Королева не может быть слабой

Если бы время сбора было назначено заранее, за этими невесёлыми, но на удивление сильно затянувшими нас разговорами мы с Рокси имели бы все шансы опоздать на встречу с остальными, однако, к счастью, Фарагонда не планировала изменять традиции в любой ситуации связываться с нами ментально, а потому, едва услышав её голос и бросив быстрый взгляд на наручные часы, я подскочила, и следом за мной, как по цепочке, на ноги поднялись и Рокси с Рафом. — Пора, — оповестила я их, и Рокси нервно сглотнула. Взгляд её метнулся к Рафу, который крутился возле меня нетерпеливой юлой, и я не стала отвечать на этот немой вопрос: оставлять его одного и вновь рисковать школьным имуществом я категорически не хотела и искренне считала, что от того, что он просто посидит вместе со всеми на трибуне, вреда никому не будет, а потому — да, я была абсолютно уверена в решении взять его с собой. С остальными девчонками мы пересеклись прямо у дверей директорского кабинета, и по праву наиболее решительной Текна уверенно нажала на ручку и первой ступила на порог. За ней посеменили Флора со Стеллой, затем Муза, а мы с Рокси гордо замкнули процессию, и, несмотря на то что Фарагонда была оповещена обо всех участниках данной команды поддержки, на лице её всё равно промелькнуло быстрое удивление количеству собравшихся. — Вы готовы, дамы? — поинтересовалась она любезно, скользнув по Рафу быстрым взглядом и так ничего про него и не сказав, — видимо, решила действовать по принципу «сгорел сарай — гори и хата», — и мы отозвались нестройным «угу». Фарагонда кивнула, окончательно собираясь с мыслями, и, не тратя времени понапрасну, перенесла всю нашу компанию на Пульвирию. — Доброе утро! — тут же поприветствовал нас приятный женский голос, и я завертела головой в поисках его источника. Чтобы всё-таки увидеть говорящую, мне пришлось выглянуть у замершей прямо передо мной Стеллы из-за плеча, и сказать, видела ли я эту девушку раньше, я не могла, но одета она была во всё ту же строгую чёрно-белую форму, а потому сомнений не оставалось: она была одним из членов обслуживающего персонала. — Кто из вас участвует? — поинтересовалась она бойко, обводя всю компанию внимательным взглядом, и мы с Текной практически синхронно подняли руки. — Поняла. — Девушка кивнула и вновь быстро осмотрела нас с ног до головы. — Мисс Блум и мисс Текна, верно? — вопросила она, заставив меня зависнуть на добрых несколько секунд: несмотря на абсолютную очевидность того, что всех немногочисленных финалисток организаторы будут знать в лицо и по именам, я этого почему-то совсем не ожидала. Отмерев, я всё-таки нашла в себе силы кивнуть, и девушка быстро прикинула что-то в уме, покачивая при этом указательными пальцами и будто мысленно объясняя самой себе дорогу. — Ложа мисс Текны седьмая и находится в северном крыле. У мисс Блум — в южном, номер четыре. — О, простите! — подала Стелла свой звонкий голос, и девушка тут же устремила взгляд на неё, сцепив руки перед собой в позе ожидающей заказ официантки. — Ничего страшного, если мы займём одну ложу? Мы все однокурсницы, так что хотелось бы поддержать сразу обеих. Впервые за весь разговор девушка показалась мне озадаченной, но даже на осмысление внештатной ситуации у неё ушло не больше десяти секунд: зависнув ненадолго, она вновь одарила Стеллу внимательным взглядом, затем метнула его в сторону Фарагонды и наконец кивнула со сдержанной улыбкой. — Конечно. Думаю, ничего страшного в этом не будет. — Ура! — Стелла радостно хлопнула в ладоши и зыркнула на меня с явным удовлетворением. — Какое крыло находится ближе? — Южное, — незамедлительно отозвалась девушка, и Стелла кивнула. — Тогда мы предпочтём его. Не проводите нас? — Разумеется, — собеседница её в то же мгновение развернулась и, снова сцепив руки перед собой, направилась вглубь небольшого коридора. — Это моя прямая обязанность, — добавила она как бы невзначай, словно предположение Стеллы о том, что нас могут бросить на произвол судьбы, задело её в глубине души, и мне почему-то очень захотелось поблагодарить её за помощь. До ложи мы добрались за пару минут, вышагивая по лабиринтам коридоров, полукруглым залам и, судя по всему, комнатам сбора, заполненным совершенно незнакомыми мне людьми. На протяжении всего пути Рокси старалась держаться прямо за мной, а Раф опасливо семенил возле моего бедра, поглядывая по сторонам так внимательно, словно в любую секунду готовился уклоняться от чьих-либо цепких объятий, и только девчонки шагали впереди как ни в чём не бывало, заинтересованно оглядывая интерьер и стараясь придерживаться бодрого темпа нашей проводницы. — Кажется, мы не одни с такой большой компанией, — негромко заметила Флора, когда мы прошли мимо ещё одного помещения с группой находящихся внутри людей. — Если поделить нас надвое, у каждой получается всего по двое спутниц, так что не так уж это и много, — заметила Муза, и, заинтересовавшись этим вопросом, я попыталась прикинуть, как бы девчонки разделились, если бы нам всё же не разрешили сгруппироваться. Выбор Музы с Рокси казался весьма очевидным, но вот распределить Стеллу с Флорой у меня никак не получалось. — Мы на месте, — подала голос ведущая нас девушка, и я мгновенно отвлеклась от всех посторонних мыслей. Мы остановились около высокой тёмной двери, ведущей, судя по всему, на такие же балкончики, как и на арене в Красном Фонтане, и заходить туда с нами девушка не собиралась, а вскоре после того, как она попрощалась и отправилась обратно, от нашей группы откололся ещё один её член — до этого молчавший и совершенно никак не обозначавший своего присутствия. — Для учителей подготовлена отдельная ложа, девочки, так что здесь нам пришла пора проститься. — Фарагонда ободряюще улыбнулась и одарила нас с Текной внимательным взглядом. — Искренне желаю вам удачи. «Спасибо» мы ответили практически одновременно, и, развернувшись, директриса направилась дальше по коридору, откуда-то прекрасно зная местоположение своего балкона. Впрочем, я полагала, до этого кто-нибудь из Алфеи наверняка уже хотя бы раз доходил до Финала, и вряд ли каждый год ложу для преподавателей перемещали на новое место. — Ну, чего замерли?! — поторопила нас нетерпеливая Стелла и первой толкнула тяжёлые двери, впуская в мрачный коридор яркий дневной свет. Раф у меня под боком утробно рыкнул и прижался сильнее — ну точно готовился защищать. Балкон оказался широким, просторным и не обременённым лишней мебелью: голый камень был застелен красным ковром, а в углу расположился рядок кресел — вот и весь интерьер. Зато вид с него открывался просто превосходный: вся арена была как на ладони, и ширина её была такой, что от людей в расположенных напротив ложах оставались лишь маленькие силуэты, а потому можно было совсем не беспокоиться о том, что кто-то разглядит, чем ты занимаешься, — по крайней мере, если только они не запаслись хорошими биноклями. — Масштабы, конечно, превосходят ожидания, — присвистнула Рокси, осторожно подойдя к краю балкона и облокотившись на каменные перила. — И вот тут у всех на виду вам нужно будет сражаться? — Ага, — отозвалась я, встав рядом с ней и тоже свесившись вниз. Под нами были лишь высокие голые стены, а едва ощущающееся в воздухе вибрирующее магическое поле ясно давало понять, что в случае, если кто-нибудь из участниц чересчур разойдётся, зрители будут надёжно защищены от незапланированного участия в поединке. — Всё равно не представить мне, каково это — сражаться с кем-то на глазах у стольких людей, — призналась Муза у нас из-за спины, и я обнаружила её уже сидящей на одном из кресел. Недолго думая, Текна устроилась по соседству и активировала свой компьютер, принявшись сканировать арену. Стелла же тем временем буквально светилась от энтузиазма и вести дискуссию сейчас готова была, кажется, с кем угодно: — Непередаваемо! Только представь, какой это прекрасный шанс проявить себя во всей красе и надолго остаться в сердцах миллионов зрителей! Неужели ты не слышала, что у некоторых участниц Кубка даже образовывались небольшие фан-клубы?! — Сомнительное счастье. — Муза поморщилась, и я не могла с ней не согласиться. Знать, что где-то существует группа людей, которая поклоняется тебе и отслеживает буквально каждый твой шаг, было… странно. Другое дело — когда эти фанатики из раза в раз упорно пытаются тебя убить. Это, по