Королева не может быть слабой

Энди не солгал: Марк с Рио действительно обрадовались, увидев меня на пороге, и первый даже панибратски хлопнул меня по плечу — так, словно дружили уже сотню лет. Раф ими тоже был встречен очень тепло, вот только с его стороны больше не было заметно ни крупицы того дружелюбия, которого удостоился Энди: знакомо закрывшись от незнакомцев, он бросил на меня умеренно недовольный взгляд и свернулся возле моих ног сразу же, как я по предложению хозяина гаража опустилась на выцветший красный диванчик. Стоит ли говорить, что репетиция оказалась практически полностью сорвана? Максимум, что парни успели сделать, — это настроить инструменты и худо-бедно отыграть одну песню, потому что всё остальное время мы посвятили разговорам: я рассказывала им про Кубок, про других волшебниц, битвы навылет, идущие параллельно с соревнованиями поиски осколков Ядра и регулярные столкновения с одержимыми магами, договориться с которыми, в отличие от земных, не представлялось возможным. Вкратце поведала им про Валтора и связывающую нас с ним не особо приятную историю; про возобновившуюся на размороженной планете битву; про настоящий королевский бал и то, как Валтор без предупреждения вверил мне на попечительство стремительно растущего щенка. Ребята слушали практически с открытым ртом. В тот момент, когда Магическое измерение казалось бесконечно далёким, а многочисленные проблемы в кои-то веки не дышали в спину, говорить обо всём этом было невероятно легко, и я ведала им свою историю так, словно пересказывала только что прочитанную увлекательную сказку. Наверное, несложно было догадаться, что из всего услышанного заинтересовало Энди больше всего. — Погоди-погоди, — попросил он, выставив перед собой руки и с силой тряхнув головой. — Ты что… на самом деле… настоящая принцесса? Я нахмурилась. — С королевством, дворцом и всем прилагающимся? Можешь выйти к подданным и отдать им любой приказ? Брови мои сошлись на переносице ещё сильнее. Из всех тем эта была, пожалуй, наиболее болезненной. — Теоретически… — отозвалась я наконец неуверенно. — Но не думаю, что Орител с Марион рассказали обо мне народу. — Круто же! — восторженно воскликнул Марк, и я выпучила глаза. — В каком месте?! Ты вспомни, как земным знаменитостям живётся! — Говоришь так, будто это плохо, — протянул он растерянно, на что я лишь сверкнула сердитым взглядом. — Даром мне такое счастье не нужно, — буркнула я и всё же смягчилась, объясняя свою позицию: — Я ни черта о том мире не знаю. Быть… принцессой… королевства, которое только-только вернулось из небытия… — Я поморщилась, неуютно поведя плечами. — Слишком большая ответственность. — Но ведь престол твой по праву? — уточнил Рио с едва заметной каплей сочувствия, и я понурила голову ещё сильнее. — Мой. И я даже думать не хочу о том, что будет, когда начнётся учёба. Вряд ли… Орител с Марион решат просто игнорировать моё существование. Особенно когда… Я оборвалась, не дав себе закончить мысль. «Особенно когда у Домино нет других наследников», — чуть не сорвалось с языка, однако произнести это вслух я так и не решилась. Сказать по правде, жди меня в том дворце живая и счастливая Дафна, я бы бежала туда быстрее кого бы то ни было, забыв и про ответственность, и про всеобщее внимание, и про взваленные на меня ожидания. Но Дафны не было. Поняв, что продолжать я не намерена, парни замялись, и на какое-то время в гараже воцарилась тишина. Раф дружелюбно боднул мою ногу лбом, и я на автомате опустила к нему руку, поглаживая по мохнатой голове. — Ладно, — встряхнулся Энди, первым нарушив повисшее между нами молчание. Поймав его взгляд, я увидела в нём знакомую тёплую улыбку — он изо всех сил пытался меня поддержать, и я не смогла не ответить ему тем же. — Как насчёт всё-таки подготовиться к выступлению? — Он бросил взгляд на парней, и те сосредоточенно кивнули. Остаток репетиции прошёл как надо, и на выходе из гаража наши с ребятами пути разошлись: я направилась домой, а они — в бар, и на прощание Энди попросил обязательно позвонить ему, когда выдастся свободная минутка, чтобы встретиться ещё хоть раз. Случилось это на следующий же день: из воодушевлённого разговора с Дафной меня вырвал звонок магического телефона, и, почти вслепую нажав на зелёную трубку, я услышала чуть смущённый голос Флоры, которая интересовалась, может ли она заглянуть ко мне сегодня и проведать магазин мамы, дабы исполнить своё давнее обещание. С радостью пригласив её в гости, я скинула с себя одеяло и направилась умываться, и уже спустя двадцать минут прямо за спиной листающего каналы отца материализовалось два тела — разумеется, без нашей любимой перевозчицы в таком деле было не обойтись. — Айда сегодня на Тир Нан Ог! — сходу провозгласила Стелла, до смерти перепугав не заметившего её появления папу. Флора робко помахала ему рукой, сразу после чего Стелла утянула её ко мне на кухню — я как раз заканчивала завтракать. — Если Рокси согласится, всегда пожалуйста, — отозвалась я и, скинув посуду в раковину, взялась за сотовый. За тридцать секунд разговора выяснить удалось две вещи: первое — Рокси действительно была не против, так как за прошедшие дни сполна отдохнула и восстановила моральные силы; второе — находилась она сейчас с отцом на работе, а потому наша небольшая компания решила разделиться, чтобы успеть всё и сразу. Флора направилась к моей маме, пообещав управиться как можно быстрее, а мы со Стеллой — в бар, коротать время в её ожидании. К большому моему удивлению, сюрпризы сегодня и не думали заканчиваться. Едва шагнув на порог «Фрутти Мьюзик», я выдохнула короткое «ха!» и расплылась в широкой улыбке: Рокси обнаружилась рядом со столиком у окна, и болтала она с тремя чертовски знакомыми парнями. — Блум! — возопил Энди, заметив нас через секунду после того, как мы сошли с порога, и Рокси спешно обернулась: во взгляде её загорелся практически столь же горячий энтузиазм. — Привет! — воскликнула она с нетипичной для себя радостью, и я быстро поняла, что разговор их шёл как по маслу. — Я и не знала, что ты всё им рассказала! — продолжила Рокси, кивнув в сторону парней. — Они меня завалили вопросами! — Ну так интересно же, — возразил в свою защиту Марк, старательно изображая жалобную моську. Опустившись на соседствующий с ним стул, Её солнечное Высочество обвело собравшуюся компанию взглядом и вдруг расплылось в улыбке. — Вижу, каждой принцессе приходится по кавалеру, — протянула она лукаво и, заметив удивлённо изогнувшиеся брови Энди, всё с тем же лисьим выражением лица кивнула: — А вы как думали? Рот Марка беззастенчиво открылся. — Все трое?.. — пролепетал он изумлённо, и от его искреннего замешательства мне вдруг стало чрезвычайно смешно. — Предупредили бы, я бы хоть приоделся… Стелла махнула ему ладонью, милостиво разрешив не беспокоиться по поводу таких формальностей. Время в ожидании Флоры тянулось совершенно незаметно: мы болтали, шутили, смеялись и попеременно отвечали на всё новые и новые вопросы от парней — о том, сколько всего планет в Магическом измерении, на скольких из них царит монархия, знаем ли мы ещё каких-нибудь высокопоставленных особ, какие у них существуют привилегии и почему они не учатся в частных пансионах, предпочитая вместо этого ходить в обычные школы. Разумеется, больше всех щебетала Стелла, чему ни я, ни Рокси совсем не возражали, а Марк всё продолжал поглядывать на нас таким горящим взглядом, словно ожидал, что за нашими спинами вот-вот появится королевская стража с шёлковой мантией на руках. И кто-то действительно появился — вот только не стража, а задержавшаяся Флора. — Девчонки! — окликнула она, практически вбежав в бар. Волосы её растрепались, а грудь тяжело вздымалась, давая понять, что она действительно бежала практически всю дорогу. — Простите, что так долго, разговорилась с Ванессой, — извинилась она и, фыркнув, сдула каштановую прядь с лица. — Привет, Рокси. — На губах её растянулась тёплая улыбка, сразу после чего взгляд стрельнул в сторону наших спутников. — А вы… — Энди! — с энтузиазмом отозвался негласный лидер группы и быстро представил парней. Ответив той же любезностью, Флора мило улыбнулась и перевела взгляд на меня. — Рада познакомиться. Блум много о вас рассказывала. Энди закатил глаза и замахал ладонью. — Не переживай, на самом деле я не так идеален, как она описывала. Мы со Стеллой засмеялись практически одновременно. Флора же задумалась на мгновение, а затем вдруг прищурилась и окинула его внимательным взглядом. — Да, не припомню, чтобы она упоминала скромность. Стол вновь потряс взрыв хохота: совсем не ожидая подобной колкости с её стороны, парни практически согнулись пополам от смеха, в то время как Энди с притворной оскорблённостью хлопал глазами. Стелла от них не отставала, приобняв себя за плечи и сотрясаясь всем телом, я продолжала улыбаться, при этом силясь вопросительно изогнуть брови, — и