***
Люди ждали боя с очень большим страхом, и многие из них тихо шептали: - Скорее бы, а!.. Невозможно... Они с опаской посматривали на свою начальницу - удивительно, пугающе красивую девушку-Шни с плохой причёской - и прятали взгляд, когда встречались с холодными голубыми глазами, касались, казалось, душой этого льда. Некоторые вздрагивали, словно холодная капля падала за ворот, некоторые чувствовали, как сжимается сердце под отчуждённым взглядом. Им чудилось, что к ним относятся, как к необходимым жертвам или роботам, только с бьющимся сердцем. У Шни был очень тяжёлый взгляд, и он леденел с каждой минутой. Наконец, поезд остановился, и ополченцы несколько растеряно заозирались. - Из машины! - несколько раз повторился приказ. Немного неорганизованно, но вместе и слитно, по одному как положено, заторопились на выход. Ополченцы бились плечами и шумели амуницией, топали ногами, чем раздражали и без того раздражённого специалиста - знали это, но ничего не могли изменить, - становились подразделением рядом с вагоном, он был четвёртым в составе. Отряды корпси уже стояли, и, подхватив ящики с боеприпасами, по окрику развернулись и побежали на позицию. Словно и впрямь роботы. Ведь рыцари, приставленные к ним, сделали всё то же самое, и даже медленнее. Сержант орал: - По двое к ящикам! Взяли и в колонну! - Оперативник Шни! Оперативник Шни, разрешите! - подбежал к командиру запыхавшийся полицейский. - Говори, - кивнула начальница. - Мисс Шни, мы реквизировали боеприпасы и кое-чего ещё со склада Шни, заминировали его и подготовили к подрыву. Офицер выдохнул, уперевшись руками в колени. - Простите... - Ничего. Взрывайте, если гримм возьмут порт. Раньше - нельзя. Станови-ись! Приказ, дублируемый сержантами, пролетел вдоль колонны. - Напра-аво! К форту! Бего-ом! Марш!!! Группы вооружённых людей, подхватив ящики, побежали, едва плетясь, к крепости на скале. Слева от них, посматривая в желтоватое, цвета сливочного масла, небо, бежали специалисты. Вместе с Винтер Шни, та в одной руке несла станковый автоматический гранатомёт, на другом плече тащила ротный пулемёт. Старая крепость, с бойницами и узкими щелями между зубцами, с боевой галереей над воротами и двумя башнями встречала их столпотворением посторонившихся людей. В разной форме, с разными текущими делами, они с удивлением оглядывались на колонну бегущих. - Это что?! - Это картечные пушки, мисс Шни! Ставим вперёд с детонатором! Картечи всё равно больше нет! - А! Так зачем перед воротами?! Доделывайте и бегом в крепость! Дайте каждому ополченцу его сектор! Каждому свой сектор! - Есть, мэм! - Позиции без приказа не покидать! Никому не уходить со своего места! - Летят! В воздухе проносились взрывные волны, они пробирали до самых внутренностей. Некоторые из ополченцев уже прикидывали, как будут утекать, но их слишком пугала перспектива встретиться с Винтер Шни в тундре. Все посматривали на небо с тревогой. У всех от предчувствий сжимались сердца.***
Стая медленно сдвигалась на север, но вскоре уже хорошо проглядывались отдельные грифоны, мантикоры, не говоря уже о гигантский неверморах. Они не торопились, закрывая собой, своими телами, последнего дракона в воздухе. По воде прошла целая серия мощных взрывов, выплеснувшая огромные фонтаны брызг в воздух, возвести о подходе так называемых морских сил. Военный жаргон не делал различий между тварями и людьми, для них это цели, ресурсы и силы. Винтер выждала, пока гримм подойдут на расстояние поражения из тяжёлых ружей, и когда оно стало уверенным, отдала приказ. Из нескольких защищённых позиций почти залпом ударили большие ручные калибры и пара пулемётов. Несколько неожиданно для людей - многие вздрогнули. Но особого результата эта засада ожидаемо не принесла - стая была слишком большой, да и задача была поставлена иначе. Сжигая боеприпасы, подчинённые Винтер и роботы втягивали гримм в штурм крепости и заставляли бросить пустой порт. Тревога и испуг солдат и гражданских способствовали этому. - До щелчка! - повторила Винтер приказ. - И замри! Сама же на карте поправила одного из ополченцев, отправив