крайней мере, казалось уже чем-то привычным. До церемонии открытия Финала оставалось десять минут, и, признаться честно, я до последнего думала, что всё идёт как надо. Только когда дверь за нашими спинами скрипнула и Раф приветственно гавкнул, я развернулась, зависла на долгих несколько секунд и подскочила на месте от радости. — Хелия! — Имя это сорвалось с губ так легко и восторженно, что на мгновение мне снова стало стыдно перед Текной, но выражение её лица оставалось исключительно дружелюбным, а потому я быстро прыгнула вперёд, приветствуя запоздалого гостя. — Ты пришёл! — Не мог вас не поддержать. — Он коротко усмехнулся и отпустил дверь, которая мягко и тихо, словно по доводчику, вернулась в изначальное положение. — Турнирная сетка уже известна? — поинтересовался он со знанием дела, и я помотала головой — судя по рассказам Стеллы, её должны были объявить непосредственно на самом Кубке, а потому нам до последнего было неизвестно, против кого придётся сражаться. Сама же взбудораженная Стелла тем временем не упустила шанса завести новое знакомство: склонила голову набок и принялась обводить Хелию заинтересованным взглядом. — Так вот ты какой, хвалёный рыцарь Блум… Наслышана, наслышана… Щёки у меня мгновенно запылали от смущения, а Рокси за спиной тихо хихикнула. Текна бросила на меня быстрый взгляд, и раньше, чем я успела сориентироваться, губы её растянулись в сдержанной издевающейся улыбке — вся эта ситуация больше веселила её, нежели тревожила. — Разве посвящение уже было? — Вопросительно изогнув бровь, Хелия стрельнул в меня своим серым взглядом. — Простите, Ваше Высочество, сегодня я без коня. Муза засмеялась, и как-то незаметно Хелия полностью влился в нашу компанию. Выслушав, как кого звали, и представившись в свою очередь, он прошёл к краю балкона и облокотился на него рядом со мной, а дуновение ветерка подбросило его мирно покоящийся на плече хвост в воздух и тут же шлёпнуло его обратно. — Ты, получается, сегодня снова дерёшься? — поинтересовался Хелия задумчиво, и я развела руками, подставляя ветру горячий лоб. — Хобби или просто мазохизм? — Всё больше склоняюсь ко второму, — усмехнулась я и, опустив голову, обвела безучастным взглядом раскинувшееся под нами пространство. Неожиданно всё объявшее разум волнение улеглось: я вдруг поняла, что за пределами этой арены были сотни, а то и тысячи колдуний, получивших свой Энчантикс гораздо раньше, чем пять лет назад, а потому куда более опытных, сильных и способных, нежели собравшиеся здесь девушки. Те битвы, что ждали меня сейчас, были не более чем разминкой по сравнению с уровнем разбросанных по всему Магическому измерению великих волшебниц, и, фактически, мне предстояло вступить в поединок с такими же студентками, как я сама, — так чего же тут было бояться? — В философию ударилась? — Заметив мой отсутствующий взгляд, Хелия хмыкнул, развернулся и опёрся на перила спиной, и он даже представить не мог, как близко оказался к правде. Признаться честно, в спокойном состоянии ждать начала испытания было ещё противнее, чем когда всё внутри содрогалось от переживаний: тогда себя хоть тревогами и попытками успокоиться можно было занять, а без них время, казалось, тянулось просто до бесконечного медленно, и тратить его просто так, отсчитывая секунды до момента икс и не делая при этом ничего полезного, я ненавидела больше всего на свете. Лишь преданно заглядывающий мне в глаза Раф хоть немного скрашивал ожидание, и я изо всех сил отвлекала себя механическими движениями, закапываясь пальцами в длинную шерсть у него на загривке. За минуту до десяти дверь нашей ложи снова скрипнула, и на пороге появилась уже знакомая девушка. — Дамы, прошу за мной, — объявила она, распахнув дверь шире и предлагая нам зачем-то выйти вперёд — вести-то всё равно предстояло ей. — Перед началом испытания вас всех должны представить нашим зрителям. — Удачи, девчонки! — От волнения Стелла аж зажмурилась, а Флора подскочила на ноги и крепко сжала мою ладонь. — Ты только не переживай! Всё будет хорошо! — Если они не станут участницами первого поединка, они ещё вернутся, так что вы успеете дать все необходимые напутствия. — Девушка коротко улыбнулась, и, переведя взгляд мне за спину, Флора сосредоточенно кивнула, после чего всё же выпустила мою ладонь. Наши с Хелией взгляды пересеклись. — Пойдём, — окликнула меня Текна, и я отвернулась, поспешив нагнать её у дверей. Путь до арены оказался в разы короче и проще, чем до ложи: нам нужно было всего лишь пройти дальше по коридору, добравшись, наверное, примерно до центра трибун, и спуститься по небольшой лестнице, гулким эхом разносящей по своим сводам все шаги. Когда секундная стрелка обозначила десять утра, мы уже стояли напротив высоких и крепких на вид ворот в окружении остальных участниц, и взгляд мой почему-то сразу выцепил среди всех голов белокурую шевелюру Диаспро, которая в тот момент, к счастью, была озабочена чем-то другим — возможно, как и все собравшиеся, тоже волновалась перед выходом. — Церемония открытия начинается, — вполголоса объявила незнакомая мне, но тоже облачённая в форму организаторов женщина, и, будто следуя её команде, ворота принялись медленно открываться. Сердце у меня предательски ухнуло вниз, но я тут же взяла себя в руки: раз уж сумела избавиться от волнения, негоже было вновь сдаваться его натиску. Самое страшное осталось позади. Сейчас предстояло только выполнить последние требования правил и, отмучившись, наконец со всем покончить. Сам выход на арену уже был мне знаком, и, придерживаясь худо-бедно ровного строя, я сосредоточенно шагала за какой-то голубоволосой незнакомкой. Желания смотреть по сторонам и в принципе отрывать взгляд от идущих впереди спин не было никакого, а потому прерогативу детально разглядывать происходящее я решила оставить зрителям. Как ни крути, а находиться под прицелом стольких внимательных взглядов было тяжело, и напряжение сковывало мышцы похлеще самого животного страха во время борьбы за собственную жизнь. Как только мы достигли специально нанесённых перед сценой с уже знакомым ведущим отметок, сопровождающая весь наш ход торжественная музыка издала последний громкий аккорд и стихла, а вслед за ней умолкли и перекатывающиеся по трибунам голоса. — Добро пожаловать на Финал, дорогие зрители! — заголосил ведущий, временно перетянув внимание на себя и тем самым позволив нам перевести дух. Замерев перед короткой белой линией, я сцепила руки за спиной и выпрямилась, подсознательно готовя себя к длительному ожиданию — слова про представление всех участниц накрепко отпечатались в памяти. Боковое зрение услужливо нашло замершую справа от меня Текну, и я сделала глубокий вдох. Всё было хорошо. — Сегодняшние поединки раз и навсегда решат, кто из наших новых Хранительниц официально является сильнейшей феей или ведьмой этого года! — продолжил вещать ведущий, разведя руки в стороны и с широкой улыбкой обращаясь к толпе. — Полагаю, вы уже сгораете от нетерпения и предвкушения! Чья же фаворитка победит?! Кого сегодняшнее испытание возведёт на пьедестал почёта, а кто разочаруется в собственных силах?! И знаете что?.. — Он вдруг развернулся к трибунам спиной и вновь широким жестом развёл руки, охватывая ими всю нашу небольшую компанию. — Давайте спросим об этом самих участниц! Услышанное не стало для меня сюрпризом, однако сходу решить, какой ответ я бы дала на этот вопрос, я не сумела и безумно обрадовалась, когда первой ведущий направился к самой крайней девушке в нашем ряду: как выяснилось, звали её Каника и управляла она камнями, что в условиях каменной арены было просто идеальным раскладом. Ответ её, правда, оказался не столь оптимистичным, и ограничиться она решила нейтральным «я очень постараюсь». — Какая скромность и целеустремлённость! — восторженно заголосил ведущий, обходя её со спины и кладя руку на плечо. — Тогда как ты смотришь на то, чтобы немного рассказать нашим зрителям о себе? Откуда ты? Как давно владеешь Дисэнчантиксом? Почему решила поучаствовать? На все вопросы Каника ответила по порядку: родом она была с Дасии, силу получила два года назад, а участвовать решила из-за спора с подругой, которая уже проиграла ей сотню мэджикпоинтов — была уверена, что Каника не дойдёт даже до второго тура. По трибунам прокатилась волна смешков: зрители явно оценили её готовность идти на любые риски ради