когда только Флора научилась так смело вести себя в незнакомой компании? — а сама она тем временем, будто поняв, что на адреналине сказала что-то совершенно для себя нетипичное, заметно смутилась и потупила взгляд. — Я… — пробормотала она растерянно, и, поняв, что она собирается извиниться, я поспешила вмешаться: — Не волнуйся, порой даже Мистеру Вселенная следует напоминать о его недостатках. Энди недовольно надул губы, но в глубине сощуренных глаз я не видела ни грамма обиды — ему было так же весело, как и нам самим, просто тяга к театральности как обычно перевешивала здравый смысл. Усадив Флору на последний незанятый стул, я временно покинула эту большую шумную компанию и направилась к барной стойке за новой порцией напитков — мы со Стеллой себе так ничего и не заказали, а Рокси с парнями свои уже давно допили. — Здравствуйте, Клаус, — улыбнулась я, заприметив знакомое лицо, и он ответил мне тем же. — Как поживаете? — Бар ещё стоит, а значит всё в норме, — отозвался он добродушно и не глядя снял с сушилки стакан. — Чего изволите? — Давайте как в прошлый раз. Ребятам повторить, а девчонкам по лимонаду, — отрапортовала я и облокотилась на стойку, вполоборота глядя на кипящее за столом обсуждение: Энди активно жестикулировал, пытаясь объяснить что-то друзьям, а Стелла постоянно его перебивала, неясно потряхивая рукой. Рокси переводила широко раскрытый взгляд с одного на другую. — Она кажется совсем другой, — пробормотала я вполголоса, и, отставив стеклянную бутылку лимонада, Клаус проследил за моим взглядом. — Так и есть, — произнёс он спустя какое-то время молчания, и в голосе его я уловила едва различимые нотки сожаления. — Она действительно стала… более открытой. Я обернулась к нему всем телом. — Так здорово же. — Никто и не спорит, — отозвался он и вернулся к работе, принимаясь за уже знакомый мне коктейль. — Просто порой… она будто колеблется. Снова становится хмурой, словно чем-то опечаленной. — Не знаете, из-за чего? — спросила я участливо, и Клаус коротко пожал плечом. — Сначала я списывал всё на себя. На моё желание возобновить отношения с её матерью. Однако теперь… — Он не стал говорить про их разрыв, но я и без слов всё поняла — и Клаус, казалось, был в курсе моей осведомлённости. — Совершенно не представляю, что её гложет. Не в силах противиться желанию его подбодрить, я мягко улыбнулась и пообещала: — Я постараюсь с ней поговорить. Не переживайте, однажды всё обязательно наладится. Клаус окинул меня благодарным взглядом и составил наполненные бокалы на сверкающий поднос. — Разумеется. В конце концов, и я когда-то был подростком. Понимаю, что время это нелёгкое. — Вот видите. — Я улыбнулась ещё шире и подхватила поднос раньше, чем он успел окликнуть официанта. — Вы это пережили, и она непременно справится. Оставив его наедине с этой оптимистичной мыслью, я поспешила обратно к ребятам и ещё на подходе заметила, что Флора с Рио в общей беседе практически не участвовали — между ними завязался свой, приватный разговор, и выглядели они вполне умиротворённо. — А ну подвинься! — согнала я развалившегося на столе Энди, и он мгновенно подобрался, а я опустила тяжёлый поднос на стол. — Разбирайте. На какое-то время за столом повисла тишина: Стелла, Энди и Марк решили мудро воспользоваться перерывом и смочить горло, Рокси в основном слушала, а я пока к обсуждению подключаться не спешила, и только Флора с Рио продолжали негромко о чём-то беседовать — лишь в тот момент до меня дошло, что последний успел поменяться с Марком местами, чтобы не приходилось кричать через весь стол. Как только ребята перевели дух, болтовня возобновилась, и, к большой неожиданности для всех присутствующих, Стелла с Марком принялись активно обсуждать парней — я давилась от смеха, слушая, как они сходятся во мнении, что брюнеты гораздо лучше блондинов, а подкаченные куда привлекательнее, чем пусть даже высокие, но слишком хилые. Энди демонстративно закатывал глаза, видимо, уже сполна успев наслушаться любовных страданий друга, а Флора лишь на мгновение оторвалась от разговора с Рио и удивлённо изогнула брови, но расшифровать эту реакцию я так и не успела — нахмурившись, она вернулась к своему собеседнику, который не обращал на Марка ровным счётом никакого внимания. Рокси не без интереса наблюдала за тем, как идиллия постепенно перерастает в жаркий спор о самом привлекательном цвете глаз: Марку нравились светлые, в то время как Стелла активно голосовала за тёмные и безуспешно пыталась убедить в этом и его. И всё же пришла пора прощаться. Время близилось к полудню, конец каникул уже маячил на горизонте, а Рокси, даже если и начала колебаться в глубине души, не смогла отказать слезливой просьбе Стеллы ещё разок заглянуть на Тир Нан Ог — уж очень ей хотелось осмотреть дворец и сравнить его с собственным. Когда мы поднимались из-за стола, Энди выразил горячую надежду встретиться до моего возвращения в Алфею ещё разок, а Рио коротко улыбнулся Флоре, которая в точности отзеркалила его жест и повернулась к нам. Едва мы шагнули за порог бара, Стелла жестом затормозила всю нашу компанию и, уперев руки в бока, устремила взгляд на Флору. — Ты идёшь? — вопросила она грозно, и Флора мгновенно растерялась. — Куда? — На остров! — Стелла всплеснула руками, фыркнула, а затем вдруг схватила Флору за руку, и они исчезли — только скипетр успел вспышкой мелькнуть в воздухе. Рот Рокси изумлённо открылся. — Куда это они? — поинтересовалась она непонимающе, и дошло до меня только спустя несколько секунд: на Тир Нан Ог можно было попасть исключительно с помощью земной магии, а потому Стелла наверняка собиралась провернуть с Флорой тот же ритуал, через который прошли мы все. Оставалось надеяться, что в поисках трилистника и заклинания она не перевернёт вверх дном всю мою комнату. — Скоро вернутся, — отозвалась я негромко и, прислонившись спиной к стене бара, закурила. Рокси пристроилась рядом. Вернулись девчонки действительно спустя несколько минут — пять или, самое большее, семь: Флору ещё заметно покачивало, а Стелла была полна решимости наконец-то отправиться в пункт нашего назначения. — Ты как? — спросила я сочувствующе, и Флора поморщилась. — Голова кружится. — После чего сразу постаралась улыбнуться. — Ничего, пройдёт, — заверила она, и я кивнула: действительно пройдёт — убедилась на собственном опыте. Уже в полном составе мы свернули в хорошо изученный проулок за баром, и прямо там Рокси без каких-либо проблем призвала Круг: едва пальцы её коснулись его металлической поверхности, артефакт засветился и активировал портал, повинуясь мысленному велению хозяйки. Уже в следующее мгновение мы стояли на знакомой площади перед дворцом, и от переполняющего её энтузиазма Стелла не сдержала радостного визга. — Ну наконец-то! — воскликнула она и пулей унеслась к воротам, где нас уже встречали миролюбивые стражницы. — Ваше Высочество, — поклонились они первым делом Рокси, а затем поприветствовали меня — кажется, одной из них была та же девушка, с которой мы беседовали в прошлый раз. — Привет, — отозвалась я вместо вновь замявшейся наследницы престола и окончательно решила взять инициативу в свои руки: — Мы к Небуле. Она тут? Знакомая стражница мягко качнула головой. — Её Величество отправилось по делам. Но вы можете подождать в тронном зале, если хотите. — Хотим! — заверила Стелла раньше, чем кто-либо из нас успел отреагировать, и, схватив нас с Рокси за руки, рысью понеслась вглубь замка. Опешившей Флоре пришлось срочно нас догонять, а глаза Рокси, казалось, готовы были на лоб полезть от изумления: весь её вид кричал о диком страхе, будто замок собирался по меньшей мере сожрать её заживо. — Ты хоть знаешь, куда идти? — спросила я, цокнув языком и безуспешно попытавшись высвободить запястье из цепкой хватки. — Стелла, мы тут впервые! — Я отлично разбираюсь в строении дворцов, — отрезала она и ни на йоту не сбавила взятый темп, продолжив тащить нас за собой, словно тряпичных кукол. Внутри дворец был… не таким, как дворцы на Домино и Солярии. Первой моей ассоциацией почему-то была лесная крепость: каменные стены, местами плотно увитые плющом и другими вечнозелёными растениями, симметрично развешанные резные факелы, небольшие узкие окна, к сожалению, не пропускающие достаточное количество света, выстеленные простыми красными коврами коридоры и минимум украшений — лишь пара стоек с цветами да несколько гобеленов, изображающих какие-то исторические сражения. Стук каблуков Стеллы гулким эхом разносился по пустым сводам коридоров, а периодически встречающиеся нам на пути феи лишь одаривали нас быстрыми взглядами и останавливали их на Рокси, склоняя головы в почтительном поклоне — все до единой, церемонно и очень серьёзно. — Как же мне это не нравится… — жалобно прошептала Рокси, когда ещё одна такая фея осталась позади, и я ответила ей сочувствующей улыбкой, вспоминая, как и самой мне