Иллюзорна мгла. Часть вторая. Игра даэдра

      Добраться до Солитьюда стоило немалых усилий. Уже стемнело, когда мы, уставшие и продрогшие до костей, дошли только до конюшен. Воображая себе «тёплый» приём в столичной таверне, ржущего надо мной Белранда, если он всё ещё жив, и прочие прелести той самой комнаты для молодоженов, я решила, что лучше сразу обратиться к стражникам. Представиться и предъявить находки – два капюшона с масками, принадлежавшие ассасинам и жуткий зачарованный кинжал.       Первый попавшийся нам стражник возле конюшни, услышав информацию о Тёмном Братстве, даже снял шлем, чтобы получше разглядеть доказательства, и передал жрецу факел, взяв капюшоны, слабо мерцающие зеленоватым зачарованием.       – Да храни нас Акатош! – взволнованно выдохнул немолодой норд, ощупывая чёрную прочную ткань. – Похоже, вы не лжёте.       – Нам нужно поговорить с генералом или… – начала я.       – Нет! – стражник рывком вернул мне вещи, внезапно испугавшись того, что держит в руках. – Генерал вам не поможет с этим. Обратитесь на пост Пенитус Окулатус в Драконьем Мосту. Если повезёт, командир Марон вас выслушает.       – Что значит, если повезёт? – хмуро спросил Эрандур.       Стражник посмотрел по сторонам, убеждаясь, что мы одни.       – Ну, вы же знаете… это агенты самого императора, – тихо произнёс он, будто поделился секретной информацией.       – Если всё настолько серьёзно, то дайте нам лошадей или сопровождающего! – Эрандур нервно повысил голос. Я вздрогнула и списала это странное явление на то, что жрец уже больше суток на ногах.       – Я… – под таким напором стражник заметно растерялся. – Мне нужно доложить об этом капитану. Он решает такие вопросы. Следуйте за мной.       Стражник вернул на голову шлем, забрал у данмера факел и повёл нас к ближайшей сторожевой башне. Нас завели внутрь, посадили на лавку у жаровни возле ведущей наверх лестницы и велели ждать. Эрандур сразу уснул, уронив голову на грудь, а я маялась от ожидания, тянущегося как стекающая по дереву смола. Прислушиваясь к вою холодного ветра и топоту ног в тяжелых сапогах, я пыталась хоть как-нибудь отвлечься от тяжёлых мыслей о случившемся.       Естественно, стражники не пытались заговорить с нами, а тот, кто нас привел, убежал докладывать капитану в Солитьюд. В гарнизоне башни я насчитала как минимум семерых. Не слишком много, чтобы отбить нападение того же дракона, но достаточно, чтобы поднять тревогу. Потом от скуки пересчитывала камни в стене. На второй сотне сбилась трижды, от четвертой попытки меня спас прибежавший стражник.       – Эй, вы! – он замер у жаровни и избавился от шлема. Из-под светлых взъерошенных волос по лбу струился пот. Я резко встала, Эрандур вскинул голову, просыпаясь.       – Мне велено ехать с вами, сопроводить до Драконьего Моста. Отправляемся немедленно! – стражник вытер пот ладонью и направился к выходу.       Ещё даже не рассвело. Небо покрывали редкие облака, сквозь которые на землю падал неровный свет звезд и лун. Красновато-желтые волны полярного сияния лениво перетекали над горами, то и дело зарываясь в заснеженные вершины. Холод проник под рубахи, а руки онемели, стоило только покинуть тепло башни. Особенно ныла от мороза вывихнутая правая, всё ещё перетянутая повязкой.       Две лошади уже ждали нас у конюшен, нетерпеливо топчась на холоде. Возле них суетился разбуженный конюх и стоял стражник с факелом. Я мелко задрожала, подумав о том, как холодно будет, когда мы поедем верхом, но словно прочитав мои мысли, Эрандур накинул мне на плечи свой плащ. Завернувшись в мех, я быстро залезла в седло, хватаясь за вожжи одеревеневшими пальцами, и вновь оказалась в объятиях Эрандура, который взял управление лошадью на себя. Данмер напряжённо молчал, глаза зловеще светились в предрассветных сумерках, отражая свет факелов. Стражник, которому приказали нас сопровождать, забрался на лошадь и ударил её по бокам, пуская вперед, по дороге до Драконьего Моста.       