Мой бывший враг III. Возрождение.

Несмотря на самоуверенные заявления Старка, процесс открытия портала растянулся на несколько недель. Что бы учёный ни делал, какие бы корректировки не вносил в свои расчёты, достичь желаемых результатов всё никак не удавалось. Однако гений по этому поводу особо не переживал – сейчас он собирался пойти совершенно другим путём, повернуть ход эксперимента в иное, новое русло и полностью отказаться при этом от использования крови богов, их магии и прочей иноземной мишуры. Теперь расчёты Старка опирались только на научные факты и современные технологии. Из предыдущих опытов были позаимствованы лишь осколки тессеракта, по-прежнему любовно хранимые инженером в герметичном контейнере. Вместе с новым подходом к эксперименту изменилась и сама лаборатория. Теперь зажимы, в которых закреплялась очередная частица древнего артефакта, были установлены в специальной ёмкости, похожей на огромный прозрачный куб. Плоскости этого куба были выполнены из сверхпрочного материала и могли при необходимости выдержать взрыв средней мощности. Старк переместил из прежней лаборатории центральный компьютер и расположил его так, чтобы между кубом с зажимами и рабочим местом исследователя было приличное расстояние. На подобные перемены Тони решился не ради своей прихоти и не из жажды разнообразия, а в целях личной безопасности - во время одного из этапов эксперимента что-то пошло не так, и сбой в программе едва не стоил гению жизни. В тот злополучный день Тони показалось, что он максимально приблизился к своей цели. Компьютер, исправно выдававший бесконечные графики и колонки цифр, которые с каждым разом всё больше и больше разочаровывали инженера, вдруг подал сигнал, что одна из комбинаций определённых констант в сочетании с электрическими импульсами весьма странно воздействует на излучаемое осколком тессеракта магнитное поле. Это был первый результат за многие дни, и Старк счёл это заметным шагом вперёд, ведь до этого момента артефакт не проявлял никаких признаков жизни. Не обращая внимания на предостережения Джарвиса, инженер усилил мощность посылаемых к тессеракту импульсов и скорректировал их амплитуду. Никаких результатов это не дало, чёрный осколок по-прежнему оставался мёртвым, но Тони не спешил. Он терпеливо ждал. И, как оказалось, не зря. Спустя несколько минут, показавшихся гению немыслимо долгими, по осколку пробежала маленькая, едва заметная искорка. Не поверив своим глазам и забыв об элементарных правилах безопасности, Старк вскочил со своего места и, затаив дыхание, приблизился к лабораторному столу, на котором был закреплён артефакт. Спрятав лицо за широкой защитной маской, он склонился над предметом своих исследований, по которому снова проскочил теперь уже более заметный огонёк. - Ну же! Давай, малыш! – пробормотал Тони, боясь оторвать взгляд от маленького осколка. – Давай! Не подведи папочку… И «малыш» не подвёл. Искры побежали по осколку быстрее, он начал неравномерно светиться, то затухая, то вспыхивая вновь, а потом… Тони не знал, как он смог допустить то, что произошло минутой позже. Не мог объяснить, как получилось, что он едва не стал жертвой своего же эксперимента. Как заворожённый гений смотрел на мерцающий осколок и не мог сдвинуться с места. Из странного оцепенения его вывел настойчивый окрик Джарвиса, который почувствовал опасность намного раньше своего хозяина. - Сэр! – в обычно холодном голосе сейчас звучала тревога. – Немедленно покиньте лабораторию! Уровень активности исследуемого образца быстро растёт! Сэр, Вы слышите меня? Только теперь Старк пришёл в себя. Осколок тессеракта уже не просто светился, он пульсировал всполохами голубого пламени, с каждой вспышкой разгораясь всё ярче. - Какого чёрта?! – Тони выпрямился и на шаг отступил от стола. – Джарвис, что происходит? Ответить верный дворецкий не успел. Артефакт