы с Авалоном будем готовы в любой момент, можешь даже не предупреждать. — В двенадцать, — быстро решил Хелия, и я кивнула: в двенадцать так в двенадцать. — Спасибо. — Я чуть скованно улыбнулась ему, но в голос постаралась вложить всю свою признательность. — Не забывай, что всегда можешь отказаться. — Обязательно это учту, — серьёзно заверил он, и, махнув рукой на прощание, я побежала к Брендону, который вовсю уже прогревал двигатель. В Алфее оптимизм мой несколько поубавился: стремительно шагая по коридорам к кабинету Фарагонды, я понимала, что гораздо важнее согласия самого Хелии было то, чтобы его кандидатуру одобрила она. Точно такой же ученик, да ещё и внук директора Красного Фонтана — а что, если с ним что-нибудь случится? Как сильно это пошатнёт дружеские отношения между двумя школами? Не будет ли она лично нести за это ответственность перед Саладином? С другой стороны, утешала я себя, Хелия давно уже был взрослым и самостоятельным парнем. Независимо от учёбы в Красном Фонтане, он мог без оглядки на родителей принимать решения о том, кому ему помогать и с чем. — Можно, мадам? — Робко постучавшись, я просунула голову в кабинет. Как и всегда, Фарагонда была на своём месте — ещё никогда мне не приходилось забредать в её поисках в учительское крыло. — Заходите, — разрешила директриса и устремила на меня внимательный вопросительный взгляд: ну, чем ещё ты меня порадуешь, Блум? — Я по поводу третьего участника операции, — перешла я сразу к делу, и взгляд Фарагонды изменился, разом пропитавшись серьёзностью. — Слушаю, — чопорно произнесла она. Я вздохнула. — Это Хелия, мадам, внук директора Саладина. Он в деталях ознакомлен с потенциальной опасностью и всецело готов помочь нам в поисках. — Хелия?.. — переспросила Фарагонда задумчиво, пока ни единой эмоцией не выдав ни удивления, ни тревоги. Насколько я могла судить, родство Хелии с Саладином вообще её не волновало, и она тщательно обдумывала что-то другое: его боевые навыки, например, или все те разы, когда Саладин упоминал его в дружеских беседах. — Если не ошибаюсь, именно Хелия помогал вам на Земле? — уточнила Фарагонда, и я кивнула. Пока её настрой нельзя было назвать негативным. — И вы уверены, что он станет хорошим помощником на Домино? Я вздохнула. Все те аргументы, что я проговаривала про себя, предстояло выложить вслух кому-то ещё, и теперь они не казались такими же убедительными, как раньше. — Он очень сдержанный и смекалистый, мадам. Готов приложить усилия, чтобы добиться поставленной цели, но в пределах разумного, и защищать меня ценой своей жизни, в отличие от девчонок, вряд ли полезет. Кроме того, я увидела его в действии, когда они сражались с драконами… Знаете, в Красном Фонтане о нём отзываются как о гении. И теперь я вполне могу понять почему. — Ваше резюме носит яркий восторженный оттенок. — Фарагонда едва заметно усмехнулась, и я не сразу решила, стоит ли мне смущаться. — Что ж, я тоже наслышана о достижениях этого молодого человека. И не вижу причин запретить ему участвовать в операции. Тем более, когда вы сами так в нём уверены. — Серьёзно? — выдохнула я неверяще. Фарагонда смотрела на меня молча, явно не видя нужным как-либо дополнять свой ответ. — Спасибо, мадам! Тогда в эту субботу мы как обычно… — Сердце у меня нервно билось о рёбра, и Фарагонда кивнула, одобряя план. — Спасибо! — повторила я ещё раз и практически вылетела из кабинета, всё ещё не веря, что моя задумка прошла как по маслу. Так я и добиралась до квартиры вприпрыжку и, ступив на порог, направилась сразу в комнату по соседству: Музы как обычно не было, а Текна сидела на кровати, быстро печатая что-то на голографической клавиатуре. Впрочем, едва увидев меня, она тут же отвлеклась от своего занятия. — В субботу мы отправимся на Домино! — объявила я радостно, плюхнувшись рядом с ней на кровать. — С кем? — уточнила она и рассеяла магический компьютер в воздухе. — С Хелией. И Авалоном, конечно же. Фарагонда одобрила состав команды! — С Хелией? — Брови Текны сдвинулись к переносице, наглядно демонстрируя работу её мысли. — Если бы ты видела его в бою!.. — заверила я её многозначительно и устремила мечтательный взгляд в окно. — Честно говоря, до этого я даже не думала, что он может реально участвовать в сражениях. Но теперь… — Он настолько тебя поразил? — Уголок губ Текны дёрнулся, и я кивнула. — Не знаю, как это описать. Это словно твой любимый супергерой внезапно появился перед тобой в реальной жизни. — Я зажмурилась, смеясь, — кровать скрипнула и прогнулась, — а когда открыла глаза, губы Текны уже нашли мои, и пальцы её закопались в волосах у меня на затылке. Для того, чтобы сориентироваться в ситуации, мне потребовалось несколько секунд, но тело послушно отреагировало на привычные действия и само собой закрыло глаза, подаваясь вперёд, ближе к чужому телу. Несильно укусив меня за губу, Текна скользнула языком мне в рот, и в груди фейерверками взорвался восторг: нечасто она проявляла инициативу, а уж такую горячую — вообще никогда. — Текна… — позвала я, выбрав мгновение для