Королева не может быть слабой

Наблюдай за этим боем Гризельда, она бы наверняка снова обвинила меня в несобранности и была бы абсолютно права: я совершенно точно пребывала далеко не в лучшей своей форме. Непонятное волнение в груди, излишние переживания по поводу и без, общая сумбурность происходящего — всё это явно не способствовало предельной концентрации, и то, что Айви удалось меня подловить, было не более чем удачным для неё стечением обстоятельств. Пора было заканчивать с играми. Одновременно с тем, как из-под земли полезли новые побеги, стопроцентно гарантировавшие уже поверившей в свою победу Айви счастливый финал, я воспламенила всё тело и в пыль развеяла обвивший мою ногу отросток. Левую ногу я не чувствовала, и попытка встать однозначно была обречена на провал, а потому я не стала тратить на неё время и сразу взлетела, уйдя в воздух от атаки оклемавшихся и бросившихся вслед за мной отростков. Выбора не было, и мысленно я попросила Флору немножко потерпеть: боль её должна была быть острой, но мимолётной, потому что закончить всё я собиралась одним-единственным ударом. Я просто выпустила пламя. И, будучи естественным и заклятым врагом любых растений, оно могло быть хоть божественным, хоть самым обычным — если турнирную таблицу составляли вручную, а не случайной жеребьёвкой, противницу Айви выбрали до смешного неудачную. Растения вспыхнули. Как никогда остро ощущая контроль над своими силами, я чётко обозначила радиус атаки, и огонь послушно остановился у самой земли, на корню пресекая любые попытки новых ядовитых побегов выбраться наружу. Дальше дело было за малым: нарисовав в мыслях смазанный образ, я выставила руки вперёд и… Айви проиграла. Заточённая в непроницаемую огненную клетку, она попыталась было ударить в неё кулаком, но тут же отдёрнула его и с болезненным шипением затрясла обожжённой ладонью. Как ни старались, метнувшиеся ей на помощь растения были не в состоянии преодолеть полыхающую границу и лишь обугливались, превращаясь в пыль прямо в воздухе, и, прождав из вежливости несколько секунд, ведущий громко объявил: — Бой окончен! Победа за Блум! Ожидавшие от этого сражения большего, а потому чуть сбитые с толку, зрители с секундной задержкой зашлись аплодисментами, а вот оскал на лице Айви продержался на несколько мгновений дольше, но вскоре и ей пришлось принять тот факт, что поединок завершился категорически не в её пользу: раздражённо топнув ногой, она опустила руки и повесила голову. Я развеяла чары. — Блум! — позвал меня снизу успевший материализоваться на арене ведущий, и за несколько взмахов крыльев я приземлилась, сразу перенеся весь вес на не пострадавшую ногу. Левую я всё ещё не чувствовала, и побледневшая кожа ясно давала понять, что эффект яда ещё действовал. — Нужна помощь медиков? — спросил он тревожно и тут же обернулся к освобождённой Айви: — Для этого есть противоядие? — Само пройдёт со временем, — отозвалась она сквозь зубы и ни на шаг не приблизилась. — Я использовала слабый яд. — Со временем? — переспросила я неуверенно, и она не без удовольствия пожала плечами: — Может, через пять минут. А может, и через полчаса. Сдув с лица мешающую прядь, я тихо выдохнула: — Чудесно. Вариант добраться до ворот пешком отпал сам собой, поэтому я без лишних слов сбросила трансформацию и активировала базовые крылья. Развернувшись, Айви направилась к противоположной стороне арены, а я сунула руки в карманы и, стараясь максимально игнорировать сотни наблюдающих за мной прямо сейчас глаз и держаться поближе к земле, полетела к уже заботливо открытым кем-то воротам. Внимание дежурящей возле них девушки было полностью сконцентрировано на приготовившейся к своему выходу Редлин. Передав ей эстафету, я влетела в полутьму, и тяжёлые створки закрылись практически прямо за моей спиной. Вот теперь можно было выдохнуть. Спрятав крылья, я осторожно опустилась на здоровую ногу, привалилась спиной к стене и с шумом выпустила из лёгких весь воздух. Бой вышел по-настоящему сумбурным, и произошедшее всё ещё плохо укладывалось в голове — даже в сражениях на Домино понятного и очевидного было в разы больше. Я победила. Чуть не облажалась поначалу, но всё же закономерно выиграла. И впереди меня ждал ещё как минимум один подобный поединок. — Блум. Этот спокойный голос я бы никогда не спутала ни с одним другим, но услышать его здесь, прямо посреди коридора, всё равно было неожиданно, и, приоткрыв один глаз, я устремила взгляд на его источник. — Ты чего тут? — А сама как думаешь? Действительно, спрашивать было достаточно глупо: только слепой не заметил бы, что с самостоятельным передвижением у меня образовались небольшие трудности. Тихо усмехнувшись, я отлипла от стены и с глубочайшей благодарностью во взгляде протянула руку, чтобы опереться на его плечо, но у Хелии представления о помощи были несколько иными, и, увернувшись от моей ладони, он не церемонясь подхватил меня на руки. — Ты что творишь?! — тут же возмутилась я, на что он лишь пожал плечами: — Играю в джентльмена. Не дёргайся. Дёргаться я, по большому счёту, и не собиралась, в кои-то веки решив отдаться на милость судьбе, но неловкость оттого никуда не делась, и, хоть зрители и остались за плотно закрытыми воротами, чувство, будто за нами внимательно наблюдают, никак не желало меня покидать. Хелию же, казалось, вовсе ничего не волновало: шагая мягко и пружинисто, он быстро добрался до лестницы, поднялся и двинулся прямо по коридору, не выказывая абсолютно никакого беспокойства из-за болтающихся на руках дополнительных пятидесяти килограммов живого веса. Дверь в ложу ему пришлось открывать спиной, и, едва завидев нас на пороге, Муза одобрительно присвистнула, а Раф заливисто залаял и бросился Хелии прямо под ноги, пытаясь ткнуться в меня холодным носом. — Блум! — тут же подлетела ко мне Флора, и Стелла зайчиком запрыгала у неё за спиной. — Ты ранена?! — Нет, — отозвалась я и подкрепила свои слова лёгкой улыбкой, в то время как Хелия осторожно усадил меня на одно из кресел. Взгляд расположившейся рядом Рокси горел волнением. — Нога просто онемела. Айви сказала, это скоро пройдёт. — Просто?! — возмутилась Стелла и упёрла руки в бока. — А если бы у тебя всё тело парализовало?! Ещё и в полёте! Как это вообще допускают?! — Пожалуйста, — взмолилась я и на пробу коснулась лодыжки пальцами, но так ничего и не почувствовала — ощущение это было ужасно неприятным, и в глубине души ничего не понимающий организм вовсю паниковал, — успокойся. Уверена, организаторы всё контролировали. Фыркнув в ответ, Стелла подулась ещё некоторое время, а затем опустилась возле меня на колени и прижала к ноге светящиеся ладони — спустя несколько секунд я почувствовала едва ощутимое тепло и с облегчением выдохнула: действительно отпускало. Устроившись у неё под боком, Раф внимательно наблюдал за всеми проводимыми со мной манипуляциями. Текна с Музой сохраняли молчание, и за это я была ужасно им благодарна: разводить панику на пустом месте точно не стоило. Тем временем следующий бой уже вовсю шёл, и я бы соврала, если бы сказала, что мне не было интересно посмотреть, как Дженни справляется с магией огня, но встать и подойти к краю балкона сейчас я при всём желании не могла. Длилось сражение не больше пяти минут, и практически всё это время большая часть обитателей нашей ложи провозилась со мной, а потому о его исходе нас оповестила Муза: брови её вдруг поползли вверх, а губы округлились в едва слышном «оу…». — В чём дело? — тут же спохватилась Флора и обернулась на арену, но смотреть там, судя по всему, было уже не на что. — Огонь действительно её даже не коснулся, — объяснила Текна сразу для всех, не отводя от происходящего внизу внимательного взгляда. — Как она ни пыталась… ни разу её не задела. — Получается, Дженни только защищалась? — уточнила мало что понимающая Рокси, но Текна качнула головой. — Под конец Дженни выждала момент и коснулась её плеча. После этого у Редлин не вышло ни одной атаки. — То есть она может подавлять магию не только вокруг себя, но и в самом противнике? — неверяще выдохнула Стелла, и всё ещё остающаяся под впечатлением Муза кивнула: — Похоже на то. — Бой окончен! — громко объявил ведущий, и в тот же момент трибуны восторженно взревели, а потому имя победительницы потонуло в хоре голосов. Кто-то свистел, кто-то выкрикивал комплименты — зрители наметили для себя основную фаворитку этого состязания, а самые азартные наверняка поставили на её победу кучу денег. В ногу мою постепенно возвращалась жизнь, и, поблагодарив Стеллу за