Королева не может быть слабой

Оставшиеся до каникул дни проходили на удивление спокойно. Узнав, что нашу троицу освободили от всех зачётов (на новость эту Стелла отреагировала таким радостным визгом, что барабанные перепонки у меня жалобно заскулили), Муза завистливо выдохнула, а Текна только неопределённо хмыкнула — учитывая, что голова её была живым собранием всевозможных исследований, статей и конспектов, для неё экзамены и так никогда не представляли особых проблем. Шестнадцатого, как и грозилась, после уроков Стелла устроила в нашей квартире грандиозную вечеринку, объединив празднование наших с Текной дней рождений в одно большое торжество: украсила гостиную гирляндами и разноцветными вырезками, наполнила все углы воздушными шарами, заказала громадный торт, от которого Текна сразу же вежливо отказалась, и нарядила нас всех в весёлые праздничные колпачки, зашипев на тут же попытавшуюся стянуть своё украшение Музу. Участь эта не обошла ни приглашённую Рокси, ни даже Рафа, и, в отличие от Музы, он своему колпачку, надеть который доверил исключительно мне, был очень рад: бодал им все попадающиеся на пути стены и к концу вечера превратил его в смятую картонку неопределённой формы. Хоть я и не особо любила праздники, этот прошёл просто чудесно: мы смеялись, без зазрения совести врубали музыку на полную громкость, пользуясь тем, что Муза легко могла сделать квартиру полностью звуконепроницаемой, делились забавными историями из жизни и усиленно налегали на целую гору заказанного Стеллой из кучи разных кондитерских сладостей. Не обошлось и без торжественных поздравлений: Флора желала нам добра и счастья, Муза — хороших оценок и здоровья, Рокси — успехов в жизни и безболезненного разрешения всех проблем, а Стелла, хитро-хитро щурясь и игриво улыбаясь, — большой и светлой любви, и тост этот был тут же поддержан Флорой. К счастью или нет, обойтись мы решили без алкоголя, потому что, признаться честно, я опасалась, что под воздействием спиртного начала бы вешаться на Текну прямо у всех на глазах, и не то чтобы боялась, что девчонки отреагируют на это как-то негативно, скорее просто не хотела смущать их лишний раз: лично мне при милующихся парочках всегда становилось неловко. Закончив празднество в двенадцатом часу и отправив сонно зевающую Рокси спать, ибо завтрашние занятия никто не отменял, мы принялись за уборку, а спустя несколько минут Стелла вдруг спохватилась и спешно погнала нас с Текной по комнатам на правах именинниц, заявив, что они прекрасно справятся и без нас. Поколебавшись, но не став возражать, — к моему большому удивлению, эти посиделки вымотали меня не меньше, чем целый день тренировок, — я крепко-крепко обняла Текну на прощание, прошептала ей на ухо «я всё ещё тебя люблю» и, поймав её тёплую улыбку и поманив Рафа за собой, нырнула в свою комнату. Разговоры с Дафной оставались прежними, но в то же время, я чувствовала, как-то неуловимо изменились: она не давила меня и ни к чему не принуждала, старательно игнорируя тему Домино и всего с ним связанного, но я прекрасно видела, как сильно она сгорала от любопытства и нетерпения. Как-никак, я была единственной ниточкой, связывающей её с домом и горячо любимыми родителями, и Дафна безумно хотела узнать, что с ними и как, пообщаться хотя бы через меня, убедиться, что Домино в порядке и Орител с Марион справляются с навалившимися на них проблемами. Я понимала её чувства. Правда, хорошо понимала: сама бы так же сходила с ума, будучи запертой в пустоте, пока мама с папой оставались бы где-то в реальности, — но пока просто не находила в себе сил попросить Стеллу или Фарагонду перенести меня обратно на Домино. Я не знала, ни что им говорить, ни как себя вести, ни чем могла помочь, и больше всего на свете мечтала о том, чтобы мне дали ещё немного времени. Прийти в себя. Привести мысли в порядок. Смириться с тем, что и дальше оставаться простой ученицей мне при всём желании не удастся. Насладиться прежней беззаботной жизнью хотя бы на этих коротких каникулах. И впервые в жизни судьба вняла моим мольбам. Остаток триместра прошёл без проблем. Будучи освобождёнными от экзаменов, во время всех зачётов мы с девчонками зависали в гостиной и либо переговаривались о какой-то ерунде, либо просто молчали: Текна как обычно проводила бесконечные исследования, Стелла активно с кем-то переписывалась, а я играла с восторгающимся таким положением дел Рафом, то огненных зверей ему создавая, то устраивая перетягивание каната, в котором он каждый раз легко побеждал за счёт своего веса. Кубок, который в моё отсутствие Флора с Музой доставили в Алфею, одиноко стоял на пустой полке стеллажа, и иногда мой взгляд останавливался на нём, поднимая в голове воспоминания о прошедших соревнованиях. Интересно, сколько из уже знакомых мне колдуний решилось бы участвовать в Кубке повторно? Имела ли я право попытать удачу ещё раз, учитывая, что уже победила однажды? На переменах до меня постоянно долетали обрывки чужих разговоров: феечки делились друг с другом новостями о воскрешении Домино, смотрели репортажи с места событий, сбившись в небольшие группы возле стен, обсуждали обращения Оритела с Марион к народу и строили предположения о том, какая же судьба ждёт королевство теперь. Про меня, к счастью, ни в одном из сюжетов не звучало ни слова, и связь моя с королевской семьёй по-прежнему оставалась для всех, кроме моих друзей, тайной за семью печатями, которую никто пока не собирался разрушать. Но и без короны над головой популярности у меня заметно прибавилось: новости о новой победительнице Кубка быстро облетели всё Магическое измерение, а в Алфее и вовсе закрепились прочно и надолго, и на следующий день после празднования нашего сдвоенного дня рождения в коридоре ко мне вдруг подошла невысокая рыжая девушка. — Привет, — поздоровалась она робко, и я хотела было непонимающе нахмуриться, но вовремя остановила себя от этого жеста и коротко улыбнулась: — Привет. — Ты Блум, да? — уточнила она, заискивающе заглядывая в глаза, и я кивнула. В глубине её зрачков тут же зажёгся неподдельный восторг: — Я Алиса, учусь на первом курсе! Приятно познакомиться! — Взаимно… — отозвалась я всё ещё самую малость растерянно, а она вдруг полезла за чем-то в небольшой рюкзачок, висевший у неё за спиной, и спустя мгновение извлекла на свет блокнот с ручкой. — Ты не подпишешь? — спросила она робко, и глаза у меня на лоб полезли от изумления. Подписать?.. Оставить… автограф?.. — Да ты смотри, у тебя фанаты появились! — Стелла навалилась на меня буквально из ниоткуда, и я тут же поперхнулась воздухом. — Конечно же она подпишет, почему бы и нет? Правда, Блум? — Она пихнула меня локтем и всё же вынудила взять блокнот из рук нетерпеливо ожидающей Алисы. — Если хочешь, и я тебе пару слов напишу, — обратилась она к девчушке, даже не считая нужным представиться, и, загоревшись ещё большим энтузиазмом, Алиса закивала. Пребывая в полнейшем смятении, я перевела на Стеллу растерянный взгляд. — Дай покажу, — вздохнула она тяжело и забрала у меня блокнот с ручкой, после чего быстро оставила в нём витиеватую надпись: «Милашке Алисе от принцессы Солярии! Стелла, ХОХО» — Твоя очередь, — толкнула она меня, вернув блокнот мне в руки, и происходящее всё ещё наотрез отказывалось укладываться в голове. Фанаты? Автографы? Да вы, должно быть, шутите. Но Алиса ждала, преданно заглядывая в глаза, и делать мне было нечего. Оставив куда более скромную надпись, я коротко улыбнулась ей и вернула блокнот, который она сразу же трепетно прижала к груди. — Спасибо большое! — воскликнула Алиса обрадованно, и проходившая мимо нас в этот момент блондинка с пышными хвостами фыркнула. Раньше я её не видела, так что, должно быть, она тоже была из новеньких. Возмущённая столь явным жестом презрения, Стелла скорчила ей вслед передразнивающую рожицу. Помявшись немного, Алиса задала нам ещё несколько вопросов: каково было участвовать в Кубке, какой этап понравился нам больше всего, как именно мы получили свой Энчантикс (право говорить я отдала Стелле, совсем не горя желанием делиться с кем-либо столь личными подробностями своей жизни, и в основном ограничивалась односложными ответами) — и, услышав звонок, вздрогнула, спешно помахала нам рукой и умчалась на урок. Я же так и осталась стоять в стремительно пустеющем коридоре, отчётливо понимая, что подобное внимание мне было… не особо приятно. — Пошли, опоздаем, — поторопила меня Стелла, и я мотнула головой, старательно прогоняя этот эпизод из головы. Оставалось надеяться, что подобный случай так и останется в моей практике единственным. К счастью, высшие силы меня услышали, и больше никто, кроме однокурсниц, накинувшихся на меня с поздравлениями ещё в первый день после возвращения в Алфею, особым вниманием