вдоха, но она тут же заткнула мой рот новым поцелуем, прижимаясь всё сильнее и угрожая вот-вот завалить меня на кровать. — Текна, — выдохнула я уже безо всякой задней мысли, напрочь забыв и про Фарагонду, и про Авалона, и про Хелию. Где-то за стеной громко взвыл Раф, но я была достаточно близко для того, чтобы он мог потерпеть ещё какое-то время. Язык Текны продолжал настойчиво исследовать мой рот. Отстранившись для нового вдоха, я заметила лихорадочный блеск её глаз, и от этого в животе всё опалило жарким волнением, которое стремительно перерастало в нечто большее: ещё минута подобной пытки, и я бы без зазрения совести сама повалила Текну на кровать и запечатала дверь одним из выученных по книжкам Даркара заклинаний. Но в тот момент, когда это казалось практически неизбежным, она отстранилась, тяжело дыша и по-прежнему цепляясь взглядом за мои губы. Прямо к её языку от них тянулась тонкая ниточка слюны, и зрелище это было настолько крышесносным, что я не удержалась от ещё одного поцелуя — глубокого, но заключительного. — И что это было? — выдохнула я практически шёпотом, окончательно отстранившись и вернувшись обратно в вертикальное положение. Зачесав растрёпанные волосы назад и запоздало принявшись покрываться румянцем, Текна упёрлась в кровать рукой и подтянула одно колено к себе. — Предположительно, ревность, — отозвалась она совершенно неуместным здесь ровным тоном, и я приблизилась, лукаво улыбаясь: — Так ты, оказывается, та ещё собственница? — Вовсе нет. — Текна заметно смутилась, и я откровенно наслаждалась её реакцией. — Просто ты… иногда… слишком увлекаешься… Устроившись у неё на плече, я сгребла её в охапку и выдохнула в шею: — Поверь, никто в целом мире не сможет увлечь меня больше, чем ты. И, судя по её ускорившемуся сердцебиению, Текна безоговорочно мне поверила.

***

Пятница встречала меня тревогой: третьей попытки мне точно никто не даст, и, если сила вырвется из-под контроля и сейчас, плакал мой зачёт по предмету Палладиума. И, хоть наказывать меня было уже фактически нечем, — не Домино же мне запретят посещать, ей-богу, — для Фарагонды это было бы более чем веским поводом задуматься о том, стоит ли мне участвовать в Кубке и продолжать контактировать с однокурсницами. Но перед пересдачей следовало пережить ещё самооборону, физкультуру и метаморфосимбиоз — и высшие силы заботливо уготовили мне развлечение на каждом из уроков. Все и каждая знали, что на занятиях у Гризельды лучше вести себя тише воды, ниже травы, и стандартные развлечения типа перекидывания записок, хихиканий и скрытного пользования телефоном были под строжайшим запретом — если, конечно, ты хочешь ещё немного пожить. Не знаю, были ли у Тёмной Блум скрытые стремления к самоубийству, но запрет на невинные шалости для неё звучал как самый настоящий вызов, и в первые же полчаса урока, когда все только-только раскачивались и начинали вникать в слова Гризельды, готовясь ко второй, практической части занятия, она устроила самое настоящее цирковое представление. Сначала тело моё стремительно подорвалось с места, с грохотом опрокинув ни в чём не повинный стул. Первая половина взглядов устремилась на меня уже в тот момент, а оставшаяся — когда я вскочила на соседнюю парту, до смерти напугав Присциллу и спихнув её учебник на пол. — Скука смертная! — воскликнула Тёмная Блум, обводя ошалевший класс прищуренным взглядом. Гризельда так и замерла с поднятой рукой, во все глаза глядя на мои выкрутасы и, видимо, будучи просто не в силах в это поверить. — Болтовня, болтовня, болтовня — надоело! С ведьмами драться было куда веселее! Никакой теории, если хочешь выжить — учись прямо в бою! — Юная леди… — Голос Гризельды дрожал так отчётливо, что внутри у меня всё сжалось: она была в настоящей ледяной ярости, и довести её до такого состояния было во сто крат страшнее, чем разрушить комнату симуляций. — Блум! — взвизгнула Стелла, подорвавшись с места: останавливать меня от безумных поступков стало чем-то вроде её хобби. — Простите, мадам, она не в себе! — спешно затараторила она, попытавшись стащить меня с парты вниз, но Тёмная Блум предупреждающе полыхнула огнём у её лица, заставив их с бедной Присциллой испуганно отшатнуться. — Блум! — совсем отчаянно взмолилась Стелла, заглядывая мне в глаза так призывно, как будто я и сама не понимала всю паршивость своего положения. Но остановиться я при всём желании не могла: пыталась пробиться обратно в собственное сознание, да окрепшее отражение не пускало, позволяя мне лишь беспомощно наблюдать со стороны. — Давайте сразимся по-настоящему! — с вызовом заявила Тёмная Блум, устремив взгляд Гризельде в глаза. — Без поддавков, как это было во время прошлых тренировок. Покажите свою хвалёную самооборону во всей красе! За всё это время Гризельда так ни разу и не моргнула, фактически, испепеляя меня одним лишь взглядом. И я готовилась к тому, что она прямо сейчас запустит в меня одним из своих гравитационных заклятий и размажет по стене за весь учинённый беспредел, но… Гризельда глубоко вдохнула, наконец опустила