Жрец погнал лошадь следовать за стражником. Он ехал с факелом в руке, подсвечивая путь.       – Да хранит нас Мара, – хрипло пробормотал Эрандур, а я вдруг поймала себя на мысли, что нас на дороге может ждать облава. Если, конечно, ассасины догадались, что мы отправились в Солитьюд. Возможно то, что все освобождённые пленники побежали в Морфал, собьёт Тёмное Братство с нашего следа. А если нет?       От мысли, что Мьол и Эйрину из-за меня может угрожать опасность, становилось дурно. Может, я и была бы не против избавиться от Эйрина, но однозначно не ценой его жизни. Наверное, Эрандур прав и надо просто поговорить с парнем об отношениях между людьми.       Путь показался томительнее ожидания. Частый перестук копыт о наледь, фырканье и хрипы лошадей слились в нервирующую какофонию.       – Не отставайте! – крик стражника, подгоняющего лошадь, не давал задремать. Я мечтала забыться, а потом открыть глаза и вмиг оказаться у цели. Но разве такое возможно?       Рассвет вспыхнул далеко на востоке, когда мы подъезжали к Драконьему Мосту. Укрытые соломой крыши домов окрасились первыми розовыми лучами, и теперь мне невероятно хотелось спать. Деревенская жизнь, наоборот, медленно просыпалась: женщины с ведрами выходили из домов и спешили в загоны для животных, чтобы подоить коров. На центральной улице, возле украшенного каменными драконьими мордами моста, громоздкой аркой перекинутого через реку Карт, стоял дом, отмеченный имперскими знаменами. Красный дракон на черном фоне был виден издалека.       Сопровождающий стражник спешился у того дома, воткнул погасший факел в снег у коновязи и привязал лошадь. Я выпрыгнула из седла, осматриваясь перед крыльцом с навесом, где возле неприметной двери дежурил легионер в необычной броне. Плотный металлический нагрудник украшали наплечники и тисненое изображение глаза. Молодой, с медвежьим плащом на плечах, нибенеец без интереса оглядел нас, а на его губах дрогнула странная улыбка. Уж не знаю, чему он улыбался, но от его вида мне вмиг стало не по себе. Пока Эрандур привязывал лошадь, стражник из Солитьюда объяснил легионеру, в чём дело.       – Сначала доказательства, – тот покачал головой, не сдвинувшись с места. Эрандур протянул капюшоны, а я достала из-за пояса кинжал. Агент сразу помрачнел, лёгкая улыбка пропала. Он кивнул и отошёл в сторону, пропуская нас внутрь вместе с сопровождающим. Следом, в помещение, разделенное перегородкой на две части, почти неслышно втёк агент и скользнул налево, к письменному столу, за которым сидел плечистый немолодой коловианец. В свете свечей в его смоляных волосах блестели ниточки седины, сосредоточенное лицо хмурилось, когда он вчитывался в письмо и крутил в пальцах чёрное гусиное перо.       – Командир Марон! – отчеканил агент, и мужчина поднял голову. На нас он даже не взглянул, глубокие карие глаза застыли на лице агента. Тот быстро и четко объяснил, в чем дело:       – Эти люди утверждают, что пережили нападение ассасинов из Тёмного Братства и готовы предоставить доказательства!       Когда взгляд командира обратился к нам, мне стало неуютно. Казалось, он насквозь меня пронзил и сразу всё понял без слов и каких-либо объяснений.       – Ты можешь идти, – сказал Марон, обращаясь к агенту. – Стражник тоже. Я хочу поговорить с победителями ассасинов наедине.       Агент кивнул и шагнул к выходу. Сопровождающий нас стражник не успел даже слова вымолвить, как его вежливо выставили вон. Командир Марон встал, и за его спиной колыхнулась алая накидка.       – Присаживайтесь, – он указал рукой на кресла в углу. – И расскажите всё по порядку.       