меня не одаривал. Временами в коридоре я сталкивалась с Алисой, которая тут же широко-широко улыбалась и громко меня приветствовала, и отвечала ей либо кивком, либо взмахом руки. Периодически замечала прошествовавшую тогда мимо нас блондинку, которая при виде меня или Стеллы демонстративно кривила нос. Убедив Фарагонду в том, что теперь, при воскресшем Домино, оставшиеся в живых фанатики навряд ли ко мне полезут, я вновь самолично выгуливала Рафа, петляя по лесу с Рокси и обсуждая наши планы на каникулы: она робко напомнила мне о данном когда-то обещании отправиться на Тир Нан Ог вместе с ней, и, улыбнувшись, я клятвенно заверила её, что так тому и быть — она может быть спокойна. И, конечно, не обделяла вниманием Текну, которая терпеливо позволяла мне обнимать её при любом удобном случае, видимо, понимая, что мне нужно было насытиться этим вдоволь, чтобы не скучать во время кратковременного расставания. В последний учебный день взволнованные феечки по традиции собрались в школьном дворе, и, помахав девчонкам рукой и крепко прижав к себе недовольного таким большим столпотворением Рафа, я выслушала все напутствия Фарагонды и спустя мгновение оказалась дома в полном одиночестве — оба родителя сегодня были на работе, и мама предусмотрительно позвонила мне ранним утром, сообщив, что на столе меня будет ждать приготовленная ей ещё с вечера еда. — Развлекайся, дружище, — дала я отмашку Рафу, и, внимательно оглядевшись, словно за прошедшее время успел совсем позабыть наш дом, он заливисто гавкнул и помчался вверх по лестнице — видимо, в мою комнату. Последовав за ним, я оставила чемодан в дверях и сразу же свернула в родительскую спальню — приветствовать своего мохнатого соню. — Приве-е-ет, — протянула я радостно, когда почувствовавший меня Кико врезался мне в лодыжку сразу же, как я вошла в комнату. — Соскучился? Громкий писк был мне ответом, и я подхватила пушистый тёплый комок на руки. Почувствовав, что вниманием моим вновь завладел кто-то другой, Раф издал грозное «вуф!» и спустя мгновение ворвался в комнату — нос его без проблем доставал до моих ладоней, которые я устроила чуть ниже груди, и, смерив Кико внимательным взглядом, он всё же признал в нём старого товарища и широко лизнул. В ответ Кико шлёпнул его по носу лапой, и я поняла, что они пришли к взаимопониманию. Так с Кико на руках я и проходила следующие полчаса: сначала неспешно разбирала чемодан, затем на пару с Рафом обедала, а потом — завалилась на диван смотреть телевизор и тут же оказалась придавлена его увесистой тушей. День проходил спокойно. Никто не звонил, не писал, не тревожил и не пытался вновь уничтожить мир — я просто ленилась, переключая каналы и не находя ничего интересного, почёсывала Рафа за ухом и игралась с Кико, а временами отстранённо думала о том, что же происходит на Домино. Проводят ли Орител с Марион регулярные встречи с народом? Пытаются ли вселить бодрость духа в ошарашенных людей? Сталкиваются ли с недовольством и непониманием? Ближе к вечеру вернулась мама, и первой её реакцией на обновлённые размеры Рафа было изумлённое «о боже!», в ответ на что я лишь засмеялась. Достигнув практически полутора метров в холке, неподготовленного человека он действительно мог напугать, но в душе всё равно оставался добрейшим существом и никогда даже не думал проявлять ни к кому агрессии — только умеренную враждебность, когда кто-то особо настойчиво пытался его погладить. — Привет, солнышко, — поздоровалась с ним мама неуверенно и, помедлив мгновение, протянула руку — помнила, что прикосновения Раф не любил, но всё равно решила попытать счастья. Подумав немного, он утробно рыкнул и вдруг совершил невероятное — шагнул вперёд и ткнулся лбом в её ладонь. — Вот так, молодец. — Мама тут же расплылась в улыбке и, забыв про всякое опасение, потрепала его по голове. — И я рада тебя видеть. Всё ещё потрясённая увиденным, я шумно выдохнула и улыбнулась: всё складывалось более чем чудесно, и каникулы эти, я очень надеялась, в кои-то веки должны были пройти в мире и гармонии. Весь вечер мы с мамой проговорили, и интересовало её по большей части Домино, но ничего, кроме того, что уже рассказала, поведать я не могла: Орител с Марион действительно меня не трогали, а сама я то и дело облетающими все первые полосы газет заголовками не интересовалась, решив держаться от этой темы как можно дальше. Моё дело было сделано, — мир спасён, люди возвращены к жизни, — а чем уж они решат заниматься теперь, меня совершенно не касалось. Утром с выросшим Рафом довелось познакомиться и папе, и реакция его была куда более красочной, чем у мамы: в ужасе выпучив глаза, он открыл рот и так и замер посреди коридора, пока Раф стоял напротив и, склонив голову, изучал его внимательным взглядом. — Гав! — сказал он наконец спустя какое-то время молчания, и я склонила голову вслед за ним, совсем не видя отклика со стороны отца: казалось, он просто завис, не в силах поверить, в какое чудовище Раф умудрился вымахать. — Пап? — поинтересовалась я с опаской, и, закрыв рот, он перевёл взгляд на меня. — Сколько… сколько он ест? Быстро поняв, что волновало его больше всего, я постаралась как можно шире улыбнуться. — Не переживай, в школе маэстро выдавал ему самые обычные порции! — Маэстро? — тут же уточнил папа, и я гордо ухмыльнулась: — Наш шеф Сфоклия. Мы с ним лучшие друзья. Растерянно кивнув, отец ещё раз окинул Рафа внимательным взглядом и всё же повесил свою куртку на крючок, после чего, не предприняв ни единой попытки его погладить, обошёл, как страшную каменную статую. Раф, мне казалось, прищурился ему вслед. Вечером этого дня позвонила Рокси, вынесшая на мой суд отличное предложение прогуляться, и, прицепив к Рафу ошейник и гадая, как же он отреагирует на Арту, я направилась к ней. Как я и предполагала, Рокси тоже вышла на улицу со своим любимцем, и, едва заметив громилу Рафа на подходе, Арту громко гавкнул. — Тише! — тут же шикнула на него Рокси, — на улице стояла мягкая вечерняя тишина, и все звуки разносились на слишком большое расстояние, — и вместе они сбежали по ступенькам. — Вуф, — низко ответил ему Раф, и, обнюхав друг друга, они заключили мировую и пристроились по бокам от нас — поводка на Арту не было, но держаться в этот раз он старался поближе к Рокси, видимо, всё ещё не до конца доверяя новому товарищу. Всю дорогу до парка мне казалось, что Рокси очень что-то тревожит, и, когда мы оказались в окружении деревьев, она всё же поделилась со мной наверняка несказанно обрадовавшими её новостями: — Представляешь, Моргана съехала. Брови мои изумлённо взметнулись вверх. — То есть они с Клаусом решили разойтись? — Не уверена. — Рокси неуютно пожала плечами. — Она ужинала с нами в день моего приезда, и они сообщили, что решили взять ещё немного времени. Видимо, после столь долгого перерыва сделать вид, что всё по-старому, оказалось сложнее, чем они думали. — И куда она теперь? — поинтересовалась я, и Рокси вновь пожала плечами. — Не знаю. Может, вернётся на Тир Нан Ог. А может, останется в Гардинии. В любом случае, она спросила, можем ли мы иногда видеться, и я согласилась. — То есть лёд сломлен? — Я покосилась на неё осторожно, и Рокси задумалась на какое-то время. — Не сказала бы… Мамой я её по-прежнему не считаю, но если она хочет общаться, почему бы нет? Со взрослыми мне всегда было как-то проще, чем со сверстниками. — Понимаю, — отозвалась я и мягко улыбнулась. С одноклассниками я практически не общалась, но вот в компании маминых подруг всегда была рада посидеть — слушать их разговоры было куда интереснее, да и не дёргал никто по поводу и без. Остаток нашей прогулки прошёл умиротворённо. Договорившись о том, что завтра мы всё же навестим фей на Тир Нан Оге, и дав Рафу с Арту вновь обнюхать друг друга на прощание, мы разошлись, и по дороге домой я позвонила Стелле, дабы вновь попросить её об услугах доставщика. — Вы во дворец собрались?! — тут же воскликнула она. — Я тоже хочу! — Милости просим, — с готовностью разрешила я и улыбнулась: увидеть остров Стелла жаждала ещё летом, и теперь, когда Земле ничего не угрожало, я не видела причин ей в этом отказывать. Условившись встретиться в девять утра, мы попрощались, и засыпала я с нетерпеливым предвкушением. Интересно, как шли дела у Небулы? Чем были заняты маги? Улеглось ли напряжение между двумя враждующими лагерями? Дафна как могла пыталась успокоить моё волнение, но с химией было так просто не совладать, и всю ночь я всё равно провела как на иголках. Пообещав на прощание обязательно потом рассказать ей, как всё прошло, с писком будильника я вернулась в реальность. До прихода Стеллы оставался ещё целый час, и, позавтракав и накормив своих мохнатых товарищей, я бесцельно коротала его в комнате. Посмотрела в потолок, посидела