Как избежать наказания за одиночество

Вероника Лодж никогда не любила зимние праздники на самом деле — в декабре–январе Нью Йорк редко превращался в сказку; скорее это был огромный дождливый торговый центр с грязными следами ботинок на полу, щедро усеяный рекламой и сеутливыми родителями с детьми, которые осаживали магазины подобно армии зомби из Нации Z. Она наверняка верила бы в Рождество чуть дольше, если бы пьяный Санта не потерял половину искусственной бороды в схватке межу своими зубами и крышкой от пива у входа в Four Seasons Hotel. Папа заботливо закрыл ей глаза своей кожаной перчаткой и подтолкнул к двери лимузина, но Вероника успела рассмотреть двух охранников, окруживших нерадивого мужчину, выпрашивающего у гостей отеля тридцатку, с двух сторон. Кажется, тогда в ее лексиконе появилось новое слово «бедность». Она до последнего момента не хотела признаться себе в том, что ее теперешняя жизнь больше не похожа на кусочек Красного бархата за именным столиком Per Se; или на первый сезон Сплетницы от лица блистательной Блэр Уолдорф, и все гораздо прозаичнее — жёлтая форма официантки, воспоминания о ежегодном благотворительном приёме Vanity Fair и прогорклый растворимый кофе, который жителям Ривердэйла даже нравился. За неимением других вариантов. И это, пожалуй, самое удивительное — люди, которых никогда не видно на Манхэттене; простые, понимающие и совершенно не требовательные к обслуге. Признаться, по началу она жутко волновалась, протирая грязные столики в Pops после шумных одноклассников, но никогда не показывала это хоть в чём-то — стойкая как скала и сильная, как никогда прежде. Ох, милая, на Лёйкербаде жуткие снегопады. Большую часть главных дорожек просто закрыли и теперь все, что останется нам с Камиллой — улыбки местных инструкторов и настольные игры с пенсионерами в шале. Но ты не волнуйся, открытка дойдёт к тебе накануне Рождества, Вероника выключила видеосвязь и с удовольствием забралась на диван, ощущая, как расслабляются уставшие мышцы ног после двенадцатичасовой смены. Гермиона Лодж все ещё каталась по Европе, пользуясь своими старыми связями и статусом подруги жён владельцев трастовых фондов и акций на Уолл Стрит. На первый взгляд, Вероника привыкла к жизни без матери — за тот последний год, что они не виделись вживую, она ни разу не потребовала денег — зарплаты хватало на еду и коммунальные услуги, и она справлялась самостоятельно. Но ей недоставало их посиделок у камина и этого самого электрического камина в старом небольшом домике на окраине Нортсайда. Они больше не могли позволить себе снимать двухэтажные апартаменты в Пембруке с дворецким и кейтеринговой компанией, но Вероника приучила себя сохранять остатки роскоши в мелочах — любимая шелковая пижама, бокал просекко при головной боли на ужин и джаз из коллекционных аудиозаписей дедушки. Она выключила работавший для фона телевизор (кто-то ещё смотрит телевизор?) и еще несколько минут полистала ленту в одной из соцсетей, совершенно не желая общаться в этот вечер ни с кем, за исключением разве что, Бетти. Бетти Купер было плевать на статус и количество кредитных карт в кошельке Вероники, она обнимала одинаково тепло, а первое время вообще выступала ее персональным гидом в Ривердэйле. Еще был Арчи — мечта всех девушек старшей школы, милый и улыбчивый «соседский парень» с песен Эда Ширана. Но у Вероники с ним не срослось в плане романтических отношений — в отличии от дружеских посиделок под гитару, пиццу и комедии с Эйсом Вентурой, во время которых Эндрюс умудрялся чинить сломанную мебель и технику лёгким касанием рук. Её устраивал её новый тихий мир на двадцатой улице, а ведь года два назад считалось, что кто-то с фамилией Лодж не сможет самостоятельно разморозить себе ризотто в микроволновке. Правда, в самом начале пути этот режим ей показал Кевин, а дохлая крыса возле мусорного бака снилась ей еще несколько недель спустя. И Джагхед. Воспоминания о Джонсе всегда были какими-то неоднозначными; он никогда не пытался быть с ней