Белоснежная темница

      Ночное время суток в открытых пещерах, завывающих от сквозняка и одиночества, практически невозможно отличить от дневного, разве что если не опираться на собственное чувство усталости при чудом не сбитом в проживании под землёй режиме или же по часам имеющимся, пожалуй, у каждой живой души, главным качествном которой должна была быть разумность. Всепоглощающая тьма не была проблемой на более или менее верхних этажах королевства, куда ещё умудрялся сквозь щели протискиваться блеклый свет, исходящий от неизвестных источников. А вот на нижних этажах ситуация обстояла с точностью да наоборот. Некоторые отделы катакомб, которые и то наврядли кто-либо посетил бы добровольно, предпочитая изнурительным походам поездку на рогаче или трамвае, были худо-бедно освещены одинокими фонарями, что располагались вблизи населённых пунктов. Потому исследователям приходилось полагаться на фонари, при том предпочитая светомушьи, нежели масляные, а всё дело было в поразительно долгой продолжительности жизни светомух и куда меньшей затратности, чем активно пользовались торговцы, из-за чего найти фонарь абсолютно любого типа стоимостью менее тысячи гео было чем-то поистине невообразимым.       Как бы то ни было, одним из мест, в котором дополнительные источники света были лишь в настоящий момент ненужным грузом на и без того тяжёлом походном рюкзаке, являлась площадь дворца, на которой после примерно одиннадцати часов вечера почти никто не появлялся, разве что помимо верных до самой своей кончины каролингов. Странная однако жизнь была у этих стражников, если смотреть на них со стороны глазами обычного исследователя, которому чужды тяготы карьеры и который мечтает лишь об одном: с упоением наслаждаться красотами исследуемой местности до ближайшей точки долгожданного привала. Часами, нет, целыми днями стоят на месте, иногда отточенным до автоматизма маршем меняясь своими расположениями с такими же странными истуканами. И в чём же прелесть такой жизни, состоящей на девяносто девять и девять десятых процента из службы королю? Ни радости, ни печали, ни любви, ничегошеньки! Хотя никто не может знать наверняка, способны ли те чувствовать вообще, хорошо это или плохо. Только неуверенные догадки, что будут дрожащим голосом вскользь упомянуты за очередным разговором. Монарх в свою очередь знал где находится каждый из них и когда подменяют того или иного стражника, в какое время, поминутно. Голова вскипала от таких мелочей, которые, хочется тебе того или нет, ты непременно запомнишь и будешь натыкаться на них вместе с ворохом навязчивых мыслей, сталкиваясь с этим каждый божий день. В попытках отключить собственное сознание хоть на пару минут, Черв прошёл в собственные покои, убирая в шкаф увесистые от собстенной навороченности одеяния, и облачаясь в ничем не приметную накидку, которая своей окраской почти сливалась со стенами, полом, потолком и даже мебелью. -Пятый.- На выдохе, несоизмеримо тихо произнёс король. Пятый жук, житель столицы, был зарегистрирован как переносчик хвори и отправлен в карантинное отделение. Это не было чем-то серьёзным, тема хвори всего-навсего была последней на общем собрании приближённых короля, которые судя по всему не тревожились, куда с большим энтузиазмом обсуждая постройку трамвая между Древним Котлованом и Краем Королевства, или же количество добытых кристаллов на Пике.       Уютная, мягкая, пускай даже холодная и просторная постель, сейчас казалась самой заманчивой и желанной вещью во всём Халлоунесте, сопротивляться соблазну было бессмысленно в самой полной мере. Потому Черв без зазрений совести поддался своей сонливости и забрался под толстое одеяло, упав на приятно проваливающийся от небольшого веса матрас и зарываясь лицом в белоснежные прохладные подушки. Уставшее тело судорожно проныло от резкого расслабления, но Бледному Королю было уже абсолютно всё равно, так как сознание проваливалось в сон с невообразимо быстрой скоростью, что, кажется, было сравнимо с потерей сознания. ***       Сновидения словно не последовало, вместо него остались только его обрывки, которые было невозможно соединить во что-то более или менее ясное даже самому монарху. Единственное, что он запомнил, это кричащий во всё горло чертовски знакомый голос. -Просыпайтесь!