того, чтобы доказать свою правоту. — Что ж, это была лишь первая участница, и ей уже удалось нас поразить! Что же скажут остальные? — задался риторическим вопросом ведущий, плавно перемещаясь к стоящей прямо за Каникой девушке. — Следующую нашу претендентку на победу зовут Геката! Признаться честно, для многих наших зрителей твои силы долгое время оставались загадкой. В первом испытании ты себя практически не проявила, зато второе прошла просто блестяще! Едва завидев тебя, монстры разбегались в страхе! Какой магией ты обладаешь? Чуть повернувшись, я окинула Гекату быстрым взглядом, но так и не смогла вспомнить, чтобы когда-либо она привлекала моё внимание. Впрочем, выглядела она достаточно самоуверенно: подбородок был чуть поднят, плечи расправлены, а руки — спокойно вытянуты вдоль туловища. — Вы уже сами дали ответ на свой вопрос, — улыбнулась она загадочно и обвела зрителей на трибунах оценивающим взглядом. — Я играю на эмоциях. Заставить противника дрожать от ужаса мне ничего не стоит. — Значит, свои шансы на победу ты оцениваешь высоко? — поинтересовался ведущий, и Геката без лишней скромности кивнула. — Определённо. Эмоции — главный порок человека. С ними никому не под силу совладать. Пожалуй, в этом я могла с ней согласиться. Когда меня захлёстывал страх, или отчаяние, или просто неконтролируемая меланхолия, справиться с ними было очень и очень сложно. И в бою с ней я вполне могла с треском продуть — вот тогда бы Стелла наглядно убедилась, что не всегда все проблемы можно было решить одним лишь Огнём Дракона. Уйдя в эти тревожные размышления, я прослушала весь рассказ Гекаты о её родной планете и очнулась только в тот момент, когда в голову ворвался доселе незнакомый голос, едва успев отразить названное ведущим имя говорящей: кажется, Айви. — Мой конёк — растения, — отозвалась она на заданный ей вопрос и кровожадно усмехнулась, — и чем больше в них яда, тем лучше для меня. — Выходит, ты можешь управлять только ядовитой зеленью или просто специализируешься на ней? — тут же поспешил уточнить ведущий, и на месте Айви я бы не стала отвечать и на первый вопрос: что толку было раскрывать перед потенциальными противницами все секреты своей магии? — Предпочту оставить это в тайне, — всё-таки опомнилась она и, издав тихое «пф» носом, распрямилась в ожидании следующего вопроса. — Понимаю-понимаю, — тут же расшаркался ведущий и блеснул лучезарной улыбкой. — Тогда расскажи нам лучше о своём родном доме! Я слышал, свой Дисэнчантикс ты получила именно там! — Так и есть, — спокойно согласилась Айви. — Я спасла друга. Случайно получилось, на самом деле: мы с ним исследовали развалины замка недалеко от моего дома, а он наступил куда-то, и стена принялась рушиться. В тот момент я вообще не думала — просто навалилась на него и закрыла собой. Про магию, естественно, напрочь забыла. По трибунам прокатился вздох то ли восхищения, то ли сочувствия: история эта действительно была трогательной и героической, и на мгновение я невольно ощутила на себе весь фантомный вес этих камней. Спину закололи старые шрамы. — Ты большая молодец! — заголосил ведущий, профессионально подождав, пока зрители перестанут роптать. — Давайте же похлопаем Айви за её самоотверженность! Не без гордости выслушав все предназначавшиеся ей овации, Айви коротко склонила голову, и ведущий переместился к следующей участнице: фее по имени Элис. Сила её оказалась всецело связана со льдом, и по какому-то совершенно животному рефлексу мысли мои тут же метнулись к Айси — после столь тесного общения, казалось, я была вообще не способна воспринимать ледяную магию в отрыве от неё. В ходе разговора выяснилось также и то, что буквально в прошлом году Элис окончила Алфею, хотя вспомнить её лицо мне так и не удалось, и, наверное, Фарагонда была очень рада тому, что ещё одна выпускница её школы сумела зайти так далеко. Далее опрос проходила Зулема, пришедшая на Кубок прямиком из Облачной Башни, и практически весь её разговор с ведущим я внимательно разглядывала её пышные кудрявые хвосты — такой шевелюре можно было только искренне позавидовать, и Стелла наверняка бы со мной согласилась. — Что насчёт тебя, дорогая? Планируешь добраться сегодня до победы или сдашься на полпути? — вопросил ведущий задорно, и Зулема горделиво фыркнула: — Ни за что. Я не посмею разочаровать госпожу Гриффин. Каким типом сил она обладала, я радостно прослушала, и гадать самой можно было бы бесконечно, но времени этого у меня не было — ведущий радостно переместился ко мне, и я тут же неосознанно набрала в грудь побольше воздуха. — Блум! — объявил он без лишних предисловий, и я выдавила из себя сдержанную приветливую улыбку. — Ты же понимаешь, как зрители ждут, что ты и сегодня всех удивишь? — Защитное поле на трибунах специально для меня поставили? — усмехнулась я, и ведущий вновь блеснул белозубой улыбкой. Шутка была полнейшим экспромтом, но, кажется, всем она пришлась по душе, и позориться мне предстояло позже. — Ты удивишься, если я скажу, что после второго этапа люди начали ставить на то, увидят ли они и сегодня такой же взрыв, — сообщил ведущий доверительно, чуть склонившись вперёд, и тут же вновь распрямился, возвращая внимание к трибунам. — Но перед тем, как устроить горячее шоу, развей окружившую тебя ауру таинственности! Думаю, нашим зрителям будет очень интересно узнать, какой жизнью ты жила после того, как тебе пришлось покинуть Домино! Полагаю, твои силы всегда тебя выделяли? Намёк был кристально понятен, и подсознательно я, наверное, уже была готова к тому, что об этой загадочной магии меня будут расспрашивать при любом удобном случае, но язык всё равно отказывался слушаться, и сотрудничать с ним пришлось через силу. — Сказать по правде, когда я… переехала… я практически не колдовала, так что удивлять окружение было нечем. — Выходит, ты совсем недавно начала развивать свои силы? — Ведущий, казалось, разволновался ещё больше и тут же обернулся к зрителям: — Поразительно! Какой невероятный талант! Но куда, если не секрет, ты переехала? — Глаза его горели живым азартом, и на мгновение я растерялась — причём растерялась совершенно искренне, наверняка неосмотрительно позволив секундному замешательству проскочить на лице и стать предметом обсуждения номер один в кругах самых подозрительных зрителей, но шанса переиграть у меня не было и действовать пришлось быстро: — Секрет, — отозвалась я честно и совершенно невинно улыбнулась. Раскрывать свою жизнь на Земле и привлекать к только-только избежавшей кровавого конфликта планете ненужное внимание я не хотела категорически, но врать и делать местом своей временной прописки Магикс или ещё какое-нибудь из первых пришедших на ум королевств вариантом казалось тоже неправильным. — Значит, на смену одной тайне пришла другая, — почему-то удовлетворённо произнёс ведущий и усмехнулся. — Хорошо, Блум! Тогда что насчёт планов на ближайшее будущее? Как ты оцениваешь свои шансы на победу? Ради чего пришла сюда? — Пришла? — переспросила я задумчиво и, оглянувшись, бросила быстрый взгляд на стоящую поодаль Текну. — Думаю, мне просто было интересно. Признаться честно, впервые о Кубке я услышала только в прошлом году, как раз когда мне предложили в нём участвовать. — Но перед началом испытаний ты хотя бы ознакомилась с программой предыдущих лет? — Брови ведущего в ожидании взметнулись вверх, и я виновато улыбнулась: — Неа. По трибунам прокатилась волна самых разнообразных звуков. Кто-то за моей спиной насмешливо фыркнул, и я закусила губу, чувствуя себя прямо как во время ответа у доски — когда почти всё время бесцельно стоишь и слушаешь пространные разъяснения преподавателя, а сам ответ занимает от силы минуту. — Что ж, теперь мы сполна убедились в том, что ты сторонница опрометчивых поступков, — констатировал ведущий и беззлобно хмыкнул. — Скажи, можешь ли ты сегодня гарантировать свою победу? — Гарантировать… — пробормотала я вслед за ним, словно смакуя это слово, и почему-то очень захотела усмехнуться: как бы то ни было, а если бы я сразу ударила со всей силы, не дав противнице и шанса атаковать и заглушив всю её магию на корню, гарант победы у меня был просто железобетонный, но подобных сражений я не хотела — тогда из увлекательного соревнования Кубок быстро превратился бы в банальный полигон, где я была бы пулемётом, а все остальные участницы не носили бы даже