поднятую в середине рассказа руку и, моргнув, убрала из взгляда весь плещущийся там гнев. — Раз вы так настаиваете, юная леди, не могу отказать вам в наглядной демонстрации того, почему задирам свойственно проигрывать. — Голос её звучал серьёзно и почти чопорно, и в нём не было ни следа от былого раздражения. Могло ли статься, что Фарагонда уведомила её о моих проблемах и она быстро сопоставила услышанное с увиденным? — Вот это мне нравится гораздо больше. — Отражение ухмыльнулось и спрыгнуло с многострадальной парты, мягко, словно кошка, приземлившись на пол. Тело пронзило яркой вспышкой боли, центр которой располагался где-то в районе печени. Я даже вскрикнуть не успела: все мышцы вытянулись в струнку и, казалось, порвались от напряжения, и в следующее мгновение я практически без чувств рухнула на пол, только чудом не разбив голову об окружающие парты. По классу где-то на заднем фоне прокатилась волна изумлённых вздохов, и сквозь звон я услышала голос Гризельды: — Спасибо за помощь, мисс Текна, но это было необязательно. Если это постаралась Текна — очевидно, меня сейчас шарахнуло электричеством. И шарахнуло неслабо: в сравнение с ударом по монстрам, конечно, не шло, но и с тем, когда она не давала мне заснуть в баре, даже рядом не стояло. Мне было действительно больно. Всё внутри ныло так, будто меня раскромсали ножом, и вставать я бы отказывалась ещё долго, но прямо над ухом раздался голос Стеллы: — Блум! Приём! Ты жива?! Меня подняли практически за шкирку, совсем как котёнка, и, пока за одну руку меня заботливо поддерживала Стелла, второй я оперлась на соседнюю парту в попытке восстановить равновесие, но ноги всё ещё были ватными. — Простите, мадам, — с глубочайшим раскаянием в голосе произнесла я, даже не удивившись тому, что удовлетворённая Тёмная Блум мгновенно вернула мне контроль над телом. — Я безумно сожалею о произошедшем. — Приведите себя в порядок и возвращайтесь к занятию, — практически сочувствующе, но неизменно строго велела Гризельда, и из рук Стеллы меня кто-то перехватил. — Я помогу, — раздался голос Текны. Не смотря по сторонам, — и так знала, какие лица меня там ждут, — я проковыляла к выходу из класса и с непередаваемым облегчением отрезала себя от однокурсниц закрывшейся дверью. Текна осторожно поддерживала меня под руку и не торопила, лучше кого бы то ни было осведомлённая о последствиях собственного удара. — Спасибо, — сказала я негромко, даже не представляя, чем бы мог закончиться серьёзный бой с Гризельдой. Возможно, Тёмной Блум и пошло бы на пользу, если бы её, пускай и запертую в моём теле, кто-нибудь хорошенько отметелил, но что, если бы проиграла Гризельда? Если бы Пламя в самый неподходящий момент вырвалось из-под контроля и набросилось на неё? Об этом я не хотела даже думать. — Пустяки, — отозвалась Текна, открывая дверь находившегося как раз в этом коридоре туалета и пропуская меня внутрь. — Рада, что сработало. — Да… — пробормотала я пространно и оперлась на белоснежную раковину руками. Пальцы слушались плохо, но всё же я сумела повернуть кран с холодной водой и, набрав полные ладони, плеснула ей в лицо. Помогло это мало. — Всё в порядке? — тут же озаботилась Текна, видя, что лучше мне не становится. С её-то идеальными расчётами перестараться она не могла, но что тогда заставляло меня чувствовать себя настолько паршиво? Почему ощущение слабости и звон в голове никак не желали проходить? Как выяснилось секундой позже, объяснение происходящему было более чем простое. Разом потеряв над телом контроль, я развернулась и, схватив Текну за горло, прижала её к покрытой кафелем стене. — «Спасибо»?! — прошипела Тёмная Блум моими губами и прищурилась. — За что тебя, чёрт возьми, благодарить?! Я могла наконец-то сразиться с ней, раскрыть всем глаза на то, что эта несчастная школа ровным счётом ничему не может их научить, но тебе, конечно же, надо было вмешаться в самый неподходящий момент! — И не подумала бы вмешиваться, если бы твоих убеждений придерживалась и сама Блум, — спокойно ответила Текна, не обращая на сжавшую её горло руку никакого внимания. — Даже если тебе тут не нравится, Алфея — единственное, что ещё как минимум на два года гарантирует ей стабильность. А в этом и она, и ты сейчас нуждаетесь больше всего. — Со своими проблемами мы разберёмся сами! — злобно выплюнуло отражение, и Текна изогнула бровь: — С теми проблемами, что ты создаёшь на пустом месте? Ладонь моя сжалась на её горле сильнее, и я судорожно запротестовала, но волнение ни капли не помогало сосредоточиться и отбить своё законное место у руля. Всё-таки четыре осколка давали двойнику куда больше сил, чем раньше, и, если бы действительно того хотела, она могла бы наделать много ужасных вещей. Но тех целей, что она преследовала сейчас, я упорно не понимала. — Отпусти её, — по-прежнему спокойно продолжила Текна, глядя не мне — той, другой — прямо в глаза. — Блум нравятся занятия Гризельды. Если хочешь поразвлечься — делай это в свободное от учёбы время. — Только об учёбе и можешь думать? — Тёмная Блум