любезным, а от их вынужденного зрительного контакта в Pop's по коже Вероники пробегал нездоровый холодок. Казалось, она ему совершенно не нравилась (что частично задевало Лодж, ведь нравится всем было целью Вероники двухлетней давности), но все сводилось на нет редкими встречами в обязательном сопровождении Арчи и Бетти. Они любили Джагхеда и его скверный черный цинизм — Вероника не могла понять за что — и продолжала сжимать губы в тонкую нейтральную линию каждый раз, когда Джагхед смотрел на ее ловкие движения у кофемашины с безопасного расстояния за своим пожизненным столиком. Вероника зевнула, пытаясь прогнать подобные мысли хаотичным перелистыванием глянцевого журнала, но её внимание переключилось на небольшую коробку от обуви. Сен-Тропе, Карловы Вары, Милан, Касабланка… В скором времени её ожидает еще одна открытка из Швейцарии. Казалось, что Вероника Лодж уже заочно ненавидит эти места. Она поплелась в душ, мечтая побыстрее отключиться, совершенно не замечая, что за окнами пошёл первый в этом году снег. … — Успейте приобрести подарки! Джагхед выругался, когда какой-то растяпа, увлеченный костюмом эльфа-промоутера, наступил ему на ногу. Его напрягала праздничная чума, охватившая центральные улицы Ривердэйла. Желудок бессовестно урчал и все, о чем мог думать Джагхед Джонс при этом — об огромной углеводной бомбе со вкусом говяжьей котлеты и колы. Его школьной стипендии едва хватало на подобную роскошь, если бы не подработка барменом в Белом змее. Оставалась еще работа в газете, до которой в эпоху интернета не было дела абсолютно никому. Джагхед плюхнулся на свое любимое кресло и выудил из рюкзака книгу, надеясь, что не ошибся и сегодня у Вероники нет смены в Pops. Он выдохнул с облегчением, когда именно Минди принесла заказ, и даже явный пепел от сигареты на его тарелке с бургером не мог испортить ему апетит. Казалось, ей —Лодж — удавалось все с первых секунд, особенно если речь шла о пустом трёпе с людьми, который по-умному назывался small talk, и который не был доступный социопатофобам вроде него самого. Вероника умудрялась находить плюсы во всем: в маленькой забегаловке, в её новом/старом доме, так не похожем на особняки селебрити 2000х из mtv, в его убийственно нерешительном ответе, когда осторожно нащупывала почву для общих тем между ними. Черт, он любил хрипловатый голос Эллы Фицджеральд и заезженную романтику вестернов 60-х, но с Вероникой Лодж это не имело ничего общего. Поначалу она несколько раз пыталась разговорить его дальше «классные синяки под глазами», но он упорно игнорировал любое вторжение в свое личное пространство и продолжал оставаться в стороне от восторженных обсуждений школьных танцев, новой формы Бульдогов или занятий по английской литературы. Кажется, он все ещё оставался в их четвёрке безмолвным Донни Дарко по большей части ради Арчи, но… был ли Джонс предельно честен с самим собой? Он нервно сделал глоток колы и поднял голову, когда следом за звуком рождественских колокольчиков в двери появилась рыжая копна волос лучшего друга. Арчи не носил шапку даже в -10, Джагхед носил её круглый год и это являлось чем-то стандартным для всех вокруг. — Прости, старик, тренер Клейтон продлил тренировку ещё на пол часа, — он стряхнул с воротника снег и шмыгнул красным носом, доставая из кармана куртки телефон. Джагхед как раз увлекся биографией криминалиста Осборна и совершенно не заметил, что Эндрюс опоздал. По правде, он очень сильно надеялся, что Арчи ему поможет — кто, как не он. — Из-за снегопада рейсы в Чикаго задержали и мама с бабушкой останутся на Рождество в Ривердэйле, — Арчи испытывал смешанные чувства, сообщая столь неутешительную новость другу, ведь для Джагхеда это означало только одно — он явно не сможет перекантоваться в доме Эндрюсов ближайшую неделю. К отцу возвращаться не хотелось — после его грязных делишек с Клиффардом Блоссомом Джагхед дал чётко понять Эф Пи, что ноги его в трейлере не будет — и плевать он хотел на сказки о сожалении и искуплении. Джонс прекрасно знал, что