Иллюзорна мгла. Часть вторая. Игра даэдра

      Ранним утром второго дня пути до загадочного Мзинчалефта, когда свинцово-серые облака вспыхнули, подсвеченные алым заревом, я увидела равнину, окутанную огненно-рыжим туманом, стелящимся к земле почти непроницаемым ковром. Сквозь зыбкую рассветную дымку сверкали топазами точки костров, видимые даже издали.       – Что это? – спросила я у Эрандура, но ответ дала Мьол.       – Великаньи стойбища. Эти костры видно, потому что они огромны.       – Мне приходилось видеть великана, – я с ностальгией припомнила Вайтран и свои первые дни в Скайриме, которые все чаще всплывали в памяти в последнее время, перемежаясь с тоской по кому-то потерянному, ушедшему, позабытому.       – А мне приходилось сражаться с великаном, – тихо поделилась Мьол, будто совсем не гордилась этим. Соратники-то, наверняка, о каждом побежденном гиганте слагают по эпосу.       Эрандур мрачно молчал, пронзая взглядом туманную даль, глубоко вдыхал холодный воздух и явно над чем-то размышлял.       – Поспешим, – глухо проговорил данмер, подгоняя лошадь. Меня снова затрясло в седле. Каждое движение животного отдавалось болью в пояснице и бедрах, сплошь покрытых синяками. От боли я постоянно ёрзала, пыталась сидеть прямо, как Мьол, но от этого начинали болеть другие места. В результате мечтала только слезть с лошади, лечь на живот и пару дней не шевелиться вообще.       Извилистая горная дорога плавно шла вниз, впуская нас в объятия тумана. Высокие ели расступались и оставались позади, а в сквозь пелену не было видно даже дороги.       – Всё из-за гейзеров, – шепнул мне жрец. – Это область Аальто, знаменитая также своим виноградом джазби, из которого делают вино.       – М-м, «Алто», – промурлыкала я, чувствуя на языке терпкий привкус и вспоминая, как куролесила в Винтерхолде, перебрав упомянутого напитка. Странно, что чувство стыда со временем притупилось, думала, что оно всю жизнь будет меня преследовать. Но после того, как я перепутала имя мужчины в постели и накормила сирот старухой, всё былое стало казаться мелочным и незначительным.       – Может, и мамонтов увидим, – вздохнул Эйрин. – Хотел бы я еще разок поесть того сыра.       – Какого сыра? – я заинтересованно повернулась.       – Мамонтового, – улыбнулся парень. – Родители привозили несколько раз. Очень вкусный, кисловатый и во рту тает.       – А где твои родители? – я задала вопрос, ответ на который вдруг показался мне очевидным.       – Погибли, – снова вздохнул Эйрин и на сей раз печально. Я решила не допрашивать нового знакомого о подробностях, хоть смерть в Скайриме и могла прийти откуда угодно – от банальных бандитов до тех же великанов.       Из-за тумана движение замедлилось – серая мгла, наполненная белоснежным паром, не расступалась, даже когда рассвет набрал силу и обратился днем. Костры великанов продолжали пылать путеводными звездами. Кони часто цокали копытами по каменистому тракту, но быстрее легкой рыси, едущая впереди Мьол не разгонялась. Меня даже сморило в сон от ритмичного покачивания, и я стукнулась головой о доспех Эрандура. От удара испуганно встрепенулась. Жрец только быстро взглянул на меня и продолжил управлять лошадью.       Туман всё ещё плыл перед глазами, скрадывая очертания далеких черных гор, над которыми реял кругами едва различимый дракон.       К полудню белая мгла немного рассеялась, а мы вплотную подъехали к одному из великаньих стойбищ, где горел огромный костер размером почти со стоящего рядом великана. Закутанный в шкуры бородач, похоже, был охранником поселения, либо пастухом, приглядывающим за парой мамонтов, горбатые холки которых я едва видела из-за скалистой ограды.       Мы миновали область только к вечеру, сделав пару остановок, чтобы размяться и дать отдых лошадям. Дорога устремилась вниз, и ощутимо повеяло холодом. Ветер резко усилился, проникая под одежду и пробирая до костей. От верховой езды становилось только холоднее. Я куталась в плащ, жалась то к жрецу, то к лошади, но руки и ноги немели, а тело била дрожь. Близость Виндхельма навевала довлеющее чувство страха.       