на подоконнике, размялась, создала парочку огненных зверей и наконец переключилась на заваленный бумагами стол: без меня мама в мои рисунки не лезла, а потому наводить порядок на нём было некому. Управилась я за десять минут, аккуратно распределив наброски и полноценные рисунки по разным стопкам, и в самом низу кучи внимание моё привлекла почему-то очень знакомая картина. Подцепив лист пальцами, я выудила его на свет божий и вгляделась в аккуратные линии: изображён на нём был дворец, стремящийся ввысь многочисленными башнями и сверкающий на солнце сотней голубых окон. Дворец, который я разморозила собственными руками. Изумлённо выдохнув и так и не выпустив находку из рук, я опустилась на кровать и ещё раз обвела рисунок ошарашенным взглядом. Картина оставалась прежней: с бумаги на меня смотрел королевский дворец Домино, который я зарисовала ещё тем летом, когда понятия не имела ни о каких феях, с трудом уловив на задворках сознания воспоминания об образе, что мне по ночам показывала Дафна. В таком положении меня и застала явившаяся на вечеринку Стелла. — Утречка! — прощебетала она, проходя в комнату и тут же привлекая внимание Рафа, и я подняла на неё взгляд. — Ты глянь. — Я протянула ей рисунок, и Стелла непонимающе нахмурилась. — Помнишь, тем летом, когда мы встретились, ты сказала, что он кажется тебе знакомым? — Помню… — отозвалась Стелла, всё ещё не понимая, куда я клоню, и я взмахнула рукой. — Это дворец на Домино, Стелла! Наверняка ты видела его в книгах! Рот у Её Высочества изумлённо открылся, и она выхватила рисунок из моих рук. — Ну конечно! — воскликнула она чуть громче положенного. — Точно он! Не понимающий нашего возбуждения Раф переводил внимательный взгляд с одной на другую, и, поймав взгляд Стеллы, я ответила ей растерянной улыбкой: надо же, какие неожиданные открытия порой сваливались на голову. — С ума сойти, — констатировала она наконец и, вернув мне рисунок, затрясла зажатым в руке мешочком. — Но сейчас у нас есть дела поважнее! Давай скорее! Рассказывай, что делать! Забрав у неё мешочек, внутри него я с удивлением обнаружила два пакетика с целой кучей трилистников. — Почему так много? — изумилась я, подняв взгляд на Стеллу, и она беззаботно махнула рукой: — Взяла с запасом! Вдруг ещё потом пригодятся? Пускай лучше у тебя лежат, чем я буду каждый раз за ними бегать. — Справедливо, — кивнула я серьёзно и, достав две веточки, отложила мешок. Вместе с травой я протянула Стелле уже заготовленное заклинание. — Изучи внимательно, — наказала я, пока она пробегалась по нему быстрым взглядом. — Читать нужно чётко и одновременно. — Поняла, — заверила она меня со всей ответственностью и углубилась в чтение. Спустя несколько минут Стелла объявила о своей готовности, и, кивнув ей, я направилась за родителями. К счастью, они не спали, а потому, дождавшись, пока они умоются и переоденутся, я пригласила их к себе в комнату, где Стелла уже ждала меня на полу: подушками, на которые можно будет откинуться, и стаканами с водой я озаботилась заранее, прекрасно помня, как паршиво стало нам с Текной в прошлый раз. Всё было по-старому: зацепившись за веру родителей, чары осели внутри нас и перевели наши силы на уровень земной магии, и только Стелла попыталась пошевелиться, как болезненно застонала и откинулась на спину. — Как же плохо-о-о… — промычала она нечленораздельно, и мама опустилась рядом с ней на колени, протягивая воду. — Я предупреждала… — отозвалась я не менее невнятно и с трудом нашла рукой мохнатый бок озабоченного моим состоянием Рафа: почему-то подобные механические движения неизменно помогали мне быстрее успокоиться и прийти в себя. На полу мы провалялись ещё целых пять минут, но на сей раз нисколько не волновались из-за подобных побочных эффектов: прекрасно знали, что вреда они не принесут, и в целом над силами своими издевались весьма кратковременно, так что сразу же, как пришли в себя, поднялись на ноги и, поблагодарив родителей, отпустили их с миром. — Не ощущаю особых изменений, — сообщила мне Стелла, крутясь перед зеркалом на все лады, словно оно должно было явить ей перемены во внешнем облике. — Кроме слабости, и не почувствуешь, — заявила я авторитетно и вытащила из кармана сотовый. Рокси была уже во всеоружии. Договорившись о встрече и предупредив, что, чтобы не тратить лишнего времени, мы переместимся к ней с помощью телепортации, я завершила звонок и выжидающе уставилась на Стеллу: пока рядом была её палочка-выручалочка, вновь испытывать на себе всю прелесть дополнительной пары крыльев Беливикса мне совсем не хотелось. Поняв намёк, Стелла активировала свой скипетр, и я склонилась к Рафу. — Я ненадолго, ладно? Поиграй пока с Кико. Будь хорошим мальчиком. Раф тоскливо заскулил, но быстро переключил своё внимание на созданного мной огненного котёнка. Кивнув Стелле, мол, мы со всем разобрались, я распрямилась, и она быстро перенесла нас в дом к Рокси. Гостиная встречала пустотой. Клаус, наверное, был на работе, помогая официантам обслуживать возросший на каникулах поток посетителей, а Рокси, в чём я даже не сомневалась, в тревожном ожидании сидела у себя в комнате с Арту в обнимку. — Стелла, — произнесла она растерянно, увидев Её Высочество в дверях, и Стелла присела в реверансе. — Я составлю вам компанию, не против? — Нет конечно, — тут же откликнулась Рокси и выпустила Арту из плена. — Чем больше народу, тем мне спокойнее. — Вот и славно. — Стелла улыбнулась во все тридцать два и заискивающе взглянула на Круг, который лежал на прикроватной тумбочке. — Готова устроить экскурсию? — Ой, с этим не ко мне. — Рокси неприязненно поморщилась и, помедлив секунду, всё же коснулась Круга. В первый момент он никак не отреагировал, и она сжала пальцы сильнее, а затем взялась за него и второй рукой, всё ещё не совсем понимая принцип его работы и желая сразу всё сделать наверняка. Мы со Стеллой шагнули ближе, дабы Круг не принял нас за лишний балласт, а Арту, наоборот, зарычав, отпрыгнул в сторону, не испытывая к этой магии никакой симпатии — или, может, просто переняв настроение Рокси, которая, несмотря на всю браваду и смирение, всё равно чертовски волновалась. Круг мягко засветился, запустив в комнату неизвестно откуда взявшийся ветерок, и уже спустя мгновение мы вдруг оказались прямо перед дворцом — за воротами, отрезающими от леса на острове ту самую площадь, где проходила коронация Небулы. — Фух! — выдохнула Рокси испуганно, отпустив Круг и чуть не уронив его на вымощенный пол. Она одарила артефакт растерянным взглядом, не зная, куда его приткнуть, и меня вдруг осенило: — Помнишь, Аврора говорила, что ты можешь призвать его в любое мгновение? — Рокси подняла на меня непонимающий взгляд, и я пояснила: — Может, если прикажешь ему, ты сумеешь вернуть его домой, чтобы лежал пока там и не мешался? — Думаешь? — Она неуверенно покосилась на Круг, и я пожала плечами: — Не попробуешь — не узнаешь. Вняв моему совету, Рокси сосредоточенно прикрыла глаза и нацелила свою магию на Круг, и тот повиновался практически в то же мгновение — вдруг ярко замерцал и исчез, оставив её руки хватать пустой воздух. — С ума сойти! — выдохнула она, распахнув глаза, и я ободряюще улыбнулась. — С ума сойти! — вторила ей восхищённо разглядывающая возвышающийся над нашими головами дворец Стелла. — Какая красота! — Пошли, красота. — Я потянула её за руку, и Стелла так и поплелась вперёд с высоко задранной головой, изучая взглядом увивающий стены плющ и замысловатые окна. Споткнувшись о небольшой порожек, она всё же вернула взгляд себе под ноги и поспешила догнать нас — Рокси семенила за мной словно утёнок за мамой, не решаясь выступить вперёд и возглавить процессию, и я только едва слышно вздохнула. У ворот нас ждали феи-стражницы с копьями наперевес, но, в отличие от всех предыдущих встреч, настрой их в этот раз был практически дружелюбным. — Ваше Высочество! — тут же поприветствовали они Рокси, опустив копья, и Рокси вздрогнула, а Стелла по привычке вскинула голову. — Мы не ожидали вашего прибытия! Сейчас же доложим Небуле! Даже не став слушать наш ответ, одна из стражниц пулей умчалась во дворец, а вторая скользнула по мне внимательным взглядом и почтенно склонила голову: — Здравствуйте, Блум. — Можно на «ты», — отреагировала я без промедления, растянув губы в неловкой улыбке, и она кивнула, услышав мою просьбу. — Надолго вы тут? — обернулась она к Рокси, и та окончательно растерялась. — Со мной тоже на «ты», пожалуйста… — пролепетала она растерянно, но стражница вдруг понимающе улыбнулась: — Простите, Ваше Высочество, не могу. Традиции. Изобразив на лице мученическую гримасу, Рокси обернулась на меня, и я ободряюще похлопала её по плечу. Теперь мы с ней были в одной лодке, так что и страдать следовало вместе. У входа