было некомфортно, когда все фрейлины на Домино приседали передо мной в реверансе. — Ага! — раздался вдруг победный возглас Стеллы, и я выглянула у неё из-за плеча, пытаясь понять, что её так обрадовало. Как выяснилось секундой позже, она действительно довела нас прямиком до тронного зала — двери его были приглашающе раскрыты, и свет лился из них так, словно у помещения вовсе не было крыши и стен. — Ну всё! — Её Высочество развернулось, выпуская из своей мёртвой хватки наши многострадальные запястья, и послало нам воздушный поцелуй. — Вы ждите Небулу, а я отправляюсь на экскурсию! И, вновь не дав нам и слова сказать, она упорхнула прочь, быстро скрывшись за поворотом. Запыхавшаяся Флора одарила меня удивлённым взглядом, а Рокси опять потеряла челюсть где-то на полу. — Стелла… — только и протянула я, запрокинув голову назад. Порой её гиперактивность переходила все возможные границы: ослабь бдительность на секунду — и либо сбежит, либо тебя утянет к чёрту на кулички. Собственно, именно эти две вещи сейчас и произошли. Сокрушённо покачав головой, я подняла взгляд на оставшихся спутниц и пожала плечами. — Пойдём внутрь? Выбора у нас особо не было, ибо что бегать за Стеллой по всему дворцу, что самостоятельно шататься по окрестностям никто желанием не горел, а потому, придя к молчаливому пониманию, мы ступили на порог тронного зала. И первым, что я увидела, была неизменная шляпа Гантлоса. Следом мой взгляд скользнул на сверкающие крылья стоящей рядом с ним феи, затем — на длинный каскад светло-рыжих волос, и сердце сжалось от знакомого чувства присутствия рядом кого-то далёкого, но чрезвычайно дорогого. Это была Сибилла. И они с Гантлосом до невозможного мирно беседовали в пустом зале. Взгляд старшей феи быстро переместился с собеседника на вошедших нас, и на губах её расцвела дружелюбная улыбка. — Блум, Рокси, — поприветствовала она, отступив в сторону и чуть приподняв руки, будто пыталась обвести нас всех одним жестом. — Добро пожаловать. Пришли на экскурсию? — Типа того, — кивнула я и улыбнулась в ответ, а затем, поймав направленный в сторону Флоры взгляд, быстро представила их друг другу. Сибилла кивнула: — Приятно познакомиться. Флора ответила ей тем же. Поправив шляпу, Гантлос сделал шаг назад, и на мгновение мне показалось, что сейчас он телепортируется прочь, но этого не случилось — он просто замер каменным изваянием, позволив Сибилле полностью сосредоточить своё внимание на нас. Внутри у меня загорелось жгучее желание завязать с ним разговор: с самого начала он казался мне гораздо адекватнее и разумнее остальной тройки, а учитывая его приближённость к Небуле, источник из него и вовсе должен был получиться отменный. Но отделяться от девчонок… Взгляд мой, скользнув по просторному залу, бездумно остановился на Сибилле, а сосредоточившись, я увидела, как она едва заметно мне кивает: мол, иди, не бойся, у нас тут всё прекрасно. Горло сжалось, мешая кислороду попасть в лёгкие. Она так сильно напоминала мне Дафну. Отвернувшись, я несколько раз с силой моргнула, прогоняя навязчивый образ с сетчатки, и, сжав кулаки, поколебалась ровно мгновение, после чего коротко кивнула подругам и направилась прямиком к Гантлосу. — Где Небула? — поинтересовалась я негромко, постаравшись придать тону максимально дружелюбие. Говорить ему «привет» казалось чем-то неуместным, а потому я решила сразу перейти к делу. Гантлос одарил меня нечитаемым взглядом. — На слушаниях, — всё же отозвался он — всего мгновением раньше того, как в голову мне закралась мысль, что пытаться разговорить его бесполезно. — Скоро она должна вернуться. — И ты не там? — осмелев, полюбопытствовала я, на что Гантлос, всё так же не шелохнувшись, просто ответил: — Заседание проходит в закрытом режиме. Лишь самым доверенным лицам разрешено присутствовать. Слово это быстро расставило всё на свои места: понятное дело, о доверии к магам Чёрного Круга по истечении столь короткого срока не могло идти и речи, а потому неудивительно, что даже его оставили за бортом. Впрочем, на этом мои вопросы и не думали заканчиваться — вот только я понятия не имела, придутся ли они Гантлосу по душе. — Ты всё время теперь торчишь во дворце? — полюбопытствовала я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал максимально невинно, но всё равно формулировка получилась весьма сомнительной, и я поспешила дополнить: — Я к тому, что остальные маги не показались мне фанатами этого места. Неужели вы разделились? К моему удивлению, Гантлос ответил всё так же спокойно — несмотря на немногословность, сейчас он готов был говорить весьма охотно. — Они заходят иногда, но надолго не задерживаются. Без Чёрного Круга на остров не попасть, а за помощью к феям они никогда не обратятся. — К феям? — Брови мои изумлённо взметнулись вверх. — Получается… их ты переправляешь? Гантлос вновь бросил на меня свой тяжёлый взгляд, и вновь мне не удалось разобрать в нём ни единой эмоции. — После того как я подключился к охоте на отступниц, королева позволила мне пользоваться Кругом для беспрепятственной доставки пойманных фей на остров. — Голос его как-то неуловимо изменился: вдруг стал более хриплым и низким, как будто на разговоры ему было отведено строго определённое время и сегодня свой лимит он уже исчерпал. Я усмехнулась. — Сомневаюсь, что остальные были от этого в восторге. — Они всё так же чересчур упрямы, — раздался у меня из-за спины мелодичный голос Сибиллы, и, обернувшись, я с удивлением обнаружила, что всё это время, оказывается, вся троица слушала наш разговор. Гантлос опустил голову, прикрываясь полями шляпы. — Для доступа к Кругу нужна чистая формальность, которую Огрон с ребятами наотрез отказываются выполнять. — Какая именно? — поинтересовалась я, склонив голову набок, и Сибилла одарила меня лёгким, открытым взглядом — так, словно без какого-либо труда видела насквозь. — Клятва. Присяга. Называй это как хочешь, но суть остаётся в безоговорочном признании власти Небулы. А этого они не допустят ни при каких условиях. — Придурки, — фыркнула Рокси едва слышно, однако в тишине зала это слово прозвучало как нельзя более отчётливо. Рокси бросила на Гантлоса тревожный взгляд, но он, к изумлению нас обеих, лишь тяжело вздохнул и промолчал. На долгие несколько секунд разговор затих: я слышала, как щебетали за окном разномастные птицы и как стучали каблуки снующих где-то в отдалении фей, — а затем повисшую тишину вновь нарушил чей-то голос, и на сей раз принадлежал он отнюдь не Сибилле. — Так и знала, — громко, однако абсолютно спокойно провозгласил кто-то смутно знакомый, и, переведя взгляд на дверной проём, я обнаружила точно в его центре Диану — переполненный впечатлениями мозг не успел даже удивиться этой встрече, просто приняв её как данность. — Я сразу почувствовала твою энергию, — сообщила тем временем Диана, ступая внутрь зала и не отрывая пристального взгляда от кого-то, кто стоял немногим правее меня. Обернувшись к Флоре, я вопросительно изогнула брови. — Мою?.. — пролепетала она растерянно, и я вернула взгляд к Диане, успев заметить её короткий кивок, после которого она сделала что-то совершенно неожиданное — растянула губы в дружелюбной улыбке. — Я хорошо запомнила её во время нашей первой встречи. Если ты не занята, не будешь против поболтать? Согласие Флоры нисколько меня не удивило: в окружении природы ей наверняка было куда интереснее, чем в компании Сибиллы и Гантлоса, с которыми она была знакома весьма поверхностно и лишь с моих слов — с Дианой же они хотя бы встречались лично, и именно Флоре тогда удалось убедить её отступиться. Уверена, им было что обсудить. Кивнув Сибилле на прощание, Флора оказалась в полной власти старшей феи природы, и, пообещав вернуть её до заката, Диана телепортировалась вместе с ней, оставив нас во вновь повисшей в зале тишине. Потоптавшись на месте, Рокси отправилась к ближайшей стене изучать висящие на ней огромные картины, а я услышала за спиной приглушённый стук каблуков, и спустя несколько мгновений Сибилла негромко меня окликнула. — Прости, если влезаю не в своё дело, но… что-то произошло? — Она склонилась, заглядывая мне в глаза, и, увидев в них знакомый золотистый блеск, я спешно отвела взгляд. — О чём ты? — Именно об этом. — Сибилла мягко улыбнулась и распрямилась. — Каждый раз, когда ты смотришь на меня, в твоих глазах светится великая печаль. В чём её корень? Я не была уверена, хотелось ли мне об этом рассказывать: мысли о том, что мне так и не удалось спасти Дафну, я гнала от себя изо всех сил, стараясь наслаждаться нашими короткими ночными встречами и благодарить небеса хотя бы за такую возможность видеть её, но Сибилла — тот образ, который скрывался за её проницательным взглядом, — располагала к себе так сильно, что промолчать мне не удалось. — Моя сестра… — ответила я приглушённо. — Дафна. Ты очень на неё похожа. — Она погибла? — просто спросила Сибилла, и в