***
– Хватит с него, – произнёс незнакомый голос спустя несколько секунд избиения, – а то ещё идти не сможет, а караван уже через два часа. Мы же не хотим сами его тащить всю дорогу?.. Черноволосый покинул камеру, захлопнув за собой дверь и оставив меня наедине с моими мыслями, которые имели крайне невесёлый окрас. Единственный город под названием Хоринис встречался мне только в игре Готика, той самой, которая – классика жанра, хит своего времени и прочее, прочее, прочее. Вот только радости это не прибавляло, слишком уж всё реалистично, особенно окованный носок ботинка, который не раз познакомился с моими рёбрами. Не думаю, что в мире нашлись бы настолько больные придурки, чтобы устраивать подобные шутки, хотя... больные бы конечно нашлись, много их развелось в наше время, но вот чтобы ещё и с деньгами на столь добротный антураж? Плевать на стены и дверь, на кольчуги и ливреи тоже плевать, сейчас и не такое сделают, но уж сапоги, которыми меня охаживали, я разглядеть успел во всех подробностях. Натуральная кожа, ручная работа, а главное — ходят в них постоянно, а не раз от разу на маскарад. Рёбра, кстати, болели хоть и сильно, но меньше чем я опасался, вроде как целы. Хоть это хорошо. Но вывод, всё одно, один — я грёбаный попаданец, в грёбаное, вонючее средневековье! И что ещё хуже – я заключённый, которого вскоре отправят на какую-то каторгу. И если ещё одна моя догадка верна, а форма местных с названием города, на это навязчиво намекают, то я ещё и в мире игры, где около десятка лет кряду должен идти перманентный пиздец с войной всех против всех. И чувствую, консоли чтобы ввести код на неубиваемость у меня не предвидится... Погружённый в мрачные мысли, я и не заметил как пролетело время и дверь в камеру вновь открылась. – На выход! – криком развеял мою задумчивость стражник. Других вариантов, кроме как подчиниться, не просматривалось. Пройдя вслед за стражником, я очутился на улице. Редкие облака проносились на солнечном небе, но долго разглядывать мне его не дали. – Пошевеливайся! – прикрикнул на меня сопровождающий. Выйдя за территорию тюрьмы, мы оказались прямо у нескольких повозок, гружённых множеством ящиков и мешков. На одной из повозок сидела связанная черноволосая девушка, вид которой заставил что-то внутри ёкнуть. Нет, неземная красота тут была не при чём, хотя, насколько я мог судить со своего ракурса, девушка действительно была весьма симпатичной, просто очень уж её вид мне что-то напоминал. Что-то связанное с игрой... Позади всех, скованные одной цепью, тесной группой стояла толпа мужиков, ни разу не производящая впечатление матёрых уголовных элементов, скорее они были похожи на обычных крестьян или городских обывателей. И вели меня именно к ним. – Опять толпа грязных люмпенов, – брезгливо вздохнул высокомерного вида мужчина в жёлтой мантии с такого же цвета цилиндрической шляпой на голове, когда меня проводили мимо. Стоящий рядом стражник в тяжёлой кольчуге с металлическими пластинами и накинутой поверх неё богатой ливрее с гербом... или это всё-таки называется "сюрко"? Чёрт разберёт эти средневековые наряды, никогда в их названиях не разбирался. В общем, мужчина в доспехах, начал что-то отвечать, но кроме отдельных звуков я уже ничего не разобрал. – Не дёргайся, – буркнул конвоир и стал сноровисто одевать на меня кандалы, после чего закрепил их на цепи в конце шеренги. – Дам добрый совет, – ополченец оглядел колонну, показывая, что обращается не только ко мне, – не бузите по дороге. Кто попытается сбежать, получит болт в задницу и так и будет скинут в колонию, лечить вас никто не будет, наша задача дотащить вас живыми до Барьера, а что там дальше, нас не касается. – Спасибо... – угрюмо просипел я, ёжась от утреннего холода и разминая закованные руки. Стражник перевёл на меня удивлённый взгляд, похоже не часто его благодарят заключённые, но спустя пару мгновений весело хмыкнул и отошёл. Было уже довольно светло, хотя солнца на небе ещё не наблюдалась. Я смотрел на город и увиденное мне с каждым мигом нравилось всё меньше. Масляные фонари, мощёная брусчаткой улица, аккуратные домики с черепичной крышей, выполненные в этаком немецком стиле — под старину, смирные лошадки запряжённые в телеги, очень специфический запашок конского навоза, солёной морской воды и чего-то кислого... всё это очень напоминало картинки о «Просвещённой Европе», века этак пятнадцатого. А ещё кадры из игры «Готика 2»... вон тот помост, например, вообще один в один и вон та площадь впереди, похоже та самая — рыночная. А уж слова про Барьер... «Да вашу мать!» – Тронулись! – скомандовал кто-то в начале каравана. Вся наша сборная солянка неспеша двинулась на выход. По бокам топали десяток стражников, виденный мной мужик в мантии с комфортом разместился в одной из повозок, а по бокам толкались городские жители с дежурным интересом глядя на процессию. Дорога запомнилась мне красивыми пейзажами и постоянно укрепляющимся чувством дежавю. Всё это я уже видел, не столь реальное, не таких масштабов, с другого ракурса, но видел. Мысли о будущем? Забудьте! Первые часа три всё что я мог это вяло булькать из пучины уныния и катать в уме глубину ожидающей меня безнадёжности. К счастью, двигались мы не быстро и время прийти в себя было. Чуть лучше мне стало только когда мы миновали большую таверну на перекрёстке дорог и спустились к озеру лежащему вдоль дороги. Эти образы и заставили меня наконец встряхнуться и начать соображать. Исходя из имеющихся данных, сомневаться в том куда я попал уже не приходилось. Вопрос был во времени, но как бы то ни было, основные реалии будущего, вроде бы, были понятны – стоит мне попасть за барьер, как придётся выбирать к какому лагерю примыкать. Если, конечно, этот выбор у меня вообще будет, но... будем надеяться. Ещё можно побыть одиночкой, но сомнительно, что я смогу долго так протянуть, хуже того — я совершенно не знаю местных реалий, даже названий общеизвестных растений и грибов. Взгляд скользнул на растущий у тропинки гриб, слегка похожий на «Шампиньон», только с тёмной шляпкой и ножкой. И только я хотел задаться вопросом — что это? тот самый «Адский гриб», или «Хлеб рудокопа» известные по игре, как тут же понял — Адский. Причём не только понял, но ещё и «вспомнил», что «Хлеб рудокопа» больше, с белой ножкой и без прожилок на шляпке. И ладно бы только это, но «вспомнился» даже его вкус. Как я не сбился с шага — не знаю. Шок, однако, прошёл быстро. После всего, что со мной сегодня произошло, факт доступности памяти реципиента был, в общем-то, даже логичен и ожидаем. Так что, прошептав благодарность неизвестным великим силам, которым я обязан случившимся, даже, наверное, не слишком отдающую желанием покрыть матом, я погрузился в попытки узнать – что я могу вспомнить? Следующие два часа пролетели как один миг. Прежде всего, я узнал что действительно попал в мир Готики, а точнее — в королевство Миртану, ведущее сейчас войну с орками. Правит страной Робар Второй, тот самый, и он действительно издал закон по которому любой человек, за любое преступление, должен отправляться на пожизненную каторгу в рудниковую долину и добывать на нужды королевства имеющуюся там магическую руду. Мой предшественник был обычным горожанином, работавшим помощником у механика, совмещавшего также и работу кузнеца, хотя в основном занимался всё-таки изготовлением замков и ключей. Ничего криминального о его жизни я вспомнить не смог, сколько не пытался, обстоятельства заключения также остались покрыты мраком. Драться мой предшественник умел только на уровне примитивного мордобоя в кабаке под выпивку, из лука стрелял получше, но тоже ничего выдающегося – Миртана – королевство лесное, тут все, худо-бедно, умеют подстрелить что-нибудь в лесу себе на обед. Про магию он знал только то, что она есть ну и... вроде бы, пару раз, использовал купленные свитки с заклинанием «Свет», но эти воспоминания были очень расплывчатыми. На этом всё. Ну разве что звали моего предшественника — Марвин, но что-то мне не хочется сохранять это имя. Давно вставшее солнце уже миновало зенит, когда мы наконец прибыли к краю Барьера. Величественное зрелище огромного купола из молний над целой долиной вызвало бы во мне восхищение, если бы не перспектива провести возможно всю оставшуюся жизнь под ним. Сколько я там проведу? Год? Два? Несколько десятков? Конечно же нас всех спасёт Избранный, но когда это произойдёт? Мрачные перспективы будущего вновь испортили мне настроение. Наверное по этой причине, погруженный в себя, я не заметил как содержимое каравана уже погрузили на платформу и спустили вниз, а взамен подняли десятки ящиков полных руды. Вскоре настала очередь отправлять преступников. Каждому осуждённому предварительно зачитывали приговор, а затем в прямом смысле пинком отправляли его на ту сторону. И вот я остался последним. Меня как всех освободили от кандалов и поставили перед зевающим судьёй, раз от разу читавшим один и тот же текст с одного свитка. – Именем короля Робара Второго, я приговариваю этого каторжника... – ОСТАНОВИТЕСЬ! – раздался мужской крик. К нам бегом приблизился одетый в красно-серую мантию с