во дворец мы протоптались ещё какое-то время, не стремясь заходить внутрь и самостоятельно плутать по всем хитросплетениям его коридоров, и Стелла использовала это время, чтобы рассмотреть строение во всех деталях, даже активировав крылья и взлетев с целью пощупать оплетающий его плющ. — А ваша подруга? — поинтересовалась стражница, запоздало спохватившись о том, что третья гостья так и не представилась, и я отозвалась за Её Высочество: — Стелла. Она тоже из Магического измерения. — Поняла. — Стражница вновь смиренно кивнула, и в этот момент мой чуткий слух уловил приближающийся стук каблуков. Спустя несколько секунд показалась и их носительница: на лице Небулы не осталось ни следа былого негатива и ярости — наоборот, место их заняла радостная улыбка, которая стала ещё шире, когда взгляд её нашёл нас. — Блум! — воскликнула она, после чего, преодолев последние разделяющие нас метры, неожиданно заключила меня в крепкие объятия. Застопорившись от неожиданности, я всё же ответила ей, и, отпустив меня, она повернулась к Рокси, но от прикосновений воздержалась — напряжение между ними всё ещё чувствовалась. — Рокси. Рада вас видеть! — Взаимно, — отозвалась та, и я поспешила представить нашу спустившуюся обратно на землю спутницу: — Небула, это Стелла. Стелла, Небула. Переведя на неё взгляд, Небула задержалась на несколько секунд и кивнула: — Приятно познакомиться. — И мне! — защебетала Стелла, схватив её за руку и принявшись активно её трясти. — То, как Блум рассказывала о вашем сражении!.. Это было что-то с чем-то! Небула потупилась, явно не желая вспоминать битву, исход у которой при другом развитии событий мог получиться куда более плачевным, и я поскорее улыбнулась, показывая, что всё это осталось в далёком прошлом. На несколько мгновений в воздухе повисла напряжённая тишина, и Стелла непонимающе переводила взгляд с меня на Небулу, не догадываясь, какие неприятные воспоминания подняли её неосторожно брошенные слова. А затем Небула всё же отмерла: — Так и будете тут стоять или пройдёте во дворец? От упоминания дворца Рокси вздрогнула и окинула его боязливым взглядом, который, разумеется, не остался незамеченным. — Если хочешь, можем просто прогуляться по острову, — обратилась Небула уже к ней одной, и Рокси неуверенно кивнула. Ободряюще улыбнувшись, Небула дала отмашку стражницам и первой зашагала к воротам, звонко стуча каблуками по мощёной дороге. — Всё в порядке? — поинтересовалась я негромко, склонившись к Рокси, и она снова кивнула, так и не издав ни звука. — Между ними всё ещё напряжение? — в свою очередь спросила у меня Стелла, и, обернувшись на неё, я одним взглядом дала понять, что и сама не была уверена. — Просто дай ей время освоиться, — шепнула я, и Стелла пальцами показала «окей». — Итак, Небула, у меня к тебе тысяча вопросов! — провозгласила она, пробравшись вперёд и с готовностью перетягивая всё внимание с Рокси на себя, и Небула повернула к ней голову, показывая, что внимательно слушает и готова на всё ответить. Следующие двадцать минут мы неспешно брели по проложенной в джунглях тропинке, не замечая ни намёка на шевеление в густой листве мохнатых паучьих лап или извивание склизких зелёных щупалец, и Небула подробно рассказывала Стелле о царящей в рядах земных фей иерархии и их долгой истории — между делом выяснилось, что самой Небуле было более шести сотен лет, и я негромко присвистнула, удивлённая столь крупной цифрой. Тир Нан Ог был спокоен и умиротворён. Изумрудная листва мерно шуршала под порывами ветра, со стороны сверкающего в лучах солнца моря доносились редкие солёные брызги, птицы щебетали в кронах деревьев, а вокруг наших голов то и дело порхали бабочки, будто внимательно изучая забредших в их владения гостей. Казалось, Стелла с Небулой сразу же нашли общий язык: они общались без каких-либо стеснений и формальностей, и Небула улыбалась время от времени, разом светлея лицом, а порой бросала на нас с Рокси быстрые взгляды, но вмешиваться в их беседу мы не спешили. И только спустя ещё какое-то время, когда мы приблизились к океану настолько, что кожу начало обдавать ощутимыми волнами характерного для побережья холодка, я вдруг вспомнила. — Небула, — позвала я, и она тут же обернулась, — а что насчёт магов? Они всё ещё на острове? — Время от времени, — отозвалась Небула пространно, и я изогнула бровь, требуя расширить ответ. — Они не особо любят появляться во дворце. Большинство фей всё ещё относится к ним настороженно. — Не то чтобы мы их винили, — встряла Рокси, и Небула понимающе опустила взгляд. — Я понимаю, что они чувствуют. Но кто-то справляется с этим грузом, а кто-то отказывается отпускать его, держась за ненависть, как за единственный якорь. — А что насчёт тебя? — спросила я осторожно, и Небула одарила меня долгим взглядом. — Пытаюсь. Хотя, признаться честно, с Огроном мы с лета так и не разговаривали. Я усмехнулась. С его-то упрямством, да ещё и беря во внимание связывающее их прошлое, лёд в их отношениях сломило бы только долгое, долгое время — и вполне возможно, оно исчислялось бы даже не в месяцах, а в годах. Затормозив на одной из укромных полянок, совсем не похожей на те, где на нас когда-то нападал коварный туман, мы позволили Рокси вдоволь наиграться с местной фауной, и она радовалась совсем как ребёнок, созывая к себе со всего леса всевозможную живность. Птицы облепили её плечи и руки, белки цеплялись за штаны, пытаясь вскарабкаться выше, ежи копошились возле ботинок, а небольшие лисички приветливо виляли хвостами, даже не думая на кого-либо нападать. Одну такую рыжую красавицу Стелла сразу же подхватила на руки и принялась тискать, а я не без удовольствия наблюдала за тем, как легко Рокси управляется со своей магией, успев здорово поднатаскаться на уроках в Алфее. — Блум, — окликнула она и обернулась, демонстрируя усевшуюся ей прямо на палец ярко-красную птичку. Вняв её мысленному приказу, птица вдруг взмахнула крыльями, взмыла вверх и опустилась мне на макушку, щекоча голову крошечными лапками. На лице Рокси застыла широкая улыбка. — Я хочу синюю! — тут же загорелась Стелла, и Рокси покорно отправила ей на плечо голубую пташку, переливающуюся на солнце, кажется, всеми цветами радуги. По-прежнему сидящая у Стеллы на руках лиса заинтересованно ткнулась в неё носом, но даже не попыталась съесть. Осторожно сняв птицу у себя с головы, я пересадила её на ладонь, и, быстро поняв, что время нашего короткого знакомства закончилось, она решила вернуться к своей повелительнице. За этими играми мы провели ещё какое-то время, и, пока Стелла с Рокси вовсю резвились с животными, я отступила назад к Небуле, наблюдавшей за нами со сложенными на груди руками. — Как ты? — спросила я негромко, интересуясь сразу и её состоянием, и положением дел среди фей, и в принципе какими-нибудь важными новостями. — В порядке. Правда, — отозвалась Небула, чуть качнувшись, словно хотела переступить с ноги на ногу, но в последний момент передумала. — Земле больше ничего не угрожает, так что можешь расслабиться. — Да я не об этом. — Я беззлобно улыбнулась — у меня действительно и в мыслях не было сомневаться в честности намерений отказавшихся от мести старших фей. — Я в целом интересуюсь. Ты говорила, что не все феи готовы отпустить свою ненависть. Они всё равно принимают правила игры? С ответом на этот вопрос Небула помедлила, но всё же решила не лгать и отозвалась честно: — Некоторые категорически не согласны с идеей о перемирии. Их мало, и они понимают, что к нам никак не подобраться, а потому вымещают свою злость на людях. Но мы отлавливаем их и предаём суду, так что правда можешь не переживать. — Жертвы были? — спросила я обеспокоенно, и Небула наградила меня долгим печальным взглядом. — Ты действительно хочешь знать? На мгновение я задумалась. Сколько могло быть подобных фей-отступниц? Были ли их личные разборки моей проблемой? Да и, в принципе, чем я могла помочь, практически весь год находясь в Алфее, в то время как у Небулы под рукой была целая армия? — Нет, — ответила я всё же, и Небула понимающе улыбнулась одними губами. Хватит с меня чужих распрей — со своими бы разобраться. Примерно через десять минут Стелла с Рокси окончательно наигрались, и, поймав взгляд последней, я сразу же поняла, что на сегодня с неё впечатлений хватило. Впереди были ещё практически все каникулы — вмещать в один день всё, чтобы потом пресытиться и вновь обходить Тир Нан Ог десятой дорогой, совсем не стоило. — Спасибо за аудиенцию, — поблагодарила я Небулу, оттолкнувшись от ствола приютившего меня дерева, и едва заметно кивнула Рокси. — Думаю, не стоит больше тебя отвлекать. — Ерунда, — тут же отмахнулась Небула. — Уж несколько часов я точно могу выделить на встречу с друзьями. Слово это приятно согрело сердце, и я