голосе её звучало такое мягкое сочувствие, что я даже не дрогнула. — Много лет назад. Пожертвовала собой ради меня. — Мне очень жаль. — Сибилла осторожно коснулась ладонью моего плеча и больше не сказала ничего: понимала, что никакие слова ободрения не заставят меня почувствовать себя лучше, а потому и не пыталась облегчить ношу, которую невозможно было сделать легче. Вместо этого она вдруг поинтересовалась: — Ты знала её лично? Я подняла на неё удивлённый взгляд. — Я слышала, что ты практически всю жизнь провела на Земле, — пояснила Сибилла, убрав руку с моего плеча. — Вам удалось застать друг друга? Я сглотнула. — Мне было шесть месяцев, когда она перенесла меня сюда. Но… призрак её осел в моей голове. Мы общаемся по ночам, и… мне кажется, будто я знаю её всю жизнь. — Горло мне сдавил тяжёлый ком горечи, и уголок губ дёрнулся. Голос стал глуше. — Я бы всё отдала, чтобы её вернуть. — Но такой возможности нет? — понимающе уточнила Сибилла, и я лишь кивнула, не поднимая взгляда. А потом меня прорвало. Я рассказывала эту историю уже много раз: подругам, родителям, Рокси и Энди с парнями — но сейчас всё казалось… другим. Словно Сибилла действительно понимала меня. Словно она готова была… просто выслушать. — Всего пару недель назад… я воскресила свою родную планету, Домино. Вернула его к жизни, встретилась с биологическими родителями, спасла кучу людей… а помочь ей просто неспособна. Она заперта в моей голове. В темноте. Навсегда. Я не знаю, что случится с ней, когда меня не станет, и даже думать не хочу о том, как тяжело ей ждать наших встреч. Кажется… — Голос мой дрожал. — Кажется, если я позволю этим мыслям прорваться, они просто потопят меня. И от них никак не избавиться. Сибилла молчала долгие несколько секунд. Казалось, будто весь мир вдруг просто замер: я понимала, что в тишине пустого зала слова мои слышали и Гантлос, и отошедшая Рокси, и ужасно не хотела поднимать голову и сталкиваться с их тяжёлыми взглядами и сочувствием. — Мне жаль, Блум, — промолвила наконец Сибилла, и в голосе её не звучало ни грамма фальшивых чувств: она едва меня знала и никак не могла разделять моё горе, но прекрасно понимала саму ситуацию — и говорила именно о ней, вместо того чтобы концентрироваться на сострадании ко мне. — Я знаю, как тяжело не иметь возможности помочь кому-то, кого очень любишь. И, к сожалению, легче со временем не становится. Сказать по правде, я была рада подобной честности. Коротко и по факту — всё то же, что я знала и сама. Должно быть, именно поэтому говорить с ней было так легко. — Хотела бы я выбрать лучший момент для приветствия, но… — раздался вдруг откуда-то сбоку знакомый голос, и, вздрогнув, я подняла взгляд на возникшую возле золочёного трона Небулу. В глубине её глаз светилось сочувствие. — Прими мои соболезнования, Блум. Мне… правда жаль. — Я знаю, — отозвалась я коротко и распрямилась. Сойдя с возвышения, Небула едва заметно кивнула Гантлосу, и тот, словно приняв безмолвный приказ, вдруг растворился в воздухе, а сама она направилась к нам. — Если ты не против, расскажешь о Домино побольше? — Она участливо заглянула мне в глаза. — Мне было бы очень интересно послушать эту историю. Эту просьбу я могла выполнить с лёгкостью, и, после того как Сибилла утянула Рокси на экскурсию по дворцу, оставляя нас наедине, я поведала ей всё от и до: про Валтора, про сектантов, про раздробленное Ядро и про возвращение людей к той точке, на которой они когда-то замерли, — Небула слушала внимательно, не перебивая, кивая иногда и всем своим видом выражая искреннюю заинтересованность. Сложно было сказать, о чём она думала: с одинаковым успехом могла как просчитывать собственные боевые стратегии, так и просто воссоздавать в голове красочную картину моих приключений. — Узнай я об этом чуть раньше, даже не сомневалась бы, что у тебя всё получится, — произнесла она по окончании моего рассказа, и я устремила на неё вопросительный взгляд. Небула коротко улыбнулась. — Ты отлично дралась во время нашей битвы. Воли тебе не занимать, упрямства тоже — что ещё нужно, чтобы добиться своего? — Удача, разве что. — Я пожала плечами, и Небула улыбнулась шире. — Поверь, она всецело на твоей стороне. В тот момент я могла бы с ней поспорить, но делать этого не стала: несмотря на все мои неудачи и злоключения, в итоге всё обернулось именно так, как и было задумано, — это ли не подарок свыше? О том, что будет легко, речи никогда и не шло. Во дворце мы провели практически целый день: после воссоединения с Рокси и всё-таки заблудившейся Стеллой Небула велела стражницам накрыть на стол, и мы впервые попробовали настоящую еду фей — блюда, полностью приготовленные из взращённых на Тир Нан Оге продуктов. Разумеется, одной растительностью обед не ограничился, и в равной доле с фруктами и овощами на столе были расставлены тарелки с различными отбивными, стейками и целыми запечёнными птицами. Не сказать, что вкус разительно отличался от земной еды, но что-то необычное в нём однозначно было: то ли продукты были чище и здоровее, то ли просто добавили щепотку… магии. После обеда Небула провела нам экскурсию по внутреннему двору, попутно рассказывая Рокси о местном менталитете и традициях и советуя ей смириться с тем, что феи ни за что не позволят себе обращаться к ней неуважительно — даже если действующей королевой пока является не она. Мы видели сад с собранными со всех уголков Земли растениями, включая те виды, которые вымерли много веков назад; одноэтажное здание, где, по словам Небулы, и находился суд, с заседания которого она только что вернулась; оружейную, в которой изготавливали новые Белые Круги взамен уничтоженных; и, наконец, место, пришедшееся мне по душе больше всех остальных, — тренировочный полигон, окружённый высокими мраморными колоннами. Энтузиазм мой от Небулы не укрылся, и, улыбнувшись, она кивнула в его сторону: — Хочешь помериться силой? Ответила я такой же улыбкой — только куда более широкой и кровожадной: — Меня дважды просить не надо. — Драться собрались?! — выскочила у нас из-за спин Стелла, и взгляд её зажёгся неподдельным интересом. — Ну наконец-то! А то я столько про ту вашу битву слышала! Рокси издала сдавленное мычание — для неё наше прошлое сражение представляло отнюдь не такие счастливые воспоминания, однако на сей раз всё было по-другому: спарринг проходил под цветастым дружеским знаменем, и опасаться было абсолютно нечего. Оставив их со Стеллой у края полигона, мы с Небулой заняли позиции, но, едва Её Высочество открыло рот, чтобы объявить о начале сражения, воздух рядом с ними вдруг зарябил и исказился, а в следующее мгновение на землю ступило три чертовски знакомых силуэта — и один из них с предвкушающей улыбкой сложил руки на груди. — Так и знал, что нас ждёт что-то интересное, — хмыкнул Анаган, привалившись плечом к расположившейся по соседству колонне. — Такое я точно не пропущу. — Даже не знаю, на кого ставить, — поддакнул ему скалящийся Думан. — Голосую за то, чтобы получили обе. Огрон не сказал ничего, но Рокси всё равно опасливо отступила поближе к Стелле. Небула едва слышно вздохнула — весьма очевидно, отношения с этой троицей у неё всё ещё были далеки от идеальных. Стелла сощурилась, но маги явно намеревались лицезреть происходящее от и до, и у неё не было выбора, кроме как вернуться к нам и всё же махнуть рукой: — Погнали! Небула сорвалась с места первой. Сегодня, ни капли не измотанная и полностью восстановившая силы, она была на пике своих возможностей, а я — по-прежнему ограничена Беливиксом, но в душе моей не напряглась ни одна струнка: разум прекрасно понимал, что драться она будет не по-настоящему и вреда мне не причинит. Увернувшись от первой, на сей раз магической, атаки, я круто вильнула вправо и окатила её огнём, однако ещё до того, как пламя достигло её, Небула была уже далеко в стороне. Она снова замахнулась, спуская на меня тёмную сферу, и я рассеяла её в считаных сантиметрах от своего лица, после чего крутанулась вокруг своей оси и окружила её завывающим огненным ураганом. Легко вылетев из его эпицентра, Небула окатила меня целым градом из чёрных стрел, и, петляя как ненормальная, я обогнула по кругу всю арену, тем самым непреднамеренно подставив под удар совершенно не ожидавших этого подруг. Коротко взвизгнув, Стелла закрылась от надвигающейся угрозы руками, а Рокси в ужасе распахнула глаза, но в одно неуловимое мгновение привалившийся к соседней колонне Огрон лениво вскинул руку и без какого-либо труда рассеял чужую магию на безвредный чёрный дым. — Прошу прощения! — крикнула с высоты Небула и вновь сосредоточила внимание на мне, решившей по максимуму воспользоваться её промедлением: в неё уже на всех парах неслась коварная двойная сфера, обращению с которой меня давным-давно научила Дафна. Хмыкнув, Небула поступила именно так, как я и ожидала: взмахнула рукой и рассеяла первый слой заклятия, не