его к более удобной для стрельбы бойнице, в ручном режиме. Ей так было значительно удобнее. - Как легенды про Мантл... - Заткнулись все! - прикрикнул комендант. - Заряжай пистолеты! У Шни был лишь маленький свой уголок у тумбочки, приходилось стоять, но ей и этого хватало. Канонада смолкла. Отметки целей, фиксируемых умными механизмами, начали гаснуть, некоторые убирали вручную. Убитых гримм, падающих в воду, было мало, но они были. Большая часть стаи, встревоженная потерями, грохотом и испугом устремилась к форту. Незнакомо взорвались гладкими каменными пулями старинные аркебузы, затем ещё и ещё, обволакивая дымом от пороха часть скалы и данжена. Раздались робкие выстрелы из личного стрелкового, кто-то пускал стрелы из луков и арбалетов - беспорядочно, раздражающе и неэффективно. Но цель была достигнута, вся воздушная сила гримм устремилась к форту, вся без исключения. Разведчик над крепостью сообщал о том, что и тени китов, едва упёршиеся в барьера перед портом, развернули свои туши к берегу дальше. - Открыть огонь. Зенитка начала прошивать пространство над морем и берегом, и приблизившиеся монстры получили чувствительные потери. Не всех убивало в воздухе, однако зенитчики не отвлекались, на земле добивали ополченцы. Свиток показал пуск "рапиры", и уже через минуту на спину дракона упала большая и тяжёлая ракета. Удар был предельно точным, он разнёс монстру всю грудную клетку и уронил в снег, подняв в воздух целую бурю. Вскоре небо стало чистым, в нём разворачивались на базу треугольники боевых дронов, серьёзная часть доступных командованию БПЛА. - Небо чистое, Касл. - Оперативник Шни, три-три-семь и один-один-один готовы к авиаудару по заданию, ждём целеуказаний. - Артиллерия, расчёт произведён, удар по сигналу. - Ждите приказа. Пальцами нарезав район обстрела на голограмме, Винтер вернулась к своим баранам. - Миномёты во двор, готовность к работе пять минут! - Есть, мэм! - РСЗО приготовить к залпу, координаты на шлеме! Огонь по приказу. - Есть, мэм! Главное, чтобы левиафан не выполз откуда ни возьмись. Это было бы совершенно некстати. Конечно, высокоточными "Рапирами" и его приговорить можно, но не стоит рисковать на плевок. Да и ракета очень дорогая. Винтер закончила с общим, снова вернулась к указанию каждому конкретному юниту. У многих бойцов пульс завышен, и это от адреналинового шквала, однако вскоре они станут вялыми и небоеспособными, равнодушными. Киты выбросились на лёд. Шни заметила их и приказала. - Бомбарды, огонь. Снаружи громыхнуло дымным порохом, на орудийной площадке забегали люди. Ядра в полёте, Шни прищурилась в ожидании. - Есть попадание. Продолжайте. Миномёты, огонь! Не торопясь! Орудия захлопали чаще, и, казалось, что древний форт начал пульсировать в такт взрывам, словно кто-то внутри запустил сердце древнего и безумного бога войны. В то же время камеры выхватывали картинку: в наплывших на белоснежный лёд чёрные, склизкие, чудовищные туши с брызгами падали мины - и через секунду их разносило в большие уродливые куски. - Отличная подготовка, миномётный расчёт, - похвалила Винтер скупо. - Очень хорошо. Всем: прекратить обстрел. Ждём. Сама девушка развернула видео над левым флангом обороны. Но там бойцы спокойно отстрелялись по воздушным целям разного размера, и сейчас увлечённо прятались от гигантского невермора, уводя паладинов с позиции подальше, периодически забрасывали его разными зажигательными приспособлениями. Свиток не отмечал потерь. А уже через несколько минут бойцам удалось развернуть тяжёлое орудие и снести монстру голову. На левом фланге стало спокойно, даже слишком для подобной операци. Но и у Винтер появились свои проблемы. Она дождалась, пока киты снова вынырнут на толстый лёд и приготовилась раздавать команды. Снова грохнули старые пушки на форте, и снова их успех никак не отразился на общей картине. Киты, потеряв пару своих товарищей, выплюнули на берег чёрноту, из которой, словно из бездны, начали вставать разнообразные гримм. Неожиданно захлопали аркебузы, редкие, Шни поморщилась, увидев отметки у дракона - всё-таки