бронежилетов. — Верите или нет, но даже в такой краткосрочной перспективе я не уверена в собственном будущем, — отмерла я наконец и, подняв на ведущего задумчивый взгляд, снова улыбнулась. — Но я обещала одному человеку, что обязательно одержу победу ради него. И это слово я намерена сдержать. Ведущий понимающе закивал. — Чудесный настрой! Что ж, Блум, мы можем лишь пожелать тебе удачи! А я тем временем перейду к следующей нашей участнице — Циан! Дождавшись, пока он проберётся к соседствующей со мной девушке и начнёт заваливать вопросами уже её, я тихо выдохнула и опустила взгляд: в течение всего разговора всё внутри меня больше походило на натянутую до предела струну, а потому сейчас, если бы я позволила себе одномоментно расслабиться, тело бы просто начало бесконтрольно дрожать — оставалось лишь держать себя в руках до самого конца, и до сих пор оставалось загадкой, знаменовался ли он боем или возвращением в ложу. Краем уха я слушала ответы оставшихся участниц. Циан, девушка с ассиметричной голубой причёской, оказалась водяной ведьмой с планеты Коралис, — вот кого следовало посылать на борьбу с заколдованным озером, а не бедных нас, — стоящая прямо за ней участница, Кадиджа, — феей песка, а красноволосая рокерша Редлин, открывающая следующий ряд, к моему огромному удивлению, была представлена как ещё одна огненная колдунья, вот только специализацию, в отличие от меня, она выбрала ведьмовскую. И если во время того, как говорили эти трое, я витала преимущественно где-то в своих мыслях, то вот на следующей финалистке полностью вернулась в реальность: ведущий добрался до Диаспро. — Уверен, эту юную леди вы все прекрасно знаете! — заголосил ведущий, крутя головой по сторонам и обращаясь сразу ко всем секторам трибун. — Нечасто к нам на соревнования заглядывают столь высокопоставленные особы, а потому, дорогие зрители, давайте наградим Её Милость достойными аплодисментами! Словно только и ждали отмашки, зрители зашлись бурными овациями, перемежаемыми редкими выкриками особо ярых фанатов эраклионского дворянства. Сама же Диаспро держалась так же достойно, как и обычно: осанка была идеально прямой, голова поднята так, чтобы независимо от роста смотреть на всех сверху вниз, а глаза полуприкрыты — казалось, происходящее не сильно её интересовало, и мыслями она всё ещё пребывала где-то в другом месте. — На предыдущих испытаниях ты проявила себя очень достойно! — продолжил ведущий, когда аплодисменты окончательно смолкли, а тихо играющую всё это время на заднем плане музыку будто бы тоже неощутимо приглушили — лишь бы ничто не помешало Её Милости говорить и слушать. — Та команда, с которой ты проходила первый этап, — в ней были твои подруги или подчинённые? Казалось, они понимали твои указания с полуслова! — Просто знакомые, — достаточно сухо отозвалась Диаспро, и взгляд её опустился вниз. — Мы договорились о сотрудничестве, ничего более. — Сразу слышно дворянскую речь! — Ведущий осторожно засмеялся и на всякий случай сделал шаг назад. — С такой правительницей ваше графство точно не пропадёт! Но давай вернёмся к нашему Кубку: ради чего ты решила участвовать? Была ли в этом какая-то политическая подоплёка? На мгновение Диаспро задумалась. Взгляд её по-прежнему блуждал где-то внизу, и в целом вся она казалась совсем не такой, как в нашу первую встречу: куда-то пропала вся задиристость и надменность, и лишь умеренная самоуверенность давала понять, что передо мной по-прежнему находился знакомый человек. — Чтобы кое-что прояснить, — отозвалась она наконец и всё же подняла взгляд, смерив им сначала молчащего ведущего, а затем и трибуны. — У меня есть незаконченное дело, и я не успокоюсь, пока не доведу его до конца. — Звучит интригующе! — Ведущий понимающе закивал и обернулся на зрителей. — Надеюсь, сегодня удача улыбнётся тебе! — обнадёжил он Диаспро, но та неожиданно возразила: — Удача тут ни при чём. Всего, что мне нужно, я добьюсь сама. Казалось, на мгновение ведущий растерялся, но очень быстро он взял себя в руки и улыбнулся ещё лучезарнее: — Вот это настрой! Монаршая выправка даром не проходит! Давайте ещё раз наградим Её Милость аплодисментами! Трибуны послушно откликнулись на предложение, а я ушла глубоко в свои мысли: обдумывала сразу и странную меланхолию Диаспро, и стратегию на тот случай, если мы всё-таки столкнёмся в бою, и то, наблюдают ли сейчас за происходящим на Эраклионе, — и за мыслями этими совершенно прослушала рассказ следующей финалистки, которой была ни много ни мало та самая девушка, что подходила ко мне после первого этапа. Постепенно неопрошенных оставалось всё меньше и меньше, и украдкой я всё же позволила себе взглянуть на часы, показывающие, что за всеми этими разговорами прошло уже больше двадцати минут. Дай бог только к половине начнётся сам Финал, и сколько займут битвы, которых наберётся, по моим скромным подсчётам, свыше десятка, никто не мог знать наверняка. За колдуньей, чьё имя я не услышала, ведущий бодро принялся за опрос ещё одной ведьмы: снова подключившись к реальности, я узнала, что имя ей было Эуфорбия, а магия её была чрезвычайно похожа на магию Айви — тоже связана с растениями и тоже с некоторыми оговорками. Родом Эуфорбия оказалась с хорошо знакомой мне Линфеи, и в этот момент вовлечённость Флоры в происходящее, мне казалось, должна была многократно возрасти. Следом о себе принялась рассказывать Ахиса, фея ветров, и личико у неё было настолько детским, что с первого взгляда я бы точно приняла её за ученицу средних классов. Как выяснилось чуть позже, родом она была, как и Каника, с Дасии, о которой я когда-то слышала от Стеллы: вроде как она была родиной многих студенток Алфеи — и в этом году Ахиса заканчивала последний курс местного магического колледжа. Неожиданная мысль о том, что, не считая меня с Текной и Диаспро, фей до Финала добралось чрезвычайно мало, отвлекла меня от её дальнейшего рассказа, и очнулась я спустя какое-то время от громкого голоса ведущего: он как раз называл имя Текны, и не выслушать её я просто не могла. На губы сама собой полезла глупая улыбка, в сражении с которой я каждый раз безуспешно проигрывала. — Вы с Блум выступаете от одной школы, верно? — уточнил ведущий, и Текна кивнула. — Алфея явно богата на таланты — недаром её называют лучшей школой для фей в Магиксе! — восхитился он, позволив себе лишь на мгновение отвлечься от основной темы и сразу же вновь к ней вернувшись: — Не боишься, что в одном из поединков тебе придётся столкнуться с подругой? — Ничуть. — На сей раз Текна мотнула головой, и лицо её так и светилось спокойствием. — Мне её не превзойти, это факт. — Какое громкое заявление! — Явно удивлённый ведущий бросил на меня быстрый взгляд, и от смущения мне отчаянно захотелось провалиться под землю. — Но разве в предыдущих испытаниях ты не демонстрировала потрясающий контроль над своими силами? Сказать по правде, я действительно не уверен, кто вышел бы победительницей из вашего с Блум сражения. — В серьёзном поединке Блум равных не будет, — спокойно заверила его Текна, и щёки у меня окончательно запылали, постепенно поднимая температуру во всём теле. — Участвовать я решила только за компанию с подругами, так что на победу с самого начала не нацеливалась. Однако… это было весело. — Честное слово, я впервые слышу, чтобы кто-то принимал участие в Кубке просто так! — воскликнул, кажется, действительно поражённый ведущий и всё же принял этот ответ, переключившись на другие, более невинные вопросы: откуда Текна была родом, какими силами обладала и как оценивала свои шансы на победу в целом. Закончив с ней, он переместился к предпоследней участнице — ведьме Кобране, которая, к моему огромному удивлению, оказалась родом с Диадена — той самой планеты, порода с которой была намешана в Рафе. Исходя из того, что мне рассказывала Текна, Диаден славился дрессировкой и разведением всевозможных видов животных, а потому, когда Кобрана призналась, что сила её была связана с рептилиями, я ничуть не удивилась — даже её имя активно на это намекало. После Кобраны в списке неопрошенных финалисток осталось лишь одно имя, и по счастливому стечению обстоятельств оно было уже хорошо мне знакомо. В прошлый раз таинственная Дженни отказалась от каких бы то ни было комментариев, и выражение её лица совершенно не позволяло предположить, решит ли она отмалчиваться и