подозревая, что за ним скрывается ещё один. Вынырнувшая из дыма развеянной магии сфера тяжело впечаталась ей в живот, и Небула стиснула зубы, мужественно держа удар, за время чего я успела набрать полные лёгкие воздуха и, приблизившись, выдохнула в неё плотную струю дыма, в одно мгновение разросшегося до целого облака. Сделав глубокий вдох, Небула потонула в дымовой завесе. Я щёлкнула пальцами, и облако вспыхнуло. Раздался короткий вскрик. — Неплохо, — надсадно выдохнула Небула откуда-то у меня из-за спины, и не успела я обернуться, как в грудь мою впечатался иссиня-чёрный луч, за мгновение снёсший меня практически к самой земле. Воздух напрочь выбило из лёгких. Рёбра прострелило такой болью, словно грудная клетка просто разломилась на две половины, и я сжала зубы, из последних сил заставляя крылья взмахнуть и затормозить моё падение. Выровняться удалось лишь у самой арены, и я рухнула на колени, упёршись в них руками и болезненно расправляя лёгкие. Вскоре рядом приземлилась Небула: платье её было подпалено, волосы тоже, и, насколько я могла судить, тем взрывом ей действительно досталось — выходит, спарринг наш окончился со счётом один-один, что наверняка несказанно порадовало Думана. — Не надо больше! — воскликнула подбежавшая Рокси, и мы с Небулой одновременно кивнули: этого было более чем достаточно, чтобы понять, что, сойдись мы в настоящем бою, всё прошло бы ещё жёстче, чем в первый раз. Протянув руку, Небула помогла мне подняться, и я наконец-то сумела вдохнуть ровно — к счастью, рёбра были не сломаны. — Прости, если вышло слишком сильно, — извинилась она с глубочайшим раскаянием, на что я только помотала головой: — Ничего, не привыкать. Ты тоже извини. — Я кивнула в сторону её подпорченного наряда, и мы сошлись на перемирии. — Странные у тебя, конечно, представления о ведении боя, — протянул как будто бы разочарованный несостоявшимся кровопролитием Думан и, поймав мой взгляд, с полузвериным рыком оторвался от колонны. — Добивать противников — основа выживания, малявка. — На твоём месте я бы радовалась моей наивной неосведомлённости, — огрызнулась я в ответ, и Думан презрительно сощурился, но продолжиться зарождающейся перепалке не дала имевшая собственный способ разрешения конфликтов Небула: — Хотите что-то выяснить — прошу на полигон, — объявила она совершенно спокойно, и по одним только глазам я видела, как сильно у Думана чесались руки вновь сойтись в поединке. Каково же было всеобщее удивление, когда вместо него шаг вперёд сделал Огрон: голова его была приподнята, и с едва заметной усмешкой он смотрел на меня сверху вниз. — Готова принять предложение? — поинтересовался он, и, кажется, я не колебалась даже секунды, хотя полноценно восстановить силы после драки с Небулой было бы не лишним. — В любое время. Ответ мой он словно знал с самого начала — направился в центр поля ещё до того, как я закончила говорить. — Блум… — раздался встревоженный голос Рокси, но я лишь коротко мотнула головой, призывая её не волноваться, и последовала за своим противником, полностью поглощённая предстоящим сражением. Полноценного поединка у нас так ни разу и не состоялось, а потому упускать такую возможность было бы верхом расточительства. В этот раз мы не взлетали. Замерли друг напротив друга на земле в ожидании отмашки, и внутри у меня всё трепетало от напряжения: сказать по правде, я понятия не имела, чего ожидать, и не могла даже предположить, откуда прилетит первый удар и как Огрон предпочтёт атаковать, учитывая защитный тип его магии. Стелла молчала, не спеша объявлять о начале поединка, а потому обязанности её на себя взял Думан: — Чего ждёте? Вперёд! — провозгласил он слишком неожиданно для повисшей над полигоном тишины, и я дёрнулась было вперёд — больше инстинктивно, нежели осмысленно, — но в этот момент меня поглотила тьма. Коротко выдохнув и восстановив равновесие, дабы не уйти по инерции носом в землю, я судорожно оглянулась и на несколько долгих секунд по-настоящему, без прикрас растерялась. Это заклятье было слишком похоже на магию Даркара: тот же принцип действия, та же энергия, то же оглушающее давление на голову, вытесняющее из неё все мысли и заставляющее тебя беспомощно трепетать, подобно бабочке в паучьих сетях. Неподготовленное сознание сдавалось натиску почти мгновенно, лишая возможности собраться с силами и понять, как вырваться из этой западни, а даже если совладать с рассудком и удавалось — тьма просто высасывала из тела всю энергию, подавляя её своей мощью и абсорбируя. Безусловно, трюк этот мог сработать практически на любой колдунье из всех, что я знала, будь она хоть обычной студенткой, хоть опытной ведьмой, хоть старшей феей Земли. Жаль только, я не относилась ни к одной из возможных категорий. В полной мере вернув себе концентрацию на реальности, я сжала руки в кулаки и позволила Пламени неконтролируемо взорваться, разорвав сковавшую меня темноту на безобидные клочки. В груди всё горело и тянуло: Беливиксу очень не понравилась попытка Огрона высосать из моего тела и без того изрядно урезанные силы, а потому вступившие в реакцию заклятья конфликтовали и боролись на единственной доступной им территории — внутри несчастной меня. — Блум! — донёсся до меня крик кого-то из девчонок, но определить голос я так и не смогла — сдавленно зашипела и принялась растирать пылающую грудь, силясь хоть как-то унять ноющую боль. На ответ меня тоже не хватило, и, не отрывая взгляда от по-прежнему стоящего на своём месте Огрона, я лишь махнула в сторону подруг рукой, подразумевая под этим неидентифицируемым жестом что-то вроде «всё окей». Весь вид Огрона кричал о том, что сейчас он должен бросить какую-нибудь пафосную реплику, — «неплохо» или, может, «я ожидал большего», — но секунды шли, а он продолжал молчать: только смотрел неидентифицируемо и не предпринимал ни малейшей попытки атаковать. Разумеется, инициативу на себя взяла я — и в то же мгновение, как сделала шаг вперёд, провалилась в уже знакомую тьму. — Серьёзно?! — сорвалось с губ возмущённое, и, не скрываясь, я болезненно зашипела от вновь прострелившей грудь тянущей боли. Спустя несколько секунд заклятье было разрушено очередным взрывом, а спустя ещё пару — вместо полигона я вновь ступила в непроглядную черноту. — Да ты издеваешься?! — воскликнула я уже откровенно взбешённо и взмахом руки рассеяла сковавший меня туман. А затем ещё раз. И ещё раз. И ещё. Огрон просто удерживал меня на месте — судя по коротким вспышкам реальности, мне не удалось приблизиться к нему ни на метр, и не предвиделось ни единой возможности контратаковать или разорвать этот замкнутый круг: в то же мгновение, как я оказывалась на свободе, он без каких-либо проблем вновь заключал меня в свою изощрённую темницу. Стоит ли говорить, что жжение в груди к моменту, когда я обессиленно рухнула на колени, стало совершенно невыносимым? Казалось, будто внутри меня резали раскалёнными ножами: магия бурлила и пыталась вырваться из тела, однако драконья искра стягивала её обратно в единое целое, и так продолжалось снова, и снова, и снова — пока лёгкие не сдавливало настолько, что сделать новый вдох уже не удавалось. Но в разы больше потревоженной силы во мне, безусловно, кипела ярость: и от внезапной беспомощности, и от абсолютного непонимания, что следует предпринять, и от осознания того, что Огрон сейчас просто развлекался, в то время как мне была отведена роль выставленной на посмешище морской свинки. — Не то чтобы я ожидал от тебя многого, но всё равно разочарован, — раздался вдруг в голове рокочущий, бархатный голос, и я вскинулась, пытаясь отыскать взглядом хотя бы иллюзорный его источник, однако встречала меня по-прежнему одна лишь непроглядная тьма. Попытка установить барьер на разум, дабы вымести из него все эти поганые иллюзии, не принесла никакого результата. Попытка окружить защитным полем тело привела ровно к тому же. Совершенно обессилевшая, я рухнула в классическую коленно-локтевую и прижалась к нагретому жаром моей магии полу не менее горячим лбом. Несмотря на богатый опыт, длительное пребывание в этой тьме не шло моему разуму на пользу: мысли начинали мутнеть и теряться в тумане, сконцентрироваться становилось чрезвычайно сложно, и не хотелось шевелить ни телом, ни извилинами — энергия опустилась если не до нуля, то явно до критической отметки. Я не понимала принцип работы этого заклинания. Оно влияло не на тело и не на сознание, служило одновременно блокирующим и атакующим, не пресыщалось моей магией и не наполнялось ей — словно, насильно оторванная от тела, она просто рассеивалась в воздухе, стремительно истощая мой ограниченный запас сил. Я не успела спросить себя, что бы в этой ситуации сделала Текна, — ответ пришёл на ум как обычно внезапно и без предупреждения. Магия. Огрон абсорбировал магию. Вытягивал её из меня прямо сейчас. Не колдовал самостоятельно, не отдавал этому миру ни крупицы