устремила вопросительный взгляд на Рокси. — Куда теперь хочешь? — К папе собиралась заглянуть, — пробормотала она растерянно, и Стелла тут же оживилась: — В бар? Клаус же баром владеет, да? — Ага. — Рокси кивнула, и, подумав мгновение, я перевела взгляд на Небулу: — Может, сумеешь выкроить ещё часок свободного времени и составишь нам компанию? Казалось, вопрос мой её смутил. Я понятия не имела, выходили ли феи к людям после всего случившегося и жаловали ли они человеческое общество в принципе, а потому заранее приготовилась услышать вежливый отказ, но Небула неожиданно откликнулась: — Если вы не против… — Против? — Брови Стеллы удивлённо взметнулись вверх, и я тут же подхватила: — Мы же приглашаем! — Тогда с удовольствием. — Губы Небулы тронула лёгкая улыбка, и в тот момент она почему-то ужасно напомнила мне Рокси, которая точно так же смущалась и волновалась, когда мы со Стеллой звали её погулять с нами по Магиксу. Кстати о ней — я бросила на неё быстрый взгляд, но Рокси, казалось, совершенно не была обеспокоена перспективой сидеть с Небулой за одним столиком: возможно, рядом с отцом, в хорошо знакомом баре она просто чувствовала себя увереннее, а может, нервировал её именно остров, но, в любом случае, она явно была не против. — Один момент, — попросила вдруг Небула и вытянула вперёд руку, чего-то ожидая. Мы со Стеллой непонимающе переглянулись, но уже через несколько секунд причина её странного жеста стала ясна: крупный чёрный ворон, до этого как-то незаметно круживший над нашими головами, мягко спланировал прямо на её предплечье, и Небула ласково погладила его по голове. — Передай девочкам, что я уйду ненадолго, — обратилась она к питомцу, и ворон одарил её внимательным взглядом глаз-маслин, громко каркнул и взлетел, направившись обратно в сторону дворца. — Он твой? — восхищённо спросила Рокси, и Небула кивнула. — Красавец… Комплимент Небуле пришёлся по душе, и, коротко улыбнувшись, она перевела взгляд на нас — замерла в нерешительности и ждала дальнейших указаний, отдавая бразды правления нам, куда лучше неё знакомым с этим дивным новым миром, в руки. — Рокси, перенесёшь нас обратно? — обратилась я к нашему путеводителю, и, кивнув, Рокси принялась вспоминать тот единственный раз, когда по указаниям Авроры она призывала Круг к себе. Надо признать, получилось у неё без особых проблем: прикрыв глаза и расставив ладони на ширине Круга, она сосредоточилась на несколько секунд, и он вдруг с готовностью материализовался у неё в руках. — Круто… — прошептала она восторженно, и я заметила быстро промелькнувшую на губах Небулы улыбку. Спустя ещё мгновение Рокси умело перенесла нас обратно к себе в комнату, и Арту залился громким приветственным лаем. — Это твой? — отзеркалила Небула вопрос Рокси и присела, давая Арту внимательно себя обнюхать. Сделав дело и придя к выводу, что опасности она не представляет, Арту лизнул её ладонь и, задорно размахивая хвостом, подбежал к хозяйке. — Умный малый, — заключила Небула, и Арту ещё раз гавкнул, после чего встал передними лапами Рокси на живот. — А покажи ей ту штуку! — воскликнула вдруг Стелла, и я перевела взгляд на её горящие энтузиазмом глаза. Рокси непонимающе нахмурилась, но до неё смысл просьбы Стеллы дошёл быстрее, чем до меня, и, потрепав Арту по голове, она направила в его череп едва заметные зелёные искорки. — Пр-р-ривет! — зарычал он вдруг, опустившись обратно на пол и вернувшись к Небуле. — Пр-риятно познакомиться. — О! — только и сказала она умилённо и протянула ему ладонь. — Взаимно, малыш. — Ты тоже фея? — поинтересовался он, подняв на неё взгляд тёмных глаз, и в ответ Небула лишь взмахнула искрящимися у неё за спиной крыльями, а меня вдруг осенило: — Нельзя в таком виде появляться на улице! — Небула перевела на меня непонимающий взгляд, и я пояснила: — Крылья. Люди к такому не привыкли. — Да… Конечно… — отозвалась она растерянно и вдруг потупилась. — Только… я не была на Земле уже долгое время… У меня нет никакой одежды. — Не беда! — встряла в наш диалог Стелла и, не успела я отреагировать, трансформировала своё кольцо в скипетр. — Предоставьте это мне! Мгновение — и она растворилась в воздухе, а мы с Рокси обменялись удивлёнными взглядами. Её Высочества не было несколько минут, в течение которых Небула негромко беседовала о чём-то с активно виляющим хвостом Арту, а Рокси приблизилась ко мне и замерла рядом со скрещёнными на груди руками. — Что, думаешь, она ей принесёт? — поинтересовалась она осторожно, сполна насмотревшись на вычурную моду Магического измерения, и я честно пожала плечами: — Надеюсь, не одно из своих бальных платьев. Опасения наши не подтвердились: когда Стелла вновь появилась в комнате со стопкой аккуратно сложенных вещей, выяснилось, что она принесла Небуле простой строгий костюм — белую блузку да чёрную юбку, которые ужасно напоминали наряд школьной учительницы. — Прошу прощения за задержку, — фыркнула она, запыхавшись, и потрясла в воздухе парой обыкновенных лодочек. — Искала их дольше, чем рассчитывала. — Туфли? — уточнила я, и Стелла кивнула: — Зачарованные. Подстроятся под твой размер. Рокси присвистнула чудесам магических технологий, а Стелла торжественно вручила одежду Небуле и сразу же потащила нас всех на выход из комнаты, позволяя Её Величеству переодеться без лишних глаз. На всё это действо у Небулы ушла всего минута, и, когда она показалась на пороге комнаты в простой земной одежде и впервые без крыльев, я беззастенчиво залюбовалась — новый образ вступал в диссонанс с прежним, и в голове никак не укладывалось, что она была тем же человеком, с которым я когда-то сражалась не на жизнь, а на смерть. И, безусловно, чёрно-белый Небуле очень шёл. — Нормально? — поинтересовалась она неуверенно, и, в то время как Стелла принялась активно кивать, я заверила: — Замечательно. Небула улыбнулась, и мы спустились вниз, где Рокси наказала вновь потерявшему голос Арту сторожить дом и вести себя прилично, а затем наконец-то вышли на улицу. Дорога до бара пролегала в молчании, и я не могла назвать его гнетущим. Каждая думала о своём. Рокси брела рядом со мной, Стелла подскакивала чуть позади, а Небула следовала прямо за ней, и к новой одежде она явно ещё не привыкла: то и дело одёргивала юбку и подтягивала закатанные рукава блузки. Проходящие мимо люди не обращали на нас ровным счётом никакого внимания, и от нечего делать я пыталась представить, как сильно бы они удивлялись, если бы Небула сейчас осталась при полном параде: понятное дело, за настоящую фею её бы никто не принял, подумав, что это просто чудной костюм, но вот вставить какой-нибудь остроумный комментарий или задать дурацкий вопрос кто-нибудь вполне бы мог. Клаус при виде нашей пёстрой компании нисколько не смутился: поприветствовал меня с Рокси, дружелюбно улыбнулся Стелле и с секундной заминкой пожал руку представившейся Небуле, которая выглядела едва ли не более напряжённой, чем он сам. Я подозревала, что причина этой скованности крылась в том факте, что прошлым летом она весьма бесцеремонно захватила тело его дочери. — Небула, да? — переспросил Клаус, отпустив её изящную ладонь. — Моргана рассказывала о вас. Она очень вами гордится. Губ Небулы коснулась быстрая улыбка, и она опустила взгляд. — О вас тоже, Клаус. В первые годы после заточения она безумно скучала по вам с Рокси. Разговор стремительно уходил в сторону отнюдь не всем приятной темы — я видела, как едва заметно напрягся Клаус и как на лицо Рокси наползла мрачная тень, а потому поспешила спровадить девчонок к столику неподалёку и бросила быстрый взгляд на задержавшуюся Небулу: — Что предпочитаешь? — М? — Она нахмурилась, не сразу поняв суть моего вопроса, но всё же догадалась, что говорила я о напитках, и практически без раздумий ответила: — Текилу. Брови мои удивлённо взлетели вверх — почему-то ни разу за всё лето, хоть и бывала во «Фрутти Мьюзик» неоднократно, я так и не решилась заказать что-нибудь спиртное. И когда, как не сейчас, следовало исправить эту досадную оплошность? — Мне тогда коктейль на ваше усмотрение, — обратилась я к Клаусу и улыбнулась. — Только не слишком сладкий, пожалуйста. — Понял. — Он кивнул на середине разворота к сияющим бокалам. — А вашей подруге? — Лимонад, — отозвалась я с готовностью, за прошедшие три года успев вдоль и поперёк изучить весьма традиционные вкусы Стеллы. Насчёт Рокси Клаус ожидаемо не спрашивал, лучше кого бы то ни было зная предпочтения собственной дочери, и вскоре перед нами громоздилось четыре наполненных стакана — блестящих в свете ламп так ярко, словно их только-только доставили сюда из магазина. Подхватив алкоголь, Небула первой направилась к занятому девчонками столику, и я незамедлительно последовала за ней с оставшимися лимонадами. Первые несколько минут мы