символом огня на поясе темноволосый старик. – Постойте. Заключённый, у меня есть для тебя предложение – доставь это письмо верховному магу огня и взамен ты можешь попросить всё, что захочешь! Меня с головой накрыла паника. Избранный – это я?! Видимо злодейке судьбе было мало запихнуть меня в этот мир, так она ещё хочет, чтобы я сыграл главную роль во всей этой истории. – Я... кхм, – пришлось с силой протолкнуть застрявший в горле ком, – согласен, но на одном условии – мне нужно нормальное оружие, кольчуга и припасы на той стороне, а ещё какое-нибудь рекомендательное письмо к этому магу, чтобы помог устроиться, иначе можете ждать следующий караван. – Ты просишь слишком много, – попытался тут же поставить меня на место старик. – Ты сам сказал «проси что хочешь», – не очень вежливо перебил я, не иначе как чудом заставляя голос не «давать петуха» от буквально колотящих нервов. – К тому же, любой попросит у тебя того же самого, там, – киваю за спину, – целая колония головорезов, а жить хочется и не только на подножном корму. Мои слова явно заставили мага огня, а это был именно он, серьёзно задуматься. Видимо придя к какому то внутреннему соглашению, он кивнул. – Хорошо, сейчас я напишу записку, – и не глядя на пребывающих в прострации судью со стражниками, отошёл в сторону уже загруженных возов с рудой. В нервной тишине, во время которой служители закона поглядывали на меня крайне угрюмо, прошло около минуты, после чего чародей вернулся уже с двумя свитками. – Вот, – протянул он мне оба, – на словах передашь, что письма тебе вручил Пирокар из монастыря Хориниса. Всё, отправляйте его. – Спокойно, спокойно! – приостановил я надвигающихся стражников. – Я и сам могу прыгнуть. Меч и вещи сбросите следом, когда увидите, что встречающие ушли, или можете забыть про доставку письма, так как меня просто зарежут, если увидят помощь от солдат короля. Получив согласный кивок мага, я набрал воздуха в грудь и взяв небольшой разбег, спрыгнул прямо в середину водоёма. Водная гладь ударила по ногам и тут же сомкнулась над головой, заставляя сердце на миг уйти в пятки. Не самая чистая жидкость обжигает распахнутые глаза, но сейчас мне было не до того. Мысленно благодаря родителей, заставлявших меня в детстве ходить в бассейн и лёгкую арестантскую обувь, что не спешила тянуть на дно, я стал спешно подниматься, при этом стараясь всплыть подальше от берега, помятуя о возможной встрече. Последняя мысль быстро нашла подтверждение при коротком взгляде вниз, во время которого я заметил на дне несколько костяков. Видать с обувью повезло далеко не всем... а может и со встречей. Ну вот, накаркал! Видимо беда не приходит одна, она всегда берёт кого-то с собой за компанию. Доказательство этого утверждения стояло прямо у края воды и злобно ухмылялось в мою сторону. Ну привет, Буллит и Ко. И что мне прикажете с вами делать? И ведь в воде не отсидишься, свиток мага хоть и не из бумаги, но чернила могут пострадать. Чёрт, выбора нет. Как можно быстрее плыву к берегу, но подальше от этих головорезов. В этом месте полоска земли столь узка, что во всю ширь встать тут может только один человек. – Эй, новичок, не хочешь подойти поздороваться? – Извини, дружище, но денёк у меня выдался отвратным, поэтому я тут посижу, отдохну чуток. – Парни, видимо наш новый друг не понимает, что старших надо слушаться. Покажите ему как мы встречаем новичков. Двое дружков Буллита медленно пошли ко мне, на ходу обнажая мечи. И это было совсем не хорошо, хотели бы просто избить — за железки не хватались. Когда им до меня осталось всего несколько шагов, а паника чуть не накрыла меня с головой, со стороны Буллита раздался властный голос. – Эй вы, хватит! Остановитесь! – позади стражника показался высокий черноволосый мужчина с роскошными усами и в красной одежде. – Довольно ваших шуточек. Идите к каравану, если не хотите, чтобы Торус лично пришёл вас позвать. – Ладно. Мы ещё встретимся, новичок, – с угрозой в голосе процедил Буллит. – Парни, за мной! – Спасибо тебе! Ещё бы чуть-чуть и я мог бы распрощаться с жизнью, – резким движением стряхиваю с лица капли влаги. И совсем не поручусь, что только от воды в озере. – И кого же мне стоит благодарить за своё чудесное спасение? – Меня зовут Диего, – мужчина осмотрел меня с толикой интереса. – Моё имя Корвин, рад знакомству. Но всё же, что ты тут делаешь? Сомневаюсь, что спасение новичков входит в твой круг обязанностей. – В круг моих обязанностей входит присмотр за новичками, но ты прав, спасать я никого не должен, – ухмыльнулся в усы Диего. – Просто Буллит давно уже стал переходить рамки и это создаёт не лучшую репутацию Старому лагерю, а плохая репутация это больше врагов, что уже напрямую касается меня. Но мы слишком заболтались, а караван уже ушёл вперед. Как обсохнешь, советую тебе идти в Старый лагерь. Скажешь стражникам на входе, что тебя послал я, и они тебя пропустят. И ещё одно. Не отходи далеко от дороги, вокруг живёт немало диких тварей – нужно быть безумцем, чтобы соваться к ним без оружия. – Приму к сведению и ещё раз спасибо. Диего ушёл, а я молча развалился на земле и обсыхал под лучами солнца, ожидающе сверля взглядом кромку обрыва, где до сих пор виднелись какие-то люди. Прошло несколько минут и кто-то из них махнул мне, явно привлекая внимание. Не успел я встать на ноги, показывая, что заметил, как на площадку подъёмника скинули два предмета, в одном из которых угадывались очертания сумки, а во втором — ножен с мечом. Всё-таки маги огня серьёзный авторитет, так быстро заставить стражника расстаться с казённым оружием, это надо уметь. Не собираясь терять времени, бегом отправляюсь к месту падения, а то ещё заметит кто из ушедшего каравана и решит вернуться. Проскочив вытоптанную площадку земли с затушенным кострищем, где видать ожидали прибытия партии товаров люди из Старого лагеря, добираюсь до места. Вещи оказались именно теми самыми — походный мешок с одной лямкой и перевязь с мечом. Проверив клинок, я с удивлением обнаружил, что, по крайней мере, на вид он был вполне хорошего качества, ни трещин, ни сколов, даже зазубрин на «сильной части» было всего две и совсем мелких. Видимо, попался новый. Хоть в чём-то повезло. Но привычку искать во всём подвох забывать не стоит. В долине полной жуликов, убийц и воров она не раз ещё может меня спасти. Содержимое сумки порадовало меньше — сыр, хлеб, бутылка воды, примитивное огниво, вот и всё богатство, правда, внутри также лежала затребованная кольчуга с чем-то вроде войлочного жилета... Эм, наверное это поддоспешник, да точно, всплывшая память подтверждает. Никаких сюрко и прочих накидок не имелось, просто воронёная кольчуга, чёрная в смысле, с короткими рукавами и не самой большой толщины. Лёгкая. Ну да мне больше и не надо, а под что её спрятать найду, лишь бы первое время протянуть и не засветиться, а то сомневаюсь, что многие каторжники могут себе позволить разгуливать в подобных вещах. Кстати об этом, помнится чуть дальше по тропинке, куда ушёл Диего, стоит что-то вроде заставы с парочкой дружелюбных стражников. Ну это в игре они были дружелюбными, я ещё запомнил этот факт, так как данное поведение заметно выделялось на общем фоне, а вот как будет в жизни? Сомнительно, что они не обратят внимания на сумку и оружие у парня только что сброшенного в колонию. Проблема... Окинув ищущим взглядом окрестности я в этом выводе только убедился. Озеро с трёх сторон окружали отвесные скалы, не очень высокие, метров, ну может быть, пятнадцать в самой высокой точке, но и этого хватало чтобы свести на нет мои шансы куда-то свернуть. Одновременно с этим, ровная площадка перед водой уже через десяток шагов начинала резко сужаться, с одной стороны даже переходя в крутой холм, зажимающий тропу прямо к скале и оставляющий места едва протиснуться одной телеге. Где-то там и был пост стражников и что-то мне подсказывало, что даже забравшись на холм, где росли пара деревьев и кустов, обойти его незамеченным я не смогу. В очередной раз накатила тоска и чувство безысходности. Скрипя старыми досками помоста, я проковылял к сваленным в углу ящикам и не разбирая, уселся на ближайший. Делать ничего не хотелось, только тупо сверлить взглядом потемневшие от времени балки навеса в нескольких метрах от себя. Выторговал, называется, стартовые условия и что теперь делать? Нахрена они мне вообще нужны? Может лучше того... утопиться прямо не отходя от кассы? А что я теряю?... Хотя нет, бред это всё и бесполезное самоедство. Ещё бы организму это объяснить... Хотя вот тоже чудно, ему-то чего? Он же местный. Значит тут чисто психика, подсознательное, мать его. Умом-то понимаешь, что раскисать нельзя, а трясёт, хоть тресни. Мысли ворочались вяло и неохотно. Через силу. Совершенно не давая эмоционального отклика. В какой-то момент, я обнаружил, что достал из сумки еду и уже минут пять механически работаю челюстями, не ощущая вкуса. А обнаружив... С радостью сосредоточился на этом процессе, позволяющим хоть как-то отвлечься. Отвлёкся. Наверное... Не знаю, перед глазами продолжали мелькать образы прошлой жизни. Людей, которых я уже не увижу, любимых вещей, которыми