своей энергии — лишь манипулировал тем, что изначально было скрыто во мне. А для того чтобы побороть влияющее на магию заклятье, достаточно было просто от неё избавиться. Разумеется, понять это было гораздо проще, чем сделать, ибо процедура эта была знакома мне не понаслышке и всё приятное в ней стремительно уходило в минус, но выбора не было: либо признавать поражение, либо выкручиваться так, чтобы не заработать для себя ещё одно окололетальное последствие. Я надеялась лишь на то, что избавления от основного массива ещё сохранившейся в теле силы окажется достаточно, чтобы приблизиться к противнику, а дальше пускай решает импровизация. И, безусловно, даже не думала о том, чтобы вновь применять выученное у Валтора заклятье. Вжав лоб в и не думающий остывать пол, я глубоко выдохнула и постаралась расслабиться до такой степени, чтобы практически полностью перестать ощущать собственное тело. Будто кипящая лава, освобождённая магия заструилась на волю неконтролируемыми волнами, и Беливикс завыл в груди одновременно с тем, как всё внутри окатило ледяным, практически замораживающим чувством опустошения. Лёгкая часть подошла к своему завершению. Теперь оставалось самое сложное — найти в себе силы подняться. И, к большому моему удивлению, план созрел в голове так же легко, как птицы в небесах махали крыльями — сам собой, без усилий, подобно будничным мыслям о желании поесть или прогуляться. Если разрушить тьму теми остатками магии, что останутся после опустошения моих запасов, атаковать мне будет просто нечем. Но если выбраться из клетки до того, как сила закончит покидать тело… концентрированный ядерный реактор будет ждать моих указаний — готовый, покорный и пылающий. Пожалуй, с этим можно было работать. Рассеивала мглу я уже на полном автомате: заклятье это не требовало ни усилий, ни особых навыков — и лишь очередная вспышка обжигающей боли напомнила о том, в какой ожесточённый конфликт вступили все сконцентрированные во мне силы. Яркий солнечный свет резанул по отвыкшим от него глазам. На периферию сознания ворвался возмущённый голос Стеллы, которая, кажется, требовала от Огрона прекратить поединок. Практически тут же к нему присоединилось звонкое «Блум!» от Рокси, и я смутно отразила, что и в прошлый раз, судя по всему, звала меня именно она. Секунда прошла. У меня оставалась ещё лишь одна перед очередным путешествием в темноту, и в это же мгновение в обожжённую, практически заживо запечённую землю ушла последняя крупица той магии, которую я могла отпустить без существенного вреда для здоровья. Я отдала Огню приказ, и он послушался: взревел раненым зверем и вырвался из-под земли огромной полыхающей фигурой, утопив в своей обжигающей ярости и меня, и весь исстрадавшийся полигон, а затем безжалостной лавиной обрушился на моего противника. Судя по всему, после этого я отрубилась, и сложно было сказать, сколько времени прошло: то ли несколько секунд, то ли целая вечность. Как бы то ни было, когда я пришла в себя, сделав до боли глубокий вдох и отчётливо чувствуя, как ломит каждую косточку в истощённом теле, Небула только-только сходила со своего места, спеша проверить моё самочувствие, а Стелла с Рокси и вовсе стояли за её спиной с открытыми ртами: одна от изумления, другая — от неподдельного ужаса. Соскребя себя с земли, я с трудом повернула голову и нашла взглядом валяющегося на другом конце полигона Огрона: он был в сознании, однако на лице застыла болезненная гримаса, а вокруг него… что ж, я не особо преувеличу, если скажу, что превратила добрую половину площадки в настоящие угли. На спину мне заботливо легла тёплая ладонь, после чего Небула осторожно помогла мне разогнуться и принять сидячее положение. Внутри всё било ритмичной судорогой, и я не могла понять, возвращается ли в тело хоть часть потраченной силы. Одно было ясно точно: в ближайшее время о колдовстве мне можно было даже не заикаться. — Цела? — поинтересовалась Небула с умеренной тревогой, и я кивнула, стараясь избегать резких движений. Огрон шевельнулся, зеркаля мою позу, но, в отличие от меня, помогать ему никто не спешил — видимо, у магов подобная сентиментальность была не принята. — Поднимайся, — велела Небула, и, опираясь на её руку, хоть и покачиваясь немного, я встала на ноги. Следующие несколько секунд я уже осознанно оглядывала масштаб учинённых разрушений, — что примечательно, внешне Огрон ничуть не пострадал, однако невооружённым взглядом было видно, что ему таки досталось, — а затем, сполна насладившись творением собственных рук, обратилась к бывшему противнику: — Прости. Я не рассчитывала, что выйдет… так. — За победу не извиняются, — хмыкнул он всё с теми же непонятными интонациями и рывком поднялся на ноги. К счастью, он не был ни зол, ни раздосадован: то ли удовлетворился увиденным, то ли просто пришёл в себя после хорошей встряски — но вот сказать того же про Думана, глаза которого были сощурены практически до щёлочек, я не могла. — Проблемы? — уточнила я беззлобно, всё ещё не решаясь отпустить Небулу, и, на мгновение сжав губы, Думан только цокнул языком. — В следующий раз решим. — В любое время дня и ночи, — бросила я уже совершенно незаинтересованно — сознание быстро переключилось на другие заботы — и, развернувшись, неспешно направилась к только-только пришедшим в себя девчонкам. Небула шагала рядом, готовясь при необходимости вновь подставить плечо, но силой воли мне удавалось удерживать себя единым целым — чёрт с этой болью, не привыкать. Первой отмерла Стелла, и реплика её, сказать по правде, заставила меня растеряться: — Только не говори, что это был тот же самый дракон, что и летом! Моргнув несколько раз, я добралась до колонны, возле которой раньше стоял Огрон, и обессиленно привалилась к ней плечом. — Дракон? — уточнила я, и Стелла размашисто кивнула, подкрепив этот жест судорожными взмахами руками. Подумав немного, я сползла по колонне на землю и продолжила разговор уже из такого положения, глядя на обступивших меня фей снизу вверх. — Честно говоря, я без понятия, какую форму Пламя приняло, но если это был дракон, то, полагаю, да, тот же самый. — И он и меня мог так же сожрать?! — не унималась Стелла, но поддержать разговор я по-прежнему не могла и только устало фыркнула: — Уточни, если не трудно, а то носом в землю было не особо хорошо видно. — Твой дракон заживо сожрал Огрона, вот и все уточнения! — продолжило возбуждённо трещать Её Высочество. — Подумать только, я эту зверюгу гладить пыталась! До сих пор мурашки по коже! — Вот как… — пробормотала я, мгновенно потеряв нить её дальнейших причитаний, и на какое-то время унеслась в свои мысли: получается, то, что в моём представлении обрушилось Огрону на голову, оказалось самой настоящей драконьей пастью. Многое бы я отдала, чтобы поглядеть на это со стороны, однако момент был безвозвратно упущен. — Рокси? — раздался где-то наверху обеспокоенный голос Небулы, и, вернувшись в реальность, я подняла голову в поисках знакомых лиц. Рокси по-прежнему стояла чуть в стороне, и выражение на её лице сложно было истолковать: казалось, оно и само не знало, каким становиться, учитывая все захватившие её эмоции. Не видя смысла тратить силы на лишнюю болтовню, я спросила в лоб: — Я тебя напугала? На то, чтобы отмереть, у Рокси ушло ещё несколько секунд, после чего она осознала мой вопрос и, зависнув ещё на мгновение, не особо уверенно замотала головой. — Нет, что ты… Не напугала… — Она замолчала, пытаясь подобрать наиболее уместное слово. — Скорее, поразила… — В плохом смысле или хорошем? — уточнила я, скептически изогнув бровь, и Рокси сглотнула, помолчала ещё какое-то время, а затем снова тряхнула головой — но на сей раз куда решительнее. — Какая разница?! — В голосе её послышалось смешанное с волнением раздражение, и она устремила на меня полный переживаний взгляд. — Ты цела? На полигоне… — Цела, — отозвалась я, не дав ей продолжить мысль и вновь окрасить увиденный бой в сплошной негатив. — Просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя. В этот момент, словно опомнившись, Стелла издала громкое «ах!», рухнула возле меня на колени и крепко схватила руками за плечи. В уставшее тело заструились потоки родственной согревающей энергии, и я позволила себе откинуться назад и прикрыть глаза, чувствуя, как медленно восстанавливается течение магии по невидимым венам. Когда я открыла глаза в следующий раз, магов на полигоне уже не было, а Стелла, с серьёзным видом потрогав мой лоб, отстранилась и удовлетворённо кивнула. — Жить будет, — заключила она довольно, обведя взглядом внимательно наблюдающих за мной Небулу с Рокси, и я тихо хмыкнула. Иначе и быть не могло.