помощь и приняв руку Хелии в качестве опоры, я на пробу поднялась с кресла. Наступать на неё всё ещё было тяжело, но неприятные ощущения стремительно слабели и рассасывались, и я всё же доковыляла до ограждения, дабы воочию лицезреть следующий бой, в котором схлестнулись Каника и Эуфорбия. В том, что победа окажется на стороне Каники, никто, казалось, даже не сомневался: то ли случайно, то ли по задумке организаторов, противники для растений в Финале были выбраны самые неудачные, а потому поединок завершился быстро и практически всухую, ибо ни одним из стеблей в своём арсенале Эуфорбия так и не смогла пробить каменную защиту Каники, а справиться со сжавшими её оковами — тем более. — Бой окончен! — провозгласил ведущий в который уже раз, и зрители радостно зааплодировали. — Победа за Каникой! Группа из незнакомых мне ведьм, расположившаяся за несколько пролётов от нашей ложи, поздравляла подругу довольными выкриками, и я улыбнулась, не в силах оставаться равнодушной к столь искренней поддержке. А когда вернула взгляд обратно в ложу, с удивлением обнаружила, что Текны нигде не было. И, судя по тому, что, стоило мне это озвучить, головами по сторонам завертели абсолютно все присутствующие, ускользнуть ей удалось совершенно незамеченной — даже дверь не скрипнула, решив не выдавать её побег. — Даже удачи не дала пожелать… — разочарованно протянула Флора, и Стелла лишь в очередной раз сердито выдохнула: — Что-то никогда не меняется. Взгляд мой вновь оказался накрепко прикован к арене, опустевшей всего на несколько секунд — Каника с подавленной Эуфорбией только-только успели шагнуть за ворота, а следующие противницы уже шли друг другу навстречу, не выказывая ни капли волнения или неуверенности: наоборот, обе так и светились решительностью, вот только если в случае Гекаты она казалась больше бахвалистой, нежели настоящей, у Текны она выглядела совершенно естественно и даже не думала никому бросать вызов. — Безумно интересно, — прошептала замершая рядом со мной Муза, и я окинула её быстрым взглядом: глаза её действительно горели неподдельным предвкушением, зато на лицах Стеллы с Флорой читалась умеренная озабоченность — воспоминания об обсуждении необычных способностей Гекаты были свежи как никогда, и, учитывая, что Текна сама не была уверена в том, что её получится без проблем одолеть, у девчонок были все права переживать. — Всё будет хорошо, — раздался с другой стороны ложи приглушённый голос Рокси, и я перевела взгляд уже на неё. Она обернулась и постаралась улыбнуться, поясняя свои слова: — Мне никак не представить, чтобы Текна могла проиграть. — Твоя правда, — улыбнулась я в ответ и вернула взгляд обратно на арену в тот момент, когда ведущий громко объявил о начале битвы. Сердце в груди тяжело ухнуло и чуть не сбилось с положенного ритма — иронично, что сейчас я не могла сражаться даже со своими собственными эмоциями, в то время как Текне предстояло как-то одолеть ту, что этими самыми эмоциями управляла по щелчку пальцев. Они взлетели, и Геката ринулась вперёд первой, не предпринимая при этом ни единой попытки атаковать: неслась будто бы напролом, вынудив Текну уйти в сторону от прямого столкновения и тут же нанести удар одним из любимых своих оружий — лазером. Будь в противнице её чуть меньше ловкости, этот бой мог бы завершиться прямо здесь и сейчас, но остроты реакции Гекате было не занимать, и она играючи увернулась от потенциально смертоносного зелёного луча. Контратаки снова не последовало — восстановив равновесие, она вновь помчалась вперёд, и пока я совершенно не понимала, чего именно она пыталась добиться. Коснуться её? Просто запутать? Или это был какой-то хитроумный обманный манёвр? — Что вообще происходит? — озвучила мои мысли незаметно оказавшаяся рядом Стелла, и, не оглядываясь, я только потерянно пожала плечами: тактика Гекаты казалась чересчур странной. Ещё несколько атак Текны улетело впустую: противница увернулась и от лазерной клетки, и от целой их сетки, и не обратила совершенно никакого внимания на созданные Текной голограммы, сразу же безошибочно определив оригинал и решительно проигнорировав копии, с завидным упорством продолжая пытаться сократить между ними расстояние. — Скажите мне, что она просто прощупывает почву, — обратилась Муза в пустоту, и слова эти однозначно относились к Текне: казалось бы, с её-то стратегическим мышлением она должна была разобраться с Гекатой в первые десять секунд боя, но с каждым мгновением победа неумолимо отодвигалась всё дальше и дальше. — Может, пытается следовать правилам и устроить шоу? — предположила Флора неуверенно, но все мы прекрасно видели, что эпичного в происходящем было мало: скорее всё походило на обычные кошки-мышки, где ни кошка, ни мышка не могла достать или хотя бы догнать свою противницу. — А может… — робко начала Рокси, и что-то в её голосе заставило меня оторвать взгляд от арены и повернуться. Увидев, что я жду продолжения, Рокси всё же закончила мысль: — Может, её магия уже действует? — В каком это смысле? — тут же оживилась Муза, и Рокси неуверенно пожала плечами. — Ну, рассеянность, неуверенность, несобранность… Не знаю, насколько они считаются эмоциями, но, возможно, Геката уже заставила Текну потерять концентрацию? Потому-то её атаки и кажутся такими ненадёжными. — Быть не может… — Я вернула взгляд на арену, но картина была всё та же: Текна отбивалась, Геката играючи уходила от всех её ударов. И, кажется, приблизилась к ней ещё немного — теперь их разделяло всего несколько метров. — Ну же, Текна. — Стелла закусила губу, и сердце у меня в груди вновь тяжело ударилось о рёбра: напряжение не давало спокойно вдохнуть и собрать разбежавшиеся мысли в кучу. Я решительно не понимала, что происходит, и тяжелее всего было оттого, что я никак не могла помочь. В этом сражении Текна была совершенно одна. Наконец, сделав ещё один рывок, Геката сократила расстояние между ними до одной лишь вытянутой руки, и в этот момент Текна просто замерла — да с таким выражением лица, будто… её что-то напугало. Брови нахмурились, глаза широко открылись, губы разомкнулись и так и застыли, неспособные сойтись снова. Грудь её вздымалась часто и судорожно — вдохи были неглубокими и совершенно не способствовали насыщению крови достаточным количеством кислорода, за что ни один мозг никогда бы не сказал спасибо. Текна зажмурилась, будто стремясь согнать с себя наваждение, но эмоции взяли верх, и плечи её снова содрогнулись, а голова затряслась из стороны в сторону. — Нет… — выдавила она и больше ни единому слову не позволила сорваться с губ. Геката тем временем приблизилась окончательно и лишь усмехнулась: — Страшно? Текна ничего не ответила: закрыла лицо руками и ссутулилась, дрожа всем телом. Крылья её дали осечку, сбросив высоту, но всё же работу свою не прекратили и продолжили удерживать её в воздухе. — Худшее лишь впереди, — заискивающе пообещала Геката, и в этот момент Текна вдруг дёрнулась снова — но на сей раз вперёд, случайно впечатавшись плечом прямо в зависшую напротив противницу. Взвизгнув, Геката как ужаленная отлетела в сторону и болезненно схватилась за пострадавшую грудь. Вот только несильный удар Текны никак не мог вызвать столь бурной реакции, а значит… это было электричество? — Стерва, — прошипела Геката сквозь зубы, но в этот момент Текна отняла ладони от лица, плечи её распрямились, и, несмотря на то что взгляд всё ещё был беспокоен, а губы — сжаты до побеления, в тело её явно вернулась былая уверенность — или хотя бы контроль над собственными действиями. Лёгкие мои застыли на середине вдоха. Во все глаза глядя на происходящее на арене, я уже хотела было возликовать и обрадоваться тому, что Текне удалось побороть сковавшие её чары, но следующее мгновение произошло что-то совершенно необъяснимое: крылья её дрогнули и вдруг наотрез отказались работать, Текна рухнула вниз так стремительно и неожиданно, что по трибунам прокатился испуганный вздох. Ей удалось выровняться у самой земли, и, с трудом погасив инерцию, она судорожно опустилась на колени и обняла себя руками. Удивлённая поначалу, но быстро взявшая себя в руки Геката захохотала: подобный исход, казалось, значился у неё в планах с самого начала. — Как же быстро вы всегда сдаётесь, — вздохнула она с притворным сожалением и принялась снижаться. Объявлять её победу ведущий не спешил — теоретически, Текна ещё могла сражаться, а потому Гекате в любом случае предстояло сделать хоть что-нибудь, чтобы лишить её этой возможности. Больше она не сказала ни слова. Плавно