его ночные рейды на пару со Змеями повторятся после тысячного по счету шанса. Оставался еще вариант с Бетти, и он уже представлял в красках, как будет петь рождественские песни в свитере с оленями в их гостиной, в то воемя как Хэл Купер с гордостью добавит на камин носок с его именем. Джонс знал, как сильно отец Бетти ненавидит Соутсайд, и Джагхед, словно ходячее напоминание о старой жизни его жены Элис, состоявшей когда-то в их банде, придётся как нельзя кстати к семейному празднику Куперов, граничащему с идеальной пластмассовой картинкой обессивно-компульсивной семьи, нуждающейся в психиатрической помощи. Его старый матрац в школьной подсобке медсестры оставался запасным вариантом, и Джагхед мог жить где угодно, в том числе в соседстве со старым гинекологическим креслом и списанным инструментарием — там было сухо, тепло и вполне приемлемо, если понятие дома не существовало как таково изначально. Но он надеялся на более комфортный вариант, потому что едва успевал с домашним заданием, работая в баре после школы, а в каморке миссис Джулс завелась резвая живность, не дающая сомнкнуть глаза по ночам. — Мне кажется, ты мог бы перекантоваться у Вероники, — задумчиво почесал затылок Арчи и потянул через трубочку свой любимый клубничный милкшейк. — К тому же, она живёт одна. Джагхед кашлянул и чуть не подавился горчицей в бургере, когда Арчи так беспечно предложил ему Веронику Лодж. Он прекрасно знал об их неприязни с лёгкими симптомами холодной войны времен Эйзенхауэра, разворачивающуюся на фоне дождливый пейзажей маленького города, и Джагхед нервно замотал головой. Он не станет просить помощи у неё. Достаточно купить беруши и проблемы с шумом в кладовке вполне можно пережить. — Да ладно, она очень даже гостеприимна, — хмыкнул Эндрюс, явно вспоминая одну из тысячных безуспешных попыток пригласить Лодж на свидание, и залип в телефоне, набирая сообщение своей девушке, пока Джагхед не переключился на книгу. Арчи встречался с Джози уже несколько месяцев, что было действительно необычным явлением, но, кажется, у них было много общего. Они больше не обсуждали эту тему, но она не давала покоя Джагхеду даже после изнурительной смены в Белом змее, когда он почти заснул под стойкой посреди драки двух заезжих байкеров. Вполне возможно, ему стоит попробовать.

***

Джагхед ссутулился над своим подносом в столовой, когда Бетти неловко ухватила его под локоть и увела в сторону от очереди учеников. Это была привычная провинившаяся Бетти Купер — с румяцем, блестящими оленьими глазами и угловатыми резкими движениями. — Джаг, мне сказал Арчи, а я сказала Веронике на химии. То есть, случайно проговорилась, что тебе негде жить, — она запнулась, когда он скрестил на груди руки и осуждающе покосился на неё, прислонившись к стене. — Прости, мы ведь знаем, как тебе тяжело. Это была его тайна, по чьей-то глупости наверняка ставшая достоянием целой школы идиотов. Он уже готовился к порции насмешек от придурков на подобии Реджи или Чака Клейтона, но ещё большей проблемой станет разговор с директором Везерби и органами опеки по поводу его места жительства. Черт, просто прекрасно. Хоть Вероника и была частью их команды любителей находить приключения на свою пятую точку, доверять ей Джагхед не мог. Он выругался, смотря на бледную, как воротничок её рубашки, Беттс, и зашуршав обёрткой орехового батончика, оставил последнюю в недоумении. Ему не мешало бы проветрить голову на зимнем декабрьском воздухе у трибун — своём тайном месте силы, о котором не знали даже Арчи и Бетти, чтобы подумать как во всем разобраться. Ветер уныло гонял сухие листья по футбольному полю и Джагхед закусил треснувшую губу, чувствуя тёплую солёную кровь во рту, когда поздоровался с их вечно подвипывшим завхозом Джейком. Когда тот впервые словил Джагхеда с поличным и сумкой вещей у душа для спортсменов, Джонсу пришлось выслушать все его выдуманные истории с поддельным интересом. Но через некоторое время он уже мог не волноваться об этом, всего лишь обучив сторожа