раздражённо цокнула языком, и Текна вдруг подалась вперёд, вжимаясь в держащую её горло руку и заставляя всё у меня внутри испуганно задрожать: бог знает, как сильно я не хотела причинять ей боль. — Нет, — произнесла она, замерев всего в нескольких сантиметрах от моих губ. — Хотела бы, но постоянно ловлю себя на мыслях о тебе. Гораздо… гораздо чаще, чем следовало бы. Внутри у меня — у нас обеих, точнее, так как лёгкие, к счастью или же нет, всё ещё оставались одни на двоих — всё восторженно пережало. Отражение вдруг застыло прямо на середине какой-то непонятной мне эмоции, а затем задушенно всхлипнуло — совсем как ребёнок, до последнего упрямившийся, но всё же доведённый до бессильного отчаяния. «Ни за что!» — проскулило оно практически жалобно, рывком отвело взгляд и с болезненным толчком закрылось в подсознании, оставив меня наедине со всеми проблемами. Тяжело выдохнув, я тут же разжала держащую Текну руку и отдёрнула её от греха подальше. — Прости, прости! Больно было? — затараторила я, внимательно вглядываясь в едва заметные красные полосы на бледной коже, но Текна пресекла все мои вопросы, за ворот рубашки притянув к себе и успокаивающе поцеловав. Слова застряли где-то в горле. Весь негатив разом отступил на второй план: всего за мгновение тревога и страх трансформировались в уютное умиротворение, и, судя по тому, что Текна в следующую же секунду с мягкой улыбкой отстранилась, это работало в обе стороны. Я выдохнула снова, успокаивая разошедшееся сердцебиение и просто раскладывая все мысли по полочкам. — Ну как ты? — поинтересовалась Текна, не планируя особо задерживаться, но и подгонять меня не собираясь. — Готова вернуться? Глаза мои округлились как в замедленной съёмке: в голову в полной мере возвращались все воспоминания об устроенном не далее как пять минут назад кошмаре в классе. — Ужас какой… — проскулила я, обречённо спрятав лицо в ладонях и вновь начав паниковать. — Ладно Гризельда, но девчонки ведь снова начнут косо смотреть… Страшно даже представить, насколько неадекватной я выгляжу в их глазах. — Стелла всегда готова стоять за тебя насмерть, так что не переживай об этом, — с явными нотками веселья в голосе утешила меня Текна и ободряюще взяла за руку. — Пойдём. За ней я готова была идти хоть на край света и даже не думала сделать влюблённое выражение лица чуть менее очевидным: раз уж и так всё было потеряно, так пускай горит оно синим пламенем. — Мадам. — Приоткрыв дверь, Текна первой ступила в класс и взглядом нашла Гризельду. — Блум в порядке. — Рада слышать, — церемонно отозвалась та и пригласила нас занять свои места. На однокурсниц я по-прежнему старалась не смотреть, уткнув взгляд в бешено сигнализирующую мне всеми мышцами лица Стеллу, но объясняться нам предстояло уже после уроков. Однако перед тем, как поговорить с девчонками, после звонка я первым делом подошла к Гризельде, и сердце в груди нервно колотилось. — Профессор, я ужасно сожалею о случившемся, — начала я, понурив голову. — На мгновение двойник захватил сознание, и дальше заткнуть её было уже сложно… — Я в курсе вашей ситуации, юная леди, — отозвалась Гризельда, не смотря мне в глаза и как ни в чём не бывало продолжая собирать со стола свои вещи. — Не бойтесь, за этот проступок наказания не последует. — Конечно… — откликнулась я грустно. — Спасибо… Я просто хотела, чтобы вы знали, что на самом деле я категорически с ней не согласна. — Рада слышать, — безэмоционально произнесла Гризельда. Я подняла взгляд. В глазах её, на самом дне зрачков, светилось едва заметное дружеское сочувствие. И тогда я улыбнулась. — Блум! — У дверей класса меня уже поджидали: причём всей компанией за исключением Текны. — Вот это выходка была! Я готовилась тебе могильный камень заказывать! — Стеллу буквально переполняли эмоции, и я тихо засмеялась: — Солнце моё, Гризельда просто строгая, но никак не чудовище. — Да ты что! — Стелла готова была поспорить, но в этот момент дверь кабинета открылась и в коридор вышла Гризельда собственной персоной — наверняка хотела доложить о происшествии Фарагонде. — Юные леди, второй урок скоро начнётся, — сухо напомнила она, обведя нашу четвёрку взглядом. — Прошу не опаздывать. — Конечно, мэм! — Стелла тут же вытянулась по струнке и спешно поволокла нас с Флорой подальше отсюда и поближе к квартире: за оставшееся время нам нужно было ещё успеть переодеться в спортивную форму. Беззаботно насвистывая, Муза побрела следом за нами. А уже на самом уроке, когда мадам Трено расставила нас по парам и велела помогать друг другу растягиваться (на шпагат я научилась садиться ещё в прошлом году, хотя в жизни бы не поверила, что однажды реально сумею это сделать), Муза склонилась ко мне и тихо прошептала: — Знаешь, Текна постоянно улыбается своим мыслям. — Я подняла на неё удивлённый взгляд, и она подмигнула: — Прости, мне просто нравится за вами наблюдать. Это как хороший сериал. — Ну а у вас что с Ривеном? — в свою очередь поинтересовалась я, старательно поворачиваясь к мадам Трено спиной: она терпеть не могла, когда во время