ступила на землю, сбросила трансформацию и двинулась к Текне с видом абсолютной победительницы. Флора рядом со мной не дышала. Муза закусила губу так сильно, что она в мгновение ока побелела. Пальцы Стеллы изо всех сил вцепились в руку оказавшегося ближе всех Хелии. — Не может быть… — прошептала Рокси едва слышно, и я отразила это какой-то совершенно далёкой частью сознания: мысли встали как вкопанные, и всё происходящее казалось донельзя сюрреалистичным. Невозможно. Только не так. Только не она. По-прежнему сидящая на земле Текна что было сил сжимала собственные плечи руками и дышала так быстро, что от одного взгляда на её вздымающуюся спину я сама начинала задыхаться. Крылья были поверженно опущены и создавали такую печальную картину, что хотелось перемахнуть через невысокие перила и ринуться Гекате наперерез, дабы прекратить это ужасное истязание. И, когда до Текны ей оставалось всего несколько шагов, та вдруг подняла голову, и взгляд её безошибочно нашёл лицо противницы. Геката замерла одновременно с тем, как Текна сорвалась с места и стремительно полетела вверх — выпад этот так сильно застал её врасплох, что долгие несколько секунд она вообще не двигалась, и за время это набравшая просто невероятную скорость Текна практически вылетела за пределы арены, зависнув под самым её невидимым куполом. Руки её были согнуты в хорошо известном мне жесте: она держала натянутой тетиву невидимого лука. В следующее мгновение электрическая стрела сорвалась в свободный полёт, и Геката рухнула как подкошенная, не в силах ни увернуться, ни вскрикнуть. По трибунам вновь прокатился вздох изумления, а Флора, казалось, была готова и вовсе лишиться чувств от подобных американских горок на эмоциях. Я тяжело сглотнула. Уже давно сбившееся с намеченного ритма сердце так и продолжало хаотично отстукивать по рёбрам, и выдать ещё более красочную физическую реакцию на происходящее тело было просто неспособно, а потому мне оставалось лишь в немом удивлении наблюдать за тем, как Текна плавно снижается и вскоре окончательно встаёт на твёрдую землю, убрав крылья и сбросив не нужную больше трансформацию. Геката валялась у её ног без чувств. — Бой окончен! — зычно гаркнул ведущий. — Победа за Текной! В этот раз зрители ликовали практически так же неистово, как и во время боя Дженни с Редлин. Ведущий спросил что-то у Текны, кивнув в сторону вырубленной Гекаты, и та коротко ответила, после чего он снова кивнул и отпустил её, а сам махнул рукой, подзывая санитаров с носилками. Не в силах поверить в произошедшее, я могла лишь с открытым ртом провожать поверженную Гекату взглядом, и за то время, что её уносили, Текна успела подняться, преодолеть весь длинный коридор и всё так же бесшумно вйоти в нашу ложу. — Текна! — Первой её заметила Флора, и она тут же оказалась в их со Стеллой окружении. — Что там произошло?! — Ничего необычного, — отозвалась она спокойно, и я смотрела на её лицо долгие несколько секунд: ни следа от прежнего испуга и растерянности — лишь обычная уверенность и умиротворение. Перемена эта была слишком разительной. Пройдя к краю ложи, Текна оперлась на перила и замерла вполоборота, обводя всю нашу компанию внимательным взглядом. Казалось, наше смятение её забавляло, и она позволила себе коротко улыбнуться, прежде чем заговорила снова: — Чем ближе она к противнику, тем более сильные эмоции может вызывать, потому-то и пыталась всё время сократить расстояние. Сначала это было простое замешательство, но затем оно переросло в панику, и… без толчка извне справиться с ним было практически невозможно. Даже прямой контакт не позволил мне ударить её достаточным разрядом, поэтому пришлось придумать, как выйти за пределы её магии. — То есть, когда ты упала, ты просто притворялась? — Рот Музы в неверии открылся, и Текна неуверенно повела плечами. — Частично. Сложно было думать трезво, когда казалось, что сам воздух может причинить вред. — Но как тогда… как ты… — Флоре никак не удавалось подобрать нужные слова. — Как ты сумела побороть это? Взгляд Текны метнулся ко мне, а затем она опустила его и мягко улыбнулась своим мыслям. — Подумала о чём-то хорошем. Сосредоточилась на этом и в мгновение, когда сознание прояснилось, взлетела. Из-за того что она преждевременно обрадовалась победе и не поспешила подойти, это оказалось куда проще ожидаемого. Окончательно растерявшись, я опустила взгляд и уставилась куда-то в пол. Тревога, облегчение, замешательство и радость из-за её победы создавали в груди воистину безумный водоворот, и сейчас мне нужно было просто отдышаться: случись подобное во время настоящей битвы, я бы точно всё запорола, напрочь забыв о том, что у Текны всегда всё было под контролем. Она могла найти выход из любой ситуации. Она была чертовски сильной. И от того, что я посмела в этом усомниться и позволила себе так глупо перепугаться, стало чрезвычайно стыдно. — Блум, — толкнула меня локтем Рокси, и я устремила расфокусированный взгляд на арену: начинался следующий бой, и сражаться теперь предстояло двум ведьмам, но практически весь он прошёл мимо меня. Глубоко погрузившись в свои мысли, я практически не замечала, что происходит внизу и о чём переговариваются девчонки за моей спиной. Накопившееся волнение вновь пыталось выплеснуться в виде мандража, приводя чувства в хаос, а в сердце оставляя лишь необъяснимую тревогу. Казалось, сегодня я побила все рекорды по несобранности. Настроение перескакивало от одного полюса к противоположному за считаные минуты, и от чувства, что происходит что-то странное, что всё здесь — лишь затишье перед бурей, вполне возможно устроенной мной самолично, никак не удавалось отделаться. Ужасно хотелось вернуться в Алфею и спрятаться под одеялом, а может, и вовсе уснуть, оказавшись в успокаивающих и ласковых объятиях Дафны, и, почувствовав моё состояние, Раф мягко боднул меня в бедро. — Всё хорошо, — тут же улыбнулась я и опустила ладонь ему на загривок, принявшись медленно поглаживать. — Не волнуйся. Всё в порядке. Но его, казалось, и самого что-то тревожило, и я вновь позволила мыслям утечь в направлении теорий заговора: какова была вероятность, что все эти ощущения передавались мне с другого конца огненного провода? Возможно ли, что проблемы сейчас были у Валтора и вся моя несобранность являлась лишь побочным эффектом нашей магической связи? Приближение Текны я не заметила и отмерла лишь в тот момент, когда она негромко меня окликнула. — А? — Я подняла отсутствующий взгляд, и Текна осторожно взяла меня за свободную руку. — Тебя явно что-то тревожит, — констатировала она, не оставив мне ни шанса это оспорить, и я лишь неуверенно повела плечом. — Может, просто день неудачный… — У тебя таких на полжизни наберётся, — усмехнулась она беззлобно, и я лишь хмыкнула. Руки наши так и остались сцеплены, и вскоре ведущий радостно объявил о победе управляющей звуком Зулемы, которая, вопреки моим ожиданиям, имея превосходную возможностью оглушить свою противницу и тем самым практически мгновенно закончить поединок, провозилась с ней невероятно долго, и вскоре я поняла почему — стоило только Музе обратиться к Текне с неожиданным вопросом: — Разве змеи могут слышать? Я думала, у них нет ушей. На обдумывание ответа у Текны ушло всего несколько секунд, и я не могла с уверенностью сказать, было ли то заслугой её собственных знаний или вшитого в мозг Интернета. — У змей нет ушей в привычном нам понимании, но внутреннее ухо у них имеется, и благодаря нему они спокойно могут различать низкочастотные вибрации. Собственно, именно поэтому бой так затянулся: Зулеме потребовалось время, чтобы подобрать нужный диапазон атак. Значит, противница её владела магией рептилий — отвлёкшись во время боя, я этого даже не заметила. — Дамы и господа! — провозгласил тем временем ведущий. — Подготовьтесь к ещё более захватывающему шоу — мы переходим прямиком ко второму этапу, и, как вы сами видели, прошли в него только сильнейшие! Имена восьми четвертьфиналисток сейчас горят прямо над вашими головами! Спешите сделать последние ставки и готовьтесь поддержать своих любимиц всеми силами, а я пока попрошу первую пару участниц спуститься к нам на арену! — Теперь понимаю, почему Кубок пользуется такой популярностью, — призналась Муза, облокотившись на перила и запрокинув голову назад. Палитра эмоций на её лице сегодня действительно пестрела всеми возможными чувствами, и впервые, пожалуй, я видела с её стороны такую вовлечённость в происходящее. — А тебе как? — обернулась я к Рокси, и она взглянула на меня с детским