пользоваться Фейсбуком с телефона. Джагхед посмотрел на свои ботинки и смятую упаковку от йогурта под ногами, почти жалея о своей слишком резкой реакции в отношении Бетти и Арчи, когда кто-то сзади несколько раз подряд назвал его имя. Он не сразу понял, что перед ним стояла Вероника, потому что вместо лодочек на дьявольских шпильках на ней были обычные кроссовки для бега, и судя по красному носу, Лодж успела порядком замёрзнуть. — Эй, Джагхед Джонс III, — она осторожно улыбнулась, и в этой улыбке он не увидел ни насмешки, ни былого величия, — Отлично, а то я думала, что это твоя голограмма. — Остроумно, Лодж, — он очень хотел упомянуть капитана Кирка из Стар Трека, к тому же обычно у него не было никаких трудностей положить её на лопатки очередной колкостью, но мозг лихорадочно отказывался думать. Она его сбила с мыслей. Ему не хотелось делить с ней столь личное убежище, состоявшее из прогнивших досок и плаката с Бульдогами. — Ты что-то хотела? Шерил наверняка будет нервничать без своей любимой чирлидерши. Джагхеду показалось, что Вероника пропустила его слова о школьной вражде Льда и Пламени мимо ушей, сосредоточенно рисуя носком белого кроссовка длинную линию на грязном песке. —Знаешь… — Она замешкалась, явно сбитая с толку, что не было похоже на стандартное поведение вечно уверенной в себе Лодж, — В общем, я предлагаю тебе пожить у меня. На работе я допоздна, к тому же ты тоже, так что мы вряд ли вообще будем пересекаться… — Если ты о том, что услышала от Бетти утром, то забей, мне есть где жить, — развёл руками Джонс, совершенно позабыв, что таким образом обнажает дырку в джинсовом рукаве куртки у локтя. Идеальный жест, чтобы казаться твёрдым и непоколебимым, да уж. Вероника наверняка неплохо разбиралась в том, когда кто-то лгал, потому что бравада Джагхеда её не убедила от слова совсем — она закусила нижнюю губу и уселась рядом на лавочку, скрестив на груди руки. Это резкое перемещение Вероники Лодж относительно его границ немного напугало, потому что до этого она стояла и смотрела сверху вниз, и Джагхед на автомате отодвинулся от неё чуть дальше. — Дело в том, что у меня есть кошка, и я действительно удивляюсь, как она ещё не умерла, — посмотрела на Джагхеда Вероника, — Мне нужно чтобы кто-то не забывал вовремя кормить миссис Вульф. — Ну, после работы в Белом Змее я возвращаюсь около часа или двух — как выпадет, поэтому вряд ли смогу помочь твоей кошке-воитильнице за женские права, — наклонился вперёд Джагхед и задумчиво переплёл между собой чересчур длинные костяшки пальцев. — Мне льстит, что ты уловил отсылку к феминизму, — Вероника улыбнулась про себя, залезла рукой в карман фирменной толстовки с эмблемой Лисичек и поднялась, оставляя что-то рядом с ним. — Это ключ от главного входа, от дверей на кухне я позже сделаю, если захочешь. Не собираюсь заставлять тебя и настаивать, что как минимум странно, но ты можешь подумать до вечера. На её лице читалась полная уверенность в том, что Джагхед примет её предложение. И черт побери, она была невыносимо прекрасна в такие моменты. — И ты прав, мне действительно пора, потому что побудь я тут ещё немного, мой риносинусит даст о себе знать уже следующим утром. — Или же попросту без присутствия Ледяной королевы никто из Лисичек не сможет воссоздать ту самую идеальную пирамиду, — закатил глаза Джагхед, смотря ей вслед с полным недоумением. Вероника Лодж хочет, чтобы он у неё пожил? Он задумчиво вертел в руках маленький металлический ключик, совершенно не понимая, как правильно поступить — но то, что ко всему Вероника обладала каким-то долбанным магнетизмом, Джагхед отрицать не мог. Самое отстойное во всем произошедшем, что интуитивно он уже сомневался, что она может подставить его перед Везерби или кем-то ещё. Её присутствие на протяжении более двух минут больше не казалось началом Ледникового периода. Или же, чтобы это произошло, им двоим достаточно было просто оказаться наедине от остального мира? Джагхед открыл содовую и учебник алгебры, пытаясь отвлечься.

