***
Зал был щедро украшен воздушными шарами и вращающимися лампами, бросающими дешёвые тени звёзд и сердечек на окружаючие предметы. Вероника отпила из одноразового стаканчика чего-то похожего на виноградный пунш и положила половник обратно в вазу с плавающими кусочками фруктов. На ней было изысканное чёрное шёлковое платье на тонких бретельках от Gucci из коллекции трёхлетней давности — глупость, казавшаяся бы ей когда-то полным фиаско. Бетти несколько раз посмотрелась в маленькое карманное зеркальце и поправила крупные завитые локоны, не обращая внимания на уверения Лодж, что они выглядят просто восхитительно. Ей не пришлось долго ждать — через несколько минут Арчи пригласил её на танец и Вероника по-матерински благословила их, упомянув о нескольких часах сборов Купер. Она не хотела портить момент замечанием, что прическа Арчи живёт своей жизнью, а Шерил снует туда-сюда в поисках жертвы для издевательств. Это был их вечер, и она улыбнулась про себя, наблюдая за неловкими, но милыми движениями друзей, делающих первые робкие шаги к гораздо большему. — Здесь унылее, чем в лачуге Верзилы. Мне кажется, ты предпочитаешь напитки покрепче, детка, — Свит Пи достал из кармана серебристую флягу и влил ей в что-то напиток. Его явно не были рады видеть на территории школы Нортсайда после конфликтов с игроками футбольной команды, но Вероника была приятно удивлена тем, что он принял её приглашение на танцы и не лез на рожон, игнорируя едкие фразочки некоторых Бульдогов. Лодж открыла рот, чтобы ответить, как вдруг что чья-то холодная ладонь оказалась на её голом плече. Без сомнений, обладателя настолько ледяных рук она могла вычислить из миллиона других по понятным только ей субъективным признакам — это мог быть только Джагхед Джонс. — Тут безалкогольная вечеринка, Молчун, — холодно отчеканил Джагхед, делая шаг вперёд. — Вероника, отложи стакан в сторону. Со стороны он вёл себя так, будто они уже были как минимум женаты. Она не понимала, почему повинуется ему, но кивнула, наблюдая, как коричневый пиджак Вэзерби мелькнул в двухстах метрах от них. Арчи и Бетти медленно танцевали под Аэросмит, концентрируясь на усыпанному блестками полу под ногами, совершенно не интересуясь происходящим вокруг. Джонс подошёл к Свит Пи впритык и выпалив несколько коротких слов, направился вместе с ним в сторону выхода. Её оскорбило, что никто из них не посчитал нужным объяснить ей, что вообще происходит, поэтому Вероника тут же последовала за ними. Тем более, Свит Пи был её сопровождающим на вечере. На парковке перед спортзалом Джагхед что-то объяснял, облокотившись на свой мотоцикл — начинался дождь, а она оставила плащ в гардеробе. Он говорил с несколькими Змеями, и когда Вероника подошла ближе, они синхронно переглянулись. — Если вы думаете, что она как её мать, то сильно ошибаетесь, — Джагхед все ещё не знал, что она стоит прямо за его спиной. — Поэтому проваливайте, тут вам делать нечего. Не впутывайте её в это дерьмо. Рядом прошла стайка шумных подростков и одна из девушек с любопытством замедлила шаг, поправляя слетевший босоножек. Вероника почувствовала, как капли дождя бегут по её коже вместе с тушью, Джагхед развернулся к ней вполоборота. — Уходи внутрь, Вероника, — он смерил её долгим пристальным взглядом, от которого у Лодж участился пульс, и нахмурился. — Тут тебе делать нечего. — Ты сильно ошибаешься, — Вероника сделала шаг вперёд, чувствуя, что обязательно заболеет, побудь она тут ещё несколько минут. — Если речь идёт о моей семье — я хочу знать, что происходит. — Не притворяйся невинной овечкой, никто не поверит в сказку про официантку с окраины, — встрял в разговор Фогарти, бесцельно щёлкая тумблером передач на руле мотоцикла. — Твоя мамочка не могла бы поворачивать свои грязные дела без помощника в городе. Она действительно не понимала. О чем они говорили? Какое отношение имеет Гермиона Лодж ко Змеям Соутсайда? Вероника растерянно посмотрела на Джагхеда, но его лицо больше не выражало ни единой эмоции. — Ты думала, мы будем общаться с кем-то вроде тебя просто так? — продолжил он. — Ха. Молчун умасливал тебя долго не потому, что ему нравится какая-то выскочка, привыкшая к миллионам и тёплой квартирке на Манхэттене. Нам нужны копии документов на продажу земли трейлерного парка, на которых стоят фейковые подписи Змеев и твоей дорогой мамочки. — Заткнись, Фогарти, — Свит Пи смерил свирепым взглядом лучшего друга. — Вероника, тебе действительно лучше