вдруг ярко вспыхнул, ослепив Старка, и… потух. - Сэр! Приборы зафиксировали сдвиг электромагнитного поля образца! Осколок аккумулирует энергию, и любое воздействие извне может спровоцировать её выброс! Во избежание нежелательных последствий, немедленно покиньте помещение! - Аккумулирует? – только и успел прошептать гений, а в следующее мгновение прогремел взрыв. Старка отбросило в сторону, и он, больно ударившись спиной о лабораторный стол, упал на пол. Некоторое время, оглушённый, гений лежал неподвижно, не решаясь пошевелиться, затем осторожно приподнял голову и огляделся. - Сэр, - окликнул хозяина Джарвис, - вы живы? Вам требуется медицинская помощь? Тони ответил не сразу. Постанывая, он медленно сел, привалившись спиной к стене. Дотронулся до рассечённого лба, измазав пальцы кровью, сочившейся из глубокой ссадины, и рассмеялся. - Сэр? - Нет, Джарвис, - с трудом поднявшись на ноги и тряхнув головой, отозвался Тони, - помощь мне не нужна. Лучше скажи, ты зафиксировал показатели, предшествующие взрыву? - Да, - голос Дворецкого снова был бесстрастен. – Все данные записаны и будут представлены Вам через несколько минут. - Отлично! У меня есть одна идейка! – Старк неторопливо подошёл к развороченному оплавленному столу, на котором раньше крепился осколок тессеракта. – Ну что, малыш, - пробормотал он, - вот мы, кажется, и подошли к разгадке твоей тайны. Каким же мучительным было ожидание… Как же хотелось побыстрее покончить с этим зарвавшимся асом, возомнившим себя могущественным магом, одним ударом вышибить дух из этого казавшегося таким хрупким тела! Или, сомкнув пальцы на горле новоявленного царя Асгарда, с наслаждением уловить последний хриплый выдох заклятого врага, услышать хруст его ломающихся позвонков! Но сначала этот жалкий червь обязательно должен увидеть, как возрождённый им мир исчезнет, вновь превратившись в руины. И пусть познает ненависть тех, кому он подарил надежду… Танос зарычал, сжав кулаки. Его раздражала необходимость прятаться под личиной асгардского воина, а уж служба «повелителю», преклонение пред ним колен и вовсе приводили монстра в бешенство. Однако всё это было необходимо для достижения заветной цели – уничтожить царя Золотого города, причём руками его же подданных, а потом камня на камне не оставить от едва начавшего поднимать голову мира. Вот уже почти месяц Танос жил в Асгарде под видом воина Вестмара. Он исправно нёс службу, докладывал молодому повелителю обо всём, что происходило в городе и за его пределами, и одновременно оценивал окружающую его обстановку. Поквитаться с врагом не представлялось сейчас возможным – монстр физически ощущал исходящую от Локи мощь, в то время как сам он ещё не до конца восстановил свои силы после чудовищного броска, позволившего ему вырваться из смертельной ловушки, куда он угодил по вине этого жалкого божка. К тому же приходилось постоянно поддерживать опостылевший облик асгардца, скрывая свою сущность от пытливого взгляда царя и стараясь не выдать себя ни словом, ни жестом. А Локи всякий раз с неослабевающим подозрением осматривал каждого, кто оказывался перед ним. Свободное от службы время Танос либо уединялся в маленьком домике Вестмара, где восстанавливал силы, потраченные на защиту от магии Локи, либо бродил по улицам города, прислушиваясь к разговорам жителей и оценивая их отношение к новому царю. За несколько недель удалось узнать многое. Правда, не без труда… Очевидно, асгардец, под чьим обликом скрывалось чудовище, при жизни был весьма уважаемым воином. С Таносом вежливо здоровались на улицах; женщины, зная, что Вестмар потерял в последнем бою жену и детей, провожали его сочувственными взглядами, а мужчины охотно вступали в разговор. Конечно, беседовать с этими ничтожными существами монстр считал ниже своего достоинства, но местные жители особо не докучали ему – угрюмый