***
Полузаброшенный городишко Грязьмут встретил путников тишиной, чахлыми бледными растениями, домами с заколоченными окнами и дверями, светомушиными фонарями, которые светили на последнем издыхании и стальной скамейкой, на которой сидел пожилой жук. Тот смотрел на вечно темное небо, будучи полностью погружённым в свои мысли и не замечая Рыцаря с Линэей. Они прошли мимо него, старик даже не заметил их, хотя Рыцарь хотел было попытаться с ним поговорить, но старый жук, что-то бормоча себе под нос, так и не обратил на него внимание. За мертвым городком находилось большое кладбище и старый, дышащий на ладан колодец. Линэя заглянула туда. – Там словно что-то светится. Зовёт... сородич... – Что ты делаешь, Рыцарь? – крикнула Линэя, увидев, как жучок прыгнул в колодец. Она попыталась схватить его за накидку, но было слишком поздно. Линэя, будучи сбитой с толку действием Рыцаря, постояла перед колодцем несколько секунд, однако, взяв себя в руки, тоже прыгнула вслед за Рыцарем.***
– Добро пожаловать на Перепутье, путники, – читала Линэя табличку, в то время как Рыцарь исследовал местность, – пойдёте налево - попадёте на землю Унн. Пойдёте направо - попадёте в кристальное царство. Отправитесь вниз - увидите сердце королевства, – закончила читать она, – теперь понятно, почему эту местность назвали Перепутьем. Рыцарь, куда мы пойдём? Собрат... больше не может... ждать... победить... исполнить... предназначение Жучок, спустившись с уступа, показал направо. – Значит пойдём к Кристальному пику. Линэя тоже спрыгнула с уступа и вместе с Рыцарем пошла... Свет... Тот самый Свет Этот сладкий запах... жжёт Где... я?.. УБЕЙТЕ ИХ В сторону Кристального царства. По пути им встретилась группа из двух жуков - высокого и худощавого и невысокого, с толстым панцирем. Они, словно больные сомнамбулизмом, медленно бродили по коридору. – Прошу прощения, – обратилась к ним Линэя, – мы простые путники... Договорить ей не удалось. Жуки, жуткими оранжевыми глазами взглянув на Рыцаря и Линэю, угрожающе захрипели и накинулись на них. Толстый попытался панцирем протаранить жучиху, но та, выхватив гвоздь, пронзила его насквозь. Брызнула оранжевая кровь, но толстый жук насаживался на гвоздь, продолжая угрожающе хрипеть. Высокий же в это время прыгнул на Рыцаря, но тот увернулся и нанёс удар своим ржавым гвоздем удар по лапке, отрубив ее. Жук упал, однако даже потеряв конечность он не оставлял попыток атаковать Рыцаря. Упокоило его только два удара по месту, где голова переходит в грудь. Тем временем Линэя вырвала гвоздь из тела толстого жука, чтобы затем быстрым движением разрезать его пополам. Из мёртвого тела посыпались ракушки-гео, местная валюта. Так по крайней мере на мгновение подумала Линэя, собирая их. Мертвы... лишь оболочки... нужно торопиться – Стой! Подожди меня, Рыцарь - крикнула она, закончив собирать круглые ракушки. Но жучок уже успел убежать. Линэя, вздохнув, побежала вслед за ним. Остановился Рыцарь лишь возле входа в некий храм, словно сделанный из панциря некого древнего и огромного жука. При виде этого здания Линэя ощутила дежавю - словно этот храм содержал в себе некую тайну, что призвала из далеких земель Линэю и Рыцаря. Слабеет... еле держится... сменить.... смогу...удержать – Так вот что нас звало, - сказала Линэя, смотря на храм, – Что мы тут стоим, Рыцарь? Идём, быть может в храме есть ответы на все наши вопросы.***