сейчас уйти, мы уже поняли, что твоей вины нет. Вероника почувствовала, как что-то тёплое опустилось ей на плечи. Это была куртка Джагхеда, но она была слишком взвинчена, чтобы смутиться. — Минуточку, — хмыкнула Лодж, чувствуя, что старая версия Вероники вырывается на волю и она переходить из защитной стойки в атакующую. — Только не говорите, что у вас был какой-то «хитромудрый» план и состоял он в том, чтобы напоить меня и… Выбить правду? Пытать? Похитить? — Нет, не думай о нас как о… — поднял голову Молчун, — Просто мы общаемся уже больше месяца, а время у нас на исходе. Через три недели половина Соутсайда останется на улице — мы сможем это пережить, но дети и старики вряд ли. Лодж буквально чувствовала, как Джагхед закатил глаза, хотя он и стоял уже позади; Веронике казалось, что она наливаеться злостью от кончиков пальцев — на себя, на мать, неудосужившся даже намекнуть ей на свои планы по захвату Ривердэйла, на всю эту дурацкую ситуацию. — Почему так трудно просто рассказать мне обо всем? Вы думаете, я бы не помогла вам в беде? Ну конечно же нет, ведь все люди с фамилией Лодж безнадёжно злы и злодейски коварны, — Вероника почти дрожала от своих слов и их горечи; от понимая, что она никогда не будет достаточно «своей» в этом городе, что бы ни случилось. Не дождавшись ответа ни от одного Змея, она просто махнула рукой и гордо зашагала прочь. В руке вовсю вибрировал телефон — Бетти — и она как ни в чем не бывало натянула на лицо дежурную улыбку, не желая портить праздник друзьям. — Ви, куда ты пропала? — оленьи глаза Купер выискивали любые зацепки на Лодж, что, впрочем, было не очень трудно. — И почему ты в куртке Джагхеда? Она неопределённо похлопала ресницами, без малейшего понятия, как объяснить все Бетти тире Нэнси Дрю, но этого и не потребовалось — на сцену вышел Арчи с гитарой, и все затаили дыхание в предвкушении новой классной песни. Вероника пообещала себе, что сделает все возможное и невозможное, но никто в Соутсайде не будет ночевать на улице — и ей плевать, будет ли её имя в газетах. В ту ночь она так и не услышала, чтобы Джагхед открывал двери в свою комнату.***
Джагхед нервно кашлянул в кулак, когда заглушил мотор мотоцикла — он не спал всю ночь, разъёзжая по барам Ривердэйла и окрестностей; отца он не нашёл ни в одном из них, что было подозрительно. Обычно он любил напиваться до чёртиков в Белом Змее, но с тех пор, как Джагхед начал подрабатывать барменом, Эф Пи предпочитал другие богом забытые места. У него было слишком много наводок на то, что он замешан в продаже трейлерного парка, но делать опрометчивые решения и подставлять отца без разговора с ним, Джагхед не хотел. Он выругался, вступив ботинком в лужу с отражением розовой неоновой вывески и разводами бензина. Было холодно, подтаявший снег и прошлогодние листья смешивались в ансамбль грязной каши, и если бы не несколько порций доппио, дающих ему энергию вкупе с адреналином, он бы отложил дела до завтра. Джонс посмотрел на дисплей мобильного — обычно Вероника писала ему, если он где-то задерживался; и пускай он отвечал ей нейтральным «скоро буду», сердце все равно останавливалось на несколько десятых. Конечно, она в плохом настроении и злится — на него в том числе, ведь он молчал, как и все остальные, решив не втягивать её до выяснения всех деталей. В этом был весь Джагхед — он хотел оградить от проблем и защитить тех, кто был дорог ценой собственной крови. Конечно, Вероника была никем в его жизни, не более чем хорошей знакомой, и делал он все лишь потому что не платил ей за коммунальные услуги. Джагхед криво ухмыльнулся, понимая, что это до абсурдного глупо — обманывать себя, но так было проще. Увы, Вероника Лодж кое-что значила в его системе координат. Вернувшись вечером следующего дня, Джагхед не увидел Веронику ни на кухне, ни в гостиной. Наверное, упорхнула на вечеринку у Реджи — видит Бог, Джагхед, ненавидел этого заносчивого придурка Мантла, но запретить Веронике общаться с ним он не мог. Его куртка висела в прихожей, кошка с приветствием потерлась об ногу Джонса. Джагхед залил молоком хлопья и врубил новости. Он замер, когда бывшая ведущая прогноза погоды сладко защебетала с экрана: Вся страна обсуждает громкое дело бывшего миллионера и биржевого брокера Хайрама Лоджа — после десяти месяцев заключения суд присяжных Нью-Йорка пересмотрел свое решение и выпустил Лоджа под заставу. Теперь, чтобы вернуться к нормальной жизни, он должен доказать всем, что