восторгом. — Нравится, — призналась она честно. — Смотреть на дружеские спарринги гораздо приятнее, чем на твой поединок с Небулой. Я виновато улыбнулась. Само собой, после всего произошедшего на Земле отношение Рокси к магии и особенно сражениям не могло похвастаться особой теплотой, но оставаться на такой отметке долго ему не следовало, и я была ужасно рада, что Рокси смогла узреть и обратную сторону этой медали. — Дамы, вы готовы начать бой? — привлёк моё внимание голос ведущего, и я вновь вернула взгляд на арену. Управляющая водой Циан и окликнувшая меня тогда ведьма уже стояли друг напротив друга и выглядели более чем готовыми. Кивнули они одновременно, и в то же мгновение ведущий объявил о начале поединка. Они взлетели. Не став размениваться на любезности, Циан сходу окатила свою противницу водой, но и та медлить не собиралась: увернулась играючи и вдруг, взмахнув руками, заключила её в чёрный непрозрачный шар — казалось, будто дым собрался вокруг Циан плотным коконом, и меня вдруг прострелило странным чувством дежавю. Нахмурившись, я попыталась уцепиться за него и, потянув за ниточку, выйти на первопричину, но сделать этого мне так и не удалось — слишком уж оно было призрачным. Казалось, на этом всё могло и кончиться, но Циан так просто сдаваться не захотела и выстрелила тугой водяной струёй, разрушив кокон и вновь вылетев на свободу. Противница её усмехнулась и, развернувшись и тем самым снова с лёгкостью уклонившись от ответной атаки, повторно взмахнула рукой: разогнавшаяся Циан затормозила судорожно и практически испуганно, а затем вдруг рванула в другую сторону, будто бы напрочь забыв про своего изначального врага. — Интересно… — подал вдруг голос молчавший до этого Хелия, и я тут же вскинулась, найдя взглядом его спокойное лицо. — Она не использует одни и те же приёмы дважды. Ни разу не повторила первый бой. — Красуется? — лениво предположила Муза, но Текна покачала головой: — Она ведёт себя профессионально. Точно знает предел своих возможностей и использует их на полную мощь. Нет смысла ограничиваться одним и тем же приёмом, когда в арсенале у тебя целая сотня, верно? — Для кого как, — не согласилась я, однако выбор этот действительно был индивидуален для каждой отдельной участницы: хотела — раскрывала весь свой потенциал перед тысячами зрителей и теоретическими врагами, не хотела — таилась и прятала свою истинную силу, довольствуясь необходимым минимумом. Циан тем временем продолжала бешено носиться по арене: постоянно оборачивалась, отбивалась от кого-то невидимого и, кажется, совершенно не осознавала, что в воздухе она находилась в полном одиночестве. Что это было? Галлюцинации? Ментальное воздействие? Очередная игра на эмоциях? Но в тот момент, когда наиболее подходящее слово уже завертелось у меня на языке, Циан вдруг остервенело шлёпнула себя ладонями по щекам и, замерев, развернулась к брошенной противнице с упрямым огнём в глазах. Та лишь снова усмехнулась: то, что Циан умудрилась побороть помешательство, не тревожило её, а лишь забавляло. — Кончай играться! — рявкнула Циан злобно и, разведя руки, окутала оппонентку целым водяным облаком: подобное могло ударить с такой силой, что мало бы точно не показалось, но даже такое положение дел оказавшуюся под прицелом ведьму совершенно не волновало, и, щёлкнув пальцами, она вдруг… просто растворилась. Метнувшись взглядом по арене, я остановила его на растерявшейся от неожиданности Циан: противница оказалась прямо за её спиной и, как только Циан осознала это и испуганно обернулась, коснулась её лба ладонью. — Падай. Голос её, приглушённый и низкий, в то мгновение показался мне до ужаса знакомым, но, как и первое чувство дежавю, оно ускользнуло от меня раньше, чем я успела его осмыслить. Вскрикнув, Циан без промедлений последовала данному ей указанию, однако воли её в том не было от слова совсем: словно испугавшись рухнувших на неё небес, она сбросила высоту так стремительно, что на землю приземлилась неаккуратно и наверняка болезненно и тут же завалилась на колени. Противница её была тут как тут: обняла лицо бедняжки ладонями и вгляделась в глаза так внимательно и проникновенно, словно по-настоящему гипнотизировала. Лицо Циан исказилось в ужасе: глаза расширились, рот открылся, и она продолжила смотреть на очевидную победительницу этого сражения ещё долгих несколько секунд, после чего выдохнула судорожно и эмоционально: — Сдаюсь. Трибуны загудели, не дожидаясь даже оповещения об окончании боя. За сегодня это был первый добровольный отказ от продолжения поединка, и впечатление он произвёл неизгладимое не только на зрителей, но и на других участниц: подобная победа, когда решала не грубая сила или хитрость, а стойкость духа и умение морально подавить противницу, казалась куда более серьёзной, а её обладательница — в разы опаснее, чем все остальные колдуньи. — Невероятно… — выдохнула Флора восхищённо и в той же степени напуганно. — Я даже здесь почувствовала исходящие от неё ледяные волны. — И мне стало не по себе, — кивнула Стелла, ёжась и обнимая себя руками. — Особенно от этого сгустка тьмы. Я с темнотой не дружу, вы знаете… — К счастью, не тебе с ней и сражаться, — ободрила я её и перевела взгляд на турнирную таблицу. Всё правильно. Точно не Стелле. Мне. Если, конечно, перед этим я сумею одолеть Диаспро. Наконец-то пришедшая в себя Циан только-только поднималась с колен, отмахнувшись перед этим от протянутой ей бывшей противницей ладони, и, пока они шли до ворот, у меня ещё оставалось время добраться до них с другой стороны. Вновь опаздывать не хотелось, а потому я предпочла поспешить: на пробу топнула онемевшей ногой, с облегчением ощутив, что в неё в полной мере вернулась жизнь, не без сожаления разжала сжимающую ладонь Текны руку и в последний раз потрепала Рафа по голове. — Удачи, Блум! — от всего сердца пожелала мне Стелла, и я улыбнулась ей в ответ. Флора вторила за Её Высочеством, а Муза выражала свою поддержку молчаливым взглядом. Рокси кивнула, неосознанно найдя мохнатый бок Рафа рукой, — волновалась и пыталась занять себя механическими движениями, — и тот, окончательно приручённый её магией, даже не подумал дёрнуться и отпрыгнуть. Выскользнув за тяжёлые двери, я спешно двинулась по коридору к лестнице. Судя по тому, что в прошлый раз я столкнулась в нём с Диаспро, ложа её тоже находилась на южной стороне, но сейчас, видимо, она решила спуститься на арену пораньше, и я не могла этому не обрадоваться: идти с ней бок о бок было бы неловко и слишком напряжно. Догадки мои оказались верны: стоило мне преодолеть последние ступеньки и повернуть за угол, взгляд мой тут же нашёл уже ожидающую своего выхода Диаспро и дежурящую у ворот девушку. Створки распахнулись, пропуская внутрь разозлённую Циан, и, не одарив меня даже взглядом, Диаспро первой шагнула на арену. Я вздохнула. От этого поединка можно было ожидать абсолютно чего угодно, но, к счастью, хотя бы участия драконов в нём точно не предвиделось. Кроме моего собственного, разумеется. — Дамы, на позиции! — провозгласил ведущий, однако и без его указаний Диаспро уже шагала на своё законное место. — Дорогие зрители, давайте ещё раз поприветствуем Её Милость бурными овациями! — не унимался он, и трибуны радостно зааплодировали — мне показалось, уголок губ Диаспро в этот момент непроизвольно дёрнулся, но она не позволила полноценному недовольству наползти на лицо хмурой тенью. Весь её вид так и кричал о том, что она была чрезвычайно на чём-то сосредоточена, и я не могла даже предположить, как отчаянно Диаспро хотела одержать в этом Кубке победу, наверняка испытывая куда больше давления, чем бывшая, в отличие от неё, полноценной принцессой Стелла. — Готовы? — уточнил ведущий, дождавшись, пока мы обе займём места друг напротив друга, и я сделала глубокий вдох, но помогло это мало: волнение крутилось в груди и щекотало её беспокойным зверем, сражаться с кем-то знакомым казалось мне чем-то чрезвычайно новым и непривычным, а, учитывая наше с Диаспро прошлое, на разум и вовсе накатывали опасения, как бы для неё эта битва не получилась личным реваншем — особенно после того, что произошло на балу на Эраклионе. — Начали! — объявил ведущий, едва увидев два наших коротких кивка, и мы взмыли в воздух практически одновременно. Дабы хоть немного отвлечься от давления ожиданий и собственных беспокойств, на несколько секунд я сосредоточила всё внимание на прекрасном алом платье своей соперницы: мало того что красный цвет Диаспро очень шёл, так ещё и пышная копна светлых волос на его