никогда не воспользуюсь, планов, которые не реализую... Всё это перемежалось картинками воспоминаний о прохождении игры по этому миру... Какими-то бледными воспоминаниями Марвина, очень ненавязчиво вплетающимися в память об игре, раскрывая многие не освещённые ей аспекты местной жизни. Однако, через какое-то время пришло осознание, что пища уже кончились, а воды осталось всего пара глотков. Как ни странно, но обожравшимся я себя не чувствовал, хотя целый батон хлеба и ломоть сыра умял подчистую, но словно не в себя. Так, лёгкая сытость на фоне оглушительной душевной пустоты. И всё же... Наверно один из древнейших антидепрессантов таки подействовал, так как убрав бутылку назад, я ощутил, что, в общем, готов к активным действиям, пусть и без энтузиазма. Очередной осмотр окрестностей выявил два факта: во-первых, территория под навесом (вернее под двумя — они здесь были под небольшим углом друг к другу, этакой неполной буквой «Г», с просветом между собой), используется регулярно, об этом свидетельствовало, хотя бы, наличие кострища с котелком, спрятанного за небольшим заборчиком, отгораживающим огонь от единственной ведущей сюда тропы. Во-вторых, среди ящиков и бочек непонятного назначения, валяется не так уж мало хлама, от банальных досок, до кусков мешковины и разбитых бутылок. Из первого факта логично следовало, что, скорее всего, охраняющие место обмена стражники ночуют именно здесь. Что, в свою очередь, мягко подводило к мысли о нежелательности задерживаться на чужой территории сверх необходимого. Допустим, сейчас они помогают охранять караван, потому никого тут и нет, но ведь могут и вернуться в любой момент. А вот второй факт уже давал некоторую надежду на сохранение своих пожиток. Соскользнув с ящика, я нагнулся и стал рыться в завалах мусора у подъёмника. Недолгие поиски осчастливили меня бутылкой пива, что валялась целой в груде осколков менее везучих товарок, несколькими тряпками, не то из-под старых мешков с камнями, использующимися в коробе противовеса, не то ещё откуда, одним новеньким факелом и целым кусочком магической руды. Последний особенно приковал внимание — маленький, чуть меньше фаланги большого пальца, насыщенно синего цвета и по весу где-то как пятирублёвая монета. Кусочек металла приятно холодил руку и будил в душе целый сонм противоречивых мыслей, из которых, довольно быстро, выделилась одна общий смысл которой сводился к тезису: «я же теперь могу изучить магию!». Не то чтобы раньше я этого не понимал, но... Осознание, что называется, припозднилось. И вроде бы с магом разговаривал и письмо рекомендательное выторговывал, а поди ж ты. Хотя, с учётом тёплой встречи в камере моих рёбер с окованными сапогами и последующего пешего марша часов на... Хм, если верить памяти тела, вывели нас где-то в пять утра, может даже раньше — сейчас лето и солнце встаёт рано, в данный же момент солнце в зените, значит полдень и того часов семь пешего путешествия без остановок. В общем, причины тормозить у меня имелись. К слову о рекомендательном письме! Сунув находку в мешок (как найду нормальную одежду, первое что сделаю — пришью карманы!) я достал из-под шерстяной рубахи два свитка. Первый с красной лентой и крупной сургучной печатью, на которой был изображён символ огня, пробовать открыть не стал, а вот второй даже запечатан не был. «Сим дополнительно прошу оказать посильную помощь нашему гонцу, по мере возможности приняв участие в его судьбе на территории Долины Рудников. Понимаю всю сложность вашей ситуации, однако смею предположить, место при храме будет достойной наградой за его услугу. Да пребудет с вами Иннос!» Далее был оттиск ещё одной печати с символом языка пламени, но уже куда меньше и в обрамлении неизвестных мне символов. Что ж... Нормально. С этим уже можно работать, а то зелье в награду, оно, конечно, хорошо, но мало. Кстати... Буквы-то явно не русские и на латиницу не особо похожи, но я их понимаю... Как и устную речь... Блин, только сейчас дошло, что говорил я до сих пор на чём-то вроде немецкого, за идентичность не ручаюсь, но по звучанию похоже. Хмм... Свернув пергамент обратно в трубочку, я вернул его на место под рубашкой и задумчиво осмотрел лежащие перед собой предметы. Что ж, оставалось главное — замаскировать вещи, а о механизме переноса сознания можно будет подумать и позже. Распоров одну из тряпок, я подобрал из кучки хвороста у костра пару относительно ровных палок и ещё одну побольше, после чего приступил к священнодействию. Прежде всего, достав воду и найдя в осколках ещё парочку целых, однако пустых бутылок из-под пива, увязал всё это вместе с факелом в мешковину, причём так, чтобы наружу торчало горлышко одной из пустых склянок. Ножны с мечом отправились под штанину, так чтобы гарда располагалась в районе таза, где были по возможности привязаны. Две палки расположились уже сверху, также, насколько хватало длины рук, примотанные полосками мешковины, дабы изобразить примитивную шину при переломе. Сумку я максимально скомкал, обмотав той же мешковиной, после чего подложил подмышку, куда упёр третью палку, изображающую костыль. На выходе получился вполне себе достоверный образ не очень удачливого каторжника, умудрившегося повредить ногу едва попав в долину. Для проверки даже подошёл к воде и изучил отражение, но нет, образ всё тот же. Хотя эта рожа, блин... Не моя, но знакомая. Бородка, стянутые сзади волосы, глазища эти наглые, ааа, не отвлекаться! Конечно это амплуа тоже несло в себе риск, например стражники могли захотеть меня убить, как бесполезного калеку, или обидеться на воровство — самодельную котомку я специально собирался нести открыто, чтобы не очень приглядывались на тему «не спрятал ли я чего?», но надежда была. На первый пункт я мог повлиять упомянув Диего, да и всё-таки сомневаюсь, что тут принято рубить первого встречного по желанию левой пятки, в конце концов лично им от моей травмы ни тепло ни холодно, а то, что, я, якобы, не смогу работать в шахте, так это мои проблемы, на их кошелёк никак не влияющие. По второму пункту меня успокаивало то, что бутылки я нашёл в мусоре, который сам по себе наглядно показывал, что к стеклянным изделиям здесь относятся без особого пиетета, что, кстати, подтверждала и память моего предшественника. В общем, прорвёмся. Глубоко вздохнув и на секунду подняв лицо к солнцу, я заковылял к тропе, старательно имитируя нежелание наступать на повреждённую ногу и вместе с тем не казаться слишком слабым. Первые метры получалось не очень, меч мешал и всё время норовил выступить своими очертаниями через штанину, но спустя десяток шагов приноровился. Миновав короткий пляж, сворачиваю за холм и почти сразу вижу впереди ту самую заставу. Деревянный частокол, с воротами увязанными из цельных жердин, перекрывал самое узкое место прохода, двумя концами упираясь в стены скал. Сверху, на небольшой площадке над проходом стояли двое мужиков в красной одежде, вяло о чём-то болтающих и смотрящих в противоположную от меня сторону. Оба имели мечи и закинутые за спину арбалеты, из-под красной ткани виднелись серые звенья кольчуг, а кое-где она была обшита кожей. Ещё раз глубоко вздохнув, я постарался сохранить внешнее спокойствие и продолжить путь в том же темпе. Вовремя, так как не успел я протопать и метра, как меня заметили. Враждебной реакции не последовало, оба мужчины просто обернулись в мою сторону и стали ждать, перебрасываясь тихими фразами. Я шёл. Шёл и обливался потом, чувствуя как звук моего сердцебиения должен быть слышен за полсотни метров. Вот до ворот осталось десять шагов... Пять... Три... Два... Деревянные створки сомкнулись над головой, открывая вид на уходящее дальше ущелье, а спина просто взывала от зуда, подстёгивая воображение рисовать картины, одна другой кровавее, как в меня сверху летят арбалетные болты. Валяющиеся прямо у дороги три костяка, один из которых так и лежал — спиной к частоколу, этому ну очень способствовали! – Эк, его... – донесся сзади приглушённый голос стражника, от которого я едва не подпрыгнул. – Небось Буллит опять игрался, – недовольно ответил другой. – В прошлом месяце, помнишь, даже прирезал кого-то. – Ага, совсем они там от безделья озверели, вот бы их к нам на заставу недельки на три... – Сплюнь! К Белиару таких напарников. – Так нас же в замок... – С чего? От них разве дождёшься... – дальше я слышать перестал, так как отошёл слишком далеко, да и говорили мужики негромко, если бы не царящая вокруг тишина, вообще бы не расслышал. И всё равно до поворота дороги я ковылял с нервами натянутыми как тетива, позволив себе выдохнуть только когда скала скрыла меня от взглядов в спину. Чертовски хотелось дать стрекача и бежать как можно дальше, но я подавил низменный порыв, позволив себе только перейти на более расслабленный шаг. Полностью меня отпустило только когда я наконец вышел из расщелины. Вернее сказать, вошёл в её более широкую часть. Горы по-прежнему возвышались с обеих сторон, но теперь между ними лежало широкое пространство изобилующее следами человеческой деятельности, такими как старый деревянный навес, валяющиеся на земле доски и чернеющий вдалеке