упражнений мы разговаривали. — Разобралась с его бывшей? — Угу. — Муза кивнула, разом став куда более задумчивой. — Хотя, правильнее будет сказать, она сама внезапно исчезла. Ривен о ней говорить отказывается, но я слышала, что её, вроде как, исключили из Облачной Башни. Я нахмурилась: слова «исключение» и «Облачная Башня» вязались у меня лишь с одной конкретной тройкой, и я очень сомневалась в том, что из Башни, как, собственно, и из Алфеи, постоянно кого-то выгоняют, — если уж меня держат, то предел терпения у директоров должен быть просто безграничный. Хотя характер Гриффин мог разительно отличаться от характера Фарагонды, и этого я знать не могла. Но всё же… — А ещё что-нибудь тебе о той девушке известно? — уточнила я настороженно, аккуратно надавливая ей на спину и прижимая к самому полу между раздвинутых ног. — Практически ничего… — Муза не вполне понимала мою неожиданную заинтересованность. — Волосы, вроде, были тёмными. На этом всё. Ну, хотя бы Айси совершенно точно отпадала. Впрочем, честно говоря, ни Сторми, ни Дарси в отношениях с кем-нибудь — тем более с Ривеном! — у меня представить всё равно не получалось, да и догадка моя была весьма необоснованной, а потому я выкинула эти мысли из головы, решив не развивать тему дальше, и сосредоточилась на занятии. На уроке профессора Уизгиса практически всю его первую половину я отдыхала, отдалённо улавливая, как ноют разогретые мышцы. Зато в конце занятия, как это часто случалось после физкультуры, он задался целью во что бы то ни стало поднять нам настроение и, раздав каждой по крошечной ручной мышке, предложил нам отдать им любую команду. Моя мышка в ответ на просьбу подать мне простой карандаш резво покатила его лбом; несколько девчонок от развлечения отказались, опасливо отодвинувшись от грызунов как можно дальше; Текна свою принялась сканировать, пытаясь понять, на все ли сто процентов она была самым обычным животным; а Стелла с Флорой быстро скооперировались и дали своим подопечным команду плясать, которую те живо исполнили. Оценившая идею Муза подключилась к ним в качестве аккомпанемента, напевая какую-то незамысловатую мелодию. Её мышка покачивалась в такт нотам у неё на ладони. И наконец пришло время урока у Палладиума. — Ты справишься! — подбадривала меня Стелла, стоя в стороне от дверей кабинета. — Главное, сосредоточься! — Не позволяй себе подумать, что ты действительно находишься в опасности, — посоветовала Текна, копнув сразу до самого корня проблемы. — Если завалишь, я до конца года буду над тобой издеваться, — беззлобно пообещала Муза, а Флора затрясла мою руку и от всего сердца пожелала: — Удачи, Блум! Мы верим в тебя! — Я в себя, собственно, тоже, — заверила я их и проводила к классу, но сама заходить не стала: зачем, если и так сразу же выходить? Только Палладиуму на глаза показалась, чтобы он не подумал, что я решила беззастенчиво прогулять. — На этот тест у вас всего полчаса, — объявил он, раздав всем листы с заданиями. — После этого мы продолжим разбирать новый материал, так что трезво оценивайте свои возможности. И помните, что даже если меня нет в классе, это не значит, что за вами никто не наблюдает. Надеюсь на вашу честность. — Закончив свой предупредительный монолог, он вышел из кабинета, прикрыл дверь и повернулся ко мне: — Пойдёмте, Блум. И мы пошли. Сказать по правде, я уже даже не боялась. Сегодня сила уже играла против меня, и не один, а целых два раза подряд — должно же было быть у небес хоть какое-то милосердие? Теперь я точно знала, что могла учудить при неконтролируемом волнении, и не намеревалась расслабляться до самого конца боя. Дав мне разрешение войти в восстановленную комнату симуляций, Палладиум занял место у панели управления и принялся быстро вводить все нужные команды. Пространство передо мной замерцало и поплыло, меняя свои очертания на полигон для битвы. Сквозь воздух проступал силуэт будущей голографической противницы. — Начинайте! — скомандовал Палладиум, и, как и в прошлый раз, колдунья атаковала меня первой, целясь струёй прямо в живот. К этому я была готова и увернулась без особых проблем, тут же выставив перед собой щит, в который следующая за мной струя с силой врезалась и с шипением устремилась к потолку столбом пара. Однако даже при максимальной температуре пламя не смогло бы долго испарять столь большое количество воды, а потому щит мой продержался всего несколько секунд, которых мне с лихвой хватило для того, чтобы взлететь и выпустить огненную сферу. Внимание противницы стремительно переключилось на неё, и разрушительным потоком она вспорола её насквозь, разом пробив оба слоя. Не тратя ни секунды впустую, я тут же рассредоточила по воздуху множество маленьких огоньков: этакие бомбы замедленного действия, готовые сорваться с места по щелчку пальцев. И они сорвались. Для того, чтобы точными водяными иглами колдунья расправилась с каждой из них, взорвав в воздухе подобно сотне крошечных фейерверков. В тот момент я уже могла объявить себя победительницей. Сосредоточившись на опасности в небе, искусственный