фоне смотрелась невероятно эффектно. За расслабленность свою я, конечно же, сразу поплатилась: больше не испытывая былых проблем с призывом нужных минералов, — видимо, подогнала их поближе к поверхности ещё во время предыдущего сражения, — Диаспро тут же вытащила из-под земли множество крошечных камешков, которые оперативно выстроились в уже знакомые мне путы и радостно сковали меня по рукам и ногам, сжав грудь так, что дыхание невольно пришлось задержать. До этого я нечасто сталкивалась с физическими атаками: песок колдуна, напавшего на меня в Магиксе, растения Флоры с Палладиумом и лёд Айси огонь легко мог расплавить, сжечь или растопить, но вот с минералами дело обстояло несколько сложнее. Я могла бы вновь положиться просто на грубую силу: ударить пламенем так, что каменный обруч просто рассыпался бы, разлетевшись на крошечные составляющие, но в этом не было никакого интереса — исключительно за счёт пробивной мощи дойти до Финала я могла и без какого-либо опыта за плечами. Впрочем, времени на размышления Диаспро мне не дала: даже если сейчас я находилась в ловушке, ей всё ещё нужно было вырубить меня или лишить возможности сражаться дальше, и она тут же ринулась в атаку, намереваясь осыпать меня мелкой дробью из оставшихся свободными камней. Тяжело взмахнув, крылья увели моё тело в сторону, однако сделать это так быстро, как хотелось бы, не сумели, и по плечу, а заодно и по нежной мембране, проехалась пара мелких, но оттого не менее острых минералов. Зашипев сквозь зубы, я мысленно велела себе быть расторопнее и тут же увернулась ещё от одного залпа драгоценных камней — привязавшись ко мне словно натравленная собака, они намеревались гоняться за мной по всей арене, в то время как хозяйка их зависла в стороне и следила за мной напряжённым взглядом: куда дёрнусь в следующий момент, что решу предпринять, не вздумаю ли атаковать. И, как бы я ни хотела обратного, атаковать было нужно — просто потому, что я не могла убегать вечно или игнорировать происходящее и ждать, пока оно рассосётся само собой. Я прекрасно видела, что, хоть Диаспро и получила свой Энчантикс, боевого опыта у неё было ничтожно мало, и столь же отчётливо понимала, что магия её не была приспособлена для ведения полноценного, длительного сражения: большинство её атак подразумевало лишь прямую попытку достать противницу всеми имеющимися под рукой камнями и не могло порадовать особым разнообразием. Прикрыв глаза всего на мгновение и сосредоточившись, дабы всё прошло максимально аккуратно, я применила освобождающие чары и рассыпала сжавшие меня обручи на ту же дробь, что в этот самый момент в очередной раз с удовольствием врезалась мне в бедро и бок. Сжав зубы и издав только тихое болезненное «тц», я рванула вверх, дабы не позволить освобождённым камням вновь накинуться на меня прочными путами, и Диаспро вторила мне, недовольно цокнув языком и помчавшись следом. Казалось, скорость её атак увеличилась: теперь, пытаясь избежать обстрела крошечными и жутко неприятными минералами, я действительно летала по всей арене, и оставалось сказать Диаспро спасибо за то, что она старалась контролировать их скорость и мощность и не заставляла при столкновении проходить навылет подобно пулям. Не сказать, конечно, что это решение хоть сколько-нибудь играло ей на руку: лишив себя последней, пробивной силы, она не могла противопоставить моему Огню совершенно ничего. И я была уверена, что Диаспро и сама это отлично понимала. Тогда с испугавшейся боли Ахисой ей просто повезло — я же, к сожалению, успела испытать муки куда более страшные. В десятый раз увернувшись от преследующих меня камней и по инерции прокрутив небольшое сальто, я вернула себе равновесие и тут же взмахнула руками, заключив найденную взглядом Диаспро в огненную клетку. Потеряв связь с её магией, минералы безжизненно рухнули обратно на арену, сопровождая своё падение гулким коротким стуком. Трибуны замерли в напряжении. Не ведая истинной природы моего Пламени, они не знали, что в тот момент всё, фактически, было уже кончено: без поддержки извне, потеряв всё своё оружие, Диаспро никак не могла разрушить эту клетку — мне даже об упрочнении её можно было не волноваться. Оставалось лишь дождаться момента, когда ведущий поймёт, что из ловушки ей не выбраться, и объявит о завершении боя. Как оказалось, в тот момент я совершила ту же самую ошибку, в которой упрекала Айви: банально недооценила противницу. Сначала раздалось шипение. Казалось, будто кто-то упорно пытается что-то расплавить, но материал изо всех сил противится высокой температуре. А затем, в один миг, клетку мою что-то прорезало изнутри, рассыпав пламя тысячей огненных брызг и выпустив Диаспро на волю. Тяжело дыша, она опустила руку, которой до этого что-то контролировала, и вокруг её запястья обвилась тонкая золотая нить. Ну конечно. Тот же трюк, что она провернула со мной в Красном Фонтане, — драгоценности не ограничивались одними лишь камнями. — Не думай, что я сдамся так просто, — сообщила она, впервые за всё время одарив меня словом, и я сосредоточенно кивнула, принимая условия боя. Одерживать столь лёгкую победу мне и самой было бы неприятно. Не размениваясь больше на любезности, Диаспро вновь сорвалась с места, и я инстинктивно отшатнулась назад, развернулась и снова принялась убегать. Фактически, я легко могла завершить всё здесь и сейчас одним ударом, но атаковать её… почему-то не хотелось. Я не могла нащупать в груди никаких негативных эмоций: совсем как во время устроенного Даркаром сражения с ведьмами, всё внутри почему-то категорически противилось тому, чтобы я причиняла ей ненужную боль. Досадливо качнув головой в ответ на мысль о том, что я вновь сама себе создаю проблемы, я продолжила кружить над ареной, слыша за спиной свист повторно активизировавшихся минералов. Казалось, скорость их возрастала с каждой секундой: иногда они приближались на такое опасное расстояние, что лишь благодаря инстинктам я уходила в сторону в самый последний момент и резко меняла направление, круг за кругом снижаясь всё сильнее. А затем… Что-то оглушило меня сверху, нещадно сбив вниз и пронзив плечо терпимой, но острой и ноющей болью. Лишь потом я поняла, что то была заслуга так хорошо изученной нами на уроках Палладиума плазменной сферы, и вновь обругала себя за то, что была совершенно несосредоточенна: так зациклилась на камнях, что забыла про универсальную для всех магию. И это была далеко не главная моя проблема. Едва ноги мои коснулись земли, — только чудом я умудрилась приземлиться на них, выровнявшись в считаных сантиметрах перед столкновением, — я поняла, что сдвинуться с места не получается. Что-то твёрдое и почему-то холодное стремительно распространялось вверх по телу, лишая всякой возможности шевелиться, и, опустив взгляд, я обнаружила, что прямо вокруг меня разрастался сияющий кристалл — сиреневый, прозрачный, безумно красивый, но в данной ситуации чертовски неуместный. Дёрнувшись и быстро поняв, что все попытки бесполезны, я только собиралась вскинуть руки, чтобы и они не попали в коварную ловушку, но в этот момент и не думавшие оставлять меня в покое камни вновь нацелились на крылья, и, издав невольное короткое «а!» от болезненной вспышки, я на полном автомате сбросила трансформацию и благополучно проворонила момент, когда и ладони оказались полностью поглощены кристаллом. Поднявшись ещё на несколько сантиметров и дойдя до талии, он остановил свой рост, и запыхавшаяся, но старательно держащая себя в руках Диаспро изящно спустилась на землю прямо передо мной. Несколько секунд она обводила меня внимательным взглядом, и, совершенно забыв про то, что я находилась в ловушке и в любой момент ведущий мог объявить о завершении сражения, признав меня проигравшей, я искренне пыталась понять, какие эмоции плещутся в её глазах: там не было негатива, не было ненависти, презрения или ревности — скорее… застарелая печаль, смешанная с чем-то очень личным. Диаспро явно что-то гложило. — Поверить не могу… — произнесла она вдруг, и я склонила голову, не понимая, почему она не спешит добить меня и завершить поединок. — Я… — Она оборвалась, судя по всему, пытаясь решить, стоит ли продолжать говорить, и на мгновение опустила взгляд, собираясь с мыслями. — Я ожидала другого, — призналась она наконец, скользнув взглядом вверх по кристаллу и выглядя при этом то ли озадаченной, то ли искренне разочарованной. — О чём ты? — всё же рискнула поинтересоваться я, окончательно перестав понимать, что происходит, и на мгновение забыв, что сейчас