вид воина был понятен всем, ведь нелегко смириться с гибелью любимых. Осторожно разговаривая с асгардцами, Танос очень скоро понял, что так ему вряд ли удастся найти недовольных новым царём. Вокруг слышались только хвалебные речи, насквозь, как чуял монстр, пропитанные фальшью, но открыто никто и слова дурного о Локи не произнёс. Танос чувствовал растущее день ото дня недоверие и страх горожан, но выступать против мага никто не собирался. Поняв, что самому ему поддержки среди жителей не найти, монстр решил действовать иначе. После очередного караула, сменив доспехи на обычную одежду, Танос незаметно двинулся следом за молодым воином из своего отряда, тем самым, что усомнился в честности нового правителя. - Эй, Аркелл! – негромко окликнул он парня, когда они оказались на пустынной улице. – Подожди! Асгардец, идущий впереди, вздрогнул от неожиданности и обернулся. - А, Вестмар, - облегчённо выдохнул он, останавливаясь, - это ты! Решил составить мне компанию? - Я хочу с тобой поговорить, - подойдя вплотную к Аркеллу и глядя ему в глаза, тихо произнёс монстр. – Возможно, ты был не так уж неправ по поводу нашего повелителя. После разговора с молодым воином прошло несколько дней. За это время Таносу удалось выйти на тех, кто по-прежнему не признавал Локи правителем, и завоевать их доверие. А таких среди жителей оказалось немало. Асгардцы, потерявшие в последней битве своих близких, винили мага в том, что именно он навлёк на город беду, приведя за собой армию жестоких читтаури, которые не оставили после себя камня на камне. И даже то, что новому царю ценой собственных невероятных усилий удалось поднять город из руин, не могло заглушить боль утраты и тоску по погибшим. Сначала к Вестмару, славящемуся своей преданностью повелителю, отнеслись с подозрением и даже опаской, ведь он был одним из приближённых царя, но монстр, ловко манипулируя чувствами асгардцев, смог быстро расположить их к себе. - Я поклялся в верности нашему правителю, - говорил Вестмар в одну из первых встреч с несогласными с властью Локи, и асы видели, как нелегко даются ему эти слова. - Он так много сделал для того, чтобы мы смогли вернуться в наши дома и чтобы мы ни в чём не нуждались… Мне очень тяжело об этом говорить, но то, с чем я сталкиваюсь во дворце почти каждый день, то, что я там вижу, не даёт мне покоя. Аркелл первым обратил внимание на некоторые странности в поведении Его Величества, первым заподозрил неладное и заставил меня повнимательнее приглядеться к царю. Сначала ничего необычного я не замечал или, быть может, не хотел замечать, но теперь я точно знаю – что-то нехорошее твориться в стенах дворца. Я преклоняюсь перед мудростью и силой Локи, но моё недоверие к нему растёт. И с каждым разом находиться рядом с Его Величеством мне становится всё труднее… Постепенно асгардцы проникались доверием к суровому воину, а тот без особых усилий укреплял в них мысли о том, что именно Локи виновен в гибели их мира и что новый правитель скрывает что-то от своих подданных. - Какие новости, Вестмар? – безо всякого интереса спросил Локи, сидя со скучающим видом на троне, у замершего перед ним воина. – Как всегда, ничего необычного? -Ничего, мой царь, - спокойно ответил «асгардец». – В городе и за его пределами по-прежнему всё спокойно. Локи вздохнул. Оказалось, быть правителем не так уж и интересно. Всю свою жизнь он жаждал взойти на престол, стать мудрым и справедливым царём, обожаемым своими подданными, и вот теперь, когда заветная мечта наконец-то стала реальностью, всё, за чем он гнался, потеряло всякий смысл. - Хорошо, - процедил маг сквозь зубы. – Ты и твои люди можете быть свободными. Четыре воина, находившиеся здесь же, в зале и стоявшие рядом с Вестмаром, с почтением поклонились царю и повернулись в сторону выхода. - Не так быстро! – прорычал вдруг Вестмар и схватил за локоть одного