- Посреди пустоты, в полной темноте, которая была разбавлена теми самыми обрывками, мелькающими где-то там, за пределами твоего поля зрения и осязания, раздался грохот, возглас стражников и взвизги трусливых слуг. -Немедленно просыпайтесь!- Этот самый голос неприятным звоном заполонил сознание Черва, заставив его вскочить и сбросить в стремительно накатывающей панике одеяло. Этого не может быть! Никто и никогда не смог бы пройти мимо охраны Белого Дворца, которая располагалась по всему его периметру! В таком случае имелось лишь две версии. Дезертирство со стороны стражи или приближённых, долгое время таивших в себе ненависть к его величеству. Либо же персона, сил которой будет более чем достаточно, дабы дойти практически до самих покоев короля. Последняя альтернатива казалось самой нежеланной, ведь Король, пожертвовавший своим былым величием ради того, чтобы быть ближе к своим подданым, стал куда более уязвим.       Бледный Король, стоило ему отойти от головокружения и услышать быстрые шаги в сторону его покоев, стоило ему прочувствовать на себе прилив адреналина и страха за собственную жизнь, как тот приготовился, решившись не лезть на рожон, а атаковать из засады тех глупцов, коим хватило смелости и недалёкости на такой поступок. Первый удар-раздался громкий треск в паре с громким командованием одного из предателей. Второй удар-показалось, словно одна из стен заходила ходуном. Третий удар-дверь слетела с петель, наконец поддавшись ораве недоумков. Комната за пару мгновений заполнилась выкриками, среди которых проскакивали ругательства тех, кому не повезло ощутить на себе кару разгневанного Короля. Он ни в коем случае не мог считаться простым смертным, ведь полагался на поистине выдающуюся изворотливость и возникающие в буквальном смысле из воздуха гвозди. Как бы монарх ни старался, сколько бы сил он ни вкладывал в каждый свой удар-он не в состоянии сражаться в одиночку, контролируя каждое движение каждого без исключения соперника. Окружения избежать не удалось и тот стал уязвим в ещё большей мере. Это всё произошло за несколько жалких секунд, не оставляя время на раздумья, бросая тебя в паре с врождённой реакцией один на один со сложившейся ситуацией, когда большую роль в твоей победе играет удача. И судя по всему Черв ей был в высшей степени одарён. Яркие, искры появились из ниоткуда, заставив врасплох не только Бледного, но и захватчиков в одеяниях слуг дворца. Меж двумя враждующими сторонами последовал момент недопонимания, от чего те секундно прервали сражение, дабы после этого вновь прийти в себя и ринуться в атаку. Алое пламя заполонило комнату в паре с воплями, наполненными болью и первобытным страхом. Окутывая пространство вокруг себя огнём, Кошмар собственной персоной поставил себе цель прервать вторжение, наблюдая за тем, как часть трусливых глупцов выбегают в коридоры, пытаясь потушить или сорвать с себя полыхающие одеяния, пускай ещё внушительная их часть осталась биться до последнего, даже если их глаза, даже если выражения их лиц вызывали такой же неподдельный ужас, который возникает при виде хозяина труппы. Безумец разворачивается к монарху, который, благодаря бьющему в голову адреналину до сих пор находился в полной боевой готовности, начал расслабляться, пока пламя не закрыло весь обзор, не давая смотреть на кричащих в ужасе слуг или слышать бегущую с другой стороны дворца охрану. Абсолютно всё из вышеперечисленного стихло, оставив только звук колочегося в тревоге сердца, хотя и тот со временем становился всё более и более уравновешенным, возвращаясь к привычному ритму.       Здесь чертовски холодно и темно. Зябко до колкой дрожи по всему телу, непроглядно до полной слепоты. Черв сумел подняться на дрожащих и сгибающихся в коленях от пережитого ногах, после чего очень неуверенно выставил руки перед собой, пытаясь нащупать опору или хоть что-нибудь. Наконец, спустя несколько промахов, его белоснежные руки упали на что-то, из за чего банально удержать равновесие стало в разы проще. -Ваше бледнейшество, вы ранены?- Установить владельца этого глубокого и одарённого хрипотцой голоса не оказалось сложной задачей, тем более, когда ярко горящие глаза в кои-то веки осветили их владельца и монарха, который поспешно убрал руки с запястья безумца. -Ни в коем разе.