сегодня. Ведущий, впрочем, надежды и энтузиазма не терял и бодро двинулся к ней, уже держа микрофон наготове: — Нашей последней участницей, дамы и господа, осталась та, что в прошлый раз покорила вас в самое сердце! Приоткроет ли она завесу окружившей её тайны или же так до самого конца и останется загадочной незнакомкой?! Что скажешь, Дженни? — Если хотите что-то узнать — спрашивайте, — отозвалась она достаточно нейтрально, и ведущий тут же поспешил воспользоваться предоставленным шансом: — В чём именно заключаются твои способности? Поверь мне, все, кто наблюдали за тобой во время предыдущих испытаний, остались под большим впечатлением! Как ты сумела избежать столкновения абсолютно со всеми заготовленными организаторами препятствиями? — Это называется сопротивление магии, — отозвалась Дженни, и ответ её я слушала так внимательно, словно от него зависела моя жизнь, хотя строить какие-либо стратегии на будущее я в любом случае не собиралась. — Иными словами, никакие заклинания не смогут на меня подействовать. Я неуязвима для колдовства. Говорила об этом Дженни до чёртиков уверенно — навскидку я не смогла найти ни единой причины ей не верить, однако уже в следующую секунду задалась справедливым вопросом: а сможет ли побороть такую магию Огонь Дракона? Если в бою сойдётся первоначало всего волшебства и полная его противоположность, кто выйдет из сражения победителем? — Звучит невероятно! — заголосил ведущий, не дав мне развить эту мысль и прикинуть различные варианты финала столь эпичного боя. — Какое смелое заявление! Мне кажется, или ты полностью уверена в своей победе? — Другого исхода просто не существует. — Хмыкнув, Дженни кивнула, и раздражительная ведьма рядом со мной почему-то сжала кулаки — впрочем, в иной ситуации и меня подобная самоуверенность легко могла бы вывести из себя. — Ещё вопросы? — Миллион, на самом деле! — Ведущий постарался улыбнуться и повернулся к трибунам. — Может, расскажешь нашим зрителям немного о своём прошлом? Откуда ты родом? Как получила свой Дисэнчантикс? — Родилась я на Залторе, — призналась Дженни спокойно, будоража залежавшиеся в моей голове воспоминания. — А личное предпочту оставить личным. Залтора… Оттуда пришёл помогавший нам в поисках Рокси Райнер. Оттуда же была и Ровенна — та, что дважды выносила мне смертный приговор и сама же погибла, фактически, от моих рук. Но разве залторцев не оставались считаные единицы во всём Магическом измерении? Насколько я помнила, всё население планеты было практически полностью вырезано в кровопролитных войнах за обладание его способностями. Этот же вопрос поспешил озвучить и удивлённый не меньше моего ведущий, в ответ на что Дженни лишь недовольно фыркнула. — Ничто не мешает выжившим размножаться, — отозвалась она с заметным нежеланием. — Полагаю, на этом со стоящими вопросами всё? Тогда, может, не будем затягивать? Вежливостью и тактом она не отличалась, но, признаться честно, мне и самой уже порядком надоело стоять на одном месте по стойке смирно и слушать не особо важные россказни абсолютных незнакомок. Намёк ведущий понял сразу и, оперативно завершив опрос участниц, повернулся к зрителям. — Дамы и господа, вы готовы к объявлению турнирной таблицы?! Покажите мне, как велико ваше желание узреть Финал! Трибуны зашлись улюлюканьем сотен различных голосов — от неожиданности и мощности этого воя внутри у меня всё неосознанно сжалось, и только чудом я не вздрогнула в открытую. — Вот теперь я вас слышу! — удовлетворённо кивнул ведущий и взмахнул рукой поверх наших голов, где спустя мгновение зажглась огромная неоновая таблица с шестнадцатью именами: восемь пар — восемь прошедших в следующий тур участниц. — Итак, с превеликим удовольствием я объявляю первых финалисток, которым сегодня предстоит сойтись в бою! И это… — Он выдержал драматическую паузу, а я быстро дошла взглядом до самого конца таблицы, с облегчением найдя в четвёртой паре собственное имя. Противницей моей была Айви — ведьма, насколько я помнила. — Циан и Кадиджа! Дамы, вы остаётесь на арене! Все остальные могут подняться в свои ложи! Зрители на трибунах зааплодировали, а я развернулась, тут же найдя взглядом уже ждущую меня Текну. Дважды никого просить не пришлось: все присутствующие и без того давно уже хотели вернуться в относительно спокойную зону и перевести дух да собраться с мыслями перед предстоящими сражениями, а потому арена очистилась за считаные секунды, оставив первую пару финалисток в гордом одиночестве. Никаких проводников у дверей больше не стояло — видимо, полагали, что такой короткий путь мы сможем проделать и сами, и, пропустив спешащих ведьм вперёд, я ступила в темноту ворот следом за Текной. — Ссылаться на меня было совсем необязательно, — пробормотала я обиженно, поймав её быстрый взгляд, и она усмехнулась. — Он первым завёл разговор о тебе. — А ты радостно увела его в совершенно другое русло. — В долгу я оставаться не собиралась: тех слов действительно можно было избежать, и нарастающее в груди нехорошее предчувствие никак не способствовало моему успокоению. После осознания, накатившего на меня тогда в пещере, слышать о своей непобедимости было странно и тревожно: из обычного человека я вдруг неуловимо превратилась в чудовище, равное Валтору. — Блум, — позвала Текна, вытянув руку с намерением коснуться моего плеча, но в этот момент позади нас застучали чьи-то каблуки, и она тут же её опустила. Я замерла, пропуская нагоняющую нас девушку вперёд, и спустя несколько секунд мимо нас промчалась Диаспро: шаг её был быстр и уверен, а взгляд всего лишь на секунду метнулся в сторону, столкнувшись с моим, и сразу вернулся обратно на дорогу. Спустя полминуты, когда гулкое эхо окончательно затихло впереди, я возобновила шаг. — Извини, — продолжила Текна, даже не думая оставлять поднятую тему в покое и делать вид, что ничего не произошло. — Ты переживаешь? Я снова сбавила темп и вперила взгляд в пол. — Нет. Не знаю. Кажется… будто сердце не на месте. — Блум, — снова позвала Текна, и я всё же обернулась. Воспользовавшись шансом, она ловко перехватить мою ладонь, остановила на середине шага и прижалась губами к губам, после чего, спустя одну ничтожную секунду, отстранилась и мягко заглянула в глаза. — Ты чего вдруг? Всё будет хорошо. Я не стала ничего отвечать. Внезапно налетевшее волнение действительно не поддавалось логическому объяснению, и я внимательно прислушалась к собственным чувствам: в словах Текны не было совершенно ничего криминального, переживать так из-за высказанного кем-то субъективного мнения не было резонов, так в чём же тогда было дело? Интуиция? Последствия чрезмерного эмоционального напряжения? Или же… ощущения эти принадлежали не мне и были спровоцированы кем-то другим? Не дай бог Валтор опять во что-то впутался. Ради всего святого, только не сейчас. Озвучивать свои предположения я не стала и вместо этого коротко поцеловала Текну ещё раз, даже не озаботившись взглянуть, был ли в коридоре кто-то кроме нас. — Ты права. Прости. Не зря та ведьма говорила, что с эмоциями сложно совладать. — Ты уж постарайся. — Текна сжала мою ладонь крепче и, к большому моему сожалению, выпустила её, возобновив шаг. Как бы то ни было, сейчас это чувство мне удалось подавить. Когда мы вернулись обратно в ложу, чей номер я умудрилась забыть и не прошла мимо только благодаря вовремя остановившей меня Текне, всё внимание сидящих в ней людей было приковано к арене, и, заметив наше появление, Стелла взволнованно воскликнула: — Ну где вас носило?! Они уже начали! Подлетев к перилам и чуть не задавив бросившегося навстречу Рафа, я практически свесилась вниз и поочерёдно взглянула на сражающихся: они старались держаться на расстоянии и внимательным взглядом следили друг за другом, готовясь предугадывать малейшие выпады замершей напротив колдуньи. Вода против песка. Казалось, в этом противостоянии у последнего не было ни шанса. Спустя пять минут ожидания мои полностью оправдались: Кадиджа очень старалась достать свою противницу песчаными бурями и вихрями, остатками которых щедро заметало не защищённые от физических атак трибуны, но Циан безжалостно превращала весь песок в мокрую и совершенно бесполезную грязь, кучками шлёпающуюся обратно на практически полностью расчищенное каменное основание. И даже когда Кадидже удавалось до неё добраться, длинные голубые волосы быстро превращались в настоящий