***

В тот день с острова мы вернулись практически под вечер: дабы не нагружать моё не до конца восстановившееся тело телепортацией, Небула предложила нам отдохнуть во дворце и распорядилась подать ужин, под конец которого Диана, как и обещала, вернула нам светящуюся от радости Флору. Ничего подозрительного в моём состоянии она не заметила, а потому мы как-то не сговариваясь решили никак не упоминать прошедшие поединки, и практически всю трапезу Флора болтала без умолку, восторженно рассказывая нам о невероятных земных уголках, показанных ей Дианой, и секретах связывающей их магии, которыми старшая фея с удовольствием с ней поделилась. Вручив Флоре со Стеллой по трилистнику, дабы снять чары Беливикса, — каникулы почти закончились, и возвращаться на Тир Нан Ог ещё раз им было уже просто некогда, — я простилась с ними до начала следующего триместра и без колебаний воспользовалась наказом Рокси остаться отдыхать и даже не думать о том, чтобы идти её провожать. В сотый раз уточнив, точно ли я в порядке и ничего ли мне не нужно, она всё же шагнула за порог, а я устроила ладонь на макушке приклеившегося ко мне с самого момента возвращения Рафа и отправилась к себе — обдумывать произошедшее и подзаряжаться от тёплого мохнатого бока. Уже почти ночью телефон пиликнул неожиданным сообщением от Текны, которая интересовалась подробностями моих сегодняшних приключений: оказывается, до этого Стелла долго и упорно заваливала её невнятными воплями о том, какое шоу я сегодня устроила и как «утёрла нос тому зазнайке с гнездом на голове». «Надеюсь, тебе хватило ума не переступать в очередной раз собственные лимиты?» — уточнила Текна после моих коротких объяснений, и я улыбнулась, отчётливо представляя выражение её лица в этот момент. — «Не мне тебе напоминать, что одно пребывание в Беливиксе — уже достаточная нагрузка на организм». «Я жива и здорова, мамочка», — отпечатала я в ответ, продолжая глупо и широко улыбаться. — «И даже уже почти не устала». «На сей раз». Вместо тысячи слов я отправила ей смайлик с высунутым языком, а спустя какое-то время незаметно для себя провалилась в сон, в котором беззастенчиво хвалилась перед Дафной своей смекалкой: шутка ли, безо всякой помощи сообразить, как лучше обойти коварное вражеское заклятье. — Безумно тобой горжусь, — наполовину шутливо, наполовину искренне заверила она меня по окончании рассказа, и, убедившись, что улыбка на её губах была по-настоящему серьёзной, я улыбнулась тоже: довольно, как маленький ребёнок. Весь следующий день я провела дома, болтая с мамой обо всём на свете и просто ничего не делая, что на фоне вчерашних перегрузок казалось настоящим раем на земле и чему ревнивец Раф был только рад: ещё бы, в кои-то веки на его драгоценную хозяйку никто не покушался. Впрочем, продолжать в том же духе я намерена не была и накануне возвращения в Алфею позвонила Энди, с улыбкой предложив ему встретиться и наговориться впрок — чтобы хватило до самых следующих каникул. Просьба моя была воспринята с ожидаемым энтузиазмом, а местом встречи вместо привычного парка было выбрано кафе неподалёку, дабы, если кто-то из нас вновь придёт раньше, не пришлось морозиться почём зря — воздух не спешил прогреваться, и январь быстро закутал горожан в несколько дополнительных слоёв одежды. Несмотря на то что Рафу Энди явно пришёлся по душе, в этот раз, к большому его неудовольствию, отправиться на прогулку я решила одна и где-то в глубине души понимала, что тоже отчасти играла в собственницу: не хотела, чтобы кто-либо нам мешал и разрушал ту тёплую атмосферу спокойствия и умиротворения, которую Энди неизменно удавалось создать даже при самых скверных обстоятельствах. Разумеется, и в этот раз он заявился на десять минут раньше положенного и, когда я только входила в кафе, чувствуя, как горят порозовевшие от свежего воздуха щёки, уже вразвалку сидел возле окна с полупустой чашкой кофе в обнимку. Мгновенно срисовав мою фигуру среди немногочисленных посетителей, Энди быстро подобрался и приветливо махнул рукой, сияя совсем как отличник на вручении медалей. — Что, без товарища? — поинтересовался он, когда я плюхнулась на стул напротив, и я шутливо поморщилась. — Сегодня я только в твоём распоряжении. Глаза Энди зажглись совсем уж неприкрытым огнём, и, не будь его руки заняты чашкой, уверена, он бы тут же принялся предвкушающе их потирать. Уже через три минуты большая порция латте дымилась и передо мной, а через пять за столиком нашим завязалась оживлённая дискуссия о предстоящей учёбе: какие предметы добавятся, сложно ли будет на экзаменах, почему некоторые преподаватели не понимают, что их занятия у нас не единственные, и всё в таком духе — магический или обычный, а и на Земле, и в Магиксе колледжи были абсолютно одинаковыми. — Знаешь, а мне давно уже покоя не даёт, ты кем вообще работать пойдёшь после выпуска? — задал вдруг Энди совершенно обескураживающий вопрос, и, застигнутая врасплох, я уставилась на него в немом удивлении. — Работать? — переспросила я спустя несколько секунд, однако так и не осознала это слово в полной мере. Сложно поверить, но за всё время обучения я действительно ни разу об этом не задумывалась — просто плыла по течению и, чего греха таить, пыталась выжить, прыгая от одной проблемы к другой. Энди смотрел на меня в призывном ожидании, а потом взгляд его вдруг померк, дрогнул и скользнул куда-то вниз. — Ах да… — протянул он в разы тише, чем говорил до этого. — Совсем забыл. Какая работа, когда за плечами целое королевство. По спине у меня пробежал неприятный разряд тока, а сердце сжалось так, словно меня вызвали защищать диплом, когда я не знала даже названия выбранной темы. Над столом повисло молчание, нарушаемое лишь негромкой болтовнёй посетителей кафе. — Блум? — раздался спустя какое-то время обеспокоенный голос моего собеседника, и я подняла на него печальный взгляд. Энди склонил голову, сочувствующе заглядывая мне в глаза. — Всё так плохо? Я не хотела ни жаловаться, ни врать — но, как бы ни пыталась преподнести ситуацию, неизменно выходило либо одно, либо другое. — Просто мне очень не по себе от всего этого, — отозвалась я, поёжившись, и выпустила из рук успевшую остыть чашку. — Я просто спасала людей. Я не собиралась… править ими. Но от обязанностей не отказаться, а отменять всю эту операцию, разумеется, я бы не стала, даже если бы могла вернуться назад во времени. — Нечестно получается, — заметил Энди безрадостно, и я столь же безрадостно кивнула. — Но, эй, тебя же не принуждают восходить на престол сейчас? — продолжил он, пытаясь хоть как-то меня приободрить. — Доучишься спокойно, пройдёшь экспресс-курс магической истории, а затем станешь… — Задумавшись на несколько секунд, он вдруг усмехнулся: — Королевой Англии. Знаешь, больше символом, нежели тем, кто действительно принимает решения. Сравнение это словно с размаху ударило меня под дых, и я сдавленно засмеялась, изо всех сил стараясь не задеть своим трясущимся телом столик и не опрокинуть стоящую на нём посуду. Не отрывая от меня внимательного взгляда, Энди тепло улыбался, чрезвычайно довольный успешной попыткой разрядить атмосферу. На самом деле, после его слов мне действительно стало легче. Безусловно, перспективы по-прежнему не радовали меня от слова совсем, но неужели элита Домино и сама не понимала, что практически всю жизнь я провела в отрыве от того мира? Неужели она действительно предпочла бы отдать бразды правления в руки совершенно некомпетентной королеве, вместо того чтобы окружить её опытными и проверенными временем советниками? Заметив, что я повеселела, Энди призывно кивнул в сторону улицы, расплатился с подошедшей официанткой раньше, чем я успела хотя бы сунуться за кошельком, и, словно сгорающий от нетерпения пёс, постоянно оглядываясь и виляя несуществующим хвостом, повёл меня в сторону нашего излюбленного парка. — Устроишь как-нибудь экскурсию по своему царству? — поинтересовался он, с ехидной ухмылкой склонив голову набок, и впервые, услышав о Домино, я даже не подумала напрячься — улыбнулась и кивнула, клятвенно пообещав пригласить его в гости сразу после того, как сама там хоть немного освоюсь. Время летело незаметно. Мы бродили по занесённым опавшими листьями дорожкам, вспоминали школьные годы, смеялись и пару раз даже играли в догонялки, возвращаясь в детство не только мысленно, но и вполне физически. Проходившие мимо взрослые косились на нас с недоумением, но мне было совершенно наплевать, и мы продолжали носиться друг за другом по сухой листве и подмороженным тропам, грозясь в любую секунду поскользнуться и очень неизящно грохнуться. Честно, мне давно не было так хорошо. Легко, тепло и спокойно — словно кто-то усадил меня у камина тихим зимним вечером, накрепко завернул в плед и вручил чашку горячего какао, а перед этим просто выключил весь внешний мир, велев ему ждать до тех пор, пока я не восстановлю утраченные силы. — Фух! — издал Энди шумный и чрезвычайно замученный выдох, совсем не по-взрослому завалившись прямо на пожухлую траву и раскинув руки в стороны. — А бегать ты умеешь, признаю. — Даже в Магическом измерении не всегда можно