из мужчин, поравнявшегося с ним в этот момент. Блеснул выхваченный из ножен клинок, и несчастный, захлёбываясь кровью, рухнул на пол. Всё произошло так быстро, что вскочивший на ноги ошеломлённый Локи ничего не успел предпринять. Зато другие воины отряда среагировали молниеносно – непонимание и ужас на их лицах сменились гневом и решительностью, и трое мужчин загородили собой царя от своего же командира. - Что на тебя нашло? – взревел один из асгардцев – высокий темноволосый мужчина. Выхватив из ножен меч, он одним прыжком оказался рядом с Вестмаром, а в следующий миг упал ему под ноги с распоротым животом, так и не успев воспользоваться своим оружием. Не прошло и нескольких секунд, как та же участь постигла и его соратников, попытавшихся окружить и обезвредить явно обезумевшего предводителя отряда. В ладони Локи завертелась, разбрызгивая вокруг себя ослепительные искры, светящаяся сфера. Эту сферу маг и швырнул в некогда преданного воина, неторопливо перешагивающего сейчас через окровавленные трупы. Он сделал бы это намного раньше, если бы не боялся зацепить при этом других солдат. Каков же был шок молодого царя, когда Вестмар, взмахнув рукой, легко отбил магический шар, который должен был испепелить его на месте. Асгардец усмехнулся, очертания его тела стали искажаться, то сжимаясь, то вновь увеличиваясь в размерах, и через миг перед замершим Локи стоял жуткий монстр, в котором маг сразу узнал своего врага. - Тебя не зря терзали тревога и чувство близкой опасности, - могучий рык сотряс стены зала. Локи вскинул руку, и монстра охватило гудящее пламя, превратив чудовище в огромный живой факел. От дикого рёва в окнах жалобно зазвенели стёкла, с потолка отвалилось несколько кусков лепнины, а потом… Потом огонь стал затухать, спадать и очень скоро погас окончательно. Никакого видимого вреда боевая магия Локи Таносу не причинила. - Силён! – усмехнулся монстр, похлопав себя по плечу, чтобы сбить последние язычки пламени, лизавшие грубую кожу. – Многому научился! Но даже всей твоей обретённой мощи не хватит, чтобы сразить меня! Думаешь, ты один впитал в себя энергию тессеракта? -Мой господин! – раздался вдруг старческий дребезжащий голос, и перед Таносом возникла невысокая сгорбленная фигурка, отгородившая царя Асгарда от чудовища. – Бегите! - Нет! Форсети! – только и успел выкрикнуть маг, когда с пальцев великана сорвалась чёрная молния, ударившая старца в грудь – молниеносно выставленная перед седовласым советником защита оказалась бессильной перед магией Таноса. Тихо охнув, Форсети взмахнул руками и медленно осел на пол, где остался лежать без движения. Лицо Локи исказила ненависть. Вокруг него заплясали голубые всполохи, собираясь в шар над головой. - Пришёл отомстить?! – закричал он. – Так бейся! Шар полетел вперёд и угодил прямо в голову монстру. В стороны брызнула густая полупрозрачная жидкость. Стекая желеобразной субстанцией по лицу, груди, плечам и спине Таноса, эта жидкость шипела и пузырилась, оставляя на шкуре чудовища страшные ожоги. Кожа вздувалась, лопалась, кровоточила, издавая отвратительный запах. Танос, страшно крича, рухнул на колени, затем завалился на бок и забился в страшных судорогах. Со стороны входных дверей раздался топот множества ног, и в зал ворвались прибежавшие на шум воины из отряда Вестмара. Впереди всех оказался Аркелл. Сжимая в руке обнажённый меч, он влетел в тронный зал и тут же застыл на месте, словно врезавшись в невидимую преграду – картина, открывшаяся его глазам и глазам других асгардцев, была просто чудовищна. Посреди тронного зала с безумным видом стоял их повелитель, вокруг которого в воздухе плясали голубые искры, а у его ног неподвижно лежало изуродованное почти до неузнаваемости тело Вестмара… Чуть дальше вбежавшие заметили окровавленные тела ещё четырёх воинов. - Мой царь… - Аркелл испуганно попятился