интеллект оставил землю совершенно открытой, за что и поплатился, провалившись в разлитое мной ещё до взлёта огненное болото. Шипя и булькая, больше напоминая тягучую лаву, чем лёгкое пламя, ловушка засасывала ненастоящую девушку всё глубже, не оставляя шанса вырваться на поверхность и не обращая никакого внимания на взрезающие её струи. Все усилия я направила на то, чтобы голографическое тело не оказалось сожжено дотла: чтобы огонь просто держал её, не превращая при этом в обугленный скелет с облезшей кожей. Пламя протестовало. Почуяв добычу, оно хотело разобраться с ней самым жестоким образом, и внутри у меня всё напряглось от давления. — Бой окончен! — раздался из динамиков голос Палладиума, и голограмма растаяла в воздухе. Шумно выдохнув, я отпустила огонь, упёрлась руками в колени и позволила ему бесконтрольно вливаться обратно в тело. Пространство вокруг зарябило, возвращая металлические стены комнаты. — Очень хорошо, Блум! Сегодня вы были действительно сосредоточены! — похвалил Палладиум и открыл мне дверь. Выходя в зал, я ощутила, как ноги слегка дрожат: насколько это чувство было приятным и щекочущим, настолько же оно было и коварным, так как в любую секунду слабость могла усилиться и заставить мои ноги попросту подкоситься. И в условиях боя подобное состояние было совершенно неприемлемо. — Учитывая, что это пересдача, «отлично» я вам поставить не могу, но твёрдое «хорошо» — с удовольствием, — приободрил меня Палладиум, отключая комнату симуляций от сети. Я с облегчением выдохнула: страх провалиться благополучно остался позади. И по времени на это ушло всего ничего — не больше пяти минут. Столь раннего нашего возвращения не ожидал никто. Слишком зациклившись на временном ограничении в полчаса, девчонки почему-то решили, что и самого Палладиума наверняка не будет именно эти тридцать минут, а потому, когда дверь открылась, пропуская нас в кабинет, склонившаяся к соседке спереди Амарил испуганно подпрыгнула и вернулась на своё место. — Мисс Амарил, минус балл, — спокойно объявил Палладиум, проходя на своё место. Оглянувшись на старательно корпевших над своими заданиями однокурсниц, я замедлилась у его стола и неуверенно попросила: — Профессор, можно мне тоже?.. — Тест? — Брови его удивлённо изогнулись, и я кивнула. — Напишу что успею. Возражать Палладиум не стал, выдав мне персональную стопку листов и отправив на место. Муза показала жест одобрения. Флора радостно улыбнулась, а Стелла бесшумно зааплодировала, почтительно склонив голову. Ответив каждой весёлой улыбкой, я опустилась на своё место, разложила перед собой листы и быстро пробежалась глазами по списку вопросов, и в этот момент на парту передо мной мягко спланировал крошечный металлический жучок. Мигнув слишком большим для тельца зелёным глазом, он спроецировал на деревянную поверхность короткую надпись: несколько замысловатых символов, напоминающих больше набор росчерков, чем привычные буквы. Но я без труда узнала этот язык и только ещё шире улыбнулась, перечитывая послание снова, и снова, и снова. «Никогда в тебе не сомневалась». Остаток этого дня прошёл как по маслу. Успев завершить весь тест, который оказался на удивление лёгким, — Флора так вообще справилась с ним за пятнадцать минут, — я спокойно досидела остаток урока, вышла на короткую прогулку с Рафом и Рокси в ожидании Брендона, а затем, дав Рокси официальное разрешение практиковаться всё время моего отсутствия, с ветерком домчалась до Красного Фонтана. Тренировка сегодня вновь затянулась. Брендон неожиданно оказался в команде со Скаем и за двадцать минут наконец-то сумел заарканить первого на моей памяти дракона: не просто одолеть, а действительно добиться от него повиновения, приняв поклон в качестве жеста доброй воли. Но, кроме их пары, больше не везло никому: два раза я отводила пламя от совсем зазевавшихся второкурсников, а Хелия так и вовсе не успел выступить, потому что после трёх неудачных попыток подряд Кодаторта громко объявил о завершении тренировки и по старой традиции отправился отчитывать нерадивых учеников. Хелия ждал меня у ворот, и до прихода Брендона мы ещё раз коротко переговорили о том, что ждёт нас завтра. Моей просьбе не подвергать себя опасности и не вмешиваться, если будет риск пострадать, он обещал внять, и на этой ноте я отправилась в Алфею: не без удовольствия узнавать, что за прошедшие несколько часов Рокси удалось ещё теснее наладить контакт с Рафом, и даже без моего присутствия за спиной она убедила его сначала дать ей лапу, а затем и вовсе позволить себя погладить. Завершился этот день совсем прекрасно: впервые за долгое время я вновь ступила в такую родную чёрную комнату и всё до последней минуты отведённое мне время потратила на разговоры с Дафной — о том, что завтра мы возобновим поиски, о том, что теперь мне будут помогать Авалон и Хелия, о том, что у нас с Текной всё более чем замечательно и вообще кажется сном, и о не особо приятном, но раз и навсегда прояснившем ситуацию разговоре со Скаем. В наши отношения Дафна старалась не лезть и позицию