сидели в тишине. Несмотря на то что на острове Рокси не выказывала никакого беспокойства насчёт присутствия в нашей маленькой компании Небулы, сейчас ей было заметно не по себе: в том самом классическом варианте, когда ты оказываешься лицом к лицу с малознакомым человеком и понятия не имеешь, ни как себя вести, ни что ему можно сказать. Стелла не спешила привычно разряжать атмосферу брошенными невпопад фразами, вместо этого с удовольствием потягивая свой холодный лимонад и заинтересованно глазея по сторонам, а самой мне, как назло, на ум не приходило ни единой темы для разговора — по крайней мере из тех, что точно не вызвали бы ни у кого из присутствующих неприятных воспоминаний. И, к большому моему удивлению, первой беседу начала Небула. — Рокси, — позвала она, заставив ту едва заметно вздрогнуть. — Как тебе Алфея? Стелла состроила непонятную гримасу, сложив губы бантиком и слегка прищурившись, в то время как у самой Рокси брови удивлённо взлетели вверх. — Алфея? — переспросила она растерянно. — Она, ну… неплохая… — Тебе нравится? — мягко поинтересовалась Небула и между делом жестом подозвала стоящего неподалёку официанта — стакан её давно уже опустел. — Более-менее, — отозвалась Рокси по-прежнему не вполне уверенно, но на этот раз короткой репликой решила не ограничиваться — видимо, давно уже хотела излить кому-то душу о наболевшем: — Я к тому, что… По первости было сложно. Я практически ничего не знала и с трудом могла поддержать разговор. Да и сейчас, впрочем, некоторые базовые для остальных вещи для меня оказываются чем-то новым и непонятным. — Кого-то мне это напоминает, — ухмыльнулась Стелла, сощурившись в мою сторону, и я коротко улыбнулась. — Поверь, я до сих пор так до конца и не освоилась, — успокоила я Рокси, как никогда отчётливо понимая все её чувства. — Необходимый минимум сам придёт к тебе со временем, а для всего остального… ну, есть как минимум Стелла. — Точно-точно! — горделиво закивало Её Высочество. — В любое время дня и ночи! Небула наблюдала за нашим разговором с едва заметной улыбкой. — А что насчёт занятий? — поинтересовалась она, переводя беседу на следующую тему. — На острове ты колдовала очень уверенно. — Я знаю базисы, — кивнула Рокси согласно, и я мимолётом отметила, что она наконец-то полностью расслабилась. — Профессор Уизгис, преподаватель по метаморфосимбиозу, предложил мне заниматься дополнительно. Говорит, у меня большой потенциал. С зельеварением, правда, дела куда хуже… слишком сложно запоминать все ингредиенты и пропорции. — У Дю Фор-то? — фыркнула Стелла раздражённо. Годы шли, а преподавательницу культуры она по-прежнему не выносила. — И не заморачивайся. Главное, не вступай с ней в открытый конфликт, а то потом замучает дополнительными вопросами и придирками. — Поверь эксперту, — поддакнула я, и Рокси устремила на меня вопросительный взгляд. Кажется, про конфликт Стеллы с Дю Фор речи у нас ещё не заходило, а потому она не вполне владела ситуацией. — Помню, как сама когда-то училась в магическом колледже… — раздался вдруг голос Небулы, и три пары наших глаз нацелились на неё. Выглядела она так, словно разумом была где-то далеко-далеко: в счастливых воспоминаниях о былых деньках. — У нас тоже был предмет, который мне никак не давался. К счастью, Аврора помогла мне справиться с переводным экзаменом, после чего я с облегчением про него забыла. — Так вы ровесницы? — удивилась я, и, вернув взгляду ясность, Небула покачала головой. — Она старше, но ненамного. В ту пору её воспоминания об учёбе были ещё свежи, так что мне, можно сказать, повезло. — Никогда бы не подумала, что она из тех людей, которые предлагают кому-то свою помощь… — пробормотала Рокси рассеянно и тут же, осознав, что только что сказала, вскинула испуганный взгляд. — Я со всем уважением! Небула блеснула короткой понимающей улыбкой. — Нет нужды извиняться. Аврора и правда создаёт чрезвычайно равнодушный образ, но в глубине души… — Она вдруг замолчала, вновь на мгновения унесясь в свои воспоминания, а затем отмерла и разом помрачнела лицом. — Впрочем, за последний век она на самом деле изменилась. Словно изо всех сил пытается отстраниться от всего живого. — Это началось после охоты на фей? — уточнила я осторожно, и Небула на какое-то время задумалась. — Сложно сказать, — ответила она наконец и замолчала, переключив своё внимание на заново наполненный официантом стакан, содержимое которого осушила за три больших глотка. Продолжать она не собиралась, и я вполне понимала почему: не было смысла обсуждать кого-то, не зная его предыстории, а ни слушать, ни рассказывать краткое содержание последних пяти веков никто из нас особо не горел желанием. Не успела неуютная тишина вновь зависнуть над нашим столиком плотным коконом, как Стелла всё же вспомнила о своей должности заведующей болтовнёй и быстро перевела тему на местный магический колледж, задаваясь вопросом, как же он мог полноценно функционировать, когда фей было так мало и вряд ли они успевали рожать новых студенток каждый год. Отвлёкшись от неприятных воспоминаний, Небула с охотой делилась всей доступной ей информацией, в то время как мы с Рокси не без интереса слушали их диалог и периодически обменивались короткими умиротворёнными взглядами. По выражению её лица несложно было понять, что, как бы непривычно ей ни было в Магическом измерении, она была чертовски рада учиться в Алфее, а не здесь, под постоянным присмотром скучающих без дела преподавателей, вдобавок ко всему ещё и скованных ревностно почитаемыми на Земле традициями. Разговор прервался внезапно. Каждая из нас успела как минимум единожды обновить содержимое своего бокала (Небула так и вовсе аж трижды, при этом ни на йоту не потеряв трезвости взгляда и связности речи), как вдруг практически прямо у неё за спиной возник чертовски знакомый силуэт. Рокси коротко выдохнула. Заметившая мой удивлённый взгляд Стелла обернулась и подпрыгнула от неожиданности. И только Небула отреагировала на происходящее совершенно спокойно — если не учитывать, конечно, мгновенно сковавшей всё её тело напряжённой сосредоточенности. — Гантлос, — поприветствовала она хмуро стоящего у неё за спиной мага и поднялась на ноги ещё до того, как задала вопрос: — Вы закончили? — Ещё двое, Ваше Величество, — отозвался он удивительно ровным тоном, и челюсть у меня потерялась где-то на полу. «Ваше Величество»? От мага Чёрного Круга? — Поняла, — коротко ответила Небула и обернулась к нам, почему-то задержав взгляд не на Рокси, а на мне. — Моё присутствие требуется на острове. Надеюсь, вы ещё заглянете. — Обязательно! — с жаром пообещала Стелла. Рокси молча кивнула, не отрывая внимательного взгляда от терпеливо ждущего Гантлоса, а сама я — и поняла я это далеко не сразу — в прострации пялилась куда-то на Небулу. В том, что эти загадочные «двое» были не так давно упомянутыми феями-отступницами, я даже не сомневалась, но вот тот факт, что стражницы Небулы согласились работать вместе с ненавистными им магами и допустили их до очередного отлова своих сестёр, удивило меня изрядно. Когда я подняла взгляд, Небулы с Гантлосом уже не было, и я не могла сказать, телепортировались ли они или же вышли из бара как нормальные люди. — Вау, — только и выдохнула вновь обрётшая дар речи Рокси, и я выразила свою глубочайшую солидарность несколькими размашистыми кивками. — У них же всё в порядке? — уточнила она, почему-то повернувшись ко мне, и, несмотря на практически абсолютное неведение, я не смогла не заверить: — Конечно. Вряд ли бы Гантлос был так спокоен, если бы на острове творилось что-то серьёзное. — Да расслабьтесь вы! — прощебетала Стелла беззаботно. — Она же королева, забыли? У королев всегда тысяча неотложных дел, и далеко не все из них бывают приятными. Пожалуй, в её словах была доля смысла: как-никак, Небула действительно правила целым королевством, и ни в одном государстве, даже самом маленьком, никогда не могли полностью отсутствовать проблемы. Тем более когда в деле была замешана магия. — О, нет, нет, нет, нет, нет, — раздался вдруг сбоку полный неприкрытого ужаса голос Рокси, и, нахмурившись, я перевела на неё вопросительный взгляд. Вынырнуть из своих мыслей и сходу сосредоточиться на чём-то другом было непросто, а потому мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что глаза её были прикованы к чему-то в стороне — как раз той, где находился вход. — Оу… — растерянно вторила ей Стелла, и я тоже поспешила обернуться, чтобы наконец понять, что их так взволновало. С порога, устало разминая шею и недовольно пофыркивая, сходили маги Чёрного Круга. Едва заметив их среди немногочисленных посетителей, Клаус распрямился и нахмурился — несмотря на заключённое перемирие и безупречное поведение четвёрки в течение всего прошедшего времени, так