успел, тварь, сбросить свой чудовищный десант. - Касл, зажигательные по сбитому большому. - Вас понял, Шни, ищу свободные праховые орудия. Готово. - Огонь по готовности, Касл. - Принял. Ожидайте прилёт от железной дороги. Винтер кивнула сама себе. - Три-три-семь, один-один-один, задача шесть, скопление в выделенном квадрате. - Группа БПЛА готова к бою. Кому организовать свинцовый дождь? - БПЛА на месте. И добавьте на крыло по кумулятивному снаряду. Цели на запад от форта, бродячие голиафы с мелкой стаей. Одиноко застрочила зенитка на стене, Винер узнала её на слух. - В чём дело? - вызвала она наряд. - Бьём по команде. - Мэм, пара китов занырнула, они там друг на друга ложатся, - сообщил ей наблюдательный пост. - Как бы не еб... кхм, размножались там. Пытаемся достать и разогнать. - Зачем? - Ху... Не знаю, выглядит опасно, нах... Вижу мантикор на воде, и они выходят из досягаемости аш-ки. Твари друг на друга рыгают! - Артиллерия, достанете? - переключилась Винтер и переложила сектор. - Огонь по готовности. - Дадим пристрелочный и посмотрим. Чем бить? Осколочным или фугасным? - Фугасным. - Есть, мэм. Разворачивай рельсы, му... Высмотрев крупное скопление, направляющееся к форту от дракона, Винтер распустила волосы и надела шлем. - Офицер, к карте, - приказала она. Комендант оторвался от винтовки, кивнул и занял место Шни. Сама она, потянувшись, вышла на морозный воздух и потянула саблю из ножен. Ей предстояла короткая разминка.***
Шни ушла, спрыгнув с каменной стены и бодрым шагом пошла к набегающему скоплению чудищ. Для многих солдат подобная орда была страшной, ужасающей, да и специалисты вряд ли рискнули бы сражаться с подобным без укрытия. - Она крышей потекла?! - Не могу знать, сэр! Давай ей поможем! Эй, железяка! Робот "Рыцарь" повернулся к ополченцу, наклонил голову к плечу. - Рядовой, сэр? - Хватай бандуру и пали по страховидлам там! Помоги девушке! - Сэр, индекс защиты оперативника Винтер Шни выше индекса защиты форта Норфолк. Вы уверены, что хотите продолжить? Боец кивнул. - Да! - Выстрелы могут навредить оперативнику Шни. Вы уверены, что хотите продолжить? - Так, блядь, точно! - разозлился боец. - Вы не обладаете правами администратора, а ваши действия могут навредить гражданину Атласа. Вы уверены, что хотите продолжить? - Иди ты нахуй! - взревел боец и сам взялся за очень тяжёлое ружьё. От первого же выстрела чуть не вышиб себе плечо из сустава, но куда-то, вроде бы попал. - На моей карте нет такой отметки, рядовой, сэр. Разрешите поиск в сети и навигаторе? - А, блядь! Нет, отмена! От-ме-на! - Рядовой, ты зачем сломал рыцаря, а? Пока суть да дело, Шни исчезла из поля зрения. Над толпой гримм, в то же время, появились расходящиеся круги тумана и снега. Спустя некоторое время бойцы увидели начальницу, уже бегущую обратно, и приготовились её прикрывать. Но было не от кого - на снегу остались лишь замороженные фигуры страшных животных, и ни одна из них не показывала признаков жизни.***
- Мэм! Мэм! Малая пристань под скалой. Там черви, вроде, и ещё какая-то дрянь! - Так закидайте их стрелами и обстреляйте из аркебуз. Комендант! - Шни? - Дай беспилотников и гранаты - сбрось прямо на головы. - Есть, мэм! Несколько часов часто сменяющихся задач. Шни не отдохнула ни единой минуты, вместо этого, уставая от потока получаемой и транслируемой информации, она передоверяла свой пост коменданту старого форта, а сама хваталась то за винтовку, то вообще за тяжёлое ружьё, сбрасывая стресс в стрельбе. Но при этом всегда слушала через шлем переговоры военных. Винтер чувствовала, как постепенно растекается внимание и действия становятся механическими. В то же время ополченцы и гражданские устали боятся, и если что и продолжало привлекать гримм к форту - это был гнев. Однако нападения тварей становились всё более хаотичными и редкими, не столь целеустремлёнными. Они стремились прорваться в тундру, дальше по берегу, и там их могла нагнать только авиация. Левому флангу досталось тоже, трое погибших от жвал сентинелов. Ополченцев спасли от высоких потерь отряды корпси, нарубившие вёрткую