свою по поводу предательства Эраклиона так и не высказала, но по обрывкам фраз и кратким выражениям лица я могла понять, что и её по этому поводу терзали глубочайшие сожаления и бесконечные «что, если?..». «Что, если бы благодаря их вмешательству в тот день не погибло столько дорогих мне людей? Что, если бы я сама осталась жива и помогла отбить свой дом?» И я совершенно точно могла сказать, что случилось бы тогда. Отправь меня Дафна на Землю и останься она сражаться вместе со всеми, не попав под горячую руку взбешённых ведьм, исчезни она под заклятьем заморозки вместе со всей планетой и её жителями — Домино навсегда осталось бы затянуто льдом. Потому что тогда призрак её не осел бы в моей голове. Тогда у меня просто не было бы причин ввязываться во все эти неприятности и бороться за спасение ненужного мне королевства. Тогда я, возможно, даже Стеллу бы не встретила, так и не узнав о том, какому миру на самом деле принадлежу. Я проснулась в восемь. Хотела бы поваляться подольше и ещё хотя бы час насладиться обществом Дафны, но организм решил иначе, пробудив меня острой болью под рёбрами. Добравшись до ванной, я прямо в пижаме залезла в душ и выкрутила кран с холодной водой, мужественно терпя это на протяжении десяти секунд, а затем закрутила его обратно и сползла на мокрый пол, дожидаясь, пока приступ окончательно отпустит. Конечно, было жаль, что я не могла собрать все фрагменты разом. С гораздо большим удовольствием я перетерпела бы часы безумной нагрузки, чем недели умеренного напряжения, но обстоятельства, увы, не зависели от моего желания: покалечить кого-нибудь, потеряв контроль над силой, или взорваться от переизбытка магии вариантами были откровенно паршивыми, так что приходилось мириться с текущим планом. Поднявшись с пола, я стащила с тела изо всех сил прилипающую к нему одежду и снова включила воду — на сей раз тёплую, дабы успокоить раскрасневшуюся кожу. Вопреки обыкновению, задерживаться я не стала, так как Флора должна была проснуться с минуты на минуту. Всё время до прибытия Хелии я провела как в трансе и большую его часть просто сидела на кровати, автоматически поглаживая разомлевшего после завтрака Рафа. Утробно поскуливая, он лениво вилял хвостом и периодически переворачивался с боку на бок, цепляясь когтями за рукав моей кофты в попытке развести на игру. От щенка в нём не осталось уже совершенно ничего: здоровенная туша, весящая под полцентнера и достигающая почти девяноста сантиметров в холке, вполне способная придавить к полу так, что и не выберешься, если он сам того не захочет. И, честно говоря, останься он с родителями на Земле, я бы ни секунды за них не беспокоилась: такое маленькое чудище их точно никому в обиду не даст и загрызёт любых недоброжелателей. Без пяти двенадцать я не без труда выбралась из-под тёплого и уже откровенно дремлющего тела, чмокнула его на прощание в лоб, махнула рукой Флоре и направилась во двор: встречать своего принца на железном коне. Принц подъехал ровно в двенадцать, — у меня на часах секундная стрелка только-только этой цифры коснулась, — и в тот момент я впервые могла созерцать Хелию верхом на уиндрайдере. Странно, что тот факт, что он специалист и ничто им присущее ему не чуждо, продолжал так сильно меня удивлять, но я ничего не могла с собой поделать. Возможно, познакомься мы с ним в учебное время, а не на каникулах, восприятие моё и не поломалось бы так сильно, но сейчас оставалось только молча удивляться и стараться не восхищаться им слишком беззастенчиво. — Привет, — поздоровался он первым, снимая шлем и выдёргивая ключи зажигания из замка. — Привет, — улыбнулась я, внезапно чувствуя себя невероятно важной под всеми этими заинтересованными взглядами топчущихся во дворе феечек. Оставив уиндрайдер у ворот и нисколько не беспокоясь о том, что кто-нибудь легко может его увести, Хелия молча последовал за мной сначала к крыльцу, а затем по коридорам к кабинету Авалона, и трижды по пути до меня доносились чьи-то восхищённые вздохи. Что ж, это было вполне ожидаемо: Хелия объективно был чертовски красивым и держался достаточно уверенно, чтобы произвести впечатление крутого парня. — Ещё несколько визитов, и у тебя тут фан-клуб образуется, — усмехнулась я весело, выходя на последний поворот к учебному крылу, и замедлила шаг, заглядывая Хелии в глаза. — А с Марком у вас так ничего и не выгорело? — Мы общаемся, — отозвался он спокойно. — Но я не думаю, что есть смысл начинать что-то на таком расстоянии. — Расстояние не всегда преграда, — возразила я задумчиво, однако продолжать гнуть своё не стало: всё-таки с Текной мы расставались всего на месяц и то при условии того, что потом проведём бок о бок целых десять. — Но, в любом случае, если захочешь на каникулах как-нибудь собраться всей компанией, дай знать. В ответ Хелия лишь дружелюбно улыбнулся. Время разговоров подошло к концу: мы прибыли к месту назначения. Нажав на дверную ручку и с нескрываемой радостью обнаружив, что она свободно поворачивается, я проскользнула в класс и тут же наткнулась взглядом на