нас внимательно слушал весь стадион. Брови Диаспро слабо дёрнулись, словно стремились сойтись на переносице, но она не позволила этому жесту завершиться. — Всё это время… Я пыталась понять, что же они в тебе нашли, — начала она вдруг тихо, и я почувствовала, как в груди всё сжимает тяжёлой лапой напряжения: опять мы вернулись к старым баранам. — Они всё время твердили про тебя, были практически одержимы, никак не желали сдаваться… — Диаспро не называла имён, но я прекрасно понимала, о ком она говорит. — Я видела, что ты сделала тогда на балу, но… всё равно не понимала, что в тебе было особенного. В чём именно ты оказалась лучше меня. И я… я правда думала, что, если доберусь до этого этапа, если смогу сразиться с тобой, я наконец-то пойму и, возможно, приму их выбор, но… Я не могу. Сжавшая моё сердце лапа тревоги отпустила его так же стремительно, как захватила в свои тиски: Диаспро не собиралась мстить мне, мериться силой или пытаться заставить уйти у неё с дороги. Она просто… окончательно запуталась. — Хочешь знать, почему они считают меня особенной? — спросила я участливо, и она впервые взглянула мне в глаза. Спустя короткий проблеск напряжения Диаспро всё же кивнула, ничего сейчас не желая сильнее, чем наконец-то получить ответы на давно мучившие её вопросы. Я закрыла глаза. Руки по-прежнему были сжаты кристаллом, но Тёмная Блум была права: для колдовства они не требовались. Сосредоточив Пламя в груди, я раскрыла его вокруг себя огненным цветком и услышала, как стремительно сдающийся под натиском моей магии кристалл идёт трещинами. Не прошло и десяти секунд, как он неровными обломками осыпался у моих ног, а только-только разошедшееся пламя взмыло вверх, закручиваясь в воздухе причудливыми фигурами. — Им нужна совсем не я, — усмехнулась я невесело и открыла глаза, найдя внимательно и как-то обречённо наблюдающую за моим огнём Диаспро взглядом. Она не пыталась восстановить кристалл. Не спешила атаковать меня всё ещё зависшими где-то за спиной камнями. — Прости, — произнесла я со всей доступной мне искренностью, не до конца понимая, извинялась ли за её переживания, причиной которых совершенно невольно стала, или же за то, что собиралась сделать сейчас, и направила огонь на неё: не сопротивляясь и не пытаясь улететь, Диаспро будто бы смиренно позволила пламени объять её обжигающими путами и рухнула на колени в тот же момент, как я сжала его чуть сильнее, причиняя граничащий с умеренной болью дискомфорт. Камни за моей спиной с тихим стуком осыпались на землю. Выждав несколько секунд, но не увидев с её стороны ни единой попытки контратаковать или разрушить моё заклятье, своим громким голосом ведущий разорвал повисшую над ареной тишину: — Диаспро повержена! Победа за Блум! Неуверенные в том, что сейчас произошло, зрители разразились аплодисментами: они не были безумствующими или ликующими — бой наш вышел не особо зрелищным и занятным, и отсутствие азарта у обеих противниц наблюдающим за нами чужим людям было не вполне понятно. Заставив путы пасть с её тела, я приблизилась и осторожно протянула ей руку — Диаспро приняла её не сразу, смерив сначала долгим внимательным взглядом, а затем всё же неуверенно вложив свою ладонь в мою. Я не знала, что именно завладело мной в следующее мгновение: по-хорошему, нам следовало разойтись и никогда больше не встречаться, потому что дороги наши пересеклись на Кубке по чистой случайности, но… я правда не держала на Диаспро зла. И искренне не хотела, чтобы она мучилась по моей, пусть и неосознанной, вине. — Видишь девушку с малиновыми волосами в четвёртой ложе? — спросила я практически шёпотом, дождавшись, пока Диаспро поднимется на ноги и отряхнёт своё платье. Не понимая, к чему был этот вопрос, она проследила за моим взглядом, нашла на трибуне внимательно наблюдающую за поединком Текну и неуверенно кивнула. В следующее мгновение я рывком притянула её в объятия, тем самым лишь сильнее шокировав, и раскрыла самую сокровенную свою тайну — так тихо, как только могла, чтобы ни одна магическая камера не сумела этого уловить: — Её зовут Текна. И, знаешь, я очень её люблю. Отстранившись, Диаспро одарила меня настолько недоумевающим взглядом, что на мгновение мне стало смешно. В нём смешалась тысяча разных эмоций: непонимание, удивление, растерянность, ступор, замешательство и желание задать будто бы десяток вопросов сразу, но произнести что-либо она так и не смогла. Коротко улыбнувшись ей, я развернулась и направилась обратно к воротам — к выходу уже готовилась Каника, сражаться которой предстояло с Дженни, и, едва завидев, что я направляюсь обратно на трибуны, она тут же гордо шагнула на арену. Сердце в груди колотилось… не сказать что безумно. К моему собственному удивлению, я не чувствовала ни паники, ни волнения, ни даже прежнего взволнованного смятения, которое преследовало меня с самого начала Финала, — словно всё разом отпустило, вновь позволив дышать полной грудью и просто плыть по течению. Пройдя мимо дежурящей у дверей девушки, я завернула за угол и уже собиралась было начать подъём по лестнице, как услышала сзади торопливый стук каблуков — кто-то очень спешил меня догнать. — Блум! — окликнул меня знакомый голос, и, замерев, я удивлённо обернулась: впервые на моей памяти Диаспро называла меня по имени. Спустя мгновение из-за поворота показалась и она сама: чуть-чуть запыхавшаяся, но всё равно не потерявшая своей монаршей выправки — движения её были изящны и полны достоинства, и лишь взгляд выдавал прежнее смятение. — Мы можем… поговорить? — выдохнула она наконец, и, удивлённо приподняв брови, я кивнула, после чего спустилась со степеней. — Я… в общем… — Диаспро замялась, не зная, как лучше подступиться к волнующей её теме, но в один момент решила рубить с плеча: — Я хотела извиниться перед тобой. — Извиниться? — Брови мои взметнулись ещё выше: извинений от Диаспро я ожидала в последнюю очередь. И вопрос задала совершенно тупой: — За что? Теперь удивлённой выглядела уже Диаспро: как будто того, что она натворила, было недостаточно. Но спустя несколько секунд она вновь мастерски взяла себя в руки и с видимым усилием принялась говорить: — Я… вела себя недостойно. Набросилась на тебя в Красном Фонтане, потом то дрянное зелье… Моё поведение было отвратительным. Я приношу свои извинения. Губы мои тронула лёгкая улыбка: я правда не злилась на неё и совершенно не нуждалась в этом разговоре, но не могла отказаться от возможности прояснить всё раз и навсегда. — И ты меня прости, — произнесла я, заставив её удивлённо поднять взгляд. — За то, что переживала из-за нас со Скаем. Клянусь, я никогда на него не претендовала, а когда узнала, что он помолвлен, и вовсе решила прекратить всякое общение, но он… будто бы помешался. — Из-за… твоей силы? — спросила Диаспро осторожно, и, подумав мгновение, я кивнула: всё равно она была на том балу и наверняка всё слышала. — Моё пламя — не обычный огонь, а Драконий. И родители Ская свято верят в то, что однажды я восстановлю Домино, в своё время оставленное ими на растерзание неприятелю, и заключу с их драгоценным Эраклионом союз, который сведёт на нет все прошлые обиды. Но… сама понимаешь. — Я пожала плечами с виноватой улыбкой. — Этому не бывать. — И решила всё же не вдаваться в подробности: — По многим причинам. Диаспро потребовалось какое-то время, чтобы осмыслить мои слова, а затем она осторожно кивнула. — Так что, мы всё прояснили? — поинтересовалась я ненавязчиво, и она вновь с оттяжкой кивнула, но с места почему-то так и не сдвинулась, вследствие чего и мне самой разворачиваться и уходить было как-то невежливо. Я терпеливо ждала: быть может, она хотела сказать ещё что-то и просто собиралась с мыслями? Или сейчас просто развернётся и уйдёт первой? Но ближе к истине оказалось первое моё предположение — Диаспро ещё не закончила. Наоборот, казалось, будто её прорвало, и она вдруг принялась выкладывать мне то, в чём наверняка никогда бы не призналась ни единой живой душе: — Сказать по правде… В Кубке я решила участвовать только из-за тебя. — Она как-то неловко и скованно улыбнулась, и брови мои взметнулись вверх. — Нет-нет, не подумай! — Диаспро спешно замахала руками, и я впервые увидела, как щёки её покрываются смущённым румянцем, разом сделавшим её ещё более очаровательной. — Я как узнала, что ты участвуешь, так никак не могла перестать думать о том, что мы можем сойтись в поединке и наконец-то напрямую помериться силами. Не пугало даже то, что я видела на Эраклионе, и то, что свой Энчантикс я получила всего пару