провал пещеры, обрамлённый толстыми сваями. Вот и Заброшенная шахта, если я ничего не путаю. Так, что я вообще о ней помню? Ммм, здесь где-то есть кротокрыс, можно найти ржавый меч, он же — первый в игре, а сверху на плато сидит мелкий гоблин с дубинкой. А точно, ещё вот под этим навесом должен быть сундук. Ну что ж, проверим насколько можно верить канону. Подхожу ближе к навесу, по пути отмечая, что опорные брёвна поросли мхом, но вроде бы разваливаться не собираются, осторожно обхожу ещё один скелет, привалившийся к одному из них спиной (блин, неужели самим местным не противно жить в таких условиях?! Хоть бы закопали!) и действительно вижу за густым кустом травы очертания какой-то коробки. Крышка распахнулась со скрипом, но без препятствий и моему взгляду открылись содержимое: две бутылки с мутноватой жидкостью, опознанные моим организмом (не пробовал! На глаз) как очередное пиво, десяток медных монет, факел и... Отмычка, как подсказала чужая память. Тут же, но уже просто в траве нашлась грубая глиняная кружка без ручки, зато целая. Итак, подводя итоги, тут канон не врёт... Интересно, чья это заначка? И заначка ли вообще? От дороги тут немного, трава хоть и скрывает, но не сказать, чтобы сильно, навес, опять же, прямо над головой... Трупик, всего в паре шагов... Нда. С одной стороны, заныкать пару бутылочек в тенёчке — святое дело, а что рядом с ними ещё какая-то не особо нужна мелочёвка, так то дело житейское. А вот с другой, что-то мне не хочется попадаться на глаза хозяину данной красоты, который, что-то мне подсказывает, скоро пойдёт обратно на заставу. Брать или не брать? Аааа, к чёрту! Вокруг никого, так что берём, а заодно и сумку расправим, уже, думаю, можно. Потратив на снятие импровизированного грима и упаковку вещей пару минут, я затянул перевязь с мечом и закинув сумку на плечо, поспешил отойти подальше от места преступления и дороги. Да-да, именно подальше от дороги — в Старый лагерь я прийти успею, но перед этим хотелось бы окончательно прийти в себя, составить план и, чем чёрт не шутит, ещё слегка поправить материальное положение. Разграбленный сундучок намекал, что это вполне возможно, равно как и память об игре твердила, что это будет совсем не лишним, а то в Старом лагере стража каждый день плату взимает. Палки я нёс с собой, как и использованную в качестве верёвки ткань — незачем было оставлять улики, а то мало ли, я только что действительно ограбил кого-то из стражников? Заброшенная шахта же давала хорошие шансы от них избавиться незаметно и тихо. Сама она, кстати, оказалась куда больше чем в игре, или это просто восприятие от первого лица всё меняет, но тем не менее пространства здесь было огого! Чернеющий проход в шахту я предпочёл обойти, тем более что там виднелась металлическая решётка, но одним проходом под землю территория не ограничивалась. Сразу за зевом пещеры начиналась тропка, ведущая на верхние ярусы выработок, обильно изрезавшие внешнюю сторону горы по принципу лестницы. С моей точки обзора было видно, как минимум, два из них, кое-где даже сохранились остатки ограждения, а ещё далеко впереди, нависая над главной дорогой в долину, виднелся подвесной мост. Очень памятный мост, если честно, и как раз туда-то я и направился. Ведущий наверх склон сильно зарос, однако тропинка всё-таки угадывалась, отчётливо указывая на то, что хоть и не часто, но здесь ходят. В принципе, ничего удивительного — заключённых сюда постоянно ссылают, да и стражники небось хоть иногда но обход делают, всё-таки ближайшая территория от заставы. И всё же неприятно – не хотелось бы наткнуться на собратьев по несчастью, помнится из Хориниса нас топало почти два десятка и кто-то вполне мог прийти к тем же выводам, что и я, прежде чем идти в лагерь. А общаться с озлобленными каторжанами меня ну совсем не тянуло. Вяло размышляя о том, как себя вести при подобной встрече и хватит ли одного только вида меча, чтобы избежать неприятностей, я бродил по склонам, тщательно осматривая местность. Сразу на мост я не пошёл, решив сперва изучить одну сторону ущелья. Ну и слегка побаивался скрипучей конструкции, не без того. По виду, мостику и впрямь очень не мешал бы ремонт. Наградой мне стали несколько найденных стрел, ещё один притопленный в траве сундучок с бутылкой пива и горстью монет (реально чьи-то заначки) и кирка, слегка подёрнутая ржавчиной, но добротная. Последняя нашлась у скелета, наполовину заваленного камнями в небольшой пещерке, раньше явно служившей ещё одним входом в шахту. Там же валялась и сумка, уже почти истлевшая, но хранящая в себе крайне ценные для меня вещи, а именно деревянную ложку, неказистый, видавший виды нож и маленький котелок, уже слегка проржавевший, но вроде бы ещё пригодный к использованию. Скажете мелочь? А вот я не поручусь, что эти же вещи, но в лагере не будут стоить уже под сотню кусков руды. У меня же он, напомню, пока всего один, а ведь там ещё требуется стражникам отстегнуть. В общем, надо привыкать жить скромно, пусть я и в теле Избранного, но что-то эпических сил в себе не ощущаю, скорее наоборот — тело сигнализирует что оно весьма не в форме. И если судить по памяти Марвина, есть от чего – почти три месяца по каталажкам, видя только тюремную баланду, а последний так вообще в каменном мешке, где только растянуться на полу и можно, даже толком не походить из угла в угол. Так-то даже сейчас у меня руки толщиной были, что ноги у обычного горожанина, чай не просто так в кузнице работал, но в сравнении с тем, что было — мало, очень мало. А при учёте полного отсутствия боевых навыков, превосходящих банальный мордобой, и вовсе тоска. Тут я Бладвину не наваляю, чтобы отстал с вымогательством, да и о зачистках всего и вся в долине тоже можно забыть. За такими невесёлыми мыслями я закончил обход восточной части яруса и, почти не задумываясь, перебрался по мосту на другую сторону ущелья. Тут тоже были заваленные проходы под землю, но сама площадка выглядела меньше. Прямо у моста валялся очередной костяк, для разнообразия приколотый к земле мечом. Хотя гордое имя «меч» этой ржавой, зазубренной и даже, местами, расслаивающейся железной палке, можно было дать только с большой натяжкой, по факту же, ковырялка годилась разве что на переплавку и уж точно не выдерживала никакого сравнения с моим клинком. Несколько дальше валялся большой котёл, у трухлявых останков треноги. Проржавел котёл насквозь, являя взгляду здоровую дыру в днище, однако внутри нашлась грязная бутылочка с неизвестным, но булькающим содержимым. С трудом вытащив пробку и нюхнув, я громко фыркнул, морщась от сивушного духа. Это уже точно было не пиво, скорее уж деревенский самогон. Запихав обратно пробку и стряхнув грязь, я упаковал находку в сумку и продолжил поиски. Пить эту штуку я точно не буду, но вот чисто в медицинских целях пригодится, пусть здесь есть всяческие лечебные эликсиры, но где я и где эти эликсиры? Впрочем, согласно моим знаниям игры и памяти Марвина, которая их подтверждает, тут и всяческих лечебных травок хватает, способных творить настоящие чудеса, однако и от старых добрых методов дезинфекции отказываться не будем. Неторопливое изучение окрестностей подарило мне чью-то котомку с огнивом, куском руды и прогнившим мотком ниток, к коему прилагалось парочка костяных иголок. Моток пришлось выкинуть, а вот иголки вещь нужная — спасибо тебе неизвестный добрый человек... Не успел я додумать мысль, как в ближайших кустах неожиданно раздалось недовольное, писклявое ворчание. Отшатнувшись на пару метров, я судорожно схватился за меч, ещё не до конца поняв от чего так испугался, но думать было уже поздно — на меня летела розоватая, приплюснутая к земле туша почти с меня размером. Изо всех сил отмахиваюсь мечом, целя в голову, но в неё не попадаю, вместо этого задев зверя лишь в районе спины. Поляну огласил визг боли и тварь на секунду отшатнулась, тут-то я её и разглядел. Розовая шкура, как у домашней свиньи, голова как у черепахи, только зубастая и короткие лапы, расположенные как у грызуна. Ну здравствуй, кротокрыс. Хотя нет, лучше сдохни побыстрее! Придя в себя от удара, зверь с визгом бросился вновь, но в этот раз я был уже готов. Пусть сердце колотило как бешеное, а рука с мечом откровенно дрожала от адреналина, но извернуться я смог, даже полоснув гада в бок. И... Тут выяснилось, что не очень-то он и опасен. Бегал он хоть и шустро, но куда медленнее, чем мог прыгать от него я. Поворачивался медленно и неуклюже. А главное — получив очередную рану, опять отшатнулся, недовольно визжа и похрюкивая, но давая мне бесценные мгновения собраться с мыслями. Ещё один рывок в мою сторону и я опять успеваю отшатнуться с пути розовой туши, разрывая дистанцию. Меч по-прежнему дрожит, ладони мокрые, в голове бухает коктейль из страха и желания выжить. Он разворачивается и кидается вновь... Дёргаюсь в сторону, со всего маху впечатываясь плечом в скалу, о которой совсем забыл. Зубы розовой твари лязгают в каком-то сантиметре от ноги и я, что есть дури, начинаю лягаться, раза три успев впечатать пятку в морду кротокрыса. Он хрюкает и визжит, но пятится, а у меня за спиной уже скала и прыгать некуда. Со рта срывается бессвязный, но отборный мат и я шагаю вперёд, с одной мыслью — рубануть, пока оно не очухалось. Меч со свистом вошёл в сгиб шеи, почти не встретив сопротивления и увязнув в земле. Рывок и ещё удар, на этот раз в спину и с чавкающим звуком. Потом ещё и ещё. Остановился я, только когда разрубил тушу на две неравные части. Когда зверь затих, я даже не заметил. Лёгким не хватало воздуха, всего трясло, но чёрт подери, я победил!...***