Авалона, задумчиво глядящего в окно. — Профессор? — позвала я. Зайдя следом, Хелия прикрыл за собой дверь и замер в ожидании. — Доброе утро, — отмер Авалон, здороваясь сразу с нами обоими. — Готовы приступить, Блум? — Как никогда, — заверила я и твёрдо кивнула. Настрой мой он оценил лёгким кивком головы и без какого-либо предупреждения сразу же телепортировал нас на Домино: сказать по правде, я почувствовала врезавшиеся в лицо острые снежинки раньше, чем осознала само перемещение. А затем испуганно моргнула, спешно собирая мысли в кучу, и, обернувшись к Хелии, опустила ладони ему на плечи. Внимательно проследив за процессом распространения огня по своему телу и прислушавшись к ощущениям, но так больше и не почувствовав успевшего неслабо кольнуть зверского холода, он вернул взгляд обратно на меня и сказал: — Классный фокус. Спасибо. Отмахнувшись от благодарности, я развернулась с целью отыскать Авалона. — Профессор, — позвала я, уже протягивая к нему руку, но он жестом показал, что не нуждается в защитном поле. — Я всё ещё ваш учитель, Блум, и сам должен вас оберегать, но никак не наоборот, — напомнил он сдержанно. — Как скажете, — без особого разочарования отозвалась я и отвернулась от них обоих, сосредотачиваясь на растянувшемся до самого горизонта ледяном пейзаже. Насколько я могла судить по сплошной белой равнине, это было то самое место, в которое Авалон из раза в раз перемещал нас с девчонками. А дворца он, в отличие от Стеллы, никогда не видел, и, как я уже успела усвоить, телепортировать нас туда просто так не смог бы. Но задача показать его Хелии, как ни крути, была второстепенной. Сейчас мне следовало сконцентрироваться на поиске следующего осколка и заодно помолиться о том, чтобы в очередной ледяной пещере нас не встречал никто, кроме старых мохнатых знакомых. Сделав несколько шагов вперёд, проваливаясь в высокие сугробы и сразу же превращая их в жалкие лужицы, я отошла от своих сопровождающих на достаточное расстояние и закрыла глаза. Всё как и раньше: расслабиться. Выпустить Огонь. Позволить ему искать самому. Минута на это ушла только потому, что все ближайшие окрестности мы с девчонками уже обыскали и Пламени требовалось время, чтобы достичь самых дальних уголков планеты, в которых мы ещё не успели побывать. Но вскоре связь была установлена, я явственно ощутила, как из груди к осколку у меня протягивается тонкая путеводная нить, и обернулась на спутников. — Я нашла. Профессор, сможете перенести нас ближе? — Насколько? — уточнил он незамедлительно. Прошлёпав по быстро замерзающим лужам обратно, дабы не перекрикивать почём зря завывающий ветер, я вернулась в их компанию. — Чтобы не тратить время и силы на полёт, Стелла осторожно телепортировала нас всё ближе до тех пор, пока я не начинала чётко ощущать местоположение фрагмента, — объяснила я, в процессе ещё раз обведя Хелию тревожным взглядом и убедившись, что его щит работает исправно. — Ландшафт Домино — сплошные равнины и горы, так что риск застрять где-нибудь практически нулевой. — Ну, раз даже мисс Стелла справилась, — совсем не по-учительски хмыкнул Авалон. Беснующийся ветер изо всех сил трепал его волосы и костюм, но, как он ни старался, все его потуги оставались без внимания. Никакого видимого защитного поля я на Авалоне так и не заметила, и оставалось только гадать, каким же образом он противостоял этому дикому холоду. Может, закалялся? — В каком направлении вы его ощутили? — обратился ко мне Авалон, выдёргивая из пучины раздумий о его иммунитете, и я попыталась как можно быстрее сориентироваться, но получилось не очень. Только спустя десять секунд я указала наконец нужную сторону, и профессор снова решил не заморачиваться на предупреждения и просто телепортировал нас чёрт знает куда. Эксперимент этот нам пришлось повторять ещё неоднократно. Единственные два слова, что звучали за всё это время, были вопросительным «здесь?» и отрицательным «нет», и Хелия молча позволял нам двоим разбираться с пространством, не выказывая и толики беспокойства по поводу своего положения. Казалось, окружающий пейзаж его совершенно не удивлял — хотя, может, он просто успел навести справки об этом месте у Саладина. Наконец, спустя бесчисленное множество попыток подобраться ближе, за которые мы совершенно точно обогнули планету как минимум наполовину, на вопрос «здесь?» я ответила долгожданное «да». Теперь всё зависело от крыльев, и, без раздумий активировав Энчантикс, я повернулась к Хелии и протянула ему ладонь: — Хватайся. — Блум, я вас умоляю, — раздался громкий голос Авалона, и я готова поклясться, что услышала, как он закатывает глаза. — Предоставьте это мне. Лучше ведите нас к цели. В принципе, логично, что гораздо проще взрослого парня было нести здоровому мужику, нежели хрупкой девчонке, но я настолько привыкла справляться со всем сама, что о разделении по половому признаку перестала даже задумываться. Послушно отдав Хелию на милость Авалону, я взлетела над землёй и крепко уцепилась за ведущее меня чувство. Вперёд. Прямо к темнеющему горному хребту.