Роща Кин оказалась небольшим шахтерским поселком, спрятавшимся на склонах горной цепи. Приветливая вывеска таверны, палаточный городок и несколько небольших деревянных домиков возле шахты, где, как я узнала от Мьол, добывают малахит. Трактир был самым большим зданием в этом крошечном поселке, где население едва достигало двух десятков человек.       Местечко охраняли двое стражников Братьев Бури. Один слонялся около таверны, а другой вместе с рабочими грелся у костра, разведенного напротив темного зева шахты. Весь поселок был пронизан таким покоем и рутинной умиротворенностью, что они висели в воздухе почти осязаемым туманом. Показалось, будто мы и не покидали область Аальто.       В стойле у таверны стояли несколько лошадей, а Мьол удовлетворенно улыбалась, глядя на жителей Рощи. Воительница истосковалась по путешествиям, пока находилась в Рифтене, и сейчас её радость была видна даже в сгущающихся сумерках.       Стражник у таверны оживился, заметив приближающихся всадников, и сделал пару шагов навстречу. Совсем молодой норд приосанился и демонстративно положил руку на рукоять топора, позабыв шлем на крыльце трактира.       «Из новобранцев поди. Даже бороды нет», – пролетело у меня в голове, когда заметила нерешительность во взгляде стражника, разглядевшего суровую Мьол Львицу.       – К-кто такие? – дрогнувшим голосом спросил Брат Бури.       «Интересно, как он защищал поселок, если даже Мьол боится?» – хохотнула я про себя, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой.       – Мы просто путешественники, ищущие ночлега и пристанища, – с достоинством выдала воительница.       Брат Бури нахмурился и замешкал.       – Где тут можно поесть, поспать и помыться? – громче спросила я, переводя с героического на обыденный, непроизвольно почесав шею.       – А-а, – расплылся в улыбке стражник и облегченно выдохнул. – Я не сразу расслышал… Так это вам в «Деревянное кружево», – он указал пальцем на порог таверны.       – Плохи у Ульфрика дела, раз таких молодых набирает, – пробормотал за моей спиной Эрандур. – Парню не больше шестнадцати…       Данмер слез с лошади и помог спуститься мне, обхватив ладонями за талию и потянув на себя. Оказавшись на земле, я сделала пару шагов в сторону и поблагодарила всех богов и даэдра, что избавили меня от боли.       Эйрин ловчее меня спускался с лошади, но и в седле он был явно не второй день. Мьол грациозно перекинула ногу и спрыгнула, громыхнув доспехами.       – Лошадей вам лучше поставить в стойло, – не отставал от нас стражник. – Конюх, наверное, в таверне пьёт. Вы там хозяйке скажите, что приехали. Септимов ей дайте, чтоб послала Эндора напоить и накормить их.       – Кто такой Эндор? – Мьол взяла лошадь под уздцы и повела к стойлам. Стражник под её испытующим взглядом снова дрогнул.       – Так это… Эндор Быстрый. Конюх. Правда, он не быстрый, а старый, – сбивчиво рассказал стражник, краснея. – Очень старый. И обычно пьяный.       Когда Эрандур отстегнул от седла все наши вещи, я тоже повела животное к стойлам. Лошадь послушно шла, пыхтела мне в спину, обдавая тяжелым дыханием, и время от времени фыркала, словно ворча на все окружающее.       В таверне конюх, который спал за столом, уронив голову на грудь, не был настолько уж старым. Крепкий на вид мужчина лет шестидесяти, что по меркам деревенских уже являлось почти что возрастом одряхления, а по меркам магов и эльфов, равнялось если не юности, то зрелости.       – Что-то хотели? – приятный голос хозяйки трактира прозвенел с особой приветливостью. Высокая нордка стояла, облокотившись на стойку, и с интересом разглядывала потенциальных клиентов. В полупустом зале, кроме конюха, спали ещё несколько утомившихся на работе шахтёров.       – У нас… там… кони, – пытаясь объяснить ситуацию поделикатнее, приглушённо высказала я.       – Эндор, пень глухой, просыпайся! – прогремела хозяйка на весь зал командирским тоном, разбудив помимо Эндора ещё одного отдыхающего. Всхрапнув, конюх задрал голову и уставился на нас мутным расфокусированным взглядом. Седая длинная борода, заплетённая в косичку, изогнулась как тонкий козий рог.       – Чего-о? – захрипел он.       – Лошади в стойле, – быстро перейдя к делу, я потянулась к кошелю за септимами.       – Несите сюда! Сюда! – хозяйка помахала рукой, подзывая меня ближе. – Всё равно этот пьяница здесь всё до последнего септима и спустит. Да и задолжал он мне немало.       Я пошла к стойке, Эрандур помог тяжело поднявшемуся с лавки Эндору выйти из таверны и отправился вслед за ним, забрать наши вещи, оставленные на крыльце под присмотром Эйрина. Немолодая трактирщица с очень уставшим лицом дежурно улыбнулась мне. Будто через силу.       – Меня зовут Джулия Октавия, – я по привычке протянула руку.       – Иддра, – хозяйка слегка сжала мои пальцы, и улыбка стала более искренней.       – Мы с друзьями путешествуем до Данстара, остановимся у вас на ночлег. Нужно три… нет, четыре комнаты, – я завертела головой по сторонам, пересчитывая двери. Их оказалось всего три.       – Одна есть большая, с двумя кроватями, – Иддра заметила в моих глазах нерешительность. – Две маленьких.       – Тогда берём все! – решив вопрос, я высыпала на стойку все септимы из кошеля. Остальное лежало в рюкзаке, а драгоценные камни нужно было где-то обменять на монеты. Ближайшим местом отсюда был, конечно, Серый Квартал Виндхельма, но соваться туда лишний раз мне не хотелось. Радовало и то, что я покинула владение Рифт безнаказанной и теперь надо постараться не возвращаться туда без крайней нужды.       Иддра пересчитала монеты, кивнула и убрала все под стойку, сложив золото стопками. Имперец во мне жадно облизнулся, видя как сорок пять септимов прячутся за доской.       Эрандур вскоре зашел в таверну с двумя рюкзаками и оружием, а за ним зашли посмеивающиеся над чем-то Мьол и Эйрин. Данмер кисло улыбался и выглядел недовольным.       – Что произошло? – я заинтересованно направилась к друзьям и забрала свои вещи у Эрандура. Ножны Сияния Рассвета и Ваббаджек были обмотаны лямками рюкзака.       – Мы немного поспорили, – пояснила Мьол.       – О чём?       – О том, кто лучше владеет клинком, ты или Эйрин, – воительница посмотрела на меня с вызовом, и хищный блеск в глазах мне не понравился. Она меня дразнила!       – Не надо, Джулия, тебя провоцируют, – негромко заметил Эрандур, останавливаясь напротив стойки.       – Я знаю только один способ проверить, кто лучше, – игнорируя слабые возражения жреца, продолжила воительница, скинув рюкзак и секиру у ближайшей лавки. Короткий меч с её пояса перекочевал в руки Эйрина. Я с сомнением глянула на замотанное тканью Сияние Рассвета. Глупо махать даэдрическим артефактом в шутливой тренировке перед всем поселком. Догадалась, что меня хотят спровоцировать именно к этому.       – Буду драться только тренировочным мечом, – заявила я, скрестив руки на груди. – Мой клинок зачарованный, боюсь, что Эйрин может обжечься.       – Да и не обязательно нам драться, – попытался отказаться парень. – Мьол, – он посмотрел на воительницу глазами полными обожания, – ты самая лучшая учительница, о которой можно мечтать, и я тебя не подведу. Поверь.       – Минуточку! – я подняла вверх указательный палец. – У меня тоже отличный учитель вообще-то…       Эрандур быстро оказался за моей спиной и положил ладонь мне на плечо.       – Не надо ничего доказывать. Эйрин прав.       В груди разгорелся интерес. И правда, я давненько не сражалась клинком! Не тренировалась с тех пор, как покинула Винтерхолд, после стычки с Анкано, а по руине в Айварстеде таскала оружие как светильник и даже ни разу не взмахнула им!       – Найдите мне тренировочный меч! – сказала я, смахнув с плеча ладонь данмера. – Тогда и посмотрим, кто кого.       И вот кто, спрашивается, тянул меня за язык? Мьол только встряхнула гривой медовых волос и устремилась прочь из таверны с азартной улыбкой предвкушения на губах.       – И что на неё нашло? – устало вздохнул Эрандур. – Всего-то спросил о навыке владения мечом у Эйрина.       – Боюсь, вы задели её самолюбие, – заговорщицки прошептал парень, обернувшись на дверь. – Мьол иногда… очень порывистая. А я на самом деле не так хорош в сражениях.       – Зачем же ты тогда пошёл с нами? – удивлённо спросила я.       – Не могу бросить её одну. Она… нужна мне, – он отвёл взгляд, словно стыдился того, что говорит. – Как представил, что Мьол может никогда не вернуться в Рифтен, что я останусь один среди воров и взяточников… – Эйрин вздрогнул, покрутил меч в руках и положил на лавку. – Лучше уж погибнуть в приключении, чем терпеть это всю оставшуюся жизнь!       Я тоже вздрогнула, глядя на парня, похожего на побитого щеночка. Так и захотелось обнять и потрепать по голове, утешить и сказать, что всё будет хорошо. Эрандур, взяв вещи, осведомился:       – Где моя комната?       – Где хочешь, – вяло махнула я. Жрец пожал плечами и направился к той, что оказалась слева от стойки. Хозяйка проводила его подозрительным взглядом.       Мьол уже через мгновение ворвалась в таверну с двумя видавшими виды, тупыми железными мечами, которые всучила мне и Эйрину. Никак выпросила у стражника что-то из местного арсенала.       – Идём! – раззадорившись, Львица потянула меня к выходу.       – Эх, лучше бы уроки верховой езды, – честно призналась я, потирая отбитый зад. Эйрин вышел вслед за нами. Мьол оставалось только скомандовать призыв к смертельной битве. Получив оружие, я сразу почувствовала его непривычную тяжесть, а теперь по наитию пару раз взмахнула мечом, примеряясь к новому оружию и пытаясь понять, как с ним двигаться.       Тело, имеющее начальные навыки, приспособилось довольно быстро. Эйрин со своим клинком проделывал примерно то же, что и я. На крыльце собрались несколько шахтеров, возглавляемые Мьол, стоящей на ступеньках.       – Что считается проигрышем? – спросил юный стражник.       – Первый пропущенный удар, – объявила Мьол, окинув нас придирчивым взглядом, как бойцов на арене.       Я нервно сглотнула. Помнится, против троллей выходила, а перед Эйрином начала пасовать. То ли покалечить его боялась, то ли наоборот опасалась, что он меня заденет и это станет поводом признать превосходство Мьол.       С этим внезапно пришедшим пониманием происходящего, мне даже сражаться перехотелось, чтобы не спровоцировать конфликт между нами, но Эйрин уже начал с длинного, не слишком ловкого замаха с плеча, от которого я отклонилась, сделав шаг назад. Автоматически вильнула вправо и, переставляя ноги почти рефлекторно, ударила снизу, от чего Эйрин также легко уклонился.       Надо было использовать другую тактику.       Противник, потея от волнения, повторил движения – кажется, это был его первый тренировочный бой не с Мьол. На сей раз я не стала уклоняться, а поставила меч поперек, чуть склонив лезвие, по которому и слился в сторону удар Эйрина. Парень, судя по всему, не выучил, что делают в подобных ситуациях, поэтому потерял устойчивость, восстанавливая которую он сделал несколько шагов в мою сторону. После этого оставалось лишь пропустить паренька мимо себя и, оказавшись у него за спиной, приставить к его горлу. Он замер, вытянувшись на носках, уронил меч. Мьол, вспыхнув, подскочила, а Эрандур, вышедший на крыльцо, улыбнулся так загадочно, что у меня по спине пробежала волна дрожи. Гордость за содеянное смешалась со страхом. Возможно, мой приём был проведен не по правилам, но разве бывают правила в бою насмерть?       Я отвела меч в сторону и отступила на пару шагов.       – Говорила же, лучше верховую езду, – игриво подмигнув Мьол, я поняла вдруг, что играю с огнем. Но моя новая подруга только ухмыльнулась, посмотрела на Эйрина и провела пальцем по горлу, от чего юноша вздохнул и рассмеялся. Воительница подхватила его смех.       – Неуклюжий тролль! – крикнула она парню. – Можно подумать, я не учила тебя этому!       Зеваки тихо захлопали мне, но сразу после жидких аплодисментов уши прорезал истошный нечеловеческий вопль:       – Дракон!       Я даже не смогла понять, кто кричал – мужчина или женщина. В этом слове воплотился настоящий ужас.       – Там! – старый шахтер ткнул пальцем в небо, я задрала голову, пытаясь в темнеющем небе высмотреть крылатого змея. Над рощей Кин пронеслась черная тень с пылающими глазами. Горы сотряс громовой рев чудовища, ненадолго застывший в холодном воздухе гулким дребезжащим эхом.       – Спасайся кто может! – завопил конюх, бросаясь прочь по дороге.       – Стойте! – Эрандур не успел даже с крыльца спуститься, как Эндор уже припустил в сторону Виндхельма. – Надо найти укрытие!       – Шахты! Скорее! – крикнул один из рабочих, что смотрел наш тренировочный бой.       Пока я мешкала, глядя то наверх, то на бледного Эйрина, дракон сделал круг над поселком, поднимая ветер. Вершины сосен, окружающих Рощу Кин, зашатались, как при настоящем урагане. Если бы дракон действительно хотел нас убить, уже давно бы полыхнул пламенем, но он просто кружил, наблюдая за мечущимися людьми внизу, как кошки порой играются с пойманными мышами.       Чудовище навевало страх, парализующий конечности, однако старого железного меча я не уронила и побежала к шахте вслед за рабочими, Эрандуром и Мьол, схватив остолбеневшего парня за запястье.       – Пошли, придурок! – рыкнула я, едва справляясь с собственным ужасом. Эйрин послушно кивнул и побежал. Он был храбрее, чем казался на первый взгляд.       Ветер хлопнул меня по спине яростным порывом, ускоряя мой бег. Чёрный дракон спикировал вниз и раскрыл гигантскую пасть.       Смертельным капканом захлопнулась клыкастая бездна, унося в небо юного Брата Бури, так и оставшегося возле трактира и явно не заслужившего столь жуткой участи. Легионеры могли бы быть к нему милосердны, доживи он до настоящих сражений.       Мы добежали до укрытия в шахте, остановившись под навесом возле деревянных опор. Кто-то за моей спиной плакал, мужики шахтеры замерли. Эрандур и Мьол, выйдя чуть вперед из-под навеса, прикрывали нас с Эйрином и жителей поселка. Я крепко вцепилась в запястье Эйрина, так что ногти впились в его кожу. В голове пульсировало понимание того, что если мы углубимся с шахту, дракон с лёгкостью сможет похоронить нас заживо, обвалив вход.       – Исчез, – мрачно изрёк данмер во внезапно наступившей тишине.       Я прислушалась и отпустила парня, сделав нерешительный шаг к жрецу.       Гулкая тишина повисла над темным лесом, над изломанными силуэтами скал, над таверной, у порога которой осталось только кровавое пятно. Дракона определенно нигде не было.       Мьол храбро вышла первой из укрытия, встала перед шахтой и всмотрелась в звездное небо над Рощей Кин.       – Его нет, – подтвердила она. Воительница вмиг стала собранной, решительной и готовой сражаться. Какая же она всё-таки странная!       Я встала возле данмера и вопросительно посмотрела на друга, который не торопился выбегать наружу. Он словно почувствовал мой взгляд и только сильнее нахмурился, покачав головой.       – Разве дракон может просто исчезнуть бесследно? – шёпотом спросила я. – Может, мы просто его не видим? Это же тот самый, из Хелгена! Снова…       – А может, это не просто дракон? А тот самый… – тихонько заговорил Эйрин за моей спиной.       – Тот самый? – я обернулась. Парень встряхнулся, и в его голосе прибавилось уверенности.       – Алдуин, предвестник конца времён. Только довакину под силу спасти нас…       «Этот спасёт», – хмуро подумала я, вспоминая Эдриана. Интересно, добрался ли он до Седобородых?