От первого своего боя насмерть, да и, в общем-то, первого полноценного убийства, отходил я тяжело. Пусть в памяти моего реципиента имелись похожие случаи, начиная от свёртывания шеи курице и заканчивая участием в настоящих охотах, хоть и на не самую опасную дичь, лично для меня это было впервые. Бутылка пива найденная у подъёмника оказалась осушена почти залпом и вкуса я не почувствовал. Не знаю что в такой ситуации положено испытывать, но я... Медленно зверел. Чем больше прокручивал в голове ход боя, тем сильнее хотелось покрыть себя отборным матом. Все мои действия... Каждое движение... Были идиотскими! Тупое кривляние и скачки обезьяны, хотя убить я его мог за две секунды, не сходя с места, достаточно было просто не тупить и использовать меч по назначению! А ещё можно было включить голову и вспомнить, что даже в игре именно здесь и был кротокрыс! Пусть реальный пейзаж от убогой игровой графики отличается как небо и земля, но уж тот факт, что тварь сидела именно за мостом и недалеко от ржавого меча я же сам вспоминал каких-то полчаса назад! Но нет, расслабился, словно у себя на огороде!... Самоистязание длилось минут пять, за время которых меня более-менее отпустило. Помимо этого я не поленился пройти к кустам, из-под которых на меня вылез местный грызун и обнаружил там нору, как раз под габариты свежеиспечённого трупика. Память реципиента тут же подкинула воспоминание о том, что кротокрысы обычно живут группами и пусть я уже не боялся, но и желание оставаться в месте, где на меня в любой момент могут вылезти из-под земли несколько новых хищных зверей пропало окончательно. Пусть по тем же воспоминаниям кротокрысы — твари всеядные и даже больше живут растительной пищей, но мне и пережитого опыта хватало. Взгляд на противоположный склон горы заставил недовольно поджать губы — где-то там наверху должно было располагаться относительно ровное плато, с очередным заваленным входом в шахту, а также несколькими зверушками. Лесенка, прорубленная когда-то прямо в скале, кстати, угадывалась. Совсем не такая как в игре, пологая и с ответвлениями на другие ярусы, но она была и почти в том же месте, если я, конечно, не путаю. Деревья наверху тоже виднелись, доказывая, что ровная площадка имеется. Во время игры я туда постоянно залезал, всё-таки почти три сотни очков опыта для первого уровня это существенно, но то в игре, а в жизни мне никто никаких очков не отсыпал, а вот сдохнуть там вполне можно, сохранения же не предвидится как класса. Мысль о смертности своего существования, а главное — о крайне высоких шансах на внезапность этого события, опять испортила настроение. Так, в хмуром виде, я и вернулся по собственным следам к основной дороге, над которой нависал мост, после чего начался спуск. Очень скоро стены гор разошлись в стороны, тропа стала шире. Тем не менее, перепад высот очень чувствовался и хоть сейчас идти вниз это скорее помогало, но в дождливую погоду я бы не стал зарекаться даже от насмерть разбитой головы. Этак подскользнёшься на самом верху и пока до основания склона докатишься уже десять раз шею свернёшь. Данный вывод, между прочим, очень наглядно подтверждали разбитые останки телеги, как раз у оного основания склона. Даже сверху было видно, что впечаталась она капитально — две трети конструкции всмятку. При приближении стало очевидно, что авария эта была не сегодняшняя и даже, скорее всего, не месячной давности — хоть дерево и выглядело относительно крепким, без следов гнили, но трава уже успела прорасти со всех сторон, а кроме того, отдельные доски и жердины основательно утопли в грунте, что в естественных условиях быстро не делается. Часть конструкции, к слову, явно утащили, видимо самые целые элементы, остальное же просто спихнули с дороги. А вот с противоположной стороны колеи, не иначе, висел виновник сего события. В прямом смысле висел — на суку, с верёвкой на шее. То ещё зрелище, доложу я вам. На земле человеческие останки хотя бы травка немного скрывает, а здесь висельник во всю красу, причём давно отчищенный птицами до кости и не иначе как чудом сохраняющий целостность. Не став задерживаться у столь наглядного символа переменчивости фортуны, я поспешил дальше, размышляя о нелёгкости ожидающей меня доли. На небольшом отдалении от дороги, с обеих сторон росли деревья, откуда, то и дело, доносились голоса каких-то птиц, очень может быть, что и падальщиков, коих я с удовольствием рубил на первых уровнях игры, но к счастью сейчас никто из них мне на пути не попался. Помню, где-то читал, что удар клювом страуса легко ломает кости, а эти уж больно на страусов похожи, так что не будем пока рисковать. Допустим, на первое время, мне нужно прописаться в лагере, но прописаться не в положении рудокопа, что без личной силы не так уж просто. Ладно, с Диего я общался и пусть недолго, но хоть какая-то завязка на знакомство есть. Далее — мои возможности... Теоретически, могу кузнечить, процесс, по крайней мере, представляю благодаря чужой памяти. Вот только с оружием мой реципиент дел не имел, но, думаю, это поправимо. Замки... Ну самые примитивные, наверное, сделать смогу, если инструменты будут, вот только нужны ли здесь кому-то эти замки? Что ещё... Стрельба из лука на общем уровне, как, наверняка, у любого деревенского мужика в Миртане. И всё, вроде бы... Ну разве что кулачками в кабацких драках мой предшественник неплохо орудовал, ну так, кузнец всё-таки. Не густо, откровенно говоря. И как с этаким багажом авторитет нарабатывать — загадка. Ну, перво-наперво, попробуем восстановить прежнюю форму этого тела, пудовый кулак он ведь тоже кое-чего да значит, зачастую даже без выдающихся навыков применения. Значит физические нагрузки и обильное питание... Блииин, надо было освежевать кротокрыса! В нём же мяса килограмм двадцать. Натуральной, чтоб его, дичи! Стоило об этом вспомнить, как рот наполнился слюной, а в животе засосало. Вспомнилось, что это тело мяса не видело около трёх месяцев. Оно и сыра, кстати, столько же не видело, как и свежего хлеба, потому и проглотило у подъёмника всё до последней крошки... Чёрт, да оно бы и ещё столько же проглотило, судя по ощущениям, и добавки потребовало. Ну и горазд же был жрать товарищ Безымянный, который, вот чудо, совсем не безымянный... Но возвращаться поздно, это опять с полчаса тратить на один только подъём в гору, потом разделывать, костёр разводить, готовить, причём без всего, ибо даже банальной соли у меня нету, в общем, этак в лагерь я только к вечеру доберусь. Это если ещё предположить, что за те полчаса на запах крови не собрались сородичи убиенной живности или кто похуже. Нет, спасибо, да и обильная еда сразу после голодания опасна, нужно постепенно привыкать, а я и так забил живот, ещё не ясно как туда влезло-то столько – продолжал я уверять самого себя, что не по-идиотски пролюбил столько мяса, а заботился о здоровье и пищеварении. За сим, безусловно, умным занятием я добрался до склона холма, где тропа делала резкий поворот. С высоты открывался великолепный вид на реку и лежащий за ней огромный замок с красными крышами. Зрелище, в самом деле, было впечатляющим, по крайней мере, с высоты горного склона. Конечно, стены Хориниса выглядели не менее внушительно, а то и более, учитывая, что тут внешняя стена была деревянной, но тогда я был малость не в том состоянии, чтобы любоваться красотами, сейчас же... Ну, когда-то надо начинать смиряться с реальностью, почему бы и не у живописного обрыва, глядя на средневековый замок? В скором времени мне там жить. Скорее всего, там. Но... думаю да. Болото — хорошее место чтобы собрать клюкву, посидеть с удочкой, ну или искупаться в полезной торфяной водичке, но никак не для того чтобы там жить. Новый лагерь... Если уж даже основная по численности населения каста там зовётся «ворами», то не сложно догадаться какие там в реальности будут порядки. А Старый лагерь выгоден хотя бы тем, что у меня есть рекомендательное письмо к обитающим там магам огня. А если ещё события канона совпадают, и мне удастся правильно повернуться, то устроиться там можно комфортно. Пожалуй, из этого и будем исходить. Сперва — Диего, потом — Торус, далее местные авторитеты. Пожалуй, особо выделим Фингерса, Уистлера и Слая, последнего за квест с Нэком. И ещё не забыть того стражника, который Нэка замещает, вот не помню как зовут, но парнем он вроде был нормальным. А ещё в его части внешнего кольца абсолютно точно есть бесхозный дом, на который мне в игре специально указывали, плюс где-то рядом кузня. Ладно, с этим определились, дальше заглядывать пока смысла нет — подтвердятся эти выкладки, будем дальше вспоминать что я знаю о сюжете, а коли