Блейк бродила по городу Мантл, несколько потерянная и раздавленная громадиной Атласа над головой. Ещё её пугал постоянный шум, огромная толпа людей вокруг - Мантл напоминал ей сумасшедший муравейник. Все куда-то неслись, что-то делали, бежали. Целая колонна мужчин с незначительным числом женщин внутри прошла мимо. Взгляды были злые и встревоженные. Куда шли - Блейк не понимала, да и не особенно хотела знать.
Она бродила по Мантлу, поскольку сидеть в гостинице у неё уже не было сил. Не привыкла Белладонна долго находиться в каменной коробке. Хотя сейчас девушка немного жалела, что вообще вышла наружу.
- Эй! - стукнули её плечом. - Смотри куда идёшь! Дикая, что ли?
Блейк вздрогнула. Как этот хрен узнал, что она фавн?!
Белая шапочка на голове зашевелилась, Блейк спрятала лицо и поправила головной убор. Вязанная, тёплая. Лучше опустить её пониже.
Слишком шумно, так, что голова начала болеть. Слишком тревожно вокруг. Люди тихо шептались о чуть не случившемся теракте на площади, одобряя действия Шни и ругаясь на конкретного начальника полиции. Также все с тревогой и интересом посматривали на показатели выборов: на свитках, экранах телевизоров и табло рекламы. Результаты ещё не подведены, однако считались очень быстро. Лидер определился уже с двух часов дня: Вайсс Шни пока набирал большинство голосов.
Блейк не смогла убедить себя в том, что результат получен честным путём, это вызывало раздражение у всего её естества. Особенно на фоне слухов о том, что группа фавнов-исполнителей теракта уже была задержана и сейчас допрашивалась спецслужбами. И в это же время несколько крупных чиновников, бизнесменов и один военный в ранге начальника подразделения разведки вдруг расстались с жизнью по "естественным" причинам. Журналисты пытались выяснить подробности у следственной группы, но следователи прямо заявили:
- Никаких следов или иных улик, подтверждающих насильственную причину смерти, найти не удалось.
Очевидно, блин, что Вайсс каким-то образом их убрал. Блейк не могла этого понять. Даже принять было слишком сложно, чтобы усидеть в доме, в гостинице.
Так вот. Ещё Блейк удивило, что жители города Мантл не проявили большого беспокойства по этому поводу. Казалось, что Атлас и Мантл находятся вообще на разных планетах - такая разница была в реакции. На втором все сочувствовали и обсуждали, а в первом - пожали плечами. Кому какое дело? У своего связного Белладонна спрашивала об этом, а мужчина пожал плечами:
- Эти-то? Туда им и дорога. А Шни... Ну, молодец, что, - сказал оленефавн. - Их давно следовало почистить. Но я вообще думаю, что это инсценировка - их просто выпнут из города с новыми данными. Заодно и на разведку поработают. Это ж было, как у самого Шни, типа того.
У него было странное отношение к ситуации. Возможно, профдеформация? Сколько времени он сам тут разведывает?
Белладонна бродила между высотками бесцельно и бессмысленно, стараясь смотреть вверх. Шапка на макушке порой подрагивали, когда девушка чуяла запах замечательной рыбки. Рыбы здесь было много, всякой, разной, удивительно вкусной рыбки, на которую совсем не хотелось отвлекаться, учитывая все события...
- Тарелку тунца, выпотрошенного, несолёного! - заказала Блейк в одной из забегаловок.
Белладонна обернулась на сильный стук. По улице, пытаясь маршировать, снова прошла целая колонна ополченцев без формы и с сумками.
"Сколько же тут людей?" - удивлённо подумала она. - "Куо Куванна никогда не смогла бы выставить такое ополчение!"
Ведь улицы не пустели даже после этого марша. Наоборот, многие вслух задумывались о том, чтобы присоединиться к ополчению. Конечно, им тут же указывали "давай, и без тебя тесно будет!", что либо руки кривые, либо дела нормального нет, но выглядело это, прямо говоря, ужасно. Поэтому очередной доброволец только распалился и начал орать:
- Хочешь сдохнуть, как собака - твоё дело! А я буду защищать семью и город!
Подобные разговоры настораживали Блейк.
Ворча, она ела тунца и осторожно осматривалась и прислушивалась.
Дёрнулся свиток, с набитым ртом девушка вытерла пальчики о салфетку и вытерла губы, только затем, поправив шапочку, приняла вызов.
- Привет, Вайсс, - сказала она, изобразив улыбку и прищурившись.
- Привет, - Шни тоже улыбнулся, как всегда, став похожим на необычного и забавного белого волка с голубыми глазами. - Ты где? Я пришлю за тобой летун, поднимешься.
Блейк не нужно было убеждать в опасности заигрывания с таким весёлым зверем. Она не Янг, которую Вайсс любит больше гордости, ей влетит сразу, как он станет недоволен.
- А... - Она начала подбирать слова. Лучше присоединиться немного попозже, учитывая все слухи.