водяной хлыст, и любые попытки удушить или сковать её заканчивались так же, как и все остальные атаки, — абсолютным провалом. Выждав момент, когда противница окажется слишком увлечена сбором оставшегося сухим песка со всех уголков арены, Циан метнулась вперёд, вынудив её инстинктивно поднять перед собой защитную стену, и в тот же момент тайно помещённая Кадидже за спину водяная стрела ударила её точно по крыльям, утяжелив их и, кажется, обняв плотным коконом. Спустя несколько напряжённых взмахов, с каждым из которых Кадиджа опускалась всё ниже и ниже, она рухнула на арену окончательно, и Циан поспешила закрепить свой успех обрушившейся на неё сверху водяной клеткой: противница оказалась скована по рукам и ногам. — Первый поединок окончен! — раздался многократно усиленный голос ведущего, и вскоре и сам он показался на арене, где галантно помог отпущенной Циан Кадидже подняться на ноги. Трансформации спали с них, а сама ведьма элегантно приземлилась обратно на арену. — Победа за Циан! Поздравляем! Трибуны зашлись громкими аплодисментами, и Флора тоже активно захлопала — не особо искушённая в сражениях, от поединка этого она осталась под впечатлением. — С ума сойти! — затрещала таившая на протяжении практически всего боя дыхание Стелла. — Они сражались почти десять минут, но кажется, будто прошло лишь мгновение! — Это называется азарт, — со знанием дела заметила Муза, и я не сказать что была уверена в правильности данного термина, но развивать эту тему не стала и вместо этого устремила взгляд на вновь зажёгшуюся в небе таблицу: имя Циан перекочевало во вторую строчку, состоящую уже всего из четырёх пар. Скользя взглядом по следующим за ней именам, я замерла на третьей паре: Диаспро предстояло сразиться с Ахисой, которая, насколько я помнила, управляла ветром. И, в случае нашей с ней победы в первых поединках, во втором туре нам предстояло драться друг с другом. Судьбоносной встрече суждено было случиться гораздо раньше, чем я того ожидала. — О чём задумалась? — раздался практически прямо над ухом тихий голос, и я вздрогнула, переведя взгляд на его источник. Сунув руки в карманы, Хелия привалился к ограждению спиной и заинтересованно разглядывал моё лицо, выражение на котором сейчас, судя по всему, отдавало глубочайшей озадаченностью. — Прикидываю участниц второго тура, — отозвалась я честно и тоже отвернулась от арены, тут же поймав на себе взгляды всех остальных обитателей нашей ложи. — Если та огненная ведьма победит, сойтись с ней мы сможем только в финале. Но после тех типов с Домино… снова сражаться с огнём мне почему-то совсем не хочется. — Я бы не ставила на то, что она продвинется дальше первого этапа, — лениво отметила Муза, устроив подбородок на скрещенных руках. — Посмотри на её противницу. Ты правда думаешь, что та зазнайка может проиграть? Сражаться Редлин предстояло с Дженни, и, да, пожалуй, я погорячилась: то, что обычному огню удастся обойти антимагическую защиту, было очень маловероятно — гораздо больше шансов было у физических атак, вроде тех же камней или песка. — А вот твой поединок обещает быть очень интересным. — В голосе Музы послышались лукавые нотки, и она с ухмылкой перевела взгляд на Текну. — Та ведьма эмоциями управляет. Справишься ли? — Хладнокровия Текне точно не занимать! — развеселившись, Стелла хлопнула её ладонью по спине, и даже Флора согласно закивала: — В этой ей равных нет. Очень любопытно будет посмотреть, кто пересилит. — Вы уж совсем меня роботом не делайте, — как-то потерянно протянула Текна, и я послала ей сочувствующую улыбку, однако мысли мои шли примерно в том же направлении, что и у девчонок: человек действительно был подчинён эмоциям, хотел он того или нет, и, если Геката была способна по щелчку пальцев ими управлять, мог ли выстоять против неё хоть кто-то, у кого в груди билось сердце? Почему-то очень хотелось верить, что Текна сможет. — Блум, — окликнула меня между тем притихшая Рокси, и я обернулась, найдя её взглядом на одном из кресел. Ноги её были подтянуты к туловищу, и в принципе весь её вид казался потерянным и безрадостным. — Ты чего? — тут же озаботилась я, опасаясь того, что моя идея притащить сюда Рокси могла окончиться лишь её разочарованием, но она поспешила развеять мои опасения: — Нет-нет, я в порядке, просто задумалась. — И, словно в доказательство этого, она быстро спустила ноги на пол и распрямилась. — Я спросить хотела. Ты, вроде как, говорила, что Огонь Дракона — самая могущественная сила в Магическом измерении… Тогда… Разве твоя победа не предопределена? И снова ноющее чувство вины больно кольнуло меня в грудь: и самой-то думать об этом было неприятно, а когда кто-то озвучивал — всё окончательно приобретало совершенно паршивый оттенок. Как ни старалась, избавиться от этих сомнений полностью мне так и не удалось. Что будет, если я действительно одержу победу? Что будет, если люди узнают об истинной природе моей магии и возмутятся итогам Кубка? Всё-таки, наверное, с такой разницей в силах у меня не было никакого морального права участвовать. — Магия сама по себе — лишь одна из многочисленных составляющих хорошего колдуна, — неожиданно подала голос Текна, и взгляд Рокси метнулся к ней одновременно с моим. — Даже если она невероятно сильна, но ты не умеешь ей пользоваться, атаковать и защищаться, продумывать свои действия наперёд и предугадывать ходы противника, пользы она тебе не принесёт никакой — в твоей силе найдут брешь и тут же ей воспользуются. На поле боя решает не пробивная мощь — там решают умения. И даже самая слабая на первый взгляд магия в руках умелого колдуна сможет подавить целый взвод воинов. Вспомни, как мы сражались с магами Чёрного Круга на Земле. Разве Огонь Блум действовал сам по себе? — Сомкнув разошедшиеся от удивления губы, Рокси покачала головой. — Вот именно. — Текна кивнула. — Она отдавала ему команды. Предсказывала действия магов и выставляла правильную защиту. Атаковала, когда видела, что они открылись. И даже со всеми преимуществами, что давал ей Огонь Дракона, порой им всё равно удавалось её притеснить — потому что они выжидали момент, действовали сообща и отыскивали её слабые зоны. В сражении решает не сила. Всё упирается в тактику. Рот у меня, в отличие от Рокси, закрываться даже не планировал. То, что сказала Текна… никогда в жизни не пришло бы на ум мне самой. С самого начала мне казалось, что я полагаюсь исключительно на мощь своей магии: бью практически бездумно и просто всеми силами пытаюсь выжить, но… заклинания, что я разучивала по книгам Даркара. Многочисленные тренировки, во время которых я училась сдерживать чужую силу и обходить всевозможные колдовские барьеры. Долгие и непростые попытки подружиться с собственной своенравной магией и доказать ей, что я действительно достойна её носить. Как же я могла про это забыть? — Приём, Блум! — заголосила Стелла прямо у меня над ухом, и, вздрогнув, я судорожно выдохнула. — Ты с ума сошла? — Глаза её почему-то округлились. — Чего ревёшь? — А? — переспросила я тупо и моргнула, действительно почувствовав влагу на ресницах. — Ой… Быстро вытерев выступившие слёзы, я перевела взгляд на Рокси и постаралась улыбнуться, заметив в её глазах такое же, впрочем, как и у всех присутствующих, изумление. — Блум? — позвала меня на сей раз Текна, и, недолго думая, я сделала несколько быстрых шагов в её сторону, крепко обняла и устроила голову на плече. — Спасибо, — прошептала я так тихо, чтобы слышала лишь она одна, и Текна не без удивления коснулась ладонями моей спины, обнимая в ответ. — Я так тебя люблю. Хелия сзади тихо хмыкнул. Но, пока я нежилась в тёплых объятиях, Текна, казалось, и не думала заканчивать свою лекцию и продолжила вещать так же складно и чётко, как объясняющие новую тему профессора: — Помимо этих нюансов, есть ещё и силы, в противостоянии с которыми Огонь Дракона может быть совершенно бесполезен. Если противник управляет чем-то неосязаемым, как та же Геката с эмоциями, бой может окончиться раньше, чем Блум успеет что-либо предпринять — как только она окажется под властью чужой магии. В случае с гипнозом и подчинением та же ситуация. Или ветер, например: что огонь сможет ему противопоставить? Пусть даже он раздует пламя лишь сильнее, подобраться к врагу против мощного потока воздуха оно ни за что не сможет. Так что с магией всегда всё очень относительно, и, если