- Привычно холодно бросил Черв, приводя чудом уцелевший ворот изорванной на концах накидки более или менее приличное положение и ощущая скользящий по себе взгляд духа алого пламени. -Но раз уж мы оказались в этом Богом забытом месте наедине, то мне бы хотелось, дабы вы изволили ответить.- Король сделал паузу, выпрямил осанку, кажется, не скрывая от собеседника все свои подозрения и постепенно храбрея. -Каким образом и по какой причине вы оказались в Белом Дворце именно в момент дезертирства?- Он рассчитывал, что этот вопрос поставит владельца труппы в ступор и уличить его за обманом окажется легче лёгкого. Однако, Кошмар только слегка прикрыл огромные очи, словно поджидая этот вопрос ещё с самого начала их разговора. -Ваши подозрения полностью оправданы, пускай и задевают меня.- Глаза расширились, практически полностью освещая лицо монарха, который из последних сил старается не выдавать слабину, напрягая плечи и выпрямляясь до такой степени, что спина начинала изнывать тягучей болью. -Но при этом мы с вами связаны куда больше, чем вам кажется. Два божества, пускай из совершенно разных грёз, связь между которыми несоизмеримо крепка.- Не второпях промолвил безумец, достав из под своего плаща совершенно пустой фонарь. -Разве имеет ли ваш вопрос после этого какое-либо значение?- Он снял крышку, между пальцев зажав фитиль, который уже начинал загораться, поднимая ввысь еле заметный столбик прозрачного дыма, свободы у которого, кажется, было даже больше, нежели чем у Черва. -Не стоит из раза в раз искать угрозу во всём и вся.- Фитилёк в конечном счёте загорелся, заполнив алым пламенем всё пространство за стеклом и осветив пещеру то ли Забытого Перепутья, то ли Кристального Пика, нечто среднее. -Вы упускаете из виду множество вещей, оставляя их вне поля зрения за своей же спиной.- Бледный Король был мягко говоря обескуражен тому насколько слаженный ответ преподнёс ему хозяин труппы, он уже было начал хмуриться, но не успел вымолвить и словечка, обнаружив, что взгляд собеседника устремлён куда-то за спину Черва, бегая по сводам пещер из стороны в сторону. Монарх отошёл на несколько шагов в право и сравнялся с безумцем, не решившись обернуться к нему спиной, после чего взял себя на смелость и развернулся.       Королю показалось, что его челюсть намертво отвисла без возможности вернуть её в исходное положение, а лёгкие не сумели сдержать полный изумления вдох, несмотря на все попытки Бледного продолжать излучать холод всем своим видом и мимикой. Своды пещеры были усеяны мелкими кристалликами, которые вспыхнули робким, словно хрупким светом, отражая свечение горящего во всю фонаря. Напоминая ночной небосвод, кристаллы заменили собой тысячи и тысячи звёзд, до которых можно добраться, которых можно коснуться и рассмотреть поближе, которых Черв не видел очень и очень давно. Он пошёл им навстречу, улавливая, как рядом с ним медленно шагает сам владыка Кошмаров, выставляя перед собой покачивающийся с еле слышным скрежетом фонарь. -Вы вложили в это королевство очень многое и я это знаю.- Он остановился, наблюдая за тем, как Черв очень неохотно отрывается от созерцания, обращая свой взор на Кошмара, заставив последнего сдерживать своё удивление. Кажется никто до сих самых пор не видел того, как в глазах монарха читается восторг, хотя бы жалкие его крупинки. Ему же удалось лицезреть это уже во второй раз. -Однако вы даже не в состоянии представить, что оно может скрывать!- Зародившийся в руках расплывающегося в улыбке безумца сгусток пламени, который так и вырывался вперёд в надеждах убежать из власти своего же создателя, как взрослея, дети торопливо покидают своих отцов и матерей, устремился далеко вперёд, заставив своды пещер вспыхнуть от сияния звёзд, пока огонёк не погас где-то вдалеке. Все красоты и чудеса, которые прятались в самых недосягаемых для него глубинах его же королевства, он бессовестно упускает. И спустя огромное количество времени ему удалось увидеть одно из них, увидеть что-то новое и неописуемое никакими словами. На фарфоровом лике монарха показалась скромная, но искренняя улыбка. -Вы правы.- Словно забыв о своей роли, об обязанностях и переживаниях, он любовался окружением в попытках запомнить как можно больше. -Вы вне всякого сомнения правы.