***

— Долей мне ещё кофейку, красотка, — маслянисто подмигнул ей кто-то в байкерской куртке. Вероника стандартно улыбнулась в его широкую спину, совершенно не воодушевленная очередным подкатом, но поспешила к стойке с полупустым кофейником. Она была чертовски уставшей и немного злой, потому что другая официантка, Стейси, с которой Вероника должна была выйти на смену, заболела, и Лодж пришлось отдуваться за двоих. — Прости, если показался придурком, — взялся за свою чашку парень и Вероника вынырнула из раздумий, поднимая на него глаза: — Все в порядке. Черт, она узнала его. Тату на шее, фирменная куртка и тяжёлый взгляд, означающий что угодно в мире. Один из Змеев, друг Джагхеда, парень, чуть не убивший Реджи, о силе и агрессии которого ходили легенды. — Свит Пи, для друзей Молчун, — закончил вместо неё он и протянул руку для знакомства, когда Вероника автоматически втупилась в татуированные костяшки пальцев. — А тебя как зовут? — Вероника Лодж, для друзей Вероника, — деловито пожала его ладонь девушка, наспех убирая мокрую после мытья тарелки кисть в складку фартуха. — И вообще-то от 7 до 9 вечера флирт с официантками в Pop's воспрещён. Он неловко улыбнулся, когда она ткнула с совершенно серьёзным видом ткнула пальцем в свод правил пожарной безопасности на стене, и Вероника пребывала в удивлении, потому что этот немного смущенный Свит Пи и тот, которого она когда-то остановила выстрелом пистолета под дождём от неминуемого, были словно разными людьми. — У тебя в волосах, — спокойно произнёс Свит Пи, когда Вероника немного нервно шарила по карманам в поисках листиков и карандаша, необходимых для новых заказов. — Плохой день, да? — Скорее да, чем нет, — задумалась Вероника, освобождая волосы, стянутые в небрежный узел на затылке, и направилась к столику с милой пожилой парой. — Я бы ещё поболтала, но я на работе. — Тогда я снова что-нибудь закажу, — Свит Пи посмотрел ей вслед так, что не одна старшеклассница в Ривердэйл Хай раскраснелась бы, но только не она. — Попробуй, — дежурно подмигнула Вероника, не чувствуя ни-че-го та-ко-го. Кто-то разбил тарелку и Лодж завернула в каморку за щёткой. К концу вечера она совершенно выбилась из сил и на миг прислонилась к стене, по привычке выудив из кармана мобильный. Её сердце сделало сокрушительный пируэт и замерло на несколько секунд. Джагхед будет в 11. Он согласен. Удивительно, но она почувствовала что-то-дурацкое, похожее на радость и ужас одновременно. Да уж, Вероника действительно влипла. *** Джагхед нервно кашлянул, когда увидел её приближающийся силуэт в свете и снегопаде. Это было похоже на кадр одной из тех отвратительно романтических мелодрам, которые крутят в праздники с завидной регулярностью, а присущая Веронике плавная грациозная походка Ингрид Бергман в свете фонаря лишь добавляла раздражения. И ещё ему не нравилось, что она идёт по улицам одна так поздно. — Что я вижу, Джагхед Джонс III, — мелодично протянула она и он резко выструнился, чуть не потеряв равновесие и не рухнув в сугроб. — У тебя ведь есть ключ. — Захотел подышать свежим воздухом, — пожал плечами Джонс. На самом деле, ему просто не хотелось оставаться в доме Лодж без самой Лодж. Джагхед пропустил её вперёд, рассматривая подтаявшие снежинки на шерстяном берете. Казалось, они оба были слишком уставшие, чтобы поддерживать светский разговор о погоде и завтрашнем дне, поэтому включившая в гостиной свет Вероника лишь бегло окинула взглядом ножку дивана и небольшую дорожнюю сумку, лежавшую рядом. Лодж неопределённо махнула рукой в сторону второго этажа и посмотрела на Джагхеда, пытаясь представить на его месте кого-либо другого — Арчи, Кевина, Бетти. Так было бы гораздо проще и легче, без сжатого в грудной клетке дыхания и неловких пауз. Неловко — идеальное описаниие их тишины. Но черт, перед ней все ещё стоял самый хмурый парень в серой шапке-короне и именно его она будет встречать по утрам по дороге к холодильнику или зубной щётке. До неё только что дошло понимание того, что ванная у них общая. — Твоя комната напротив моей, все необходимое — постельное, полотенца — в комоде, — она пыталась говорить как можно более отстранённо, так, чтобы Джагхед ничего не заподозрил. Он повесил джинсовку-шерпу рядом с её пальто и принялся распаковывать немногочисленные вещи, из которых состояла вся его жизнь — ноутбук, несколько комплектов одежды и книги из библиотеки. Вероника делала вид что смотрит сториз какой-то знаменитости, от которой давно пора отписаться, и наблюдала за ним краем глаза, примостив гудящие от тяжести лодыжки на журнальный столик. Она натурально вздрогнула, когда он нарушил ледяное молчание, пробормотал что-то похожее на «спасибо, не пришлось ночевать в коробке под мостом» и пошёл спать, оставляя её на растерзание своим глупым и нерациональным мыслям. По правда, все, что она позволила себе предпринять, услышав новость о нем от Бетти, было до безумия иррациональным. И какое-то странное удовольствие, поселившееся внутри, гложило её из-за неправильности происходящего. Вероника почти злилась, что этой ночью едва ли уснёт также быстро, как Джагхед. Но был бы он тут, если бы она не настояла? Конечно же нет. Это сработало лучше холодного душа или таблетки Соминекса.