не подтвердятся, то и шевелиться придётся совсем в другом ракурсе. Пока же... Глубокий вдох. Повести плечами. Размять мышцы в шее. И забыть о том, что я дичащееся всего дитя другого мира! Страх, робость, уныние и растерянность — забыть! Всё это люди чувствуют не хуже собак и реагируют также, а уж местный контингент особенно. У меня есть добротный меч, хороший вещмешок армейского образца, сам я весь из себя брутален и атлетичен, хоть и заметно измождён объятьями правосудия, а суровая бородка вообще даёт + 10 к харизме. Прорвёмся. Главное не нарываться, не хамить, но и не лебезить. Держать себя достойно. Всё как везде. Закончив психотренинг, я поправил лямку на плече и начал спуск. Дорога тут приютилась между стеной скалы и обрывом, у подножия которого шумно бурлила река и сразу стало заметно активное использование маршрута — по всей кромке обрыва стояло деревянное ограждение. Не особо умелое, но крепкое и явно время от времени ремонтируемое. Что ж, логично, если телега свалится отсюда, то не то, что товаров, даже колёс от неё не выловишь. А ещё мой взгляд, наконец-то, привлекли растения. Те самые чудо-травки, идущие в местную алхимию и просто в домашнюю медицину. Росло их у тропы немного, но Орочий корень и Серафис, на фоне вытоптанной множеством ног травы, глаза моего реципиента выцепили. Тут же заметив и ягоды голубики... – Блин. Сколько уже тормозить-то можно? – тихо проворчал я, нагибаясь к земле. Вроде адекватно разговаривал ещё с Пирокаром, а мозг всё никак чудить не перестанет, ну неужели нельзя было раньше сообразить? Так, глядишь-бы и набрал уже сколько-то. Травки, они ведь денег стоят и не только у алхимиков — чужая память услужливо подсказала, что их тут и как чай заваривают, и в готовке используют, и как медицинские средства жуют, прикладывают и прочее. Всё, конечно, от конкретной травки зависит, но продать их точно можно, а мне сейчас деньги ой как нужны. Продвижение замедлилось. Не так чтобы сильно, всё-таки не лес, но минут двадцать я на спуск потратил. Сумка пополнилась пучком трав, что ещё предстояло вымыть от дорожной пыли и высушить, и горстью ягод, для которых очень пригодилась глиняная кружка. Что-то я и сам съел, из самого чистого, тот же первый Серафис, например — витамины организму точно будут не лишними, да и рёбра после тюремного приветствия нет-нет, да побаливали при не очень удачных движениях. Как ни странно, но помогло быстро. И это абсолютно точно не имело никакого отношения к привычному обезболиванию, уж его-то симптомы я бы узнал. Да что там, когда у тебя синяки на глазах рассасываются, это, блин, впечатляет! Даже не ожидал... Хотя, знал ведь. Ну, видел по памяти. Но внимания не обратил. Эх, надо бы уже и привыкнуть, в том числе и принимать как данность волшебную грань мира. Кто сказал, что целебные травы тут целебные только по биологическим свойствам? Вот-вот, тут и думать не над чем. Варятся магические зелья, значит и сами травы магические. Ну, да и чёрт с ним, я устал уже себя костерить за тупость ушибленного «котелка», рассосалось и ладно, и хорошо. И ходить с ошалевшей рожей попавшего первый раз в Диснейлэнд ребёнка тут нечего — засмеют.***
Не успел я отойти от гор и полусотни шагов, как почуял узнаваемый аромат шашлыков, тянуло которым из раскинувшегося по правую руку леса. Приглядевшись, удалось заметить дальше впереди и источник дыма, с отблесками огня сквозь листву. Утоптанная дорога со свежей колеёй от колёс, как назло, проходила рядом, огибая крутой холм у реки. Что ж, если я правильно помню, как раз где-то здесь должны быть местные «охотники», кавычки можно изобразить даже пальцами в воздухе. Нет, охоте-то они учили... За хорошую такую деньгу, но ведь учили. Только вот оба из Нового лагеря (ага, прямо на подходах к Старому, да со стороны, где идёт караван товаров из внешнего мира), а ещё где-то там, дальше в лесу, как раз лежит проход к горному убежищу шайки налётчиков на эти самые караваны. Хотя, справедливости ради, кроме этих косвенных данных их деятельность в качестве соглядатаев ничем в игре не подтверждалась. Подойдя ближе, я увидел просвет в кустах и двух выразительных товарищей, с комфортом разместившихся на двух поваленных брёвнышках и с аппетитом жующих поджаренное над костром мясо. Один был смуглым, поджарым мужичком, с благородными, спускающимися к подбородку чёрными усами и остренькой бородкой под нижней губой, чем-то похожий на итальянца. Как тут же подсказала память — выходец из северного Варанта. Второй оказался белобрысым, очень коротко стриженым парнем, чуть более крупной комплекции. Оба одевались в не особо ладно сшитые, кожаные штаны и меховые куртки, дополняемые слегка выцветшими, но всё ещё синими шарфиками на шее. Причём, шарфики, при внимательном рассмотрении, очень удобно было натягивать на лицо. В качестве оружия оба имели самодельные дубинки с шипами и охотничьи луки. – Эй, ты! – увидев меня, суетливо махнул рукой варантец и тут же с усилием проглотил уже имевшийся во рту кусок мяса, едва не раскашлявшись в процессе. – Чего? – Да просто хотел предупредить, – заговорил он уже на тон ниже и даже с нотками дружелюбия, быстро и почти незаметно обежав моё снаряжение взглядом. – Вдруг ты захочешь свернуть в лес, а тут как раз начинаются наши охотничьи угодья... – произнесено было с мягким, но заметным намёком на некие толстые обстоятельства. Его коротко стриженый приятель безмолвно покачал головой, закатив глаза, и лишь откусил очередной кусок от здоровой голени. Ну, очень похожей на куриную, только раза этак в четыре больше, чем у самых откормленных бройлеров. – Буду иметь в виду, – понимающе усмехнулся я. – А вы, значит, местные охотники? – Да-а, – важно протянул смуглокожий. – Да ты проходи, присаживайся, не обидим. Мясо падальщика будешь? Небось изголодался на королевских харчах, да то сразу видно. – Не откажусь, но с чего бы такое дружелюбие к чужаку? – Ааа, – качнул плечом мой собеседник. – Сегодня ты чужак, а завтра, может, уже вступишь в наш Новый лагерь. Да и почему бы не поделиться с хорошим человеком, когда есть чем? Ты лучше скажи, пока шёл за караваном случайно не нашёл... ну может чего-нибудь... потерянного стражниками? Намёк был понятен и через пару секунд я выставил на всеобщее обозрение одну из бутылок пива. – Ооо! – обрадовался «охотник», – вот это по-нашему! Правду я говорю, а Дракс? Тот не ответил, вместо этого молча взяв от костра прутик с насаженным шматом дичи, и протянул мне. – Спасибо, – примостившись на свободный пенёк, вгрызаюсь в румяную корочку. О да! Специй, конечно, минимум, о мариновании и говорить нечего, только травкой какой-то натёрли, что-то вроде местного аналога дикого чеснока, но как же вкусно! – Я, кстати, не представился, – усач уже откупорил бутылку и сделал мелкий глоток, откровенно наслаждаясь вкусом, после чего передал пиво приятелю, – меня Ретфордом зовут. – Корвин, – представился уже я, отмечая как уже лицо Дракса расплывается в удовольствии от глотка. – И как я понял, пиво здесь дефицит? – Даже не представляешь какой! – с охотой поддержал тему Рэтфорд. – Всё, что поставляют из внешнего мира у нас стоит очень дорого: хлеб, пиво, вино, сыр. У нас в Новом лагере гонят рисовый самогон, но он уже в печёнках сидит. Не поверишь, иногда до одури хочется простого молока, я его уже лет пять не видел. – И коров у вас, естественно нет? – Откуда? Король делает всё, чтобы мы не стали самостоятельными. Обычная льняная тряпка в Колонии, мы так называем всю Долину рудников, стоит дороже шкуры волка того же размера, да и вообще, у нас тут много... перегибов, – отхлебнув ещё глоток пива, варантец протянул бутылку уже мне. Я этого не очень ожидал, но принял. В этот раз шока у меня не было, так что вкус почувствовал, и оказалось совсем недурственно. Добротное домашнее пиво – никакого сравнения с подкрашенной водой из магазинов. Впрочем, злоупотреблять не стал — ограничился почти символической дегустацией и вернул уже Драксу. – А что можете рассказать о Колонии вообще? Опасные места, местные порядки? – Ха, парень, да тут везде опасно, – усмехнулся Рэтфорд, вгрызаясь в мясо. – Да вот хоть наши охотничьи угодья, рядом-то падальщики, а чуть углубишься и рискуешь нарваться на гнездо глорхов — жуткие твари, скажу я тебе! Если он тебя увидит, а рядом некуда забраться, то смело считай себя трупом — убежать от них нереально, только на дереве пересидеть, или на скале. Безопасны только дороги между лагерями, да и здесь можно набрести на волков, которые посчитают тебя лёгкой добычей. Ещё не приближайся к старым развалинам. Их здесь много вокруг, большинство из них — обломки укреплений времён первой войны с орками и живущие там твари могут быть и пострашнее орков. – А порядки? – У каждого лагеря они свои, – пожал плечами варантец. Похоже, эта тема ему не очень нравилась. – Свободнее всего в Новом лагере, никаких тебе напыщенных гуру, или жадных стражников. Но лучше расспроси Мордрага, он один из наших и сейчас торгует в Старом лагере, ты же всё равно пойдёшь туда? Ну вот, а заодно, он сможет продать тебе всё необходимое по ценам ниже чем у местных торговцев. – Понятно. А вообще