Что это за чувство?.. Оно так знакомо. Одновременно хочу идти и нет. И эти узоры на двери… Когда смотрю на них, то разум мой плывёт. Зал храма был почти пустым, за исключением стоящим перед запечатанной дверью жука. При его виде Линэя насторожилась - он пробудил в ней странные и одновременно знакомые чувства, словно она с ним была знакома. – Привет! Как прелестно встретить ещё путников на этих забытых дорогах, - произнёс он, дружелюбно помахав им лапкой, – Я Квирелл, простой путешественник, которого так и тянет к неизведанным местам. – Рады знакомству, Квирелл. Меня зовут Линэя, а этого кроху я зову Рыцарем, – поздоровалась Линэя. – Линэя? Как странно. Я не помню вас, но ваше имя кажется мне знакомым. – Я тоже испытываю подобные ощущения, Квирелл. Такое ощущение, будто природа нашей потери памяти одна и та же. – Видимо это тоже одна из загадок, которую нам предстоит разгадать. Как и тайну этого храма, – Квирелл указал на огромное каменное яйцо, покрытое каменными отметинами. Маленький Рыцарь в то время, как Квирелл и Линэя разговаривали, подошёл к яйцу и положил на него свою лапку. – На ощупь оно тёплое, – сказал Квирелл, подходя к нему, – и воздух вокруг него такой густой, что хоть гвоздь вешай. – «Загадок становится все больше и больше. Не нравится мне все это» – подумала Линэя, глядя на яйцо. Что за великая тайна хранится за ним?***
Дальнейший путь прошёл без всяких значительных происшествий. Линэя и Рыцарь на своём пути встречали разве что обезумевших оболочек, что медленно бродя по пещерам начинали атаковать путников, стоило им завидеть их. Однако не все жуки были такими. Например, Милло, которую Линэя и Рыцарь встретили в кристальных шахтах, оказалась вполне себе дружелюбной личностью, предложившей им копать кристаллы вместе с ней. Линэя и Рыцарь отказались, но пообещали придти ещё. – Похороните маменьку, бледна та и худа. Похороните папеньку, уснул он навсегда. Сестричек закопайте, в рядочек положив, Да и меня к ним надобно, пока я ещё жив, – эта незатейливая странная песенка оказалось на редкость приставучей. Другим таким жуком оказался Корнифер, пухлый жук-долгоносик, создающий карту Перепутья. Корнифер с женой прибыли сюда недавно, почти вместе с путниками. В городке наверху его жена, Изельда, нашла домик, который ещё не развалился окончательно, привела его в порядок, а Корнифер успел сбежать в подземелья, намереваясь создать его полную карту. Карта была нужна Рыцарю и Линэе, а потому была куплена за 36 ракушек-гео. – Я ещё не успел зарисовать всю местность, – сказал Корнифер после покупки карты, – но в нашем с женой магазине можно приобрести письменные принадлежности. А если вам нелегко ориентироваться на местности, советую купить компас. Поблагодарив Корнифера, путешественники пошли дальше.***
Мёртвый городок встретил Линэю и Рыцаря все той же унылой атмосферой. Вернуться в этот городок путникам пришлось из-за того, что пещеры Перепутья стали куда запутаннее, а потому Линэя решила купить компас - сгинуть в подземельях ни ей, ни Рыцарю нисколько не хотелось. Встреченный им по дороге вокзал рогачей помог им вернуться наверх. Старый, почти ослепший в тёмных туннелях рогач-скакун(наверняка последний в своём роде) был готов вывезти их на поверхность. Покинув здания вокзала, путников встретил тот самый старый жук. Правда он не сидел на скамейке, а стоял рядом, печально глядя на путников. Спускаться в те развалины… Зачем? Здесь, наверху, жизнь намного проще». – Ох! С возвращением! Не услыхал от вас ни ответа, ни привета! Я уж думал, что увидел привидений. Когда много времени проводишь один, воображение порой подводит тебя, – сказал он печально-укоризненным тоном. – Прошу прощения, сэр. Мы подумали, что вы спали, а потому не решили вас будить, – ответила Линэя. – А, вот оно