месяцев назад… Мне казалось… если я не смогу понять, то хотя бы смогу смириться. Если бы ты победила меня с разгромным счётом, просто задавила той силой, которую я видела на Эраклионе, я бы… я думала, я бы признала поражение. Отступилась бы от Ская и прислушалась к мнению его родителей. Почему-то совершенно забыв про то, что мне говорила ты сама… Прости ещё раз. — Она потупила взгляд, и я неожиданно поймала себя на мысли о том, что весь прежний образ Диаспро рухнул в одно неуловимое мгновение: надменная и самоуверенная аристократка, держаться от которой хотелось подальше, вдруг превратилась во вполне милую и дружелюбную девушку. — Думаю, я слишком запуталась. Я просто… — В тот момент она замолчала, удивлённая собственными откровениями, и поняла, что и так сказала уже слишком много. — Нет, ничего, забудь. — Диаспро помотала головой, и я осторожно кивнула, хоть она этого и не видела. Сделав глубокий вдох, она подняла на меня взгляд. — В общем, спасибо тебе. Теперь я спокойна. И, честно… я давно уже не чувствовала себя лучше. — Рада помочь. — Я растерянно улыбнулась и, помедлив мгновение, только собиралась развернуться, как услышала громкий топот очередной пары каблуков — на сей раз он приближался со стороны лестницы, и уже спустя несколько секунд показалась и их носительница: невысокая девушка с длинными розовыми волосами, глядя на которую, невозможно было не поймать себя на мысли о феях. — Ди! — воскликнула она звонким голосом и, ловко перепрыгнув через оставшиеся ступеньки, вспышкой промелькнула мимо меня и бросилась Диаспро на шею. Та ответила на её объятия слегка растерянно, а я одарила обеих удивлённым взглядом: о том, что у Диаспро есть подруги, тем более такие близкие, я почему-то раньше даже не думала. — Ты не ранена? — защебетала тем временем незнакомка, выпустив Диаспро из своих объятий и быстро её осмотрев. — Идти можешь? — Да, — ответила Диаспро спешно. — Просто остановилась поговорить… — И, поймав мой задержавшийся дольше положенного взгляд, решила представить меня своей подруге: — Кристалл, это Блум. Блум, Кристалл. Принцесса планеты Линфея. Узнав, что судьба свела меня с ещё одной особой голубых кровей, я не успела даже испугаться — своей жизнерадостностью Кристалл очень напоминала Стеллу и как-то сразу располагала к себе. — Блум! — воскликнула она и тут же развернулась ко мне. — Мне понравилось твоё сражение в первом туре! Ты же учишься в Алфее, да? Из-за того, как быстро она говорила и безо всяких пауз переключалась с темы на тему, смысл вопроса до меня дошёл не сразу, но всё же я нашла в себе силы кивнуть, по-прежнему лишь растерянно хлопая глазами. — Здорово! — обрадовалась Кристалл. — Я хочу поступить к вам в следующем году! — Будем рады видеть, — отозвалась я спустя секундную паузу и постаралась улыбнуться — Кристалл наградила меня ответной широкой улыбкой и переключилась обратно на Диаспро. Обменявшись с ней понимающими взглядами и коротко кивнув, я всё же ступила на лестницу, оставляя подруг наедине. Но пройти далеко мне не удалось: едва я поднялась на второй этаж, как нос к носу столкнулась с Текной. — Ты чего тут? — Брови мои удивлённо взметнулись вверх, и она ответила не менее удивлённо: — Моя очередь. — Очередь? — переспросила я тупо и опустила взгляд, пытаясь сложить два и два. — Но разве не должны были Дженни и… — Они уже закончили. — Текна совсем по-родительски вздохнула, и я вновь изумлённо изогнула брови. Мы с Диаспро проговорили едва ли пять минут — неужели так быстро? Впрочем, загружалась этим я недолго: осознала наконец, что Текна вот-вот собиралась приступить к следующему поединку, и крепко сжала её плечи руками. — Удачи! — пожелала я от всей души, преданно заглядывая ей в глаза, и, ободряюще улыбнувшись, она отстранила меня в сторону и направилась вниз. С подножия лестницы раздалось её негромкое «привет». Спохватившись, я развернулась на сто восемьдесят и побежала к себе в ложу, ни за что не желая пропускать её бой. — Блум! — приветствовали меня разволновавшиеся из-за моего долгого отсутствия девчонки, и я ответила сразу всем виноватой улыбкой, а поскуливающего Рафа тут же принялась на автомате почёсывать за ухом. — Ты чего так долго?! — накинулась на меня уже одна лишь Стелла, с силой тряся за плечи. — Дженни уделала Канику, практически не напрягаясь! Если вы с Текной с ней столкнётесь!.. — Давай решать проблемы по мере их поступления, — кивнула я понимающе и мягко выпуталась из её хватки, но отпускать мою руку так просто Стелла была не намерена и сжала теперь запястье. Оторвав мою ладонь от возмущённого таким раскладом Рафа, она притянула меня к себе и тихо спросила: — Что произошло у вас с Диаспро? Я замерла. Случившееся всё ещё самую малость не укладывалось в голове, но я готова была приложить максимум усилий для того, чтобы наконец-то это принять: шутка ли, спустя столько времени практически по щелчку пальцев разрешить все наши проблемы и разойтись на совершенно позитивной ноте. — Всё вернулось в норму, — ответила я честно и, найдя её внимательный взгляд, улыбнулась. — Правда, Стелла. Мы всё выяснили и забыли о былом конфликте. — Точно? — Она подозрительно прищурилась, и я улыбнулась шире: — Точно. Думаю, у вас даже есть шанс подружиться. На самом деле она совсем не такая, какой пыталась казаться поначалу. — Сильно в этом сомневаюсь. — Фыркнув, Стелла упрямо скрестила руки на груди, но я не восприняла её слова всерьёз: с Музой она тоже по первости конфликтовала по любому поводу, а теперь беседовала с ней так же спокойно, как со мной или Флорой. Ответив на все вопросы и в очередной раз поймав внимательный взгляд Хелии, который, казалось, тщательно впитывал всю долетающую до него информацию, я переключила внимание на происходящее на арене: бой уже начался, и сейчас Текна усиленно отражала атаки своей противницы, Зулемы, ни на секунду не замирая на одном месте. — Какие у неё силы? — спросила я негромко, склонившись к Флоре, и она отозвалась: — Звук. — Звук? — Брови мои поползли на лоб, и я обернулась теперь уже к Музе. — Как у тебя? — Практически. — Она пожала плечами. Взгляд её был прикован к арене: вполне ожидаемо, ей чуть ли не больше нас всех вместе взятых было интересно, как Текна справится с колдуньей, обладающей схожим с её типом сил. — Мы с ней никогда не сражались, но, уверена, знаний у неё хватает. Вы бы слышали, какие допросы она мне иногда устраивала. — О, понимаю, — закивали мы со Стеллой практически одновременно и, переглянувшись, негромко засмеялись. Я вновь вернула своё внимание на арену. Судя по моему опыту противостояния с Музой, с её типом сил наиболее эффективной тактикой было воздействие на голову противницы, и если оглушив её, она могла лишь на несколько секунд вывести её из строя, то вот усилив все окружающие звуки до максимума и превратив даже обычные шорохи в невыносимый грохот, могла бы дезориентировать её настолько, что для завершения боя не потребовалось бы практически никаких усилий. Но Текна и сама это понимала, а потому не допускала ни единой бреши в своей защите: знала, что, если её достанут хотя бы раз, бой будет закончен. Длилась эта игра в догонялки ещё какое-то время: по проворности противницы были равны и, не имея в рукаве никаких особо разрушительных атак, вынуждены были ждать, пока другая откроется. И Текна дождалась этого первой. Хотя, сказать по правде, я не была уверена, действительно ли это был прокол Зулемы или же сама Текна заставила её совершить ошибку: как только ведьма занесла ладонь для новой атаки, в совершенно неуловимое мгновение Текна вскинула руки в хорошо знакомом мне жесте и спустила на противницу свою электрическую стрелу. Не ожидая удара со столь дальней дистанции, Зулема вскрикнула, уворачиваясь, и тут же растеряла всю свою концентрацию, расплатившись за это по всей строгости: новая стрела прилетела ей прямо промеж лопаток, и, не издав больше ни писка, она камнем полетела вниз. Текна поймала её у самой земли: осторожно, но максимально отстранённо — и где-то глубоко в груди у меня заворочался довольный зверь собственничества, подогреваемый воспоминаниями о том, как бережно она прижимала меня к себе тогда над лесами Алфеи. Так я и простояла в прострации до самой последней секунды, прослушав и объявление безоговорочной победительницы, и отмашку для начала нового боя; очнулась, только когда за плечо меня с силой встряхнули, и практически в один голос Флора, Стелла и Муза воскликнули: — Блум, ты следующая! Глаза у меня расширялись как в замедленной съёмке: постепенно, чрезвычайно долго до меня