- Информацию лучше получать из первых рук! - сообщил ей Вайсс. Блейк же осторожно осмотрелась. Все в маленькой забегаловке прислушивались к разговору. И как-то показались агентами спецслужб. Да. Шпики вокруг.
Блейк зажмурилась.
- И мне нужны охотники. Ты же не бросишь невинных людей на растерзание гримм?
- Ты знаешь, как это сейчас прозвучало? - возмутилась Блейк.
- А что я не так сказал? - удивился Шни. - В общем, твоя помощь мне очень нужна, и я буду очень благодарен за помощь. Очень, благодарен, за помощь. Вот. Ну, что, высылать машину?
Шни вёл себя странно, очень странным был задний фон - какие-то полупрозрачные стены или что-то такое, мелькала розово-шоколадная макушка, словно кто-то носил большущую чашку мороженого.
А, наверное, та девушка.
- Ай! - вздрогнул Шни. - Ты чего?
- Н-н!
- Да подожди ты, я занят. Блейк, мне нужен твой ответ, у меня нет времени на раздумья, понятно? - надавил Вайсс.
Белладонна закусила губу и прикрыла глаза, она старалась размышлять чётко и быстро. С одной стороны, ей просто нужно было при всём присутствовать - но ей предложили участвовать. С другой, благодарность Шни... а будет ли она в итоге?
- А-а-а! - раздался громкий радостный вопль, казалось, отовсюду.
- Ладно, я согласна, - кивнула девушка.
- Что там за крики? - спросил Вайсс.
Блейк посмотрела в сторону, за спину сидящего и отдыхающего официанта(или хозяина), на экран. Там шли новости, и показывали итоговые результаты. Вайсс победил с большим отрывом, за него проголосовали шестьдесят и три десятых процента населения города. Белладонна подавила в себе желание закричать: "Подстава! Шни-два-процента!", поведала Вайссу:
- Ну, вроде бы, как говорят, ты выиграл выборы.
- А чё они так радуются? - удивлённо спросил Вайсс. - Если они думают, что я сразу решу все их проблемы - то они ошибаются. Я только намечу путь. Да и...
В этот момент многие напряглись и стали слушать ещё внимательнее.
- Особых надежд на результат нет, если они сами помогать не будут. А это... Хотя сейчас другое надо решить. Вам уже показывали стаю гримм с юго-запада? Через четырнадцать часов, в зависимости от погоды, она будет здесь, и нужно отбиваться. Я на первую линию полечу, поработаю с прахом, вернусь за оружием и снова полечу туда. Будем создавать глубину обороны, там в плане очень много действий охотников и специалистов. Так что, если у тебя тут друзья и родственники есть, сообщи им, чтобы бежали на вербовочный пункт за оружием, получали оружие. Там уже через пару часов будет не протолкнуться.
Мужчины, поднявшись с мест, заглянули Блейк в свиток.
- Всё так хреново, Шни?
- Хреново? Это феерическое фиаско, братан, - фыркнул Шни. - Айронвуд после этих новостей, из-за того, что вы служить не идёте, пообещает гражданство всем нелегальным мигрантам. Вам Мантл нужен вообще, нет? Граждане.
***
Лицо Нио, когда она увидела мой дворец, осознала и приняла, было великолепно. Оно того стоило.
Вась. Прекрати заниматься хернёй!
Это же искреннее удивление и непонимание, потрясение, робкая надежда и опустошённость! Это шок! Она же несколько минут совершенно не желала признавать реальность.
Добро пожаловать в ГУЛАГ! В круге, эм, девятом.
Вася, прекрати.
Нио, отмерев, с силой наступила своим тонюсеньким каблучком мне на ногу и села на кровать, закрыв лицо руками.
- Ай, м-ма... Ф-ф-ф!
Пока девушка отходила, успел созвониться с Айронвудом. Генерал ответил не сразу, но всё-таки лично.
- Да, Вайсс, - устало вздохнул он.
- Робин Хилл у вас работает? В конторе? - спросил я прямо. - Я к чему: после выборов звать её на работу или она уже работает?
Айронвуд поморгал, затем ответил:
- Не понимаю...
- Да ладно!
- О чём ты говоришь. Серьёзно, мы с ней не работаем.
Да ладно? Быть не может.
- Правда, - ещё раз сказал Джеймс, потерев бороду.
- Ладно. От своего имени предложите ей участие в комитете по охране труда, будьте добры, - попросил я. - Мы сейчас точно не договоримся, а вам будет удобно её контролировать тем, что поднимете её досье. Она конвои грабит.
- Вот как? - Айронвуд поднял брови. - Пожалуй, возьму в разработку. Что-то ещё?
- Да. Мой протез готов? Я до врачей достучаться не могу, все везде бегают, - сказал я. - А мне надо на передовую.
- Лично? - Айронвуд нахмурился. - На передовую.
- Да! - Я кивнул. - Иначе хрен меня кто признает, а мы не можем себе позволить новый политический кризис. А ещё у меня есть личная банда головорезов с оружием, которых неплохо бы по одному утилизировать. И боеприпасы есть.