- Кошмар, не спуская с лица улыбку, что вне его желаний практически всегда выставляла на показ клыки, количество которых в слухах ему прибавляли немереное количество раз, вновь сравнялся с Бледным, вглядываясь, изучая, оценивая. Монарх сего по всей видимости не замечал, иногда отходя в сторону или же устремляясь на пару шагов вперёд, при том не обращая ни капли своего внимания на сырость и холод, которые были постоянными обитателями практически всего королевства. Заметить редкую судорожность движений или вздрагивания было проще, чем погибнуть от климата Края Королевства, вследствие чего владелец труппы поспешил избавиться от своего плаща, который не был необходим ему подобным тварям, ведь их согревает и будет согревать во веки веков кошмарное пламя. -Мне нужен небольшой отдых, дабы вновь перенести вас обратно во дворец, нам придётся ненадолго остаться здесь.- После этих слов безумец, зная реакцию своего собеседника заранее, без спросу накинул на тонкие плечи алый плащ, который, говоря на чистоту, был почти в два раза больше Черва, хотя владельца данного одеяния это волновало меньше всего. -Что вы- С возмущением уже было заголосил Бледный, но его не постеснялись перебить, для чего превысили тон в начале своей речи. -Ваше величество, будьте добры прекратить источать недоверие каждой своей фразой!- Кошмар застегнул ворот плаща, который пришлось затянуть из-за более чем значительной разницы в росте. -Вам он сейчас куда нужнее.- Завершил дух алого пламени, выпрямившись и неспешно направившись дальше, дав Черву опомниться. Он же в свою очередь стоял как вкопанный, по всей видимости впервые услыхав дерзкий и в то же время чуткий упрёк в свою сторону от кого-то помимо слуг или приближённых, хотя и те не всегда храбрели до такой степени. В любом случае, отрицать благодарность монарха было бы напрасно, когда неимоверно тёплая в сравнении с окружением ткань в пару мгновений начала отгонять холод от его величества, с чем в разы хуже справлялась даже пара одеял, с которыми король в пределах своих покоев практически не расставался. Ощутив отсутствие тяжкой дрожи, Бледный опомнился и поспешил догнать безумца, не решаясь с былой уверенностью смотреть на него не только лишь из-за отсутствия плаща, что в его образе было ново, но и величайшей стыдобы за собственную дерзость. -Спасибо.- Всё что король посчитал уместным попытаться выдавить из себя, но и этого было с головой достаточно, чтобы вызвать зубастую улыбку у Кошмара, что к этому моменту уже не беспокоила бредущего рядом монарха, словно она была чем-то обыденным, словно кружка горячего кофе ранним утром. На секунду даже причудилось, словно у короля вскипела кровь, разогревая промёрзший до каждой косточки организм и щёки. Всё же такое поведение с чьей бы то ни было стороны кардинально отличалось от других, от тех с кем Черву приходилось встречаться в своей рутинной жизни. Странные ощущения приходилось испытывать королю во время своего пребывания рядом с владельцем труппы, ведь не имея и секундной передышки, без конца боролись желания убраться куда подальше, изгнав труппу за тридевять земель, и поддаться совершенно новому чувству авантюризма, отправившись навстречу всевозможным соблазнам. Все слухи, все полные неприязни домыслы кружили вокруг Кошмара, пугая до чёртиков своей изощренностью абсолютно любого, кому не посчастливится с ним столкнуться так или иначе. ***       По прошествии примерно пятнадцати минут монарха начало клонить в глубокий сон, особенно в тот момент, когда оба решили остановиться в одной из пещер и дождаться, пока Кошмар наберётся сил, а ситуация во дворце изменится в лучшую сторону хоть в самой малой степени, во что искренне верил правитель здешних мест, полностью доверяя Каролингам и убеждая в этом своего нынешнего собеседника. Но какой бы оживлённой не задалась их беседа, король вскоре задремал, расположившись возле сводов пещер и даже не думая о холоде. Владелец плаща расположился напротив, иногда невольно устремляя взор на дремающего, отчаянно молясь чему-то всевышнему, дабы его не засекли. Несмотря на тот простой факт, что улучшение взаимоотношений с королём банально выгодно труппе, был ещё один невиданный мотив для подобных и несвойственных самому Кошмару