полагаться на крылья, — усмехнулась я и опустилась рядом с ним на колени. — Замёрзнешь, балда. — Рука моя коснулась его плеча, и едва заметная огненная аура за считаные секунды распространилась по чужому телу. Земля и правда была слишком холодной для подобного отдыха, а разгорячённое тело лишь усугубляло производимый ей эффект. — Как скажешь, мамочка, — хмыкнул он, жмурясь от ощущения разливающегося по организму тепла, и, глядя на него, вполне можно было подумать, что он вот-вот заснёт. Ожидания не оправдались: провалявшись на земле ещё какое-то время и полностью восстановив дыхание, Энди приподнялся на локтях, глянул на небо, будто сверяясь с одному ему понятными часами, и перевёл взгляд на меня. — Комендантский час ещё не наступил? — Выкладывай уже, — отозвалась я без лишних прелюдий, прекрасно понимая, что он задумал что-то ещё, и, довольно улыбнувшись, Энди подскочил на ноги. Рука моя в неуловимое мгновение оказалась в крепких тисках. — Пошли, — коротко велел он, и, даже не думая противиться, я послушно поплелась следом. Как оказалось, идти нам предстояло недолго, и вскоре Энди вывел меня на небольшую полянку с по-настоящему громадным дубом на самом её краю — удивительно, как за долгие годы исследования этого парка вдоль и поперёк я не наткнулась на него самостоятельно. — Летать умеешь, так что, полагаю, высоты не боишься, — наблюдательно констатировал мой спутник и, наконец-то выпустив мою руку, первым ухватился за шершавый ствол. — Продолжаем наш урок физкультуры. — Смеёшься? — Губы мои растянулись в неверящей улыбке, однако Энди уже вполне уверенно подтянулся на первую ветку, и мне не оставалось выбора, кроме как последовать за ним. Толстое и разлапистое, это дерево было просто идеальной площадкой для скалолазания, а потому трудностей с достижением его вершины не возникло никаких: ловко перебираясь по прочным ветвям, мы забирались всё выше и выше, пока наконец Энди не остановился на одном из мест их сплетения — небольшой площадке, размеров которой как раз хватало для того, чтобы поместилось два человека. Устроившись возле уже не такой надёжной на вид ветки, он подтянул к себе одну ногу и приглашающе похлопал по дереву, ожидая, что я к нему присоединюсь. Дважды меня просить было не нужно, и, нащупав подходящую точку опоры в лице шершавого ствола, я окинула сияющим взглядом открывающийся перед нами вид: с такой высоты да в отсутствие листвы весь парк был как на ладони, а на горизонте можно было разглядеть узкую полосу домов, в окнах которых постепенно начинали загораться огни. — Красиво… — протянула я, не в силах оторваться от захватывающего зрелища, и где-то сбоку Энди довольно хмыкнул. — Как ты нашёл это место? — Совершенно случайно и очень давно. Мы тогда только переехали в Гардинию, и, не поверишь, я тут заблудился. Вот и решил залезть повыше, чтобы определить нужное направление. Нахмурившись, я всё же отвернулась от раскинувшегося под нами вида и встретилась взглядом с Энди. — А людей спросить не додумался? — Как видишь, нет, — отозвался он с убийственной серьёзностью, и я не сдержала смеха, при этом покачнувшись так опасно, что Энди испуганно схватил меня за руку. — Осторожно! — воскликнул он, притянув меня обратно, но я только отмахнулась: — У меня крылья есть, не забыл? — Такими темпами к ним ещё и разбитая голова добавится, — пробурчал Энди недовольно, и несколько мгновений я просто всматривалась в его лицо, не в силах избавиться от ощущения, что сижу не просто с другом, а с заботливым старшим братом — из тех, которые и в свою компанию возьмут, чтобы ты не скучала, и собственные планы отменят ради возможности побыть с тобой вдвоём. Грудь распирало от совершенно незаслуженного чувства счастья, а на сердце было так легко, словно я всё же сорвалась с этого векового дуба и летела к земле с невообразимой скоростью. Закрыв глаза, я распрямилась и подставила лицо потокам прохладного воздуха, как никогда отчётливо ощущая рядом пульсацию собственной магии. Не знаю, сколько времени вот так прошло. Энди не торопил меня, ни о чём не спрашивал и даже, кажется, не шевелился, а сама я совершенно потеряла ощущение реальности, растворившись в заново наполняющей меня энергии. Я готова была вернуться в Алфею. Готова была встретиться с родителями. Готова была решить любые проблемы, которые вздумают возникнуть на пути. — Спасибо, — произнесла я, не открывая глаз, и спустя несколько секунд Энди приглушённо ответил: — За что? Открыв глаза, я повернулась к нему и благодарно улыбнулась. — За то, что остаёшься собой. Комплимент Энди явно озадачил, однако уже через мгновение на губах его растянулась знакомая самодовольная улыбка, и, зажмурившись, он откинул голову назад. — Всегда пожалуйста. В тишине мы провели на этом дереве ещё, наверное, пятнадцать минут: Энди грела моя магия, меня — жар пульсирующей в венах крови, и ничто во всём мире было не в силах разрушить наш покой. Кроме, разве что, времени. Вещи у меня были ещё не собраны, Беливикс не снят, а родители наверняка хотели провести последний вечер перед долгой разлукой вместе, и, хоть уходить отсюда совершенно не хотелось, мне давно уже следовало вернуться домой. Энди, казалось, понял мои намерения без слов и, стоило мне только шевельнуться, первым принялся спускаться, уже спустя полминуты грациозно спрыгнув с нижней ветки на хрустнувшую под его ботинками землю. Сделать то же самое мне не дали, и, едва я отпустила свою последнюю опору, Энди с хитрой улыбкой прервал мой полёт крепкой хваткой под бёдрами. Сложно сказать, что именно произошло в тот момент. Скорее всего, от незапланированного приземления с последовавшим за ним рывком разум просто запаниковал, решив, что я на самом деле падаю, и, не ожидая, что меня поймают, я опасно качнулась назад, грозясь завалиться не только самостоятельно, но и Энди за собой утянуть, однако… Падения не случилось. Вместо этого чёлку Энди вдруг сдуло назад не пойми откуда взявшимся порывом ветра, тело мне неожиданно обдало волной слишком отчётливой прохлады, а в воздухе вокруг нас закружилась тысяча мерцающих пылинок. Глаза Энди расширялись как в замедленной съёмке, и так же неспешно до меня доходил одновременно смешной и ужасающий факт: я трансформировалась. Абсолютно подсознательно, не имея на то ни малейшей причины и сразу в Энчантикс — не нужно было даже смотреть, чтобы чувствовать все внезапно оголившиеся части тела. И реагировал Энди совсем как в прошлый раз: глядя завороженно, неотрывно и… — Ты… такая красивая. Сердце в груди больно ударилось в рёбра, и, сглотнув, я так и не нашла в себе сил шевельнуться: продолжила беспомощно сидеть у него на руках и испуганно глядеть прямо в глаза. Падающая с дрожащих крыльев пыльца оседала на его тёмных волосах, в сгущающихся сумерках делая его похожим больше на волшебное создание, чем на обычного человека. Спустя несколько секунд Энди отмер: вдруг встряхнулся, словно кто-то разбудил его от затянувшегося сна, аккуратно поставил меня на землю и, смущённо улыбнувшись, разжал руки. Едва я почувствовала твёрдую почву под ногами, трансформация растаяла прямо на глазах, оставив напоминанием о себе лишь полупрозрачный след из мерцающей в воздухе пыльцы. — Спа… спасибо, — отозвалась я чрезвычайно поздно, и, вздрогнув, Энди всё же сообразил, к чему относилась эта моя реплика. Запустив руку в волосы, он улыбнулся так, словно без слов говорил «да будет тебе». На землю посыпался искрящийся волшебный дождь. Весь путь по парку мы проделали в молчании, и, отчётливо чувствуя витающее в воздухе смущение, я никак не могла найти способ от него избавиться. Всё окружившее нас умиротворение было разрушено внезапным для обоих потрясением, и несколько кусочков разлетевшегося пазла наверняка осталось на той поляне — так просто его было заново не собрать. Но для Энди, казалось, это вовсе не было преградой: всего секунду назад будучи смущённым больше меня самой, в одно мгновение он вдруг встряхнулся, вернул себе былую бодрость духа и сверкнул лучезарной улыбкой. — Ну что, здесь мы опять прощаемся, — констатировал он, замерев на границе соседствующего с моим квартала, и я остановилась тоже, неуверенно кивнув. — Ага. Продолжать Энди не спешил: часы отсчитывали пять секунд, десять, пятнадцать — и, не в силах больше это выдерживать, я подняла голову — только для того, чтобы понять, что именно этого он и добивался. Ладонь его легла мне на макушку, мягко вороша растрёпанные волосы. — Порви их там, принцесса, — наказал он в равной мере шутливо и серьёзно. — А если вдруг захочешь сбежать от королевской суеты — звони, для тебя я всегда свободен. Глаза мне очень невовремя защипало, и, всхлипнув, я опустила голову с тихим «угу». В следующее мгновение тёплая ладонь переместилась мне на затылок, и Энди быстро поцеловал меня в лоб — так заботливо и по-родительски, что сердце моё сжалось ещё больнее, чем раньше. Я закрыла глаза. И просто выдохнула.