доходило то, что следующий поединок знаменовал начало полуфинала и я уже давно должна была готовиться к выходу — чем меньше оставалось участниц, тем меньше было времени на передышку. Выругавшись сквозь зубы, напрочь забыв и про напутствия, и — к счастью — про какие-либо переживания, я вылетела из ложи и стремглав понеслась по коридору к лестнице. За поворотом меня уже ждала поднимающаяся Текна, и, чуть не врезавшись в неё и затормозив в последнее мгновение, я испытала сильнейшее чувство дежавю — вот только в этот раз у меня катастрофически не было времени на разговоры, а потому я одарила её лишь коротким задушенным «опаздываю!» и помчалась вниз, услышав растаявший у меня за спиной усталый вздох: «Блум…». — Вот и вы, — коротко констатировала дежурящая на входе девушка, видимо, уже смирившись с тем, что опоздания были моей фишкой. — Прошу на арену. — Простите, — пискнула я ужасно виновато и, сделав глубокий вдох, но, судя по ощущениям, так и не расправив до конца плечи, сделала шаг вперёд. Удивительно, как быстро столь масштабные соревнования с кучей зрителей перестали казаться чем-то волнительным и превратились в обычный экзамен в Алфее — в конце концов, и на уроках за всеми моими успехами и неудачами каждый раз наблюдало двадцать пар любопытных и в меру опасающихся глаз. Какая уже разница, если глаз этих было несколько сотен? — А вот и наши первые полуфиналистки! — заголосил ведущий, заставив трибуны разразиться бурными овациями, не смолкавшими вплоть до тех пор, пока мы с незнакомой ведьмой не замерли друг напротив друга. На губах её играла лёгкая ухмылка — либо она думала о чём-то чрезвычайно весёлом, либо была полностью поглощена предвкушением сражения. — Вы готовы, дамы?! — вопросил ведущий громко, и, не отрывая друг от друга взгляда, мы практически синхронно кивнули. Шрам под глазом незнакомки никак не давал мне покоя — казалось, я уже видела его где-то, но пазл в голове никак не желал складываться в единую картину. — Тогда на позиции! — провозгласил ведущий, и мы одновременно взлетели. — Ты всегда была рассеянной, но я никогда не думала, что настолько, — ухмыльнулась ведьма, и я окончательно потерялась: она явно говорила так, словно мы давно друг друга знали, но, хоть убей, я не видела в её лице ни единой знакомой чёрточки. — Кто ты? — спросила я в лоб, не желая играть в угадайку, но противница моя только вновь растянула губы в весёлой улыбке — казалось, ещё немного, и она просто засмеётся, и я бы соврала, если бы сказала, что не хочу узнать, что же именно во всём происходящем так её забавляло. — Начали! — объявил ведущий, и, увлёкшись разговором, я оказалась совершенно к этому не готова: дёрнулась, не понимая, в какую сторону уходить, и потеряла драгоценные секунды и оказалась в закономерной, но оттого не менее неожиданной ловушке. Меня окутала тьма. Слева, справа, снизу и сверху — я оказалась будто в плотном чёрном коконе, сквозь который не пробивалось ни единого луча света, хотя солнце сейчас светило в полную силу. На мгновение разум прострелило леденящей кровь догадкой о Даркаре, но я тут же отмела эту мысль: нападать у всех на глазах он бы точно не стал, а не пойми для чего прикидываться какой-то девчонкой — и подавно. Прямо сейчас мне следовало выбраться обратно на волю, потому что с каждым мгновением, мне казалось, тьма начинала сжиматься всё сильнее, сковывая меня по рукам и ногам. И даже если это и не были излюбленные тени Даркара, сам он провёл со мной столько тренировок по рассеиванию, что избавиться от этой липкой черноты не представляло для меня совершенно никаких трудностей — уж точно не когда в груди покоилось всего два крошечных осколка вместо положенных девяти. Сосредоточившись и зачем-то прикрыв глаза, полностью игнорируя тот факт, что вокруг и так не было видно ни зги, я сделала глубокий вдох, наполняя грудь пламенем. А затем — выпустила его свободным, но контролируемым взрывом, и тьма вокруг меня разлетелась на тысячу чернильных брызг, тут же растворившихся прямо в воздухе. — А вот и она! — завопил охваченный напряжением ведущий. — Блум без проблем расправляется с клеткой, в которую её заточила противница! — Вот это уже лучше, — довольно улыбнулась всё это время парившая неподалёку ведьма, и я сощурилась: что-то в её интонациях казалось чрезвычайно знакомым, но из-за весь день преследующего меня раздрая в чувствах и мыслях ухватить эту догадку за хвост так быстро, как хотелось бы, никак не получалось. — Не зевай, Блум! — провозгласила моя противница практически дружелюбно, и я на чистом автомате увернулась от следующей её атаки — лишь для того, чтобы угодить в очередную поджидавшую меня со спины ловушку. Я оказалась в иллюзии. И странно было то, что я поняла это сразу же, — обычно, несмотря на всю невозможность внезапной смены обстановки и окружения, я всё равно терялась поначалу, не спеша осознавать, что разум вновь оказался подчинён кому-то другому. Я тонула. Со всех сторон меня окружала тёмная, ледяная вода — она затягивала в свои промораживающие до костей сети, обволакивала будто бы коконом, вытягивала из конечностей всю силу, не оставляя ни энергии, ни желания бороться за свою жизнь. Купание в океанах Андроса и близко не стояло с нахлынувшими на меня сейчас ощущениями: несмотря на всю их ярость, спровоцированную дестабилизированным порталом, вода в них всё равно была тёплой, мягкой, практически дружелюбной — в ней хотелось остаться подольше, заплыть глубже, плескаться до тех пор, пока не кончится кислород. Сейчас же кислорода у меня не было вовсе. Его просто выбило из лёгких — одномоментно, полностью и без возможности рвануть хоть куда-нибудь, чтобы восполнить его запас. Все нервы, казалось, оголились: от соприкосновения с ледяной водой каждая клеточка тела посылала в мозг разряды острой боли и мольбу о помощи — но что я могла сделать? Я прокрутила этот вопрос дважды, отчаянно хватаясь за ускользающее сознание. А затем засмеялась. Чёртовы иллюзии. Закрыв глаза и отдавшись на милость незавидной судьбе, я сделала глубокий вдох, с усилием пропуская воду в лёгкие: мгновение обжигающей боли, накрывшая мозг волна отчаянной паники — и я почувствовала, как всё внутри тяжелеет, наполняемое моей ледяной гибелью. Секунды тянулись невероятно долго. Я считала: раз… два… три… — окончательно перестав ощущать собственное тело и не понимая, находилась ли ещё в сознании. С какой-то стороны это действительно было забавно. По крайней мере, увлекательно — шутка ли, по-настоящему утонуть безо всяких последствий? Но всё веселье, которое Стелла наверняка бы назвала словом куда более неприятным и жёстким, когда-то следовало заканчивать, и, не ориентируясь в собственных мыслях, я на голых инстинктах направила Огонь к голове. Мы проходили это десятки раз: в особняке Даркара и в прилегающем к нему лесу, в моей комнате и главном зале, под присмотром Сторми, с караулящей за спиной Айси, прямо во время полёта и после неожиданного нападения со спины — так неужели я бы не справилась с этим сейчас, когда наученное горьким опытом тело должно было и вовсе действовать на полном автомате? Я справилась. Тёмная ледяная вода испарилась из моих лёгких, позволив им сжаться судорожно и болезненно, а затем — тут же расправиться обратно и наконец-то наполниться таким желанным кислородом. Перед глазами всё ещё плясали цветные пятна, но мне не нужно было видеть, чтобы понимать, что противница моя не атакует — терпеливо дожидается, пока я приду в себя, чтобы провести честный поединок. Удивительно, как я сразу не узнала результат своей собственной работы — пусть тогда моим телом и управлял взбесившийся дракон. Я улыбнулась, не в силах совладать с какой-то детской радостью от встречи и неподдельным восторгом от того, как легко ей удалось дурачить меня столько времени. — Привет, Дарси. Когда я открыла глаза, губы её были изломаны в насмешливой, но чрезвычайно довольной улыбке. Иллюзия незнакомки спадала, являя мне хорошо знакомый каскад выгоревших волос, острые черты лица и внимательные тёмные глаза, и Дарси вдруг стрельнула взглядом в одну из наблюдающих за нами магических камер, словно без слов обращаясь к кому-то по ту сторону экрана. — Кажется, ты удовлетворена, — отметила я, без опаски подлетев ближе, и, издав короткий смешок, она вернула взгляд на меня. — Ещё бы. Теперь Айси должна мне двадцатку. — А Сторми? — Я вопросительно изогнула бровь, и Дарси понимающе прикрыла глаза. — Проставлялась ещё после первого тура. Отлично представляя недовольное выражение их лиц, я не смогла сдержать смеха.