нечисть бердышами. Туда уже подтянулись несколько специалистов и добавились ещё роботы. Раненных отвезли в госпитали летательными аппаратами разных образцов. Порт оставался за Винтер, хотя защитники крепости были почти без сил. У людей накопилось всякого, усталость и раздражение дополнялись обморожениями и начинающимися простудами. Солдат, хоть и не профессиональных, приходилось менять на гражданских и моряков. Кончался чай и туалетная бумага. Кофе... Про кофе Винтер не хотела ничего слышать! И почему он всегда холодный?! Пару раз Винтер пришлось выйти вновь, чтобы устранить очередного гейста. Но активная, упреждающая оборона превратилась в реактивную, реакционную. Конечно, и в этом направлении Атлас разбивал врага. Не легко и непринуждённо, но всё с огромным успехом. Ополченцы стреляли всё чаще, и всё чаще - без приказа, потому что на все отметки ни у кого не хватало ни сил, ни внимания. Внимание рассеивалось. Винтер устала и начала опасаться, что пропустит что-нибудь этакое. Большая часть приготовлений оказалась, некоторым образом, излишней... Винтер потянулась, но разминка уже не помогала сдержать сонливость. Она начала хлюпать носом, отчаянно желала глинтвейн и плед, часто моргала. Высмаркивалась в платок, продолжая наблюдать за голографической картой. Фляжку с чем-то, по запаху, крепким, она решительно всё же отвергла. - Глаз, в море чисто. - Вас понял, - ответил Касл. - Операцию продолжаем. - Мэм, - со сладким зевком доложили Винтер. - Вроде бы апатии собираются у малой пристани. Как забрались - не видел. Разрешите открыть огонь? - Разрешаю. Небо немного потемнело. Явилось глазу великолепнейшее зрелище - зелёное с рыжим северное сияние. За треском автоматического и другого оружия никто из бодрствующих не увидел и не услышал, как ломается многотонный толстый лёд. Он взорвался неожиданно для всех. - Мэм! Пизда на горизонте! Винтер лишь на мгновение выглянула наружу, посмотрела через узкую бойницу и тут же связалась со штабом. - Касл! Левиафан на правом берегу! Повторяю, Левиафан на правом берегу! Запрашиваю удар "Рапирой"! - Ждём картинку от разведчика. Цель идентифицирована. Работаем, Шни, держитесь. Высылаю дронов для отвлечения. - Все в данжен и за стену! - крикнула Шни в бойницу. - Живо все в данжен и за стену! Офицер, давайте всех дронов, что есть, мне нужен отвлекающий рой. Замершая в растерянности и страхе крепость на миг застыла, а затем взорвалась бурной и беспорядочной деятельностью. - Не стрелять! Не стрелять, сволочи!!! - Твою мать, что там у вас?! Ох, нихуя! - Слышали приказ! В укрытия! В башни! Левиафан, словно огромная чёрная статуя зла, зашагал вперёд. - Без паники! Не ссать! И не дышать, сукины дети! Винтер закусила губу, лихорадочно разыскивая отвлекающую единицы недалеко от своего положения. Такая была всего одна - прибывающий со стороны Аргуса борт один-три-три-семь с грузом чего-то неотмеченного, но более рядом никого. Разве что Глаз остался висеть вверху, но и ему понадобится какое-то время... - Готовность пять минут, - сообщил Касл. - Ждите. Артобстрел по сигналу. - Давайте. Хотя такой калибр этому здоровяку будет как щекотка, попробовать всё-таки стоило. И под ногами его собралось много нечисти, часть которой он сам же и передавил. - Один-три-три-семь, - вызвала Винтер, решившись. - Приказываю вам идти на таран по моему сигналу. В эфире было тягостное молчание. - Один-три-три-семь, повторяю, приказываю вам идти на таран по моему сигналу, как поняли? Сама Винтер приготовилась помочь глифами с разгоном. Вместо ответа над головой левиафана появился огромный, колоссальных размеров белый глиф, а из него потянулся сияюще-белый толстый клинок. Огромная рука. Винтер замерла в удивлении. Меч рубанул по чёрному плечу, а волна воздуха ударила по крепости. Монстр с клинком по середине груди упал на колени и, заваливаясь, начал рассыпаться. Винтер прикрыла глаза и глубоко вздохнула. - Касл, напечатайте мне запрос на производство ствольной артиллерии большего калибра. Затем устало улыбнулась. Брат прилетел. Можно будет его потискать! Нет, стоп! Это не её мысли!