колдун умелый, он легко сможет противостоять даже Огню Дракона. — Только теперь понимаю, насколько глупым был вопрос… — призналась Рокси, так и продолжая сидеть с открытым ртом, а я лишь сильнее уткнулась носом в шею Текны. Если бы однажды она вдруг заявила всё то же самое целому миру, боюсь, я бы просто умерла от переполнивших меня чувств. Казалось, я просто не заслуживала подобного снисхождения. — Долго так стоять собралась? — поинтересовалась где-то у меня из-за плеча Стелла, и я честно пробурчала: — Вечность. — И не смущает, что второй поединок уже вовсю идёт? Слова эти подействовали на меня как ушат холодной воды: резко отпрянув от Текны и вновь чуть не задавив усевшегося прямо позади меня Рафа, я очень удачно рухнула на перила и вперила взгляд в происходящее на арене. Противостояние было… напряжённым. Напряжённым и очень странным, и неудивительно, что до этого я не слышала никаких звуков битвы: девушка, подошедшая ко мне после первого этапа, играючи уклонялась ото льда, что хаотично посылала в неё будто бы ничего не видящая Элис — взгляд её не был направлен ни на что конкретное и смотрел строго перед собой, но голова при этом постоянно вертелась, словно не оставляла попыток хоть где-нибудь увидеть противницу. — Что там происходит? — поинтересовалась я непонимающе, и ответ дал Хелия, подтверждая мои предположения: — Кажется, она её ослепила. Магия скрытного действия. — Но она даже не пытается приблизиться… — Вопросов у меня всё равно оставалось в разы больше, чем ответов. — Как она собирается победить? — Битву могут остановить по разным причинам, — отозвалась хорошо осведомлённая о правилах Кубка Флора. — Самый очевидный вариант, конечно, если одна из участниц не может продолжать сражение, но также она может потерять свободу перемещения, просто сдаться, или же сами организаторы придут к заключению, что дальнейшее ведение боя нецелесообразно: если одна из участниц, например, всё ещё в строю, но очевидно не может пробиться к другой. — То есть тебе запросто могут не оставить и шанса… — пробормотала я растерянно, и Флора самую малость виновато пожала плечами: спорить с организаторами смысла не было, слово их было законом. Какое-то время мы наблюдали за происходящим в молчании. Я почёсывала примостившегося у моего бедра Рафа, Стелла навалилась на плечо Флоры, в то время как та оперлась на поручни заграждения, Хелия так и не сдвинулся с места и смотрел на арену вполоборота, Рокси каким-то образом умудрялась разглядывать сражающихся внизу девушек прямо с кресла, а Текна с Музой стояли чуть поодаль и переводили взгляд с одной на другую практически синхронно. Зрелищным это сражение, в отличие от первого, не было от слова совсем, но что-то внутри меня отчётливо ощущало: Элис боролась, и боролась изо всех сил. Я могла лишь предполагать, чем противница её атакует, однако, лишённая зрения и практически неспособная сдвинуться с места, она в любом случае могла только защищаться и строить ледяные стены, не позволяя к себе подобраться. Рано или поздно бою этому суждено было подойти к концу, и расклад стал ясен практически с первых секунд: лишь самые наивные могли верить в наступление переломного момента. Элис вдруг закричала, остервенело мотнула головой и, закрыв лицо руками, упала на колени. В то же мгновение лёд вокруг неё растёкся по камню водой, а ведущий объявил победительницу, и всего через секунду до смерти чем-то напуганная Элис снова прозрела. Оглянувшись неуверенно и несколько раз тяжело моргнув, за эти несколько минут успев отвыкнуть от яркого солнечного света, она приняла руку ведущего, поднялась на ноги и сбросила трансформацию, а противница едва заметно кивнула ей, показывая, что противостояние это не уйдёт дальше арены и в нём не было совсем ничего личного. Ещё одно имя перекочевало в строку второго тура, и внутри у меня всё напряжённо сжалось: следующей сражаться должна была Диаспро. Противницей её выступала фея ветра, Ахиса, и, когда предыдущие участницы покинули арену, новые уже были готовы. Диаспро шагала степенно и уверенно, ни единым жестом не выдавая своего волнения или беспокойства. Ахиса, и без того выглядящая как ребёнок, и вела себя очень на него похоже: подпрыгивала, постоянно оборачивалась, накручивала на палец прядь волос и бегала взглядом по трибунам, не зная, на чём его остановить. — Готовы? — вопросил спрятавшийся где-то ведущий, когда обе участницы заняли свои позиции, и, дождавшись их кивков, объявил: — Начали! Диаспро трансформировалась незамедлительно: взмыла в воздух и сосредоточилась, разведя руки в стороны. Догадаться, что она делала, было несложно: правила по-прежнему запрещали проносить с собой вспомогательные предметы, а достать где-то драгоценные минералы, которыми она и управляла, было необходимо. Однако и противница её терять времени зря не собиралась и, даже не взлетев, тут же обрушила на сосредоточенную на подготовке к удару Диаспро целый вихрь, сгустившийся прямо за её спиной. К счастью, среагировала Её Милость быстро и от атаки успела увернуться, но, насколько я могла судить, крылья её всё равно задело: в доказательство тому она тяжело ими взмахнула, снизилась и тут же спешно набрала потерянную высоту. Давать ей время на передышку Ахиса не планировала: продолжала зажимать небольшими ураганами и оттеснять порывами ветра прямо в их объятия, и очень скоро попытки Диаспро призвать из недр земли необходимые породы превратились в попытки удержаться на месте и не оказаться в удушающем капкане смерча. Казалось, этот бой завершится быстро. Практически безоружная, Диаспро будто бы совершенно ничего не могла противопоставить своей оппонентке: лишь защищалась и играла роль тряпочки, которую яростный ветер подбрасывал то в одну сторону, то в другую. Злорадствующую поначалу Стеллу очень быстро начало мутить от одного лишь взгляда на подобные пируэты, а Флора тихо охала, боясь, как бы Диаспро не рухнула на арену с такой внушительной высоты. Я же напряжённо наблюдала. Казалось невероятным, что Диаспро сумела зайти так далеко и при этом продует, не нанеся противнице ни единого удара. Раф под боком заскулил, и я не глядя потрепала его ладонью по голове, не желая отрывать взгляда от происходящего на арене даже на мгновение. Всё было решено. Поняв, что гонять Диаспро от ветра к ветру она будет долго, Ахиса решила зайти с козырей и… я не сразу поняла, что именно она сделала. Дошло только в тот момент, когда вой бури вдруг затих, а Диаспро беспомощно взмахнула руками и начала подозрительными рывками вздымать грудную клетку. За несколько взмахов крыльев она опустилась на землю и шлёпнулась прямо на колени, руками безуспешно пытаясь согнать с лица невидимое нечто, но так в этом и не преуспев. Ахиса душила её. Перекрыла доступ кислорода в лёгкие и стояла буквально в одном-единственном шаге от победы. И, к искреннему удивлению всех зрителей, так на этом расстоянии и замерла, потому что рассеивать сдерживающие Диаспро вихри было явной и очень большой ошибкой. Для того чтобы воззвать к недрам земли, кислород не требовался. Пока у Диаспро оставался запас воздуха, она по-прежнему могла колдовать, и она не стала растрачивать время попусту: сконцентрировав всё внимание противницы на том, как она задыхается, она полностью сосредоточилась на разбросанных под нами десятках различных пород, выбирая нужные и пробивая им путь на поверхность. И, когда окончательно расслабившаяся Ахиса потеряла всякую бдительность, а дышать Диаспро, по моим собственным ощущениям, оставалось считаные секунды, камень под её ногами затрясся и пошёл трещинами, в одно мгновение выпустив на свободу множество крошечных минералов, которые быстро и цепко соединялись в тонкие, но, должно быть, очень крепкие обручи. В следующее мгновение Ахиса оказалась опоясана и закована по рукам и ногам: словно перевязанная бинтами мумия, она могла пошевелить разве что пальцами, и… победа всё равно до сих пор была бы за ней. Диаспро просто отрубилась бы от недостатка кислорода — а следом за ней рассыпались бы в крошку и все её каменные ловушки, но она прекрасно это понимала, а потому пошла ва-банк, решив провернуть с противницей тот же трюк, что когда-то провернула со мной: сделала ей больно. Кольца сжались, впиваясь в затянутую тонкой тканью кожу, и, взвизгнув, Ахиса упала на колени и скороговоркой выпалила: — Стоп-стоп-стоп-стоп-стоп! В этот момент о