что. Нет, я тогда не спал, просто задумался. Этот городок так долго пустовал, что я даже не мог себе представить, что в Грязьмут кто-нибудь да придёт? – Грязьмут? – спросила Линэя, – так называется этот город? – Да, – ответил старый жук, – он всегда так назывался, даже при деде моего деда. – А вы старейшина этого городка? – Да. – У меня есть к вам несколько вопросов. Они по поводу королевства под Грязьмутом. – Увы, я вряд ли что могу сказать про это - я ни разу туда не спускался. Но кое-что я помню. То королевство было великим, но ныне от него остались лишь руины, которые так и манят путешественников. Но воздух там, к слову, очень дурной - всякая тварь сходит с ума и забывает себя. Все, кто туда идёт, ищут свои грёзы. Может быть они не так уж хороши. Линэя вспомнила слова Квирелла про густой воздух. – Благодарю вас. Однако я и Рыцарь должны идти. Может мы ещё вернёмся. Рыцарь, пошли, – сказала она. Однако Рыцаря рядом с ней не было, – Рыцарь? Куда ты пропал? Рыцарь! – Линэя принялась звать своего спутника. Нашёлся он скоро. Вернее он вышел из небольшого домика. Пока Линэя разговаривала со старейшиной, он успел посетить магазин карт Корнифера и Изельды. – Вот ты где. Пожалуйста, не пугай меня так, – произнесла она. Рыцарь взглянул на неё и показал ей купленные им вещи: небольшой амулет-компас и перо с переносной чернильницей. То, что нужно для того, чтобы не заблудиться в глубинах. – Перед походом лучше отдохнуть. Эта скамейка хоть и железная, но, уверяю вас, весьма удобная. Лучше места для отдыха перед дорогой вниз не найти. Линэя поморщилась - после небольшого происшествия с шипами сидеть ей было трудновато. – Благодарю, но мы пожалуй пойдём.***
В коридоре было пусто. Даже слишком пусто. Это не могло не напрягать Линэю и Рыцаря. Пусть и Перепутье было безжизненным, за исключением разве что обезумевших оболочек. – Будь осторожен, Рыцарь. Мне не нравится эта тишина, – сказала Линэя, придерживая лапкой рукоятку гвоздя. Ее подозрения были не напрасны – выход из коридора перекрыла железная решетка. А с потолка упал огромный рыцарь в плотной железной броне. В руках он держал большую палицу. Весь его вид показывал, что он вряд ли хочет просто поговорить. Этот великий панцирь… Он мой! Я теперь всех сильнее – Рыцарь, осторожнее! – крикнула Линэя, отталкивая от себя Рыцаря. Рыцарь смог увернуться, а вот Линэе не повезло – тяжелый удар булавой отбросил её прямо в стену. С трудом попытавшись встать, она опёрлась на гвоздь. Воин в доспехах, решив, что мелкий Рыцарь не представляет ему опасности, прыгнул к Линэе, намереваясь добить. Это была его ошибка: Рыцарь, пользуясь своим невысоким ростом, смог пробежать мимо воина и нанести сильный удар гвоздем по доспехам. Не ожидавший этого толстяк упал, его рогатый шлем раскрылся и оттуда выпало небольшое белое существо с большой головой. Рыцарь, увидев эту контуженную тварь, быстрым шагом добрался до неё и начал бить её ржавым гвоздем. Получив с десятка ударов, существо злобно застонало и забралось внутрь доспехов. Взревев, воин начал яростно бить булавой по полу, вызвав камнепад. Уходи... фокусируй... душу... я смогу... победить Линэя с трудом смогла отойти от воина и Рыцаря и теперь она наблюдала за их битвой. Рыцарь уворачивался от тяжелых ударов воина, попутно атакуя его гвоздём. Оружие маленького бойца не было способно пробить тяжелый доспех, но Рыцарь и не пытался это сделать - его целью было сбить воина с ног. Что ему и удалось сделать - зазевавшись, броненосец не заметил, как Рыцарь нанёс удар по ноге. Потеряв равновесие, воин упал под тяжестью своих доспехов. Снова раскрылся шлем и оттуда выпало большеголовое существо. На этот раз хватило и пяти ударов. Взревев, воин снова начал бить булавой по полу. Зря он это сделал - пол не выдержал ударов и проломился под ним. Вслед за ним прыгнул и Рыцарь, намереваясь его добить. Вскоре тварь издала предсмертный стон.***