Подумав немного, добавил:
- И я не смогу управлять армией - мне ещё нужно понять, как она работает. Но усидеть на месте тоже не смогу. Так что показывайте мне мой участок фронта.
Айронвуд прищурился, но через несколько секунд усмехнулся, устало, но облегчённо:
- Хорошо, мистер Шни, подавайте списки в оперативный штаб. Врачи скоро будут.
Уже через несколько часов я выиграл выборы и поговорил с Блейк. Никаких выступлений делать не стал, но через проплаченного журналиста сообщил городам о том, что ухожу на фронт вместе с ополчением. Нио собирала с десятников данные, переправляла их в штаб - там быстро клеймили базы данных видом на жительство.
Генерал нарезал нам тяжёлую задачу линии предполагаемого удара: за десять часов до первого наскока гримм успеть оборудовать позиции и направить часть тварей в ущелье на пути - там с двух скал будут сидеть профи и роботы, чудовища оттуда просто не выйдут. Это что касается наземных сил противника. Для воздуха же мы должны были стать мишенью.
И что с этим делать?
Там посмотрим. Но, если я вообще понимаю эту часть тактики от оборонительной стратегии, встречать в поле мы обязаны, чтобы не устроить, м, пиздец прямо у стены города. Артиллерии тоже не стоит бить прямо в город.
Нам выдадут лыжи, тросы и несколько снегоходов...
У меня ма-а-аленький вопрос к тебе, Вась. Ты, мать твою, бессмертный, что ли? Ты вообще понимаешь, сколько на тебе висит?
О, а ты, типа, знаешь, да? Ну, поведай!
- Ай! - меня ткнули двумя пальцами между рёбер.
- Ф-ф-ф, - фыкрнула Нио.
- Спасибо, миссис Шни, - сказал чужой голос. Я обернулся недовольно, и увидел врачей. - Мистер Шни...
Нио сделала ехидную мордашку.
- ... Нужно сделать замеры для нескольких имплантов. Чтобы сохранить вам боеспособную подвижность руки, мы решили протез имплантировать в кость. Не волнуйтесь, аугментация хорошо встанет на уже созданный экзоскелет и мышечный корсет. Операция займёт всего два часа, и уже к вечеру ваш организм полностью восстановится.
- Х-х, - Нио была совершенно довольной.
- Я никогда не просил об этом, - буркнул я. - Разве нельзя просто поставить хороший снимаемый протез?
- Мистер Шни, не волнуйтесь...
- А вас, миссис Шни, я попрошу остаться.
В камеру вошёл офицер, которого я видел в форте с Винтер. Сразу захотелось задушить чёртового палача, а ещё - защитить девочку.
- Х-хо!
Нио удивилась. Изображая напуганную дурочку, она отпрыгнула ко мне и встала у меня за плечом.
- Не волнуйтесь, миссис Шни, - ехидство всё-таки возобладало.
- Н-н! Н-н! - Нио затрясла меня за плечо.
- Беседы не будет, - сообщил я офицеру. - Я ревную. Уходите и ищите другие способы.
***
Голова гудела и немного кружилась, продирать глаза было тяжело. Я сел и тяжело вздохнул, покрутил головой. Палата, ещё трое, тоже с прикрученными конечностями.
Потёр ладонью и тёплым, не очень приятным наощупь протезом лицо.
- Процесс, свиток, часы, - выдохнул.
Полтора всего. Молодцы. Болит, сука, но шевелится. А скоро вообще разойдусь...
- Жми кнопку, Шни очнулся.
- Ага. Пятнадцать минут, с тебя сотка.
Всё, вставать и итить... Вставать и итить - это ли не жизнь для настоящего волчары?
- Это ты, что ли, король? - фыркнул один из раненных. - Слышь, я за тебя не голосовал!
- Это вы к чему? - спросил я, повернув голову.
- Ну, а кто ты такой вообще, а? - возмущённо спросил раненный воин. - Откуда взялся такой умный и весь в белом?
Прищурив правый глаз, я уставился на говорившего. Хмыкнул.
- Ну, я понял, о чём вы говорите.
Чё ты там понял, не ври! Вася, ты пьян, ползи домой.
- По-хорошему, вы правы. Но я смогу её защитить.
Ну, наверное, поэтому она всегда в женском образе. Это сложно объяснить логически, это на языке вертится, а вот сказать как-то не получается. Это чувство, а не понимание.
Как сказать? Патриоты ревнивые не из-за власти там и прочего, а потому что это ревность и опаска. Это как, ну... Вот как если бы у меня была дочь.
- Да? - возмущённый спросил недовольно. - Ну, посмотрим.
- Слушай, - вздохнул я, почесав затылок. - Это просто же, ну. Родина не мать, Родина - это дочь.
Сказав это - ужасно смутился, поднялся и вышел из палаты, на секунду дрогнув и спрятав лицо.
Вась, выпивка - это не твоё.
- Мистер Шни! Мистер Шни! Это, постойте!
Медсестра остановила смущённого и задумчивого меня и отвела к доктору.