просто перестать считать их за угрозу никто не мог, а уж Клаус и вовсе знал их лишь как тех, кто однажды ворвался к нему в дом и вырубил его в попытке добраться до Рокси. Добравшись до барной стойки, Огрон перекинулся с ним парой слов, и Клаус нехотя принялся разливать их заказ, бросив перед этим настороженный взгляд в нашу сторону. Мы с Рокси не шевелились, ожидая, чем завершится сей спектакль, и только Стелла заинтересованно склоняла голову то в одну, то в другую сторону, разглядывая колоритную компанию со всех возможных углов. Забрав свой стакан и заодно прихватив почти полную бутылку виски, Огрон безошибочно стрельнул в нас глазами и, хмыкнув, направился к соседнему столику. Рокси рядом со мной напряжённо подобралась. Секунды растянулись так, словно были вылеплены из самой эластичной в мире резинки. Как в замедленной съёмке, я наблюдала за тем, как Огрон с Анаганом пружинисто усаживаются на стоящие к нам полубоком стулья, а Думан задерживается на мгновение, делая крупный глоток из стакана с янтарной жидкостью, после чего присоединяется к товарищам с другой стороны стола. Бутылка с глухим стуком приземлилась на деревянную столешницу, и Стелла сощурилась, недовольная тем, что маги оказались к ней практически спиной. Понятия не имею почему, но в тот момент слова сами сорвались с моих губ: — Почему вы не с Гантлосом? Вопросительно изогнув бровь, Огрон сделал глоток и принялся постукивать пальцем по стеклянной грани стакана. — Загляни в словарь, героиня. «Перемирие» отнюдь не означает возвращение к статусу цепных псов. — Обязательно передам Гантлосу твою позицию по этому вопросу, — кивнула я серьёзно, и Огрон стрельнул в меня раздражённым взглядом — несмотря на всё его недовольство текущей ситуацией, больше в нём не горело ни крупицы прежней ледяной ярости. — А здесь вы что забыли? — Что, уже и поздороваться нельзя? — невинно вопросил Анаган, и не успела я высказать здравую долю скептицизма насчёт этого предположения, как в разговор встрял Думан: — Ой, да ладно, Огрон с самого начала за вами потащился, а потом полчаса морозил нас на улице, дожидаясь, пока Гантлос заберёт Небулу обратно на остров. Либо ему было не занимать смелости, либо серьёзно недоставало мозгов: прекрасно помня, как ему прилетело тогда на крыше за одно лишь упоминание их с Небулой отношений, я мгновенно приготовилась к тому, что сейчас как минимум половина бара поляжет в руинах и Клаус никогда больше не пустит на порог своего заведения никого из нас, но, вопреки ожиданиям, Огрон лишь залпом осушил свой стакан и практически с горкой налил новую порцию. — Звание рыцаря обязует охранять королеву, разве нет? — хмыкнул он чересчур равнодушно и стрельнул быстрым взглядом в мгновенно сжавшуюся Рокси. — Особенно двух. — Это он так намекает на то, что был бы не прочь разделаться с теми отчаянными, кто посмел бы напасть на Небулу вдали от её стражниц, — пояснил для нас Анаган, и я могла только переводить удивлённый взгляд с одного на другого. — А что… — поинтересовалась я осторожно, — уже случались прецеденты? — Один. — Огрон презрительно закатил глаза. — И это было невероятно скучно. Рокси издала слабый писк, и немудрено: новости о том, что теперь и она могла быть под прицелом недовольных родственниц, отнюдь не способствовали бодрому расположению духа. Огрон растянул губы в довольной ухмылке. — Не бойся, принцесса, мы всегда рады поотрывать крылышки залётным феечкам. — И-и-и на этом всё, — вклинилась в наш разговор до этого на удивление молча слушавшая Стелла. — Ни слова больше о насилии! На каникулах положено отдыхать и веселиться! — А мы что делаем? — притворно удивился Огрон, потряхивая в неуловимое мгновение успевшей значительно опустеть бутылкой, а затем поймал взгляд всё ещё напряжённого Клауса и кивнул, призывая повторить их заказ. Насупившись, Стелла скрестила руки на груди и пробурчала что-то про то, что на Солярии их бы уже давным-давно выперли из какой бы то ни было стражи. К счастью, сегодня маги пребывали в на редкость благоприятном настроении, а потому разговор миролюбиво затих. Пока Анаган с Думаном пытались поделить плещущиеся на дне первой бутылки виски, Огрон захватил вторую в своё единоличное пользование и без стеснения пил прямо из горла, и я готова была поклясться, что слышала, как скрипят зубы раздражённого одним их присутствием Клауса. Тем для беседы больше не находилось. Безусловно, будь я здесь одна, непременно воспользовалась бы возможностью узнать про происходящее на Тир Нан Оге подробнее, но в присутствии побледневшей Рокси и недовольно насупившейся Стеллы вновь поднимать вопрос нависшей опасности было не то чтобы мудрым решением. Первой нас решило покинуть Её Высочество. Не знаю точно, были ли у Стеллы собственные дела на Солярии или же ей просто надоело сидеть в компании не особо приятных личностей, но спустя несколько минут напряжённых раздумий она вдруг поднялась, не без удовольствия потянулась и сообщила, что намеревается вернуться домой, а затем сразу же пообещала навестить нас ещё разок и осмотреть дворец уже изнутри, для чего предусмотрительно решила пока не избавляться от Беливикса. Из бара она вышла по-человечески, помахав на прощание Клаусу, и, я даже не сомневалась, телепортировалась домой сразу же, как оказалась на улице. Вскоре отправиться восвояси решили и мы с Рокси. Стоило мне только шагнуть к барной стойке, дабы расплатиться за заказ, как она остановила меня, несильно дёрнув за руку, и заверила, что все напитки сегодня были за её счёт, а потому, с вежливой улыбкой кивнув Клаусу, я вышла следом за ней на улицу и сделала глубокий вдох, чувствуя характерную прохладу декабрьского воздуха. Дома наши расположились практически в противоположных от бара сторонах, и от предложения проводить её Рокси вежливо отказалась — сказала, что хотела бы побыть сейчас одна и проветрить голову. Настаивать я не стала и, махнув ей рукой, так и осталась стоять неподалёку от светящегося и наполняющего воздух вокруг музыкой бара. А затем шумно вздохнула, достала из кармана пачку сигарет и закурила. — А родители знают о твоих вредных привычках? — раздался за спиной смутно знакомый голос, и, выпустив плотную струйку дыма, при столь низкой температуре заметную особенно хорошо, я лениво обернулась на замершего в дверях Думана. Руки его были сложены на груди, а на губах застыла хитрая ухмылка. — Вряд ли сигареты смогут напугать их больше появляющегося из воздуха пламени, — отозвалась я лениво и, подумав мгновение, кинула едва начатую пачку Думану — поймал её он на удивление ловко. — Возвращаю должок, — пояснила я, намекая на то, что обратно он её может не отдавать, и, хмыкнув, маг быстрым движением выудил из неё сигарету, после чего пошарился по многочисленным карманам и всё же откопал зажигалку. Какое-то время мы стояли в молчании, практически не обращая друг на друга внимания, и я сама не заметила, как стала едва заметно постукивать ногой в такт доносящейся из-за стен бара музыке. Было на редкость спокойно, и нарушало эту идиллию разве что лёгкое удивление: Думан всегда казался мне едва ли не самым разговорчивым из всех магов, и такая тишина с его стороны, особенно учитывая связывающие нас прохладные отношения, стабильно выливающиеся либо во взаимные насмешки, либо в полноценные драки, выглядела практически аномально. И всё-таки я решилась спросить. — Тогда, об Огроне… ты говорил серьёзно? — поинтересовалась я, и Думан стрельнул в меня полувопросительным взглядом жёлтых глаз. Мне пришлось пояснить: — Про то, что он не хотел пересекаться с Небулой. — По-твоему, я похож на клоуна? — отозвался он вопросом на вопрос, и меня так и подмывало честно ответить «да». Как и ожидалось, разговор наш вновь мгновенно скатился к пассивной агрессии — как будто и не кончалось то жуткое лето. — И всё же, — надавила я, не желая лишаться столь редкого шанса взглянуть на изнанку происходящего, — что между ними происходит? Неужели до сих пор друг на друга дуются? Думан по-звериному фыркнул и щёлкнул пальцем по сигарете, стряхнув приличный столбик пепла на асфальт. — «Дуются»… — повторил он задумчиво, вглядываясь куда-то в темнеющую полосу обрамляющих улицу деревьев. — Я бы сказал… они друг в друге разочарованы. Брови мои удивлённо взлетели вверх. — С чего вдруг? — Скажем так, любви в их отношениях никто никогда не замечал, — на удивление спокойно отозвался Думан и склонил голову набок, будто бы на мгновение вернувшись в воспоминания о былых временах. — Скорее… они восхищались друг другом. Боевыми навыками, складом ума, характером… Сама понимаешь, смотреть на то, как твои идеалы рушатся, не особо приятно. В тот момент мне почему-то вспомнился наш далёкий разговор с Музой: о том, как сама она вдруг поняла, что я тоже справляюсь с проблемами отнюдь не