действительно является законопослушным гражданином США. Его жена и дочь сейчас проживают в городе Ривердэйл, штат Джорджия. Это все, что нам известно на данный момент. Кайл, передаю тебе слово. Сюжет разбавили личными фото семьи Лодж. Джагхед выключил телевизор, когда в гостиной послышались шаги — должно быть, Вероника ещё не в курсе. Он словил фиолетовый Лаки Чармс ложкой и задумчиво поднёс её ко рту. — Привет, — в дверях робко показалсь светлая макушка Бетти. Она присела рядом, положив свой телефон на столешницу. — У Вероники поднялась температура, я предложила отвезти её в больницу, но она не хочет. Говорит, промерзла на танцах. Вчера что-то произошло? На ней не было лица — а ведь мы говорим о Веронике. Взгляд у Бетти был слишком пристальный. Джагхед неопределённо пожал плечами и принялся за остатки хлопьев, понимая, что рано или поздно Купер все равно докопается до ответов с завидным успехом. Он нехотя рассказал ей о продаже земли под торговый центр и Бетти заявила, что из следующего же номера об этом узнают все жители города. Джагхед не хотел, чтобы ко всему сюда вмешивалась Элис, но зная сенсационность новости, это было неизбежно. — Ты бы поспал, завтра ведь в школу, — взволновано покачала головой Бетти. — Я уже молчу о контрольной по французскому. Конечно, она знала, что Джагхеда, скорее всего, это волнует в последнюю очередь, но Бетти не была бы Бетти, если бы не напомнила об учёбе. Джонс понимал, что похерил почти все оценки в четверти и стипендия за одарённость ему не светит, и обещал себе стать прилежнее чуть позже — многие предметы давались ему легко. Они болтали ещё некоторое время, но мысли Джагхеда витали далеко; попрощавшись с Купер, он открыл холодильник, взял оттуда безалкогольное пиво и поднялся вверх по лестнице, остановившись у комнаты Вероники. Джагхед замешкался, но поднёс руку вверх и постучал. Он выждал несколько секунд и открыл дверь, оправдываясь перед собой, будто просто хочет убедиться, что Лодж уже спит. У неё были красные глаза и нос, будто Вероника плакала (чего он никого в жизни не видел воочию). Лодж листала ленту на Фейсбуке и судя по выражению лица, уже знала что её отец вышел из тюрьмы Райкерс в проливе Ист-Ривер. — Все в порядке, — она шмыгнула носом и кивнула на кучу бумажных носовых платочков. — Бетти принесла мне годовой запас парацетамола. Джагхед сел на кровать рядом с ней, обращая внимание на неестественно-яркий румянец на загорелой коже и поддавшись какому-то невнятному порыву, приложил руку к её лбу. Вероника прикрыла глаза, наслаждаясь прохладой его ладони. — У тебя лихорадка, — проконстатировал Джагхед и почувствовал вину, ведь именно он был виновником того, что Лодж промокла до нитки. Он и её личное упрямство, конечно. — Мне все равно, — стоически ответила Лодж и снова полезла в телефон. — Представляешь, какой-то Ник из Невады хочет, чтобы мы с матерью вернули украденные у его семьи деньги. О да, я просто купаюсь в роскоши и награбленных золотых слитках. Он понятия не имел, сколько мерзких и обидных комментариев успела прочитать за сегодня Вероника, учитывая последние события, не хотел знать. — Тебе нужно поспать, Вероника, — Джагхед наклонился к ней и не обращая внимание на протесты, выхватил телефон из её рук и отключил одним быстрым нажатием. — Просто подумаешь об этом завтра. Это была цитата Скарлетт О’Хары, которая до безумия нравилась самой Веронике — однажды на Хэллоуин она даже нарядилась в то самое зелёное платье, сшитое из гардин в Таре. Джонсу не хотелось признаваться себе в том, что его волнует её состояние, но толку, если все его последующие действия выдавали с потрохами. Он подоткнул под неё одеяло и опустил глаза, борясь с желанием случайно прикоснуться к ней ещё раз. Он хотел уйти, чтобы сделать этот вечер менее неловким и сложным, как было рядом с ней. — Помнишь, мы не досмотрели Шервудские зонтики в прошлый раз. Останься, — Вероника затаила дыхание, совершенно не подозревая, что сделала что-то очень опасное. Она сжала ладонь Джагхеда, и их пальцы переплелись. Какая-то тайна, электричество, шторм. Он не мог контролировать это. Он не хотел. Джагхед неуверенно разместился у изголовья кровати, когда она подтянулась к нему, опустив горячую голову на плечо. У Вероники наверняка начинались галлюцинации от лихорадки, но Джагхеду было плевать в тот момент. Существовали только её глаза, дыхание, горячая кожа и черничные губы, которые никогда прежде не были так близко.