прекращении испытания объявил и ведущий, и душащее Диаспро заклятие тут же рассеялось, позволив ей сделать глубокий хриплый вдох. Несколько раз содрогнувшись всем телом, она зашлась глухим кашлем. — Ты в порядке? — Объявившийся на арене ведущий осторожно присел возле неё и положил ладонь на плечо. — Нужна помощь медиков? Потратив ещё несколько секунд на то, чтобы жадно глотнуть воздух, Диаспро помотала головой. Задержавшиеся на Ахисе путы наконец спали, рассыпавшись крошкой по треснувшему камню, и она завалилась на бок, тяжело дыша и растирая до синяков пережатые запястья. Ещё раз окинув дрожащую Диаспро внимательным взглядом, ведущий всё же распрямился, развернулся к трибунам и триумфально вскинул руку вверх. — Третий бой окончен! Победа за Диаспро! Поздравляем! Зрители зашлись восторженными овациями, и на месте Диаспро я бы предпочла ещё какое-то время посидеть и полностью прийти в себя, но она поспешила подняться на ноги, качнулась и, проигнорировав метнувшегося к ней ведущего, встала уже увереннее. Аплодисменты, кажется, стали ещё громче — кто-то засвистел, а с противоположной стороны трибун послышались одиночные выкрики. И в тот момент за плечо меня кто-то крепко-крепко схватил: пальцы сжались с такой силой, что стало даже больно. — Блум! — раздался полный ужаса голос Стеллы, и я обернулась, судорожно пытаясь прикинуть, что могло случиться и так её напугать. Но взгляд Стеллы был направлен прямо на меня и смотрел так призывно, что сомнений не оставалось: она опять собиралась за что-то меня отчитывать. — Ты следующая! Охнув и выпучив глаза, я развернулась и вперила взгляд в светящуюся в небе таблицу, а затем, издав нечленораздельный звук, пулей метнулась прочь из ложи — тут уже было не до напутствий и наставлений: я самым натуральным образом опаздывала на свой бой. Всё происходящее вокруг резко перестало меня волновать. Промчавшись по тусклому коридору мимо медленно шагающей к своей ложе Диаспро, я прыжками преодолела каменную лестницу и судорожно затормозила у ворот, возле которых меня уже ждали. — Ещё мгновение, и мы бы послали за вами человека, — совершенно безэмоционально сообщила мне дежурящая у выхода незнакомка и коротким движением руки толкнула створки ворот, тут же тяжело поехавшие в разные стороны. — Ваш выход. У меня было время только на то, чтобы сделать глубокий вдох. Привести мысли в порядок не представлялось возможным: яркий свет ослепил, гул взволнованных зрителей наполнил воздух и голову, колени предательски задрожали, а ноги на полном автомате двинулись вперёд — уверенная в своих силах Айви уже спокойно шагала мне навстречу. Это обычная битва. Это всего лишь обычная битва. Ничего страшного со мной не случится. Если бы в тот момент мне пришлось беспокоиться ещё и о нестабильности собственных сил, боюсь, я бы просто свернулась калачиком где-нибудь прямо у ворот и наотрез отказалась участвовать в происходящем. Но Валтор совершенно непредумышленно избавил меня от этого бремени, и теперь причин поворачивать назад и сдаваться на полпути у меня не было — двигаться следовало только вперёд, до победы или хотя бы логического конца. — Займите свои позиции, — объявил доносящийся сразу со всех сторон голос ведущего, и я послушно замерла возле очерченной линии, не успев дойти даже до середины арены. Айви застыла прямо напротив, и взгляд её горел азартом: в отличие от меня, она этой битвы ждала с нетерпением. — Готовы? — напряжённо вопросил ведущий, и, сделав последний глубокий вдох и не отрывая взгляда от противницы, я медленно кивнула. Она отзеркалила этот жест. — Начали! Не теряя ни секунды, я тут же взмыла в воздух: какого бы типа они ни были, растения не могли просто появляться в пространстве — прорастать им всегда приходилось из земли, а потому опасности мне справедливо стоило ждать снизу. И, раз уж специализация Айви была связана с ядами, рисковать и позволять им касаться меня идеей было откровенно плохой — один короткий контакт вполне мог грозить параличом или другими не менее неприятными последствиями, вести бой с которыми я уже точно не смогу. Как и ожидалось, проломив покрывающий площадку камень, длинные гибкие стебли тут же взметнулись в воздух вслед за мной с намерением схватить за ногу и дальше опутать уже по всем доступным конечностям, но подобной роскоши я им не предоставила и мгновенно оградила себя огненным полем, при столкновении с которым они быстро теряли весь свой запал. Айви поморщилась, и в тот момент меня пробило ледяным осознанием: из-за своей связи с природой Флора остро чувствовала весь причиняемый растениям вред, а значит, сейчас я делала больно не только своей противнице, но и ей? Замерев в воздухе и на мгновение перестав даже крыльями взмахивать, я чуть за это не поплатилась, потому что времени прыткие лианы не теряли и тут же попытались меня нагнать, скрючившись в такой опасной близости от открытой лодыжки, что ещё несколько миллиметров — и я могла бы попрощаться со свободой передвижений. Положение в пространстве срочно пришлось менять, и, рванув вперёд, я облетела Айви со спины и сосредоточилась больше на том, как бы мне одолеть её побеги без прямого контакта, вместо того, как бы не дать им себя поймать. В подобные догонялки я могла играть очень и очень долго: недаром в своё время гонялась от таких монстров по всему Тир Нан Огу и до изнеможения тренировалась с Палладиумом — вот только быстрые крылья победы мне не обеспечивали, и противницу всё ещё надо было как-то нейтрализовать. Вопрос «как» оставался открытым. Взять натиском Огня? Подловить исподтишка? Отвлечь на что-нибудь и ударить с противоположной стороны? Применить какое-нибудь из выученных у Даркара заклятий? Вариантов было достаточно, однако Айви действовала гораздо решительнее, и, признаться честно, за этой гонкой я даже не заметила, как один вид растений быстро сменился другим: куда более толстым и вполовину не таким быстрым, но компенсирующим всё это за счёт дальности своих атак — от первого выплюнутого в мою сторону сгустка яда я едва успела увернуться, испуганно поджав ноги и чуть не совершив нелепый кувырок. В голове поселилась ничем не подкреплённая мысль о том, что при прямом попадании эта слизь просто разъест кожу до самой кости, но здравый смысл упорно твердил, что устраивать смертоубийства на глазах у стольких людей Айви, да и вообще никто другой, точно не будет. Грудь снова сдавило непонятным тревожным чувством, и я застопорилась, судорожно ловя ртом воздух. Крылья за спиной трепетали быстро и хаотично: сразу взяв стремительный темп, я не успела толком разогреться, и благодарить меня за это они не собирались. Понять, что именно происходит, я не успела, потому что промедление это стало роковым: ногу мою крепко оплело что-то склизкое и вместе с тем почему-то очень колючее, и, коротко вскрикнув от неожиданного рывка, я полетела вниз, спустя несколько секунд жёстко встретившись спиной с твёрдым каменным покрытием: тело прострелило волной жгучей боли, а весь воздух из лёгких просто выбило, словно вслед за Диаспро кто-то принялся душить и меня. Вверх по ноге распространялся обжигающий холод — боль была такая, словно её окунули в жидкий азот. — Не думала, что ты сдуешься так быстро, — раздался надо мной голос Айви, и ещё несколько мгновений я пребывала в темноте, зажмурившись в попытке переждать атаковавшую со всех сторон боль. Хоть тело моё и было крепче среднестатистического, в чём я неоднократно успела убедиться, менее болезненным это приземление не становилось, и, по-хорошему, больше всего мне сейчас хотелось просто откинуться на холодный камень и закончить этот бой, оставшись отлёживаться до тех пор, пока не отпустит. — Что поделать. Значит, повеселюсь с той принцессой. — Айви хмыкнула, и в тот момент открывать глаза мне резко перехотелось. Я прекрасно понимала, что среди обычных людей лишь считаные единицы были искушены в боях и умели правильно их вести, не размениваясь на лишние любезности и никогда не недооценивая противника, и не могла винить её за то, что вместо того, чтобы поскорее вывести меня из строя, она решила потратить драгоценные секунды на насмешку. Всё, что мне оставалось в тот момент, — лишь наглядно продемонстрировать ей, какую ошибку она совершила, отказавшись от единственного, пожалуй, шанса выйти из этого боя победительницей. Уж что-что, а сражаться я научилась лучше кого бы то ни было.