лагерей?... – Их три, – покивал усач. – Старый, Новый и Болотный. В Старом лагере живут рудные бароны и те, кто им служит, они торгуют с королём, получают всё, что хотят за свою руду и ничего не хотят менять. В нашем Новом маги воды ищут способ снять Барьер и выпустить всех на свободу, мы все им в этом помогаем. Ну, как можем. А на болотах поселилась секта, верящая в какого-то своего Спящего бога, и что он их обязательно спасёт, сломав Барьер. По мне — полная чушь, но они верят. – Ясно, – мясо кончилось (всё-таки желудок у моего предшественника бездонный), и я начал вставать. Как-никак, а уже далеко за полдень, мне же ещё устроиться надо. – Спасибо за советы и обед в хорошей компании. – Тебе тоже, – Рэтфорд отсалютировал показавшей дно бутылкой. – Но не думай, что все будут такими же дружелюбными, парень. Карманы у новичков обычно пусты, но кое-кто мог бы убить тебя даже ради простой кирки. – Буду иметь в виду, – киваю, закидывая на плечо вещмешок. – Удачи вам в охотах, – прощаюсь, ловя в ответ кивки, в том числе и от так и не проронившего ни слова Дракса. Ну что ж, порцию агитации я получил, в спину не выстрелили и даже мясом угостили, хоть и за бутылочку, но для того я их и брал. Не самому же рисковать глотая невесть сколько пролежавшее в сундуке пойло? Во-от, проснулся здоровый цинизм, уже хорошо. А то, что разговор выдался не слишком длинным... Так про Новый лагерь они сказали, закинули удочку, что у них свобода, равенство и вообще карманы общие, что ещё надо-то? Будут особо долго и сильно агитировать – могут нарваться на того, кто расскажет в Старом лагере, а оттуда придут и по щам надают. А так – ну пришёл кто-то, поболтали, пивка хлебнули, вроде бы "подружились" и хватит. Никто ни в чём не виноват, никто никому ничего не должен. Хороший подход. Не успел подумать о желающих надавать чужому рекламному агентству по щам, как за поворотом холма открылся вид на лежащий впереди мост, который как раз охраняли пара стражников в знакомой красной форме. Меня тоже заметили, но в этот раз удостоили лишь беглого взгляда и отвернулись, продолжив наблюдать за уходящей в лес тропой. Тут же я впервые увидел и падальщиков, так сказать, в естественной среде обитания; трое пернатых, абсолютно игнорируя стоящих у реки людей, мирно щипали травку среди деревьев, примерно в полусотне метров от слияния уходящей в лес тропы с колеёй от телег. Птички и правда внушали: высотой где-то мне по грудь, серые, с мощными ногами и здоровенными заострёнными клювами почти с мой кулак размером. Такой клюнет — испугом не отделаешься. – Эй, парень, – усталым голосом позвал меня ближайший стражник, когда я свернул к мосту и приблизился. – Что? – я внутренне напрягся, ожидая неприятностей. – Я видел как ты смотрел на это бегающее мясо, – мужчина оказался не старым, но очень уставшим и явно не в духе. – Так вот, дам добрый совет: надумаешь охотиться — охоться, притащишь в лагерь мяса — честь тебе и хвала, но, Белиар тебя побери, если вздумаешь спровоцировать их, а потом бежать к нам за защитой! Птиц мы убьём, но потом я сам дам тебе в зубы рукоятью своего меча и заставлю тащить их туши в замок, и даже не рассчитывай, что получишь с них хотя бы пёрышко, усёк? – Усёк, – чуть помедлив согласился я, разглядывая невольного знакомого, которого кто-то очень хорошо довёл до натурального озверения. Коротко стриженный, русоволосый с недельной щетиной и крупным носом, силачом он не выглядел и кольчуга висела на нём мешковато, но взгляд был прямой и ни разу не дающий усомниться в сказанных словах. – А часто такое у вас происходит? – Да меня просто заколебали придурки, каждый из которых мнит себя самым умным! – прорвало мужика, под согласное складывание рук на груди его товарища. – Каждый грёбаный караван обязательно найдётся парочка идиотов пытающихся заработать нашими руками! А мне делать нечего, как к ежедневной охране шастающих туда-сюда рудокопов, подрабатывать бесплатным мясником для всяких тварей внезапно выскакивающих из леса за очередным психом! Попробуй как-нибудь с одним мечом отбиться от стаи волков, а потом две недели отлёживаться в казарме, пока раздробленные кости срастутся, потому что на складе кончились целебные эликсиры, а свои запасы ты уже вылакал в бою и ты поймёшь, что я с тобой сделаю за повторение подобного! – Нда... – а ведь я в игре сам так делал и не один раз. Не от волков отбивался, хотя от них тоже, а вот так натравливал живность, особенно в первое прохождение этим грешил. – Думаю глупо спрашивать, что было с тем придурком? – Правильно думаешь, – криво оскалился стражник. – Ну что ж, я таких проблем не доставлю, – в глазах моего собеседника появилось удовлетворение моей понятливостью. – Теперь можно пройти? – Да, иди уже! – махнул он рукой и отвернувшись, прошёл на другую сторону моста. Не став задерживаться, я поспешил последовать указаниям и перейти по толстому бревенчатому мосту через реку. На той стороне меня встретили несколько развалившихся и давно поросших травой телег, просто брошенных на обочине, ну и, конечно, громада ворот Старого лагеря. Вернее, ворот громадного барбакана в стенах Старого лагеря. Деревянная конструкция возвышалась этажа на три, чернея провалами бойниц и прямо-таки нависая над всей окрестной территорией. Впрочем, стоило приблизиться, как стали видны и недостатки. Некоторые следы недавнего ремонта хоть и имелись, например пара новых жердин в распахнутых воротах, или заплатка из приколоченных досок на одном из участков стены, но было это всё скорее декоративно – основная же часть укреплений выглядела так, словно стоит здесь лет двадцать и вот-вот просто развалится, банально прогнив насквозь. Хотя, так скорее всего и было. Дорога после моста разветвлялась: основная колея заворачивала к воротам, но помимо неё были и ещё две нахоженные тропы. Первая так и шла напрямик, огибая стену лагеря с правой стороны и теряясь где-то вдалеке, вторая же лежала ей перпендикулярно, уходя строго на восток вдоль реки, к чернеющей там полоске леса. Пройдясь немного между телег, я стал счастливым обладателем нескольких адских грибов, пары кустиков серафиса и целой тарелки ручной работы, разве что без росписи под хохлому. Но всё равно расстояние между мной и лагерем неуклонно сокращалось, а по достижении рубежа в сотню метров исчезли и последние препятствия, изучая которые можно было потянуть время. Всё-таки трусливая натура человек, ничем его не проймёшь, вечно старается отсрочить неизбежное. Ну да ладно, главное осознавать свои недостатки, а сейчас вздохнули и пошли, а то вон, стража уже заждалась поди. Стража и вправду заждалась, хотя скорее не меня, а смены, очень уж лица у двух бритоголовых амбалов, для разнообразия, одетых в тяжёлые кольчуги, укреплённые металлическими пластинами, были притомившимися. Припекло бедолаг на солнышке. – Куда это ты направляешься? – вяло поприветствовал меня один из них, всем видом демонстрируя, что на ответ ему глубоко плевать, но службу он изволит блюсти крепко. Как бы это не выглядело со стороны. – В лагерь, – констатирую очевидное и, вероятно, единственно ожидаемое. – От тебя не будет проблем, ведь так? – мужик отцепил от пояса флягу и глотнул, спровоцировав абсолютно зеркальное действие у напарника. – Надеюсь на это, – и предупреждая развитие не самой лучшей темы, спешу её сменить: – Кстати, не подскажете где найти Диего? Он велел встретиться с ним в лагере, но не уточнил где живёт. – Да прямо возле ворот в замок, – громко заткнув флягу, вступил в разговор второй караульный, – первый дом по дороге от ворот его. – Спасибо. Ну я войду? – Входи, – столь же вяло, как и начал разговор, отозвался первый, уже не глядя на меня и, очевидно, потеряв последний интерес к разговору. Ну я и вошёл. Под аркой барбакана больше никого не обнаружилось, только дверь в правой стене, ведущая куда-то внутрь башни, но я и не стремился разглядывать обстановку. Доносящийся с конца короткого тоннеля шум лагеря настраивал на максимально деловой лад, напрочь выбивая из головы расслабленность и посторонние мысли. Домик Диего я нашёл быстро, стоял он примерно там же, где я помнил по игре, хотя, конечно, масштабы и реальный облик пейзажа заметно отличались от игровых. Хозяин дома обнаружился тут же. Вальяжно разместившись на скамеечке у двери, он смачно грыз зелёное яблоко, обозревая окрестности и снующих вокруг людей с каким-то бесконечно спокойным и всепонимающим выражением в глазах. – Здравствуй ещё раз, Диего, – поприветствовал его я, подходя ближе. – Тебе тоже не хворать, – отозвался в ответ черноусый. – Я смотрю, ты зря времени не терял, – призрак одними глазами указал на перевязь с мечом. – Не каждый человек, кого забрасывают сюда, может похвастаться добрым клинком даже спустя несколько месяцев работы в шахте. – А если не работать в шахте? – задал я провокационный вопрос. – По-разному, – Диего ухмыльнулся в усы. – Главное, чтобы желающих прирезать тебя за не работу было меньше чем ты способен пережить. – Ну это везде так. – Верно, – лаконично признал мужчина и перевёл взгляд на что-то за моей спиной. Проследив за ним, я увидел группу стражников в лёгких кольчугах, что