к выходу. – Что здесь… - тут один из стражей дёрнул его за рукав, указывая на что-то на полу, лежащее в стороне от павших солдат. – Форсети… Ваше Величество, Вы… Вы…Что Вы наделали? - Это не Вестмар! – выкрикнул Локи, указывая на Таноса, которого по-прежнему видел в его истинном обличье. – Это враг! Убийца ваших семей, скрывающийся под личиной друга! Это тот, кто разрушил Асгард! Разве вы не узнаёте его? - Мой повелитель, - голос Аркелла дрогнул, - вы только что убили самого преданного из своих воинов! - Не позволяйте себя одурачить! – крикнул Локи застывшим асгардцам. – Это не Вестмар, это Танос, чудовище, уничтожившее наш мир! – он поднял руку, и в его ладонь легла рукоять молота Тора, поспешившего на зов своего нового хозяина. Бесстрашные воины при виде перекошенного от ярости лица мага, бросились бежать, в тронном зале из них остался только Аркелл, по лицу которого катились слёзы. - Ты не царь, - прошептал он. – Ты убийца! Ты убил Форсети и Вестмара так же легко, как когда-то убил Одина и Фригг! - Замолчи! – прорычал Локи, поднимая своё грозное оружие. – Не смей так говорить! - Можешь сразить и меня, так же как ты поступил с этими несчастными, - Аркелл и не думал отступать. – Бей! Бей насмерть! Но знай, жители Асгарда никогда не простят тебе ни убийства царской семьи, ни гибели своих родных, ни исчезновения настоящего наследника престола! – и молодой воин зажмурился, ожидая скорой расправы. - Убирайся, - неожиданно тихо произнёс Локи, и Аркелл удивлённо открыл глаза. – Пошёл вон! – заорал маг в следующий миг и, размахнувшись, ударил молотом по колонне, возле которой стоял. По золочёной поверхности побежали трещины, раздался грохот, и колонна стала разваливаться прямо на глазах испуганного Аркела. На пол полетели каменные осколки, начал рушиться потолок, и асгардец, дрогнув, отступил, поспешив за своими товарищами. Тяжело дыша, Локи поставил молот возле своей ноги и взглянул на тело Форсети. Затем он перевёл взгляд на бесформенную тушу монстра, и закрыл глаза. Всё произошедшее просто не укладывалось в голове. Какой же силой должен был обладать Танос, если столько времени смог водить его за нос? А ведь он, Локи, чувствовал смертельную угрозу, догадывался, что враг где-то рядом, но так и не пробил защитное поле чудовища, не узнал его в своём самом преданном воине. Горькие раздумья царя были прерваны шумом, доносящимся с улицы. Подойдя к окну, Локи увидел асгардцев, собирающихся на дворцовой площади у главной широкой лестницы. Почти все мужчины были вооружены, они постепенно образовывали плотное кольцо вокруг одного воина, в котором маг узнал Аркелла. Локи усмехнулся – вот она, благодарность сородичей! Придётся объяснить, что к чему, раз уж народ требует, а убеждать Локи всегда умел. Маг направился к выходу. Проходя мимо молота, он наклонился, собираясь подхватить оружие, служившее когда-то Тору, а теперь сменившее хозяина. Однако в этот раз легко поднять молот не удалось. Более того, Локи не смог даже сдвинуть его с места. Раздосадовано прикусив губу, он выпрямился – такое и раньше бывало, грозное оружие не всегда слушалось нового царя Асгарда, и полностью подчинить его себе, Локи так и не смог. Махнув рукой, маг поспешил на дворцовую площадь – со строптивым молотом брата он разберётся позже, сейчас у него были дела и поважнее. Предстояло успокоить подданных, пока недовольные не взбунтовались и не наделали глупостей. Не то чтобы Локи боялся народного гнева, нет. Просто применять силу против относительно беспомощных асгардцев ему не очень хотелось. Когда шаги мага стихли, изувеченное тело чудовища, лежавшее на полу и не подававшее до этого признаков жизни, неожиданно пошевелилось, снова стало менять свои очертания, и монстр, целый и невредимый, медленно поднялся на ноги. - Глупец! – глухо рыкнул Танос. – Вот и закончилось твоё недолгое правление…