простым взмахом руки, вот только испытала после этого не разочарование, а самое настоящее облегчение. Впрочем, полагаю, сравнивать два этих случая было не очень разумно. — Ну а что насчёт вас? — поинтересовалась я, делая очередную затяжку и с неудовольствием понимая, что сигарета окончательно дотлела. — Так и продолжаете таскаться за ним, как двое из ларца? Думан предупреждающе зыркнул на меня, полыхнув звериными глазами, но больше я не боялась. Хватит, насражались уже на десять лет вперёд. — Я к тому, что могли бы хоть Гантлосу помочь, — продолжила я развивать свою мысль, напрочь игнорируя кипящее в собеседнике раздражение. — Не думаю, что ему особо комфортно наедине с десятком разозлённых фей. — Поверь, если бы мы там появились, всё бы стало только хуже, — отозвался наконец Думан спустя какое-то время, и я тут же одарила его вопросительным взглядом. Озвучивать очередное «почему» было необязательно — он и так всё понял, но перед тем, как всё же продолжить говорить, помедлил несколько секунд. — Во время заточения мы с Анаганом… — Он замолчал, пытаясь подобрать нужное слово, и я решила помочь: — Не особо церемонились? Думан хмыкнул и случайно выпустил дым носом. — Можно и так сказать. Хотя феи наверняка подобрали бы выражение покрепче. Как бы то ни было, нас они на дух не переносят, и чувство это более чем взаимно. — А Гантлос? — полюбопытствовала я. Думан неопределённо пожал плечами. — Его насилие никогда особо не интересовало. Да и вообще… — Он вдруг нахмурился. — Не припомню, чтобы он хоть одной оторвал крылья. Сложно было сказать, удивило меня его признание или нет: с одной стороны, Гантлос всегда казался мне самым спокойным и уравновешенным из всей четвёрки, а с другой… как-то сама собой напрашивалась мысль, что в тех зверствах маги принимали участие в абсолютно равной доле. Развивать эту тему я не стала. Окурок давно уже затух, новую сигарету достать было неоткуда, а Думан по-прежнему оставался удивительно безынициативным — и я приняла давно уже напрашивающееся решение наконец-то отправиться домой, надеясь в глубине души, что Раф с Кико не успели разнести его в моё отсутствие. Оставив Думана торчать у бара в одиночестве (уходить молча было неловко, но бросать что-нибудь типа «ну, бывай» казалось ещё более диким), я побрела по заполненным людьми улицам обратно в знакомый район. Мир вокруг казался тихим. На какое-то ничтожно короткое время исчезли все проблемы и переживания: будь то разлад среди фей, воскресшее Домино или собственные многочисленные загоны. Впереди была долгая неделя отдыха, праздники и абсолютный покой, и это не могло не радовать успевшее изрядно измотаться сознание. Мне правда нужен был перерыв. И всё шло хорошо. Так хорошо, на самом деле, как не было уже давно: я болтала с родителями, помогала маме готовить, накрывала вместе с отцом праздничный стол и чокалась с ними бокалами под бой курантов, отписывала девчонкам сообщения с поздравлениями, справлялась о состоянии Рокси, которая пока так и не надумала возвращаться на Тир Нан Ог, успокаивала сгорающую от нетерпения Стеллу и регулярно прогуливалась с Рафом вдоль и поперёк нашего района, забредая на такие улочки, о существовании которых раньше даже не подозревала. В одну из таких ленивых прогулок меня и поймали: срисовали прямо на повороте, громко окликнули по имени и широко-широко улыбнулись — на меня смотрел счастливый до невозможного Энди, за спиной которого болталась укрытая чёрным чехлом гитара. — Энди! — воскликнула я радостно и ответила ему такой же радостной улыбкой. Услышав мой голос, бегущий рядом Раф замер и безошибочно повернул голову в сторону пришельца, сразу же принявшись изучать его внимательным взглядом. — Привет! — отозвался Энди и за несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Он хотел было обнять меня, но оказался прерван попытавшейся свалиться с плеча гитарой и, раздражённо вернув её на место, всё же завершил начатое, чем тут же вызвал большое неудовольствие Рафа. — Ты чего не позвонила?! — возмутился он, выпустив меня из своей крепкой хватки и с ног до головы обведя горящим взглядом — так, будто ожидал, что за прошедшее время я умудрюсь измениться внешне: то ли рога отращу, то ли драконий хвост. — Прости, совсем забыла, — призналась я и виновато улыбнулась. Умиротворение каникул захватило меня в такой цепкий плен, что все мысли и планы начисто вымело из головы — я просто плыла по течению и наслаждалась жизнью. В тот момент Энди наконец-то заметил недовольно замершего рядом со мной Рафа, и глаза его округлились в изумлении: — Это твой?! Давно он у тебя?! Раньше, чем я успела что-либо сказать, застигнутая врасплох его волной неприкрытого восторга, Энди склонился и протянул к Рафу руку, широким движением потрепав его по голове. Я ахнула было, намереваясь предупредить о том, что прикосновения Раф не любит и лучше его не раздражать, но в этот момент случилось невероятное: тихо заскулив, мой мохнатый переросток сам подставился под пальцы Энди и довольно завилял хвостом. Я так и застыла с открытым ртом. — Какой славный, — протянул осчастливленный Энди, сменив положение руки и принявшись чесать Рафа уже под подбородком. — Как зовут? — Зо… — пролепетала я растерянно и несколько раз моргнула. — С ума сойти. Нахмурившись, Энди одарил меня вопросительным взглядом и распрямился. Раф открыл зажмуренные глаза и склонил голову вслед за оставившей его рукой. — В чём дело? — поинтересовался Энди, и я тряхнула головой. — Нет, ничего, просто… он терпеть не может прикосновения. — Я перевела удивлённый взгляд на Рафа. — Первый раз вижу, чтобы он добровольно шёл на контакт. Брови Энди взлетели вверх, а через мгновение на губах его снова растянулась широкая улыбка. — Парень знает, кто его друг, — заметил он довольно и ещё раз провёл ладонью по макушке ничуть не возражающего Рафа. — Так как зовут? — Раф, — отмерла я наконец. — Он у меня… с конца лета. Энди поднял ладонь, прерывая меня на полуслове. — Позволь угадать, — произнёс он донельзя серьёзным тоном и встал так, словно собирался декламировать что-то со сцены, — он… — глаза его блеснули озорным блеском, — волшебный? Усмехнувшись, я оставила всякую скованность и засунула руки в карманы. — Можно и так сказать. — А затем оглянулась, проверяя, не было ли никого поблизости в столь поздний час, и весело улыбнулась. — Эй, приятель. — Раф вскинул голову одновременно с тем, как с ладони моей сорвался крошечный огонёк, и в следующее мгновение магия моя оказалась ловко проглочена клыкастой пастью. Энди присвистнул. — Впечатляет. Он только огнём питается? Я замотала головой. — Поверь, если оставить его одного на кухне, съестного там не останется. — А у нас с ним много общего, — хохотнул Энди, и я не сдержала счастливой улыбки, лишь в этот момент отчётливо поняв, как сильно успела по нему соскучиться: вечно весёлому, дружелюбному и беззаботному. — Куда направляешься? — поинтересовалась я, кивнув на гитару у него за плечом, и Энди вновь поправил самостоятельно съезжающий у него с плеча ремень. — На репетицию, — отозвался он. — У Марка дома стало слишком шумно, так что мы временно переехали в гараж Рио. Жаль только, вещи оставить негде. В голове у меня зашевелились смутные воспоминания о том, как в самом начале лета Рио провожал нас с Текной практически половину пути — он жил где-то в моём районе, и вопрос, каким ветром Энди сюда занесло, отпал сам собой. На сей раз роль провожающего на себя решила примерить я, и идти оказалось совсем недалеко — всего пару кварталов. За столь короткую дорогу мы с Энди не успели обсудить и половины интересовавших нас вещей, хотя на деле, конечно, обсуждение напоминало классический блиц-опрос, ибо Энди по традиции хотел знать сразу всё и обо всём. А поделиться было чем: учёба, Кубок, Домино, сектанты, происхождение Рафа, мудрёные экзамены в комнате симуляций… Раф бежал точнёхонько между нами, поглядывая то на меня, то на моего собеседника так внимательно, будто активно вслушивался в наш разговор. Завидев маячащий впереди дом Рио, Энди состроил максимально страдальческое выражение лица, в неуловимое мгновение превратившись в точную копию капризничающего Рафа, и одарил меня умоляющим взглядом: — Может, зайдёшь? — спросил он самым проникновенным тоном из всех возможных. — Парни будут чертовски рады! — Включая присутствующего? — улыбнулась я лукаво, и, сделав ещё более жалобную моську, Энди активно закивал. — Так давно не виделись! Столько вопросов! Разум мой понимал, что над ответом стоило хоть немножко подумать: взвесить все «за» и «против», прикинуть, не будет ли Рафу некомфортно в незнакомой компании, озаботиться тем, что родители начнут волноваться из-за моей задержки, — но сердце моментально отозвалось радушным согласием, и я с улыбкой кивнула. — Пойдём.