таща несколько мешков, выходили из ворот замка. Шли ребята ходко и целеустремлённо, как люди озабоченные важным делом. Уже через минуту стало ясно, что направляются они к выходу из лагеря и когда компания миновала нас, Диего решил пояснить: – Спешат успеть до темноты. – Охрана места обмена? – предположил я, помятуя свои опасения встретить их в пути. – Именно. Следующая крупная партия товаров будет только через месяц, но охранять подъёмник надо постоянно, а то некоторые тут с удовольствием бы его пожгли, просто чтобы насолить Старому лагерю. Помолчали. Уж не знаю о чём думал Диего, а вот я собирался с мыслями, готовясь перевести разговор на нужную мне тему. – Ты вроде бы говорил, что твоя работа — присматривать за новичками? – нарушаю тишину, когда стражники скрылись за поворотом. – Это так, – последний кусок яблока отправил в рот и после неспешного, даже слишком неспешного, пережёвывания, во время которого я терпеливо ждал, был проглочен вместе с косточками, – а у тебя уже накопились вопросы, верно? – на лице мужчины появилась сдержанная улыбка, видимо, моя терпеливость его порадовала. – Не сказал бы, что у меня их не было во время прошлой встречи, но ты был занят. – Не особо и сильно, – возразил призрак не переставая дружелюбно ухмыляться, – но я решил, что лучше дать тебе время прийти в себя. И судя по твоему виду, это было правильно. – Спасибо, – криво усмехаюсь в ответ. Хорошо он меня макнул. Душевно. А то я что-то запамятовал, что для такого зубра разглядеть мою панику на берегу должно было быть не сложнее чем усы огладить. – Да не за что. Ты присаживайся, – он указал рукой на скамейку рядом с собой. – Откуда родом не спрашиваю, это у нас не принято, – уже садясь, я кивнул, давая понять что понял первый урок, – как не принято выспрашивать кто и кем был на свободе. Ну а теперь, что ты хочешь узнать? – Полагаю, прежде всего, следует знать: кто здесь главный? – Здесь — в Старом лагере, – Диего особо выделил уточнение голосом, – главный — Гомез. Он самый влиятельный из баронов и самый первый. Он же решает, кто присоединится к лагерю, а кто нет. В двух других лагерях свои власти, но торговлю с королём контролирует именно Гомез. – И это многое значит? – Очень. Без торговли с королём половина населения Колонии, уже через месяц протянет ноги с голоду. Колонией мы называем всю Долину рудников, – пояснил мужчина и я кивнул, хоть уже и слышал это, – Большинство здесь не приспособлено к самостоятельному выживанию, а остальные... Жить на одном мясе и грибах — не самая приятная доля. Даже Новый лагерь, основанный желающими независимости от баронов, вынужден с нами торговать. Хотя, большинство там, всё же предпочитают воровать... Только получается у них далеко не всегда, – глаза призрака испытующе глянули на меня с некой едва уловимой хитринкой в прозвучавшем намёке. – И неудачников скидывают в ров, – поддерживаю игру. – Понятно. – «В ров» не так уж и часто, – хмыкнул мой собеседник. – У большинства хватает ума не пытаться шалить прямо в лагере, хотя и такое случается. – А под присоединением к лагерю подразумевается присоединение к тем, кто лагерь контролирует? – перехожу к главной части разговора. – Соображаешь, – похвалил меня Диего и, обежав глазами окрестности, указал подбородком на небольшую группу людей в красной одежде беседующих у одного из ближайших домов. – Видишь? Это призраки, а вон там, – кивок в сторону ворот замка, где стояла на карауле парочка крепких ребят в тяжёлых кольчугах, – стражники. И те и другие занимают определённую нишу в иерархии нашего лагеря, стражники считаются старше, но это деление довольно относительно. – Насколько относительно? – Это полностью зависит от того, что ты из себя представляешь. Есть призраки, чьё мнение весит куда больше чем у абсолютного большинства стражников, а есть и такие, по сравнению с кем иной рудокоп покажется важной шишкой. – И почему тогда самые важные призраки не переходят в стражу? – вопрос меня, и правда, волновал ещё в игре, ладно сам Диего, он вроде как главный призрак — должность вполне уважаемая и обязывающая, так сказать, но те же Ян — управляющий Старой шахтой и Скатти — распорядитель арены, могли легко выполнять свои обязанности и в более солидной броне. – Им это не нужно, – пожал плечами черноусый. – Умный человек прекрасно устроится и в статусе простого призрака, а повышение до стражника это лишние хлопоты и обязанности, устраивающие далеко не всех. – Понятно... – что ничего непонятно. Хотя... Если подумать, то я не припоминаю ни одного стражника, который бы занимался «свободным предпринимательством», ну если не считать таковым рэкет во внешнем кольце, так что... – Но мы отвлеклись, ты говорил о присоединении к лагерю. – Да, – кивнул Диего. – Но присоединение присоединению рознь. Ты можешь взять кирку и пойти утром в Старую шахту, никто не будет тебе в этом мешать и в лагере ты пропишешься. Жизнь рудокопа не слишком весёлая, но обычным крестьянам и этого хватает. Но если ты хочешь получать свою долю от торговли с королём, то нужно уже выбиться в призраки, а это непросто. – И что нужно делать? – Произвести впечатление на Гомеза, конечно. Но встречу с ним ещё надо заслужить – Гомез не будет тратить время на каждого каторжника пожелавшего с ним поболтать, ты сперва должен доказать, что достоин его внимания. – Пройти проверку на вшивость? – И её тоже, – совершенно спокойно согласился мужчина. – Мы называем это «Испытанием веры». Но помимо этого ты должен будешь заручиться поддержкой нескольких авторитетных людей, чем больше, тем лучше. Тогда Торусу будет проще принять решение о представлении тебя Гомезу. – Полагаю, теперь я обязан спросить, где найти этих авторитетных людей и кто такой Торус? – улыбаюсь. – Ну, одного ты уже нашёл, это я, – вернул улыбку главный призрак, – что до остальных, их тебе придётся поискать самому. Считай это частью испытания, если ты не сможешь справиться с этим, то тебе нечего делать среди нас. А Торус это начальник стражников, обычно его можно найти около ворот, но сегодня даже не пытайся — пришёл караван и пока товары не разберут, времени на новичков у него не будет. – Понятно. И где здесь можно переночевать до завтра? – Поспрашивай в районе Нэка, это налево, если смотреть на ворота замка и до южных ворот, там, вроде бы, недавно уменьшилось число жителей. Но учти, стражники берут плату за защиту. Лучше плати. Тут очень не любят тех, кто подрывает сложившийся порядок. – Ясно. А что с другими лагерями? Сколько их здесь всего? – Кроме нашего ещё два, – взгляд Диего едва заметно охладел, а в голосе прорезались нотки скрытого неудовольствия. – Они отделились, пытаясь осуществить свои безумные планы побега. Новый лагерь находится в западной части Колонии, они думают, что могут просто взорвать Барьер, если соберут достаточно много руды, – неудовольствие уже стало явным, дополнившись непрекрытым пренебрежением. – Есть ещё секта безумцев на востоке, они выстроили лагерь посреди болот и молятся своему идолу, чтобы он освободил их... – мужчина сделал выразительную паузу, испытующе глянув на меня. – Пока он им ничем не помог, – и нарочито тяжело вздохнув, показывая как его расстраивает это тема, веско закончил полит-работу: – На твоём месте я бы не стал тратить время на этих сумасбродов. – Ладно-ладно, я просто спросил, – шутливо поднимаю руки в защитном жесте. – В конце-концов, в моём положении глупо не пытаться прояснить ситуацию. – Тут ты прав, – мужчина успокаивающе прикрыл глаза, – но не очень усердствуй выспрашивая у обитателей одного лагеря про другой, некоторым это может не понравиться. Сейчас в Колонии спокойно, но года два назад, излишне любопытный парень, мотающийся туда-сюда и не спешащий определиться с выбором, к кому он хочет присоединиться, легко мог закончить свою жизнь с дырой в брюхе. – А сейчас? – вот эта подробность была для меня новой и не сказать чтобы хоть сколько-нибудь приятной. – Сейчас тоже, хотя если не будешь сильно наглеть и трепать языком, люди могут и закрыть глаза на непоседливого охотника, – последнее слово мой собеседник особо выделил голосом, получив в ответ мой благодарный кивок. – А этот... охотник, может чем-нибудь помочь спасшему его призраку и заслужить его голос при соискательстве? – вот хоть убей не помню чем в каноне Безымянный заслужил поддержку Диего и делали ли вообще что-то конкретно для него, но узнать надо, а то может получиться очень глупо. Мужчина в ответ смерил меня удивлённо-насмешливым взглядом, после чего беззлобно рассмеялся. – Сейчас ещё рано об этом говорить, – всё ещё не до конца подавив смешинку в голосе, ответил он спустя несколько секунд. – Сперва пообщайся с Торусом, он иногда набирает стражников прямо из внешнего кольца, может тебе повезёт, а может он придумает что-то ещё. В любом случае, у меня сейчас нет для тебя никаких заданий. – Нда, – вздыхаю, пробегая бессмысленным взглядом по кромке внешней стены, где виднелись бритые головы скучающих стражников в тяжёлой броне, – ну, может оно и к лучшему — успею осмотреться. – Правильный подход, – одобрил Диего, с умиротворённым выражением лица глядя на проплывающие по небу облака...