Я прошла к креслу, с интересом оглядывая помещение, украшенное имперскими знаменами, добротную мебель, стойки для оружия и брони с лучшей сталью и эбонитом. Сесть, к сожалению, не успела – цепкий взгляд командира заметил изогнутый кинжал на моем поясе.       – Откуда это оружие? – спросил он, кивнув на меня. Я спешно вытащила кинжал и протянула ему.       – Этим меня ранила женщина из Братства. Тут недалеко, в заброшенном доме… – запнувшись, поняла вдруг, что болтаю лишнее, но врать перед агентом самого императора тоже не хотелось. Было стойкое ощущение, что ложь Марон чует за километр.       – Похоже, это была не рядовая убийца, – губы командира дрогнули в слабой улыбке. Как у того агента в дверях. По моей спине снова пробежала волна мурашек. Эрандур занял место в кресле, перед этим разложив на столе два трофейных капюшона, я положила сверху кинжал.       – Что вы имеете в виду? – осведомился данмер.       – Это оружие, если верить нашей информации, называется Клинок Горя, и оно принадлежало главе Тёмного Братства. Ты можешь описать женщину, которая ранила тебя? – Марон приблизился к столу и внимательно осмотрел находки, не прикасаясь к ним.       – Нордка, серые глаза, светлые волосы, – замямлила я, вспоминая внешность похитительницы, после того как жрец стащил с неё капюшон.       – Похоже, вам двоим посчастливилось встретиться с Астрид. Мы довольно давно пытались её поймать. Удивительно, что всё так обернулось, – командир помрачнел. – Полагаю, вы хотите награды…       – Мы хотим, чтобы нас защитили от них! – испуганно выпалила я. – Они могут вернуться за мной, могут навредить моим близким!..       Марон поднял руку, успокаивая меня. Увидев этот жест, я резко замолчала и потупилась. Щеки вспыхнули от необъяснимого стыда за произошедшее.       – Вам никто не навредит. Сперва расскажите по порядку, что произошло. Я должен знать всё, и уверяю, эта информация не покинет этих стен и вас никто не осудит.       За перегородкой, в темноте, что-то зашуршало, и я догадалась, что мы не одни. Скорее всего, там есть и другие агенты Пенитус Окулатус. Несмотря на это, рассказ полился из моих уст, начиная с момента обнаружения послания в рюкзаке. О чём узнало Тёмное Братство, я решила умолчать. Смерть старухи была не так важна командиру, как детали моего похищения, поведение Астрид и испытание с тремя пленниками. Пришлось даже продемонстрировать перевязанное запястье и след от раны. Эрандур показал найденные яды в чёрных флаконах.       Марон слушал нас, расхаживая вдоль оружейных стоек, потом сел за стол и убрал пергамент в ящик.       – Достаточно, – прервал он, когда я начала об освобождении пленников. – Полагаю, сейчас, лишившись Астрид, Тёмное Братство ослаблено как никогда. Самое время нанести удар по их убежищу. Разумеется, это уже не ваше дело. Наши агенты давно находятся там и ждут сигнала, поэтому заберите трофеи и подождите в таверне. Вам дадут награду за двоих убитых.       – Благодарю вас, – Эрандур поднялся с кресла и обернулся ко мне. – Идём?       Я нерешительно кивнула, забирая проклятый клинок главы Тёмного Братства. И поняла вдруг, что такое оружие мне ни к чему. Оно отобрало столько жизней, что, наверное, опасно даже просто обладать им. Чувство страха забралось под кожу, растеклось по жилам, а Клинок Горя будто задрожал в ладони, напитываясь от меня жизненной силой. Нерешительно застыв с кинжалом, посмотрела на сидящего за столом Марона.       – Ваши агенты смогут унести это в убежище?       – Зачем? – он резко нахмурился.       – Я не хочу владеть таким страшным оружием. Оно должно быть там, где его место, но точно не у меня.       – Джулия? – Эрандур замер у выхода, тонкие брови данмера взлетели на лоб. Он понял, что я хочу сделать.       – Если ваши агенты не смогут, позвольте нам… отправиться с ними к убежищу.       Губы Марона снова дрогнули в едва заметной улыбке, а мою грудь в очередной раз сдавил страх. При этом я не могла объяснить, что именно меня пугало.       – В твоих словах есть смысл, поэтому вряд ли среди моих людей найдутся те, кто захочет прикоснуться к этому кинжалу, – согласился командир. – Тьма должна оставаться там, где её место. И хорошо, что вы тоже это понимаете. Ступайте в таверну, ждите моего агента с вашей наградой. Он скажет, когда отправляться в путь.       Я решительно кивнула, завернув Клинок Горя в капюшоны ассасинов, и пошла к выходу. Эрандур испепелял меня огненным взглядом – кажется, моё решение отправиться в убежище Тёмного Братства разметало все остатки сна данмера. Его лицо выражало, если не крайнюю степень возмущения, то явное желание перегнуть меня через колено и отшлёпать, как непослушного ребёнка, который собрался лезть в медвежью берлогу. Но он промолчал и вышел. Не знаю, с каким трудом давалась жрецу его сдержанность, учитывая последние события, однако Эрандур успешно справлялся со своими эмоциями.       На улице уже рассвело. Лучи солнца отражались от мерцающего снега, и я зажмурилась. Данмер тяжело, но почти не слышно, вздохнул.       Мы добрались до таверны «Четыре Щита», расположенной на другой стороне центральной деревенской улицы, и вошли в почти пустой зал, где встретились со стражником, который сопровождал нас из Солитьюда. Норд плотно завтракал олениной и запивал душистым элем. При виде еды моё тело подалось к стойке, за которой хлопотала женщина, но Эрандур поспешил напомнить огорчающий факт:       – У нас нет денег.       Пришлось попросить по кружке воды и сесть на лавку в ожидании агента Пенитус Окулатус с деньгами. Данмер больше не сверлил меня гневным взглядом и стало немного спокойнее.       – Ну, разве я не права? – подперев голову рукой и облокотившись на стол, спросила у него, вызвав только кислую улыбку на уставшем лице.       – Как справедливо заметил командир Марон, – полушёпотом заговорил Эрандур, – в твоих словах есть смысл. Это оружие отняло столько жизней и, наверное, уже стало чем-то похожим на даэдрический артефакт. Если ты оставишь кинжал себе, кто знает, чем это потом может обернуться, – он прервался, осушил кружку с водой и продолжил. – Просто сама мысль лезть в такое место, как убежище ассасинов, вызывает у меня отвращение. Только представь, насколько там губительная магия? И насколько древняя…       – Как в Храме Призывателей Ночи? – не сдержалась я. Жрецу пришлось оставить свои аргументы при себе. Теперь у меня получалось расплачиваться его же монетой.       – Если не хуже, – буркнул он, отвернувшись. Я внутренне возликовала. Признание собственной правоты всегда приятно грело душу, а уж если мою правоту наконец-то признал Эрандур, это было всё равно, что получить сразу миллион септимов!       – Ты же сам меня учил, – припомнила как бы невзначай. – Что нельзя брать всякие опасные вещи, трогать чёрные камни душ… И когда я снова взяла в руки этот кинжал, там на посту, то поняла, что он заполнен похожей чёрной магией, которой не нужно касаться неподготовленному человеку. Если бы я согласилась убить кого-то, если бы напиталась этой тьмой со временем, то… – замолкла, покосившись на свёрток, и поняла, что не хочу даже рассуждать о подобных вещах. – Не важно.       Сама мысль о постоянных пытках и убийствах вовсе не прельщала. В этом было что-то пустое, лишённое души, милосердия и сострадания, о которых я ещё не забыла.       Дверь таверны открылась, на порог ступил неприметный, опоясанный мечом норд, в хорошей кожаной броне. Он подошел к нам, положил на стол небольшой кожаный мешочек с наградой и чуть слышно произнёс:       – Кони ждут.