поступков. Абсолютно всё что к нему испытывала абсолютно любая на белом свете душонка-это неистовый, в некоторых случаях даже первобытный страх и ужас. До боли непривычно созерцать смельчака, который отважился не то что находиться рядом, но даже затеряться в царстве морфея рядом с безумцем. Алый дух ощущал, как сердце, что объяло пламя, неистово билось в своей тревоге от противоречивых ощущений, что засели в подсознании сумашедшего. Кошмар привстал, украдкою добравшись до монарха и пытаясь успокоить ритм сердца скоростной. Сил прибавилось заметно с момента их пребывания в сырых, но прекрасных своей природной красотой катакомбах, потому следовало как можно скорее вернуть правителя Халлоунеста в его покои, пока верные слуги не засуетились ещё больше, даже если предел в этом уже был достигнут. Не желая тревожить дрёмы короля, дух алого пламени, умудрившись сохранить невозмутимое выражение лица, оторвал его от холодной земли, расположив на своих руках и секундно проверяя удалось ли скрытно совершить сие действо. Кошмар затих, еле уловимо пошатнувшись и шире раскрыв пылающие во тьме очи. Ему довелось ощутить, как монарх доверчиво прильнул в поисках большего тепла, которым от безумца веяло километра примерно так за два. Стоя истуканом, словно перед грозным зверем, владелец труппы боялся ненароком отпугнуть столь неожиданный и, чего уж таить, в какой-то мере довольно приятный момент. Ещё никто, никогда и ни за какую плату не позволил бы себе даже приблизиться к Кошмару. Отойдя от транса, в который его умудрился загнать Бледный, он растворился в пламени, оказавшись в покоях короля, которые всем своим видом демонстрировали сражение не на жизнь, а на смерть. Благо поблизости стражи или слуг не наблюдалось, ведь судя по всему более чем значительная их часть сейчас суетливо прочёсывает весь Белый Дворец вдоль и поперёк. Безумец выпрямился, собрав раскиданные тут и там подушки и расположив Черва на его ложе, прислушиваясь к каждому шороху, каждому вздоху за пределами покоев. Если его поймают на месте преступления, то в миг забудут все свои страхи, накинувшись на духа алого пламени с не самыми добрыми намерениями, ведь с громадной вероятностью большинство из них верны монарху до невозможности.       Кошмар принялся за попытки отворить окно, дабы хоть самую малость сократить расстояние до труппы. Мгновенное перемещение в пламени не истощала во время боя, давая явное преимущество перед оппонентом, но когда речь заходила о дальних расстояниях, которые волей случая нужно преодолеть за малые промежутки времени, то эта способность казалась куда менее могущественной. Но безумца прервали. Гулкий, быстрый топот и возгласы стремящихся к покоям обитателей дворца? Нет, быть того не может, слишком близко и тихо. Осознание не заставило себя долго ждать, стоило всего обернуться. Бледный, хмурясь и время от времени мотая головой по холодной подушке, глядел свой скверный сон, который заставлял свою жертву содрогаться и в действительности. В последние времена становится всё труднее и труднее различить мир грёз и мир яви, настолько тонкая меж ними грань. Владелец труппы несколько раз промотал глаза от дремающего до заветного выхода, в последний момент сделав пару широких шагов и оказавшись возле чертовски уютного на вид ложе. Он подобрал скомканное в углу постели одеяло, накрыв вплоть до шеи объятого дурным сном монарха. Владелец труппы, покровитель всех кошмаров, может указать им путь до определённых жертв и в то же укрощать их, заставляя отступить, вернуться куда подальше в кошмарные грёзы, растворишись без следа в их ужасах. Невесомо коснувшись губами бледного, сморщенного в тревоге лба, безумец вновь выпрямился, пока скверность сменяется блаженной прогулкой по царству морфея. Страх в ту же минуту отступил, словно испугавшись куда сильнее своего временного носителя. Он чувствовал засевшие в потёмках разума тревоги, источающийся холод, которым был объят Черв, но при том ему не было дозволено ничего, помимо возможности устремиться прочь в целости и сохранности. -Вскоре мы встретимся вновь, Бледный Король, вам ещё многое стоит повидать.- Тихо бросил он и устремился из дворца, оставив всех его обитателей в боязни за жизнь собственного кумира, пока тот уже вовсе позабыл об ужасах этой ночи.