Фокусирование души, о котором повествовала скрижаль на Перевале Короля, означало перенос души по всему телу. Это действие позволяет исцелять раны. Правда не все сразу. Линэе для этого действия потребовалось десять минут, после чего она смогла продолжить путь. А заодно теперь она сможет сидеть. После сражения с воином в тяжелых доспехах, путники вышли к кургану. То, что это строение было именно курганом понять было не сложно - вся местность была заполнена масками жуков. – О-хо! Кто это там крадётся в темноте? Ой, как страшненько! – из темноты раздался смеющийся голос, и вскоре перед странниками предстал обитатель этого кургана. Это была улитка. В лапках она держала посох, а вокруг шеи было надето ожерелье из масок, – Странный пустой взгляд и такое жуткое оружие! Что-то очень важное привело вас сюда, в место, что раньше называлось Халлоунестом, но я не буду об этом спрашивать. Раз уж вы здесь, вам от меня определённо что-то нужно, не так ли? – спросил он и не дождавшись ответа продолжил, – Ни слова больше, друг. Вот мой дар: маленькое и весьма пакостное заклинание собственного изготовления. Такой крохе, как ты, оно под стать! О-хо-хо! Посох странно засветился. Линэе этот шаман показался странным. – Подойди сюда, мой друг. Не бойся, не в моих интересах причинять тебе вред. Рыцарь подошёл к шаману и тот посохом коснулся его головы. Раздалось странное свечение, ослепившее Линэю. Она упала и потеряла сознание. Очнулась она на железной скамейке. Рыцаря рядом не было, а улитка-шаман сидел возле решётки, вроде той, которая преградила путь Линэе и Рыцарю несколько минут назад. – Эй! Что сделал?! – крикнула она, выхватив гвоздь и приставив лезвие к лицу шамана. – Охохо, будь спокойна, твой брат всего лишь захотел помочь мне, – сказал он, не обращая на лезвие никакого внимания. – Помочь? – Да. Когда он заснул, я перенёс его туда, закрыл решётку и попросил его убить одного зверя. И он согласился. – Да ты... – подобная наглость поразила Линэю. – Не советую горячиться. Присядь рядом. Я бы угостил тебя чаем, да только чая у меня никогда и не было. А твой брат не пропадёт – я дал ему одно милое заклинаньице. Уверен, оно ему сейчас пригодится. Ах да, я не советую тебе заглядывать в мои грёзы - меньше знаешь, крепче спишь. – О чем это ты? – Уберёшь гвоздь и присядешь рядом - скажу. Линэя, не отводя глаза от шамана убрала гвоздь в ножны, после чего присела поодаль от шамана. Так, на всякий случай. – Знаешь, девочка, многие маски очень необычны. Например твоя. Ты не задумывалась, для чего нужен этот лишний глазик, – улитка указала лапкой на третий глаз Линэи, – Нет? Хе-хе, не все глаза видят то, что должны. Твой, например, может проникать в чужие грёзы. Не все время, иначе твой хрупкий разум рискует не выдержать. Скажи, ты не слышала чьи-нибудь голоса? Линэя задумалась. Голоса она слышала на протяжении всей своей жизни сколько она помнила. Со временем она стала их игнорировать, считая их своими глюками. – Если я могу читать мысли, то как мне это контролировать? – Понятия не имею. Таких проблем у меня никогда и не было. О, а вот и твой братец возвращается. Поздравляю с победой над зверем, маленький воин. Как мое заклинание? Помогло ли оно во время битвы со зверем? Конечно же помогло, иначе бы ты не стоял перед нами.